INTERVIEW
IEDEREEN RUIMTEVAARDER? Daar is Nancy Vermeulen helemaal van overtuigd! Volgens deze ruimtevaartonderneemster bevinden we ons immers aan de vooravond van een heuse ruimterevolutie. Die revolutie zal zich niet voltrekken van vandaag op morgen, maar dankzij de combinatie van toptechnologie en topwetenschap en de opkomende rol van de commerciële ruimtevaart ligt dat de volgende decennia binnen handbereik. De doorbraken in bemande en onbemande ruimtevaart volgen elkaar in sneltempo op en de innovaties van nieuwe spelers brengen de hele sector in een stroomversnelling. We keren binnenkort terug naar de Maan, we maken ons klaar voor een verdere verkenning van Mars en we dromen hardop van commerciële mijnbouw in de ruimte. moeten. Eerst zijn het de mensen met veel geld en invloed die de ruimte ingaan. Daarna volgt opschaling waardoor de prijs zakt naar een meer betaalbaar niveau. De luchtvaart werd ook pas na twee generaties toegankelijk voor het brede publiek.”
Je spreekt zelf liever niet over ruimtetoeristen?
© Nancy Vermeulen
‘The sky is no longer the limit’, zo luidt al je hele leven jouw motto? “Dat klopt, ik groeide op nabij de luchtmachtbasis van Kleine-Brogel waar ik de Amerikaanse F-104 Starfighters zag overvliegen. Ik droomde als kind al dat later, wanneer ik volwassen zou zijn, mensen even vlot een raket zouden nemen als een vliegtuig. Op mijn 17de volgde ik op aanraden van Dirk Frimout een dubbel pad: astrofysica studeren en piloot worden, in de hoop dat ik mij het perfecte profiel aan kon meten om astronaut te worden.”
Op je 33ste was het bijna zover? “Dat was het moment waarop de ESA na 16 jaar nog eens een selectieprocedure startte. Er kwamen 10000 kandidaten in aanmerking. Ik schopte het tot de laatste 800, maar haalde de schifting tot de beste 200 net niet. Uiteindelijk werden 6 astronauten gerekruteerd, helaas was ik daar niet een van.”
Toch bleef ruimtereizen jouw leven beheersen? “Ik anticipeerde op een doorbraak van ruimtetoerisme en richtte Space Training Academy op, het eerste opleidingscentrum in Europa
dat een meerdaagse crash course aanbiedt aan mensen die staan te popelen om naar de ruimte te gaan. Het traject omvat o.a. een paraboolvlucht om enkele seconden gewichtloosheid te ervaren en een rit in de hypergeavanceerde Desdemona-simulator in Nederland die de fysieke sensatie van een ruimtevlucht en al zijn G-krachten nabootst.”
Plannen we binnenkort dan toeristische uitstapjes naar de ruimte? “Tot 2.000 kilometer hoogte hebben we de ruimte goed geëxploreerd en hebben we beschikbaar transport. Ruimtetoerisme zal daar deel van gaan uitmaken. We kunnen ook denken aan een verblijf in het ISS. Ruimtevaartbedrijf Axiom Space bouwt daarvoor modules die zullen komen vast te zitten aan het ruimtestation. Meer bescheiden zijn de suborbitale vluchten die Branson en Bezos organiseren. Daarbij duikt het toestel eventjes de ruimte in om dan weer af te dalen naar de Aarde. Tickets voor deze vluchten kosten zo’n 400.000 euro. Voor een ruimtereis naar het ISS ligt de prijs op tientallen miljoenen euro.”
Ruimtereizen zijn duur? “Ja. Dat is een fase waar we doorheen
56
“Neen, omdat je dan spontaan denkt aan hawaïhemden en drinken aan het zwembad. Mensen die nu naar de ruimte gaan moeten wel degelijk een training ondergaan, ze moeten zichzelf in veiligheid kunnen brengen en moeten kunnen opereren tussen een wetenschappelijke crew. Het is ook allesbehalve grote luxe. In het ISS waarover ik daarnet sprak, zijn geen suites. Je krijgt er maar een kleine cabine, een slaapzak en zero privacy. Het is zoals gaan bergbeklimmen met professionals. Zeg dus liever ruimte ambassadeur in plaats van ruimtetoerist.”
De Koude Oorlog zorgde ervoor dat er heel wat in ruimtevaart werd geïnvesteerd, ook nu bouwt de geopolitieke spanning zich op? “Het is inderdaad geen toeval dat de Chinezen de maan verkennen en net als de VS en de Verenigde Arabische Emiraten een sonde hebben gestuurd naar Mars. Zij weten dat het olietijdperk eindig is. Op Aarde geraken de grondstoffen op. De zeldzame ertsen en mineralen die we nodig hebben voor een hoogtechnologische en groene samenleving zijn wél te vinden op planetoïden. Of stel dat we in de komende decennia kernfusie beheersen, dan vinden we de basisbrandstof helium-3 massaal op de maan. Vervuilende fabrieken en industriële processen zou je ook naar ruimte kunnen verplaatsen.”
Het draait dus opnieuw rond macht en hebzucht? “De economische belangen zijn enorm en er is geen wettelijk kader dat bepaalt aan wie ruimtegrondstoffen toekomen. Nu, aan
