Har løftet Spanias fremste vinlegende til nye høyder

Den kvalitetsøkningen som Vega Sicilia har vært gjennom de siste fire tiårene, har ikke kommet av seg selv, men er et resultat av en minutiøs kvalitetsorientering hvor ingenting overlates til tilfeldighetene.

Familien Alvarez feiret sine første 40 år som Vega Sicilia-eier i 2022 med å åpne 40 magnumer av Unico fra like mange år – mellom 1960 og 2014. Unico er Vega Sicilias flaggskipvin, som lages i de beste årganger, i gjennomsnitt annet hvert år, og i et antall av rundt 90 000 flasker hvorav 3 500 magnum og større formater.

Bare synet av flaskene som prydes av et nytt kunstverk hvert år, er en estetisk opplevelse i seg selv.

Da ledelsen, med Pablo Alvarez Mezquiriz i spissen, tok denne beslutningen om å vise fram sine juveler for å markere jubileet hos sin gode allierte, trestjerneren El Celler de Can Roca i Girona, var det nok i trygg forvissning om at dette kom til å bli en kvalitets- og maktdemonstrasjon av de sjeldne.

Da familien Alvarez kjøpte Vega Sicilia i 1982, kom de på én måte til dekket bord. Navnet var allerede godt befestet i datidens vinpublikums bevissthet som den ultimate spanske vinlegende. På eiendommen som fikk navnet Vega Sicilia allerede i 1577, har det vært laget vin siden 1864.

IKKE VELDIG GAMLE VINPLANTER

Men det er i årene etter oppkjøpet at det har skjedd betydelige endringer for eiendommen midt i hjertet av det som siden 1982 er Ribera del Duero DO – Denominación de Origen. Ikke minst har regionen gått fra ni vingårder til flere enn 300.

Pablo Alvarez overtok ledelsen i 1985, og forbedringer har vært hans ledestjerne gjennom disse årene. Fra dag én tok han en beslutning om å kutte ut all bruk av kjemi i vinmarkene, enten det er snakk om plantevern eller gjødsel. Økologisk dyrkingspraksis fulgte, og deretter utvikling av sin egen gjærstamme utvunnet fra druene, i samarbeid med universitetet i Castilla y Leon.

Dette skjedde lenge før lignende praksis fikk utbredelse i resten av Spania, enn si Europa. Pablo Alvarez’ motto er «den beste vinen er ennå ikke laget». Og det reflekteres i høyeste grad i vinene.

Det vises blant annet gjennom en av de sist lanserte av Unico-ene, 2010. En fantastisk årgang, for historiebøkene riktignok, men først og fremst er det en vin i den absolutte verdenseliten. For her er det ikke bare enorm konsentrasjon og dybde, men også et utrolig raffinement og eleganse. Den har i tillegg - og allerede - alt du kan forvente av klassisk Vega Sicilia-karakter som eksotisk trevirke, skogbunn, lær og krydder, akkompagnert av lekker syrefriskhet og tilsvarende tanniner. En vin for evigheten som betyr minst 40-60 år som er en form for Vega Sicilia-garanti.

Den neste som kommer til Norge er 2013-årgangen. Et i dag uvanlig nedbørsrikt år, som har gitt en fyldig, mer krydret stil og med en leskende syrefriskhet. Neste år kommer 2014 som representerer en mer pinotaktig eleganse, men like fullt med god konsentrasjon som borger for et langt liv. Begge representerer paradokser i en vinverden som bare blir varmere.

Det som også er så imponerende med Unico, er at den ved siden av å lages i et forholdsvis stort antall, får druer fra planter som er gjennomsnittlig 35 år. I motsetning til det som er det generelle inntrykket, er gamle vinmarker i henhold til Vega Sicilia ikke bare et gode. Det skyldes mengden planteparasitter som lever på gamle vinstokker. For å bevare det viktigste fra en gammel vinplante, selve DNA-et, bruker teamet hos Vega Sicilia metoden planteforbedring (massal seleksjon) og det er vinmarken Hontañón plantet i 1910, som sikrer overføring av arvematerialet.

IKKE BARE VINPLANTER

Før en parsell kan replantes, må den renses for å bli kvitt parasitter. Denne prosessen som innebærer å bruke parasitt-spisende vekster, tar fem år, og er et resultat av samarbeidet med et forskningsinstitutt i Madrid.

Denne nærmest paranoide nøyaktigheten og hygienefilosofien gjennomsyrer også vinkjelleren til Vega Sicilia. Selv før «state-of-the-art»-vinkjelleren ble tatt i bruk i 2014, bar de preg av dette.

Om noe skulle ødelegge en flaske, er det korkene som oftest får skylda. Under smakingen var det bare 1968-utgaven hvor begge magnumene var ødelagt av infisert kork. Ikke uventet investeres det i den aller beste korkkvaliteten. Likevel har Vega Sicilia er korkstrategi som skiller seg fra de fleste andre. De har rett og slett plantet 60 000 korkeiketrær for å kunne kontrollere prosessen selv - i framtiden.

I tillegg har de plantet en halv million eiketrær og kommer til å plante like mye framover. Dette gjøres for å sikre tilgangen på materialer for sine egne tønnemakere som årlig lager 7-800 eikefat tilpasset den respektive årgang.

For å øke biomangfoldet i en vinregion preget av monokultur, har de plantet 490 hektar med pinjetrær, 10 hektar med valnøttrær og 16 hektar med andre vekster.

I 1982 hadde Vega Sicilia 82 hektar med vinmarker, mens det i dag er 150 hektar disponibelt for produksjon av Vega Sicilia-viner. Og de har fortsatt 80 hektar på eiendommen som ikke er plantet ennå.

Men det betyr ikke at volum produsert har økt for Unico.

ÅRGANGSVIN I ORDETS BESTE BETYDNING

I 1962 ble det laget 87 600 og 2 200 magnum, altså på nivå med dagens volum. Dette var forresten vertikalsmakingens beste blant de eldre årgangene. En 60-åring i toppform med fine tertiæraromaer og ikke minst en stor og myk leskende munnfølelse og flott lengde. En overraskende ungdommelig Unico som holder «evig».

Avvik fra «normalen» er år som 1960 og 1972 – begge regnfulle år – som ga 63-66 000 normalflasker og 2000/1500 magnum.

Det dette dokumenterer er den sterke kvalitetsorienteringen som regjerer i kulissene bak hver flaske av Vega Sicilia Unico. Ingenting overlates til tilfeldighetene. Det som også er «overraskende», er at temperaturøkningen som er merkbar i et solrikt område som Ribera del Duero, ikke har løftet alkoholprosenten mer enn ett poeng. Allerede i 1960 var alkoholnivået på 13,5 prosent og i dag vaker det rundt 14,5 (2010) og 14 (2013 og 2014) prosent. Det forteller at vinmakerne opp gjennom tiden har fulgt samme ideal uten å la seg distrahere av trendbølger.

Det vil si, da Vega Sicilia ble en vingård fra midten av

1860-tallet, var den et resultat av påvirkning utenfra. Datidens eier Don Eloy Lecanda y Chaves hadde fått utdannelse i Bordeaux, og fikk også inspirasjonen fra franske vinmakere som hadde flyktet til Rioja da vinlusepidemien spredte seg til Bordeaux. Resultatet var at de plantet cabernet sauvignon, merlot, malbec, carmenere og pinot noir. Men disse druene ble ikke brukt til vin, derimot brandy. Tinto fino-plantene ga druer til vinen som på den tiden het Bodegas Lecanda.

Vega Sicilia-stilen slik vi kjenner den i dag, ble til først gjennom samarbeidet mellom eierfamilien Herreros og Rioja-negocianten Cosme Palacio rundt 1910. Navnet Vega Sicilia ble hentet fram fra annalene og første årgang ble 1915. Noe som markerer en form for seier over vinlusa som også hadde nådd dette avsides vinområdet.

Etter en rekke opp-og-ned-turer i ettertiden, fulgte en ny seiersgang gjennom Alvarez-familiens oppkjøp.

I vinkjelleren følges en forholdsvis enkel oppskrift med Vega Sicilias vri på spontangjæring i store eikeliggere og modning i de neste 10 årene i ulike typer eikefat, så vel amerikansk som fransk, ny som brukt, fra barrique- til 20 000 liters størrelse.

Etter det kommer selve komposisjonen som består i å sette sammen en vin som representerer Unico 100 prosent. Til det har kjellermesterne vin fra 52 ulike parseller med hver sin klare profil sammensatt av druesort, alder på plantene og jordsmonnstype som det finnes 19 varianter av.

Heller ikke naturens forgodtbefinnende overlates til tilfeldighetene. For selv om inntrykket kan være at Ribera del Duero er en region med mindre årgangsvariasjoner, og at Unico er en fast stil som skal smake mer eller mindre likt fra år til år, er det ikke tilfellet, noe smakingen av disse 40 magnumflaskene forteller.

Navnet Unico forteller mer enn at vinen skiller seg ut blant Ribera del Duero-viner. En ting er den lange fatmodningen, en annen druekomposisjonen.

ALION ER DEN MODERNE TILNÆRMINGEN

Et særtrekk ved Unico er altså andelen cabernet sauvignon som holdt seg stabil fra 1915. Så å si alltid 20 prosent, og fram til 1989 var også merlot og malbec og innimellom albillo (lokal hvitvinsdrue) representert med 10 prosent til sammen. Men siden den gang er fokuset på tempranillo eller tinto fino som den kalles i Ribera del Duero, økt slik at forholdet nå varierer rundt 95/5. Så slik sett kan man si at Vega Sicilia har fulgt den rådende trenden innen Ribera del Duero.

Vega Sicilia er ikke bare Unico. Hvert år lanseres Unico Reserva Especial som en vin uten årgang da den er en blanding av utvalgte fat fra flere år. Den siste som var tilgjengelig i Norge var tappet i 2015, men kalles 2019 etter lanseringsår, og besto av vin fra 59 fat fra 2006, 2007 og 2009. 2023-tappingen som kommer i august i år, består av 2009, 2011 og 2012.

Unico Reserva Especial er altså ikke nødvendigvis bedre enn Unico i de respektive årene, men annerledes siden årgangsforskjellene utlignes og ikke minst ved at det er de aller beste fatene fra de respektive årene som inngår. Fellesnevner for Reserva Especial er enorm dybde og kompleksitet.

Om Unico er en stil som skal representere det ypperste til enhver tid, er det med Valbuena 5º at Vega Sicilia viser hvordan én type terroir varierer med årgangene. For Valbuena betyr det parseller litt høyere opp i de slake åssidene enn for Unico, hvor jordsmonnet er erodert og hvor det er mindre av de kalkholdige steinene som kjennetegner den nedre delen av de samme åssidene hvor druer til Unico hentes fra.

Femtallet forteller at den har tilbrakt fem år i fat, men også den høye andelen tempranillo (95 prosent) og fraværet av cabernet sauvignon (men fortsatt litt merlot) er med på å gi Valbuena en klar identitet.

Den er langt fra å kunne kalles en moderne Ribera del Duero. Det er det Alion som tar seg av. Vingården ble etablert allerede i 1991, så den har vært med på å forme den nye Ribera-historien. I dag hentes druer fra et areal på 60 hektar fordelt på flere adresser innen Ribera del Duero.

Familien har også eiendommer utenfor Ribera del Duero; i Toro (Pintia), i Rioja (Macan) og i Tokaj (Oremus). Fra 2025 er også Galicia representert i porteføljen. Det er investert 20 millioner euro i det som skal bli den beste albariñoen på markedet. En spansk hvitvin i verdensklasse som kan måle seg med de bra Burgund, er hva Pablo Alvarez ser for seg. Så det er all grunn til å glede seg.

Om artikkelforfatteren

Aase E. Jacobsen er magasinet og nettstedet Apéritifs redaktør og gründer. Hun skriver om alt som kan drikkes og spises, og tester minst 8000 produkter årlig.