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Plastik-Pandemie: COVID-19 zerstört den Recyclingtraum Die Coronakrise hat die Nachfrage nach Gesichtsschutzschilden, Handschuhen, Lebensmittelbehältern zum Mitnehmen und Luftpolsterfolie stark ansteigen lassen, aber auch den Preiskampf zwischen recyceltem und neuem Plastik, hergestellt von der Ölindustrie, verschärft – ein Kampf, den die Recycler verlieren. Text: Joe Brock, Foto: Reuters/Rafael Marchante
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ie Coronavirus-Pandemie hat einen Ansturm auf Plastik ausgelöst. Von Wuhan bis New York ist die Nachfrage nach Gesichtsschutz, Handschuhen, Take-Away Gefäßen für Mahlzeiten und Luftpolsterfolie für Online-Einkäufe gestiegen. Da das meiste davon nicht recycelt werden kann, ist auch der Abfall angestiegen. Aber es gibt noch eine andere Konsequenz. Die Pandemie hat einen Preiskampf zwischen recyceltem und neuem Kunststoff der Ölindustrie verschärft. Es ist ein Krieg, den Recycler weltweit verlieren, wie Preisdaten und Interviews mit mehr als zwei Dutzend Unternehmen auf fünf Kontinenten zeigen. „Ich sehe wirklich viele Menschen, die Probleme haben”, sagte Steve Wong, CEO von Fukutomi Recycling in Hongkong und Vorsitzender der China Scrap Plastics Association, in einem Interview. „Sie sehen kein Licht am Ende des Tunnels.“ Der Grund: Fast jedes Stück Plastik beginnt sein Leben als fossiler Brennstoff. Der konjunkturelle Einbruch hat die Nachfrage nach Öl belastet. Dies hat wiederum den Preis für neuen Kunststoff gesenkt. Bereits seit 1950 hat die Welt 6,3 Milliarden Tonnen Plastikmüll erzeugt, von denen 91 Prozent laut einer 2017 in der Fachzeitschrift Science veröffentlichten Studie nie recycelt wurden. Das meiste ist schwer zu recyceln, und viele Recycler sind seit langem auf staatliche Unterstützung angewiesen. Neuer Kunststoff, der in der Industrie
als „jungfräuliches“ Material bekannt ist, kann die Hälfte des Preises des am häufigsten verwendeten recycelten Kunststoff betragen. Seit COVID-19 sind sogar Getränkeflaschen aus recyceltem Kunststoff – dem am häufigsten recycelten Kunststoffartikel – weniger lebensfähig geworden. Laut Marktanalysten der Independent Commodity Intelligence Services (ICIS) ist der recycelte Kunststoff, aus dem sie hergestellt werden, 83 bis 93 Prozent teurer als neuer Kunststoff in Flaschenqualität. Die Pandemie schlug ein, als Politiker in vielen Ländern versprachen, Krieg gegen Abfälle aus Einwegkunststoffen zu führen. China, das früher mehr als die Hälfte des weltweit gehandelten Plastikmülls importierte, verbot 2018 die Einfuhr des größten Teils davon. Die Europäische Union plant, ab 2021 viele Einweg-Plastikartikel zu verbieten. Der US-Senat erwägt ein Verbot des Einmalgebrauchs-Kunststoffs und kann gesetzliche Recyclingziele einführen. Kunststoff, der sich größtenteils nicht zersetzt, ist ein wesentlicher Treiber des Klimawandels. Allein bei der Herstellung von vier Plastikflaschen werden laut dem Weltwirtschaftsforum, das auf einer Studie der Getränkeindustrie basiert, die entsprechenden Treibhausgasemissionen beim Fahren einer Meile in einem Auto freigesetzt. Die USA verbrennen sechsmal mehr Kunststoff als sie recyceln. Dies geht aus Untersuchungen vom April 2019 von Jan Dell, einem Chemieingenieur und ehemali-
gen stellvertretenden Vorsitzenden des US-Klimakomitees, hervor. Das Coronavirus hat jedoch den Trend verstärkt, mehr und nicht weniger Plastikmüll zu produzieren. Laut einer Studie von Carbon Tracker, einem Energie-Think-Tank im September, plant die Öl- und Gasindustrie in den nächsten fünf Jahren, rund 400 Milliarden US-Dollar für Anlagen zur Herstellung von Rohstoffen für Frischkunststoffe auszugeben. Dies liegt daran, dass die Industrie hofft, dass eine steigende Nachfrage nach neuen Kunststoffen die künftige Nachfrage nach Öl und Gas sicherstellen kann, da eine wachsende Flotte von Elektrofahrzeugen und eine verbesserte Motoreffizienz die Kraftstoffnachfrage senken. Sie setzt auf die zunehmende Verwendung von Konsumgütern auf Kunststoffbasis durch Millionen neuer mittelständischer Konsumenten in Asien und anderswo. „Während der nächsten Jahrzente wird erwartet, dass Bevölkerungs- und Einkommenswachstum die Nachfrage nach Plastik steigern, da Plastik dazu dient, Sicherheit und den Lebensstandard zu erhöhen“, sagte Sarah Nordin, Sprecherin von ExxonMobil. Die großen Unternehmen teilen die Meinung über Plastikmüll und dass dieser reduziert werden sollte. Ihre Investitionen in dieser Hinsicht sind aber ein Bruchteil im Vergleich zu dessen, was zur Herstellung neuer Kunststoffe aufgebracht wird. Eine Umfrage unter 12 weltweit größten Öl- und Chemieunternehmen – BASF, Chevron, Dow, Exxon,
