Insulina: l’inizio di un viaggio per salvare e migliorare vite

Cento anni fa una diagnosi di diabete di tipo 1 significava morte certa per i bambini. L’insulina cambiò rapidamente questo stato di cose, ma ci sono voluti molti più anni perché gli scienziati sviluppassero quella comprensione della patologia che avrebbe portato ad esiti e qualità della vita migliori per le persone che convivono con il diabete.

Prima della scoperta dell’insulina l’unica cura disponibile per le persone con diabete era una dieta così rigida da portarle quasi alla fame17. Anche se consentiva a molti di sopravvivere, in attesa di una cura, questo approccio significava anche che molte persone con diabete di tipo 1 morivano più di inedia che per il diabete.

La scoperta dell’insulina nel 1921 da parte di Frederick Banting, Charles Best, James Collip e John Macleod fu la risposta alle preghiere delle persone con diabete10. Questa cura rivoluzionaria significava anche che una diagnosi di diabete non era più una condanna a morte. A seguito della scoperta dell’insulina, l’aspettativa di vita media di una persona alla quale era stato diagnosticato il diabete aumentò in misura notevole18. Nel 1945, un bambino di 10 anni al quale era stato diagnosticato il diabete poteva sperare di vivere per più di 30 anni rispetto a un decenne cui era stato diagnosticato il diabete prima della scoperta dell’insulina. Questo fu indubbiamente un grande passo avanti, ma non sufficiente a portare l’aspettativa di vita al livello di quella della popolazione generale (figura 1)18,19.

Comincia il lavoro vero e proprio Dopo l’esito felice della cura praticata a Leonard Thompson in Canada (Riquadro 4), le attività di produzione e commercializzazione dell’insulina cominciarono di buona lena10. Gli investimenti e la logistica della produzione di insulina su larga scala erano tali da far tremare i polsi.

Tuttavia, a luglio del 1922 la società Eli Lilly cominciò a produrre le prime bottiglie di Iletin (insulina), un preparato estratto dal pancreas degli animali, e nel 1923 l’insulina era in commercio negli USA20. Nello stesso anno furono concesse licenze per la produzione di insulina ad aziende in Germania, Danimarca ed Austria10 . Nello stesso anno nacque Novo Nordisk. Nel 1924, la produzione si allargò in Ungheria, Australia e Argentina10 . Non si trattava una cura Mentre la scoperta dell’insulina aveva cambiato la prognosi per molte persone che convivevano con il diabete, questo farmaco non era una cura e molto rimaneva ancora da scoprire sul diabete e sul suo trattamento. In realtà, l’insulina aveva trasformato una malattia breve, disperata e mortale in una lotta cronica. L’insulina era derivata dai bovini e dai maiali ed era spesso così impura da causare reazioni allergiche21 . Dal 10 al 55% delle persone alle quali era iniettata l’insulina animale, accusava la perdita localizzata di tessuto adiposo nel sito di iniezione (lipoatrofia)22 .

Prolungamento dell’azione dell’insulina I limiti dei primi preparati di insulina furono riconosciuti immediatamente, in particolare la loro azione relativamente breve. Ciò voleva dire che una persona con diabete aveva bisogno di diverse iniezioni ogni

Prima Dopo

Immagini prima e dopo di un bambino (paziente JL) con diabete di tipo 1. Il paziente JL pesava 6,8 kg. prima del trattamento, ma il suo pesò aumentò a 13 kg. due mesi dopo l’inizio del trattamento con insulina. Leonard Thompson – la prima persona a ricevere insulina Leonard Thompson fu la prima persona a ricevere insulina. Era un ragazzo di 14 anni che pesava 29,4 kg., era pallido, odorava di acetone, perdeva i capelli e aveva un addome gonfio.

L’11 gennaio 1922, Ed Jeffrey iniettò 5,5 cc dell’estratto di Banting e Best (descritto come fango marrone denso) in ciascuna delle natiche di Leonard. Si sviluppò un ascesso sulla zona di iniezione ma il livello di glicemia di Leonard si abbassò10 .

Riquadro 4

giorno, e persino di notte, per gestire la propria patologia17. I bambini con diabete ai quali non era praticata un’iniezione di notte erano a rischio di crescita stentata o di sindrome di nanismo diabetico23. Ciò stimolò uno sforzo congiunto per modificare le proprietà dell’insulina, per estendere la durata del suo abbassamento della glicemia, per minimizzare la frequenza dei dosaggi e per diminuire il peso della cura.

Insulina ad azione intermedia Nel 1936 Hans Christian Hagedorn, uno dei padri fondatori di Novo Nordisk, e i suoi colleghi produssero la prima insulina animale ad azione intermedia, anche se poi ci si rese conto che questo prodotto era chimicamente instabile10. Infine, nel 1946, Hagedorn introdusse l’insulina protamina neutra cristallina Hagedorn (NPH), che era stabile e poteva essere premiscelata con insulina regolare. Questa scoperta culminò nella produzione di insulina protamina neutra Hagedorn (NPH) ad azione intermedia negli anni ’40 e nella serie Lente® di Novo Nordisk negli anni ‘5024. Quest’ultima serie era composta da tre insuline (Lente®, Semilente®, e Ultralente®), ognuna delle quali con un proprio grado di azione prolungata, che potevano essere prescritte dai medici secondo le esigenze della persona24 . Le complicanze a lungo termine del diabete diventano evidenti Man mano che continuavano le ricerche sul diabete e sul suo trattamento, divenne evidente che i giovani con il diabete sviluppavano complicanze che erano considerate tipiche afflizioni degli anziani25 .

Verso la fine degli anni ’40, alcuni studi riportavano che le persone con diabete di tipo 1 sviluppavano gravi retinopatie 6-22 anni dopo che era stato diagnosticato loro un diabete17,25. Un altro studio, pubblicato alcuni anni dopo, rilevava che un terzo delle persone con diabete di tipo 1 moriva per malattie cardiovascolari e renali entro i 18 anni successivi alla diagnosi del diabete17. I sopravvissuti mostravano segni di gravi complicanze associate al diabete.

La scoperta dell’insulina fu un miracolo della scienza. Tuttavia, sarebbero passati altri quattro decenni prima che la scienza cominciasse a capire il collegamento fra i livelli di glicemia e le complicanze associate al diabete17 .

C’era ancora molto da fare prima che una persona con diabete di tipo 1 potesse sperare di vivere fino a 50 anni.

Confezioni di insulina NPH, sviluppata da Novo Nordisk nel 1946. Il prodotto era un’insulina animale neutra con azione prolungata.

Dolore e reazioni allergiche

erano comuni e gravi effetti collaterali delle prime insuline21,22

2 tonnellate

Erano la quantità necessaria di ghiandole animali per produrre 226 grammi di insulina animale negli anni ‘2026 .

Aspettativa di vita per persone con diabete

La scoperta dell’insulina ha aumentato l’aspettativa di vita per tutte le persone con diabete di tipo 1 all’età di 10 anni18,19,27,28

1913

Prima della scoperta dell’insulina +1.3

54

Aspettativa di vita media

1945

Dopo la scoperta dell’insulina +35 66

2015

Attuale aspettativa di vita

Età 0 10 20 30 40 50 +59

60 70 81

80 90 100