De kracht van een sterk netwerk

DE KRACHT VAN EEN STERK NETWERK KU Leuven investeert in alumnirelaties, want een goede alumniwerking wérkt

KU Leuven telt wereldwijd ongeveer 280 000 alumni. Om de band met elk van hen levendig te houden, doet de universiteit een beroep op haar faculteiten en het vrijwillige engagement van de alumniverenigingen. Op hun beurt kunnen alumni heel wat betekenen voor hun alma mater. Want een goede alumniwerking is geen eenrichtings verkeer. Samen maken zij deel uit van een sterk KU Leuven-verhaal.

KU Leuven is trots op haar alumni, en de alumni zijn fier op hun ‘oude’ universiteit. Zij hebben wederzijds bijzonder veel aan elkaar te bieden. Een eigentijds alumnibeleid en een goed functionerende alumniwerking dragen ertoe bij dat die band heel tastbaar blijft.

“KU Leuven wil er zijn voor haar alumni, als ‘thuisbasis’, als belangrijk onderdeel van het grote alumni-netwerk waar alumni voor elkaar iets kunnen betekenen”, zegt vicerector Peter Lievens, bevoegd voor alumnibeleid. “Alumni zijn er ook voor hun alma mater, als ambassadeurs en als belichaming van het ‘merk’ KU Leuven. Die wederzijdse verbondenheid krijgt alle ondersteuning.”

Op 13 juni 2019 ondertekende de universiteit samen met haar faculteiten en de alumniverenigingen voor het eerst een algemeen en verregaand samenwerkingskader voor alumni relaties. Daarin gaan de verschillende partners het engagement aan om te werken vanuit een en dezelfde visie.

Verder maakt het kader afspraken over omgang met persoons gegevens, biedt het richtlijnen rond communicatie en fondsenwerving bij alumni, en definieert het de omkadering en instrumenten die KU Leuven biedt. Een van de meest recente initiatieven is het nieuwe relatiebeheerplatform KU Leuven Connect, een onestopshop waar alumni elkaar en hun alma mater terugvinden. Intussen blijven de verschillende partners beitelen aan een sterke alumniwerking.

Het grotere KU Leuven-verhaal

Sinds het nieuwe samenwerkingskader ondertekend werd, is het partnerschap tussen de universiteit, haar faculteiten en de alumniverenigingen alleen maar sterker geworden. Gedeelde expertise kan gedijen, en er heerst evenwicht tussen de autonomie van de betrokkenen en het gemeenschappelijke kader dat door hen gecreëerd is. Alumni worden zo allemaal opgenomen in een grotere, inspirerende community, een internationaal vertakt netwerk waar alle partners aan bijdragen.

Op 13 juni 2019 ondertekenden KU Leuven, de rector, vicerectoren en decanen, de voorzitters van de kringen en van Alumni Lovanienses voor het eerst een algemeen en verregaand samenwerkingscharter.

Globaal gezien groeien de faculteiten en alumniverenigingen almaar meer naar elkaar toe. Daarvan getuigt bijvoorbeeld de alumniwerking Bewegings- en Revalidatiewetenschappen. “We wilden een nieuwe wind laten waaien”, beaamt decaan Delecluse. “Er was weliswaar altijd een goede band tussen de faculteit en AlLoReKi, maar vroeger lag de kracht van onze alumnivereniging vooral bij het organiseren van reünies, terwijl we nu meer inhoudelijk samenwerken en er een betere wisselwerking is.”

Ook de Faculteit Industriële Ingenieurswetenschappen gaat haar complexe campusverhaal nog sterker integreren in de overkoepelende alumniwerking. Zo wordt een goed uitgebouwde, campus-gerelateerde alumniwerking de opstap naar een ruimer netwerk. Decaan Bert Lauwers ziet de toekomst – samen met de nieuwe samenwerkingen en initiatieven – hoopvol tegemoet. “Tenslotte zijn we allemaal deel van het grotere KU Leuven-verhaal en daar mogen we trots op zijn. Als alumniwerking doen we precies op die fierheid een beroep zodat mensen lid willen worden om nog intensiever betrokken te worden bij ons grote, verrijkende netwerk.”

Bij de Faculteit Letteren is het alumnibeleid volledig in een nieuw jasje gestoken. Zo zijn alumnikringen als de Germanisten vereniging opgenomen in de nieuwe facultaire, alumniwerking. “Alumnivrijwilligers zullen niet langer gebal kaniseerd werken, maar schouder aan schouder”, vertelt voorzitter Freek Van de Velde.

Toch blijft er ruimte voor specifieke kringen met hun gespe cialiseerde tijdschriften, meertalige buffetten en samoeraisessies. Die alumniverenigingen blijven hun eigenheid omarmen, maar maken tegelijkertijd ook deel uit van het overkoepelende Letteren-verhaal.

Steeds vaker gaan kringen met verschillende expertises samenwerken over de facultaire grenzen heen, om hun leden een zo uniek en interessant mogelijk aanbod te bieden. “Het moment is er rijp voor”, zegt Hilde Deneyer, voorzitter van FarmaLeuven, die de samenwerking met andere kringen graag wil verduurzamen. “Sinds de komst van COVID-19 kijken mensen meer over grenzen heen en denken ze meer dan ooit na over maatschappelijke vragen. Die moeten wij als alumni vereniging mee opnemen.”

Levenslang netwerk

Complementair met facultaire en universiteitsbrede initiatieven, brengen alumniverenigingen afgestudeerden in verbinding met elkaar door middel van een brede waaier aan activiteiten. “Onze slogan is niet toevallig ‘Jouw levenslang netwerk’”, beaamt Righard Bruyns, co-voorzitter van Ekonomika Alumni. “Enerzijds bieden we momenten aan die vertrekken vanuit nostalgie, zoals reünies, die inspelen op je netwerk van gisteren. Anderzijds organiseren we bijvoorbeeld gespecialiseerde seminaries waarbij mensen uit het vak van gedachten wisselen. Dat is je netwerk van morgen.”

Almaar vaker gaan het sociale en het wetenschappelijke hand in hand bij zulke activiteiten. Faculteiten en alumniverenigingen bouwen verder op de brede basis van de opleiding, en bieden alumni postuniversitaire vormingen aan die relevant zijn voor hun carrière. Of het nu gaat om de gespecialiseerde excursies van de alumniwerking Wetenschappen, de maatschappelijk relevante ontwerpstudio’s van de Faculteit Architectuur, of de psychotherapie-opleidingen voor afgestudeerde psychologen en pedagogen.

Een goede alumniwerking opent ook vele deuren. Dat gaat van toegang tot gereputeerde organisaties en lokale gemeen schappen tot waardevolle stageplaatsen en internationale symposia. Vaak krijgen alumni inside information die niet zomaar beschikbaar is of bezoeken ze plaatsen die niet publiek toegankelijk zijn. Verder worden alumni voortdurend up-to-date gehouden over ontwikkelingen in hun vakgebied, innovatieve onderzoeksprojecten en openstaande vacatures. Van tijdschriften als Sonar, GeniaaL en Romaneske tot het nieuwe platform KU Leuven Connect. Alumni blijven nog nauwer betrokken bij het reilen en zeilen van hun alma mater, faculteit en alumnivereniging.

Bovendien zijn er ook verenigingen die alumni uit verschillende regio’s samenbrengen. “De regionale alumnikernen organiseren activiteiten op verschillende plaatsen in Vlaanderen”, zegt Luc Mortelmans, voorzitter van de regionale kern Mechelen. “Door professoren en onderzoekers voor een breed publiek te brengen, dragen ze bij aan de uitstraling van KU Leuven.” Annabel Sels, voorzitter van de regionale kern Brussel voegt daaraan toe: “Het zijn uitgelezen kansen om alumni met uiteenlopende academische vormingen uit eenzelfde regio of nabijgelegen regio’s met elkaar in contact te brengen. Zo kunnen ze netwerken met collega-alumni met de meest diverse achtergronden, ook internationaal.”

Vinger aan de pols

KU Leuven en haar alumni zijn partners in onderzoek en onderwijs. Zo onderhoudt de universiteit interessante contacten met professionals in het veld, waardoor ze de vinger aan de pols kan houden. Daarin ligt ook de kracht van een alumnus, aldus decaan Peter Van Puyvelde van de Faculteit Ingenieurs wetenschappen. “Die kent de faculteit, weet wie we afleveren en hoe die nadien professioneel evolueren. Dankzij onze alumni kunnen we projecten initiëren met industriële partners en voldoende voeling houden met het afnemende veld.”

Afgestudeerden kunnen ook heel wat betekenen voor de jongere generaties. Bij de Faculteit Industriële Ingenieurs wetenschappen melden alumni zich bijvoorbeeld vrijwillig aan om coach te worden van studenten die het Solar Team runnen of een start-up willen beginnen.

“Ons onderwijs van de toekomst moet in sterke interactie zijn met het werkveld. Als je kijkt naar voortrekkerslanden als de VS besef je dat je daarvoor moet kunnen rekenen op je alumni.”

Alumni treden bovenal op als ambassadeurs. Zo geven Federaal COVID-19-commissaris Pedro Facon en andere alumni studenten Sociale Wetenschappen niet alleen inzicht in de verschillende beroepsuitwegen, maar ook concrete voorbeelden van hoe sociale wetenschappers een waardevolle bijdrage leveren aan de maatschappij. “We hebben een reputatie die ons blijft achtervolgen: ‘Het is toch geen rechten of geneeskunde’”, vertelt SW Alumni-voorzitter Lins Heivers. “Daardoor zien studenten en alumni de waarde van hun diploma soms niet in, terwijl uit de praktijk nochtans blijkt dat er veel vraag naar is op de arbeidsmarkt.”

Naast hun tijd en engagement, kunnen alumni ook een financiële bijdrage leveren. Door bijvoorbeeld lidmaatschaps bijdrage te betalen, steunen alumni de faculteit en vereniging. De laatste jaren is ook fondsenwerving almaar belangrijk geworden. Het Science@Leuven Fund is specifiek opgericht om buiten landse studenten een Engelstalige opleiding aan de Faculteit Wetenschappen te laten volgen. “Het is een prachtig voorbeeld van hoe onze afgestudeerden niet alleen hun eigen horizon blijven verbreden, maar ook die van de generaties die na hen komen”, zegt voorzitter Steven Dessein.

Mee met de tijd

Met tal van nieuwe initiatieven hopen de faculteiten en kringen meer jongeren te engageren voor de alumniwerking. Zo probeert de Faculteit Rechtsgeleerdheid meer eigentijdse formules uit, zoals afterworkparty’s en barbecues, en zet ze sterker in op digitale events. “Sowieso moet je als alumniwerking mee met je tijd”, zegt decaan Wouter Devroe. “Wij zorgen ervoor dat jonge mensen het mee voor het zeggen hebben, want dat genereert een constante stroom aan relevante ideeën.”

Vijf jaar geleden boog ook Alfagen zich over die vraag. “Bleek dat jong-alumni vonden dat het toen verouderde bestuur niet echt hun taal sprak”, vertelt Ann Cornelis, die destijds aangeduid werd als nieuwe voorzitter. Zij liet een nieuwe wind waaien binnen de alumniwerking, samen met haar kersverse ondervoorzitters. “Ze komen met leuke ideeën. Mijn onder voorzitter stelde bijvoorbeeld voor om met geïnteresseerde alumni naar Docville te gaan, het Leuvense documentaire festival. Corona gooide uiteindelijk roet in het eten, maar zulke initiatieven zetten ons op het goede spoor.”

Deelverenigingen als JongVBI en JongFarma Leuven richten zich dan weer specifiek tot de jongere generaties. Roel Teughels, voorzitter van JongFarma Leuven, vertelt: “De studententijd doorworstel en beleef je samen met je studiegenoten, dus het zou zonde zijn om daarna uit elkaar te groeien. In onze drukke levens is het natuurlijk altijd gemakkelijker om af te spreken als iemand het initiatief neemt. Dat is precies wat we met Jong FarmaLeuven doen: we verlagen de drempel en brengen recent afgestudeerden samen in een ontspannen sfeer.”

Truly international

Faculteiten en verenigingen richten hun blik ook steeds meer op het buitenland. “De internationale alumni zijn evenzeer ambassadeurs”, vindt decaan Johan De Tavernier. “Waar ter wereld ze ook terechtkomen, ze kunnen jongeren inspireren om in Leuven te studeren.”

Om die band tussen KU Leuven en haar internationale alumni te bekrachtigen, zijn er de dertien KU Leuven Alumni Chapters. Dat zijn hechte gemeenschappen die alumni bij elkaar brengen door events te organiseren en informatie uit te wisselen. “De alumni chapters creëren opportuniteiten om te netwerken met mensen uit verschillende vakgebieden, die allen verbonden zijn door hun alma mater”, vertelt Zhang Lin, voorzitter van het Alumni Chapter China (Beijing). “Voor elk van ons maakte onze tijd aan KU Leuven een sterke impact op ons leven en onze carrières.”

Zelfs in tijden van corona waren zij de onontbeerlijke brug tussen de universiteit en alumni overal ter wereld. Chapters als die van Nederland en Duitsland organiseerden bijvoorbeeld stadswandelingen, concerten en wetenschappelijke debatten. Het Alumni Chapter USA hield dan weer een spraakmakende webinar over de impact van een globale pandemie en de Amerikaanse presidentsverkiezingen op de Trans-Atlantische samenwerking tussen Europa en de VS.

Naast de Faculteit Theologie en Religiewetenschappen, heeft ook het Hoger Instituut voor Wijsbegeerte een sterke traditie die buiten de Belgische grenzen kleurt. Zo werd dit jaar de internationale alumnivereniging Leuven Philosophy Alumni opgericht, specifiek om zulke bruggen te bouwen. Het alumni platform KU Leuven Connect kan daarbij een grote rol spelen om het rijke potentieel van internationale alumni systematischer te benutten en zulke contacten structureel te onderhouden.

Die beweging naar meer internationalisering voltrekt zich binnen alle geledingen van de universiteit. Daarom is het essentieel dat de alumni chapters een onlosmakelijk deel zijn van de Regional Committees van het internationaal beleid, waarin regio-expertise, faculteiten, internationale rekrutering en alumnirelaties samenwerken. Het is zo’n aanpak die bijdraagt tot een universiteit die ‘truly international’ is.