Mammoth Cheese

Amerikaanse presidenten worden traditioneel geassocieerd met Air Force One, de State of the Union, “Hail to the Chief” en de West Wing. Historisch gezien is er echter ook de traditie met - ja, echt - grote kaaswielen.

een presidentieel geschenk

De traditie begon in 1802, toen president Thomas Jefferson een gigantische kaas cadeau kreeg van de inwoners van Cheshire, Massachusetts. De kaas was het idee van Baptist Elder John Leland, een aanhanger van Jefferson in de beladen verkiezing van 1800 waarin Jefferson (een Republikein) John Adams (een Federalist) versloeg.

Mammoet

De kaas was gemaakt van de melk van 900 onberispelijk Republikeinse koeien en geperst in een te grote ciderpers. Toen het klaar was woog de kaas 560 kg. en gegraveerd met het patriottische motto “Opstand tegen tirannen is gehoorzaamheid aan God”. De kaas werd per slee (getrokken door zes ossen), sloep en wagen naar Washington verscheept. De kaas arriveerde op 29 december 1801 en Leland zelf was aanwezig om het te presenteren, erop wijzend - ietwat ongemakkelijk voor Jefferson die slaven bezat - dat de kaas ‘werd geproduceerd door de persoonlijke arbeid van vrijgeboren boeren en met de vrijwillige en opgewekte hulp van hun vrouwen en dochters, zonder de hulp van een enkele slaaf. “ De gigantische Jeffersonian-kaas was het eerste object waarop het woord ‘mammoet’ als bijvoeglijk naamwoord werd toegepast (Jefferson’s Mammoth Cheese). De eerste complete mammoetskeletten waren onlangs opgegraven in een mergelgroeve in de buurt van Newburgh, New York en waren te zien in Charles Willson Peale’s Philadelphia Museum - waar het publiek zo enthousiast was dat het woord ‘mammoet’ al snel werd gebruikt om iets enorms beschrijven. De mammoetkaas werd twee jaar lang in de entreehal tentoongesteld. De kaas verloor zijn goede geur, beter gezegd ging stinken en werd vervolgens in de East Room van het Witte Huis gezet. Het bezoekende publiek werd uitgenodigd om zoveel mogelijk af te snijden en te eten. De dichter Thomas Kennedy was zo onder de indruk was dat hij een ode van acht verzen componeerde, dat begint met ‘Most excellent, far fam’d and far fetch’d Cheese!’. De kunstschilder Peter Waddell schilderde ‘The Great Cheese’ in de East Room zelfs. Het is niet duidelijk wat er uiteindelijk met de kaas is gebeurd, hoewel de gasten van Jefferson de kaas een jaar later nog steeds lijken te hebben gegeten. Volgens één verhaal werden de overblijfselen ervan uiteindelijk in de Potomac-rivier gegooid.

Een traditie is geboren

Maar het schenken van een grote kaas hield daar niet op. Een nog grotere kaas arriveerde in 1835 in het Witte Huis, een geschenk aan president Andrew Jackson van kolonel Thomas Meacham uit Oswego County, New York. Meacham was geen fan van Jackson, maar hij hoopte dat de kaas zou dienen als reclame voor de uitzonderlijke industrie en vindingrijkheid van zijn thuisstaat. Meacham’s kaas, die meer dan 700 kg. woog, werd door New York geparadeerd in een wagen versierd met vlaggen; vervolgens via schoener naar D.C. verscheept. Jackson, net als Jefferson, toonde zijn kaas in de East Room en serveerde deze aan een menigte van 10.000 mensen op de verjaardag van Washington in 1837. De kaas zou een hit zijn, ondanks de krachtige geur (“so strong as to overpower a number of dandies and lackadaisical ladies”, aldus The Portsmouth Journal of Literature and Politics.). Naarmate de 19e eeuw vorderde, werden steeds grotere kazen een kenmerk van exposities en landbouwbeurzen, die vaak ceremonieel werden gesneden door een prominente publieke figuur. Het jaar 1911 sneed president William Howard Taft op de National Dairy Show een kaas aan van zes ton. “De grootvader van alle kazen die zijn gemaakt, vervaardigd of verzonnen sinds het begin van de wereld”, zegt Walton Williams van The Daily Times, een krant uit Pennsylvania, op 16 oktober 1911. Tegenwoordig sponsort het Witte Huis in januari tweemaal Big Block of Cheese Day, een feestdag geïnspireerd door zowel de democratisch gedeelde kaas van Andrew Jackson als een promotie-aflevering voor kaas van het populaire politieke tv-drama The West Wing.

In het plaatsje waar het allemaal begon, Cheshire, Massachusetts, is een monument geplaatst van een stenen kaaspers. Dit jaar zelfs was de historische gebeurtenis de inspiratie voor een replica op ware grootte van de Mammoth Cheshire Cheese – 1,20 meter in diameter en 46 cm. dik.

FOTO’S DOOR: JOHN TREMBLAY (CHESHIRE, MA) EXCLUSIEF VOOR KAAS! MAGAZINE.