Panoram Italia Spring 2023

“They did not want to fight for the Germans,” Gallaro says. “I think they’d had it with the war, the Fascists and Mussolini.”

Photo by John Gallaro / Creeshla Hewitt

“Non volevano combattere per i tedeschi,” racconta Gallaro.“Penso che ne avessero abbastanza della guerra, dei fascisti e di Mussolini”.

Posthumous Commemoration for Salvatore Gallaro Commemorazione postuma in onore di Salvatore Gallaro

B Y - D I S A L D I FA L C O

The Italian war prisoner who said ‘no’ to Hitler Il prigioniero di guerra italiano che disse ‘no’ a Hitler

T

he internment of hundreds of Italian-Canadians during the Second World War and the classification of some 31,000 of them as “enemy aliens” has been well documented, issued a blanket federal apology, and commemorated (via the exhibition Beyond the Barbed Wire: Experiences of Italian Canadians in World War II, for instance). But a darker and larger story about the fate of Italian military detainees in Europe at the close of the war had, until recently, received scant coverage abroad and perhaps even less here in Canada.

Briefly, when Italy—demoralized and seeing the end in sight—signed an armistice with the Allies in September 1943, soldiers, airmen and mariners were offered an ultimatum. They could either fight with the Axis forces or wind up in labour camps. After more than 600,000 (or three-quarters of the Italian military) refused to fight, they were handed over to the Wehrmacht and deported to Germany, where they were put to work for the Nazi regime. An estimated 50,000 prisoners were either murdered or died from maltreatment at the hands of their former allies.

Given their unusual status and the hesitancy in recognizing their victimization, the soldiers and their families resided in a kind of administrative martial limbo for decades. With repatriation of the dead forbidden until 1999, many of the victims remained buried in municipal cemeteries or close to the camps. Scarcely acknowledged in Italy for their sacrifice, surviving prisoners—perhaps understandably—remained reticent about their experiences. Perceptions began to change in the 1960s, and by the 1970s they (many posthumously) were at last granted the status of “militare non collaborazionista” and “combatants for the liberation of Italy 1943-1945”. They have garnered overdue recognition since—including exhibits at the Museo Nazionale dell’Internamento in

L’

internamento di centinaia di italo-canadesi durante la Seconda guerra mondiale e la classificazione di circa 31.000 di loro quali “nemici alieni” sono stati ben documentati, hanno ottenuto scuse generiche al livello federale, e sono stati commemorati (per esempio, con la mostra Beyond the Barbed Wire: Experiences of Italian Canadians in World War II ).Tuttavia, la storia ben più ampia e buia del destino dei militari italiani detenuti in Europa alla fine della guerra, almeno fino a poco tempo fa, è stata poco discussa all’estero e probabilmente ancor meno in Canada.

In breve, quando l’Italia – demoralizzata e consapevole dell’avvicinarsi della fine – firmò l’armistizio con gli Alleati nel settembre 1943, ai soldati di terra, dell’aviazione e della marina fu offerto un ultimatum. Potevano decidere di lottare a fianco delle forze dell’Asse o andare a finire nei campi di lavoro. Fu così che, gli oltre 600.000 italiani (o tre quarti dei militari) che rifiutarono di combattere, vennero consegnati alla Wehrmacht e deportati in Germania, dove vennero messi ai lavori forzati sotto il regime nazista. Si stima che 50.000 prigionieri morirono assassinati o a causa dei maltrattamenti subiti per mano dei vecchi alleati.

Dati il loro status insolito e l’esitazione nel riconoscerli come vittime, i soldati e le loro famiglie si ritrovarono per decenni in una sorta di limbo marziale burocratico. A causa dell’illegalità del rimpatrio delle salme fino al 1999, molte vittime rimasero sepolte in cimiteri municipali o nei pressi dei campi. Vedendo il proprio sacrificio riconosciuto a stento in Italia, i prigionieri sopravvissuti – forse comprensibilmente – furono piuttosto riservati riguardo alla propria esperienza. La percezione cominciò a cambiare negli anni ’60, mentre negli anni ’70 (a molti in modo postumo) venne riconosciuto finalmente lo stato di “militare non collaborazionista” e di “combattente per la liberazione dell’Italia del 1943-1945”. Da allora hanno ottenuto il riconoscimento tanto atteso, con tanto di Museo Nazionale dell’internamento a Padova,

40