¿Por qué se extinguieron los dinosaurios? Durante 150 millones de años, las criaturas más extendidas sobre la Tierra eran ciertos grandes reptiles conocidos con el nombre de dinosaurios. Los más grandes de los miembros terrestres de esta especie podían pesar hasta 85 toneladas. Los grandes ictiosaurios y plesiosaurios dominaban el mar, mientras que los pterosaurios surcaban los aires con gigantescas alas de hasta 6 metros de envergadura. Más tarde, hace unos 70 millones de años, se extinguieron todas esas monstruosas criaturas; no de la noche a la mañana, pero sí en un tiempo bastante breve: digamos que un millón de años. Sin embargo, otros científicos sostienen que la evidencia de un evento de impacto de meteorito masivo no es concluyente, y que el culpable más probable puede ser la Tierra misma: una erupción volcánica enorme habría ahogado los cielos con dióxido de carbono y otros gases que habrían cambiado drásticamente el clima de la Tierra. Los científicos que intentan desentrañar este misterio prehistórico están viendo considerando la combinación de estas dos ideas. Es posible que los dinosaurios fueran los desafortunados receptores de una erupción enorme que hubiera debilitado el ecosistema de la Tierra y con el impacto de un meteorito los dinosaurios no tuvieron modo de sobrevivir.
Una de las teorías más conocidas sobre la muerte de los dinosaurios es la hipótesis de los científicos Luis y Walter Álvarez (que son padre e hijo). En 1980, estos dos científicos propusieron la idea de que un meteorito del tamaño de una montaña se estrelló contra la Tierra hace 66 millones de años, llenando la atmósfera de gas, polvo y escombros que alteraron drásticamente el clima. Su evidencia clave es una cantidad extrañamente alta de iridio, el cual es relativamente raro en la corteza terrestre, pero es más abundante en meteoritos pedregosos, lo que llevó a los Álvarez a concluir que la extinción masiva fue causada por un objeto extraterrestre. La teoría cobró aún más fuerza cuando los científicos pudieron vincular el evento de extinción con un enorme impacto de un cráter a lo largo de la costa de la península de Yucatán en México. Con aproximadamente 150 kilómetros de ancho, el cráter Chicxulub parece tener el tamaño y la edad adecuados para explicar la muerte de los dinosaurios.
Este debate puede durar años, ya que los científicos desentierran nuevas pistas y desarrollan nuevas técnicas para comprender el pasado.
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