Ontdek de charmante stad Le Mans

TOERISME

ONTDEK DE CHARMANTE STAD LE MANS

Le Mans is sinds 1790 de hoofdstad van het departement Sarthe. Deze bekoorlijke stad in Noordwest-Frankrijk situeert zich in de regio Pays de la Loire aan de rivier de Sarthe. Le Mans is hoofdzakelijk gekend omwille van de jaarlijkse 24-uurs race, maar de stad heeft daarnaast tal van geschiedkundige en culturele bezienswaardigheden die bijdragen tot de charme van deze plek.

Le Mans bevindt zich op ongeveer tweehonderd kilometer ten zuidwesten van Parijs en is gemakkelijk te bereiken met de wagen of de trein. De stad werd ongeveer vierduizend jaar voor Christus opgericht op een heuvel. In 57 voor Christus werd het Keltische Vindunum (= de toenmalige benaming van Le Mans) ingepalmd door de Romeinen. Le Mans werd reeds vermeld in de (Commentarii) de Bello Gallico, een werk van de Romeinse generaal, politicus en strateeg Julius Caesar (100 tot 44 voor Christus) dat handelt over zijn verovering van Gallië. In Le Vieux Mans werden er opgravingen gedaan, die een bewijs leveren dat de Romeinen hier vroeger aanwezig waren. Ten tijde van de Gallo-Romeinen noemde Le Mans ‘Subdunum’, wat ‘op de heuvel’ betekent. Later kreeg de stad de benamingen Civitas Cenomanensis en Celmans, maar uiteindelijk kreeg de stad vanaf de Middeleeuwen zijn definitieve naam.

Gallo-Romeinse stadsomwalling: kandidaat Unesco erfgoed

De Gallo-Romeinse stadsomwalling dateert van het einde van de derde eeuw en bood in de loop der jaren weerstand tegen de aanvallen van de Franken, Noormannen en Bretoenen. Deze indrukwekkende stadsmuur is voor het grootste deel overeind gebleven en is kandidaat om Unesco Werelderfgoed te worden. De twintig meter hoge stadsomwalling bevat elf torens, waarvan de achthoekige toren van de Pans-deGorron het meest opvalt. De rode gloed die deze stadsmuur uitstraalt, heeft ervoor gezorgd dat Le Mans de bijnaam ‘rode stad’ gekregen heeft. Gedurende de middeleeuwen liet Saint-Julien verschillende kerken construeren. Rond de eerste kathedraal barstte een middeleeuwse stad uit zijn voegen. Op 17 juni 1128 huwde Mathilde, de dochter van Hendrik I van Engeland, met Godfried V (graaf van Anjou) in de kathedraal van Le Mans. Godfried V (1113-1151) werd ook Plantagenet genoemd, omdat hij regelmatig een takje genst of ginster (in het Latijn: ‘planta genista’) op zijn hoed droeg. Godfried V droeg ertoe bij dat zijn zoon Hendrik II koning van Engeland en hertog van Normandië kon worden. De dynastie die van 1154 tot 1485 het koninkrijk Engeland bestuurde, heette het Huis Plantagenet (een verwijzing naar de bijnaam van Godfried V).

Herbeleef de geschiedenis van de voormalige cisterciënzerabdij van l’Epau

Richard Leeuwenhart, de kleinzoon van Godfried V van Ajou en Mathilde van Engeland, was getrouwd met Berengaria van Navarra. Na het overlijden van haar man stichtte zij in 1229 de cisterciënzerabdij van La Piéte-Dieu de l’Epau. De constructie van deze voormalige abdij in de gemeente Yvré-l’Evêque was een werk van lange adem, want de hoofdgebouwen waren pas in 1280 afgewerkt. Het voortbestaan van deze abdij op de linkeroever van de rivier de Huisne kwam tijdens de Honderdjarige Oorlog tussen Engeland en Frankrijk onder druk te staan. Nadat de monniken de abdij verlaten hadden, staken de inwoners van Le Mans de abdij in brand uit vrees dat de Engelse soldaten de abdij zouden gebruiken als uitvalsbasis om de stad in te palmen. Tussen 1400 en 1444 werd de abdij compleet gerestaureerd. Tijdens de Franse Revolutie werd het bouwwerk doorverkocht aan

de industrie als opslag-en werkplaats. De abdij kwam in 1958 in handen van het departement Sarthe die het complex in zijn oorspronkelijke glorie van de dertiende eeuw liet renoveren. De abdij van l’Epau is tegenwoordig opengesteld voor het publiek. Tijdens een rondleiding krijg je alle mooie delen van deze prachtige abdij te zien, waaronder de abdijkerk, de prachtige kapittelzaal met het liggend graf van koningin Berengaria van Navarra, de slaapzaal met zijn houten gewelf, de sacristie, het scriptorium en de rustgevende kloostertuin. In de maand mei vindt hier een klassiek muziekfestival met op het programma recitals, symfonische muziek en kamermuziek.

Kuier rond in de Cité Plantagenêt

Le Mans bestaat uit een oud en een modern stadsgedeelte. Het oude centrum van Le Mans beslaat zo’n negen hectares en wordt ook le Vieux Mans of La Cité Plantagenêt genoemd. Wanneer je rondstruint in de pittoreske kasseistraten, kan je heel wat prachtige bouwwerken uit diverse tijdperken aanschouwen waaronder vakwerkhuizen uit de veertiende eeuw en herenhuizen uit de renaissance. Belangrijke eyecatchers in de Cité Plantagenêt zijn La Maison des Deux Amis, het huis van Adam en Eva, het museum van koningin Bérengère en het huis van Paul Scarron (1610-1650). De laatsgenoemde was een Franse toneelschrijver en dichter van burleske poëzie. Het museum van La Reine Bérengère is ondergebracht in drie mooie vakwerkhuizen. Je kan hier een permanente expositie bezoeken, die zich toespitst op de lokale geschiedenis en de volkskunst van de stad Le Mans en het departement Sarthe. Er zijn hier meubelen, schilderijen, voorwerpen uit keramiek en tekeningen uit de achttiende, negentiende en vroeg twintigste eeuw ondergebracht. Het historische hart van Le Mans deed in het verleden dikwijls dienst als filmset. De Franse filmregisseur en scenarioschrijver Jean-Paul Rappeneau draaide hier in 1990 de Franse film ‘Cyrano de Bergerac’ met Gérard Depardieu in de titelrol. Ook de film ‘The man in the iron mask’ met Leonardo Di Caprio (1997) werd hier opgenomen. Het pronkstuk in de Cité Plantagenêt is ongetwijfeld de Cathédrale Saint-Julien du Mans. Dit imposant bouwwerk is zowel van binnen als van buiten een architecturaal meesterwerk. Deze schitterende kathedraal bevat een romaans schip, een gotisch koor uit de dertiende eeuw en een zuidelijke poort die dateert uit de twaalfde eeuw. Dit indrukwekkende religieuze complex werd opgetrokken tussen de elfde en de vijftiende eeuw in een fusie roussard steen, kalksteen en glas. De kathedraal is met zijn 134 meter lengte en een grondoppervlakte van vijfduizend vierkante meter één van de grootste religieuze bouwwerken in Frankrijk. Let bij je bezoek aan deze kathedraal zeker op het beroemde glas-in-loodraam uit de twaalfde eeuw en de bijzondere veertiende eeuwse muurschildering op het gewelf van de Heilige Maagd kapel. Deze muurschildering toont een hemels concert van 47 muzikale engelen. Op de hoek van de toegangspoort van de kathedraal prijkt le Menhir de la Pierre au Lait. Wanneer je over deze menhir uit roze graniet wrijft, mag je een wens doen. Vlakbij de kathedraal vind je op de Place des Jacobins ‘Le Théatre du Mans’. Dit theater bevindt zich op de plek waar de restanten van een gallo-romeins theater gevonden werden. Het Museum van Tessé is gehuisvest in het voormalig bisschoppelijk paleis uit de negentiende eeuw. In dit kunstmuseum wordt er een collectie Franse, Italiaanse, Vlaamse en Nederlandse schilderijen tentoongesteld. Het juweeltje van dit museum is de ‘Plantagenêt email’, een koperen geglazuurde plaat uit de twaalfde eeuw. De ondergrondse ruimte van dit museum is volledig gewijd aan het faraonische Egypte (2575 tot 1085 voor Christus). Je vindt hier imitaties van de graven van koningin Nefertari en Sennefer, burgemees-

ter van Thebe en opzichter van de tuinen van Amon. Wanneer je tijdens de maanden juli of augustus in Le Mans bent, ga dan zeker eens naar ‘la Nuit des Chimères’. Dit is een fenomenaal geluids-en lichtspektakel waarin het erfgoed van Le Vieux Mans de hoofdrol speelt.

Bezoek het circuit van Le Mans

De 24 uur van Le Mans behoort samen met de Indianopolis 500 en de Grand Prix van Monaco tot de belangrijkste autoraces ter wereld. De 24 uur van Le Mans is sinds zijn ontstaan in 1923 geëvolueerd tot een wereldberoemd evenement in de autosport. In de beginperiode werd deze autorace gereden op de publieke wegen rond Le Mans. De oorspronkelijke bedoeling was dat de

race één maal om de drie jaar zou plaatsvinden, maar sedert 1928 is dit een jaarlijks evenement geworden. De populaire autorace werd tot 1970 altijd gestart met de befaamde Le Mans-start. De deelnemers moesten na het startsignaal naar de overkant van de baan rennen waar hun auto’s schuin geparkeerd stonden. Daarna konden ze aan de race beginnen. Deze startmethode werd omwille van veiligheidsredenen afgeschaft. De 24 uur van Le Mans wordt elk jaar in juni gereden op het 13,626 km lange Circuit de la Sarthe (genoemd naar de rivier de Sarthe). Het complete circuit is bijna twee keer zo lang als het circuit van Spa-Francorchamps (6,9 km). Het is de bedoeling dat de racers gedurende de wedstrijd in een tijdspanne van 24 uren zo veel mogelijk rondes op het circuit rijden. Dit sportieve spektakel trekt jaarlijks meer dan 250.000 toeschouwers, waaronder 2500 journalisten van verschillende nationaliteiten. Deze autorace wordt daarenboven door bijna tweehonderdmiljoen mensen op televisie gevolgd. In 2018 werd het circuit gemoderniseerd, omdat er voordien veel dramatische ongevallen gebeurden. Er mogen aan de 24 uur van Le Mans zestig racewagens deelnemen. Elk team bestaat uit drie coureurs. Je kan het circuit het hele jaar door bezoeken. In het vlakbij gelegen ‘Musée des 24 Heures du Mans’ kom je meer te weten over het circuit en de geschiedenis van deze legendarische afstandsrace. Deze permanente tentoonstelling is een must voor autosportliefhebbers. Verspreid over een oppervlakte van ongeveer vierduizend vierkante meter kan je meer dan honderdvijftig racewagens aanschouwen, waarvan er enkele de 24 uursrace gewonnen hebben. Het museum herbergt ook een collectie motorfietsen, omdat er elk jaar een langeafstandsrace voor motorfietsen op het circuit plaatsvindt. In één ruimte kan je miniaturen van racewagens bekijken, terwijl er in een andere ruimte aandacht besteed wordt aan modellen van Franse autofabrikanten.

Kom tot rust in de ‘Jardin des Plantes’, de ‘Arche de la nature’ en le ‘Forêt de Bercé’

Le Mans telt verschillende parken en tuinen waar natuurliefhebbers hun hart kunnen ophalen, zoals le ‘Parc de l’Ile-aux-planches, le ‘Parc Theodore Monod’ en le ‘Jardin des plantes’. De laatstgenoemde botanische tuin is ook gekend als le ‘Jardin d’Horticulture. Dit fraai park van vijf hectare situeert zich nabij het centrum van Le Mans en werd aangelegd tijdens het Tweede Keizerrijk. Je vindt hier een Franse tuin

met een rosarium en een Engelse tuin met een vijver en eeuwenoude bomen. In de ‘Arche de la Nature’ zijn de mens en de natuur met elkaar in harmonie. In dit prachtige domein vind je een kinderboerderij en verschillende thematuinen waar je kan genieten van het zalige buitenleven. In het dorp Jupilles bevindt zich ‘Carnuta. La maison de l’homme et de la fôret’, een museum met een atypische architectuur. Je leert hier op een speelse, interactieve en educatieve manier meer bij over de fauna en flora en de geschiedenis van het bos van Bercé. Dit nationaal woud is uitzonderlijk natuurlijk erfgoed en omvat 5400 hectare, waarvan 3000 hectares eikenbomen en 2400 hectares naaldbomen. In het beschermd gebied ‘Futaie des Clos’ kan je eikenbomen van meer dan driehonderd jaar aanschouwen. Sommige bomen kunnen tot vijftig meter hoog worden. Een wandeling doorheen dit prachtig gebied is ideaal wanneer je wil herbronnen of je batterijen terug wil opladen. Dit bos is eveneens populair bij mountainbikers of paardrijders. Een andere toeristische hotspot in de regio is de ‘Donjon de Ballon’. Deze middeleeuwse burcht in Ballon-Saint-Mars heeft verbluffende renaissance geïnspireerde tuinen met een grote verscheidenheid aan botanische plantsoorten, fruitbomen, viburnums, rozen, … Vanop de uitkijktoren heb je een fenomenaal zicht op de omgeving.

Deze reportage kwam er in samenwerking met www.paysdumans.fr

Bert Coppens Tekst en foto’s:

THE 8NEW CABRIO.

Milieu-informatie (KB 19/03/04): bmw.be 6,7-11 L/100 KM • 175-249 G/KM CO2 (WLTP)

Le Couter

Deinsesteenweg 16 8700 Tielt www.lecouter.bmw.be Lemmens - Le Couter

Gentseweg 209 8792 Waregem (Desselgem) www.lecouter.bmw.be