FONDSENWERVING
Het geborduurde hart op de juist plaats WAT SCHENKERS BETEKENEN VOOR HET COVID-19-ONDERZOEK “De vele schenkingen zijn voor ons een blijk van vertrouwen én een psychologisch steuntje in de rug.” De schenkingen die het COVID-19 Fonds de voorbije maanden ontving, betekenen niet alleen een belangrijke financiële stimulans, maar zijn ook een morele opsteker voor onderzoekers van KU Leuven en UZ Leuven die samen het virus klein proberen te krijgen. De schenkers halen op hun beurt veel voldoening uit hun engagement. Toponderzoekers van KU Leuven en UZ Leuven hebben de handen in elkaar geslagen om het effect van het coronavirus op de mens te begrijpen, behandelingen en virusremmers te ontwikkelen én toe te passen, en een doeltreffend vaccin te maken. Om hen extra te wapenen werd eind maart het COVID-19 Fonds in het leven geroepen. Dat zamelt middelen in voor verschillende lopende onderzoeksprojecten in de strijd tegen het virus en ondersteunt ook de vele gedreven clinici die de verworven inzichten vertalen naar de zorg voor de patiënt. De respons was enorm. Tal van bedrijven deden een stevige duit in het zakje, al dan niet via een inzamelingsactie, en ook individuele schenkers bedachten – soms erg originele – acties om geld bijeen te brengen. Sprekend voorbeeld: de 103-jarige gepensioneerde huisarts die een marathon in zijn tuin wandelde en zich daarvoor liet sponsoren. Twee 15-jarige jongens zamelden op een gelijkaardige manier geld in, maar dan door zoveel mogelijke rondes af te leggen op het mountainbikeparcours in Linden. En Hakim Chatar, huis-dj van het VRT-programma Vandaag, pimpte twee stoelen uit de studio om ze te veilen voor het goede doel.
Vijfde versnelling En die financiële stimulus is bijzonder welkom, weet viroloog Johan Neyts. “Om het in autotermen uit te drukken: eind januari hebben mijn collega’s en ik op een paar seconden tijd naar vijfde versnelling moeten schakelen”, vertelt hij. “Mijn eigen doctoraatsstudenten en postdocs werken normaalgezien op allerlei virussen. Daar zitten corona’s bij, maar bijvoorbeeld ook RSV, dat bij kindjes ernstige luchtwegeninfecties teweegbrengt, of dengue, dat knokkelkoorts veroorzaakt. Dat onderzoek hebben we noodgedwongen moeten stilleggen om ons volledig op COVID-19 te kantelen.”
“Dit soort financiering maakt het niet alleen mogelijk om kort op de bal te spelen, ze geeft je ook de vrijheid om meer ‘out of the box’ te denken en handelen.” Ook tal van andere onderzoeksgroepen moesten snel schakelen. Op dat moment zijn extra middelen – naast de financiering uit de gebruikelijke kanalen – van cruciaal belang. “Voor een klassieke grant besteed je alleen al aan het uitschrijven en verfijnen van de aanvraag veel tijd”, legt professor Neyts uit. “Als die goedgekeurd wordt, moet je nog een hele tijd wachten tot de financiering er is.” In een crisissituatie heb je kortere lijnen nodig. Onderzoeksgroepen die financiering uit het COVID-19 Fonds wilden aanvragen, konden dat doen via een bondige applicatie van drie pagina’s. De wetenschappelijke adviesraad die de projecten selecteert en de middelen verdeelt, zorgde voor een grondige maar snelle evaluatie. Op die manier kregen onderzoekers met beloftevolle projecten – zowel fundamenteel onderzoek als klinische studies – al gauw extra ademruimte. “Dit soort financiering maakt het niet alleen mogelijk om kort op de bal te spelen, ze geeft je ook de vrijheid om meer ‘out of the box’ te denken en handelen”, zegt Neyts. Dat heeft ertoe bijgedragen dat er ondertussen hoopvolle resultaten geboekt zijn in de zoektocht naar virusremmers en de ontwikkeling van een vaccin. “Wat wij doen, is ook duur omdat het alleen in een hoogbioveiligheidslabo zoals dat van ons kan. Daar komt veel materiaal bij kijken – denk aan de speciale pakken die de laboranten dragen”, vertelt Neyts. “Dankzij de middelen uit het fonds hebben we ook extra mensen kunnen aanwerven, zodat onze doctoraatsstudenten vanaf de zomer geleidelijk aan weer hun eigen projecten konden opnemen. Dat is belangrijk, want mogelijk duikt er ooit een potentieel pandemisch virus op dat behoort tot een van die families die zij bestuderen.”
33
