Cerrando las brechas Para las personas de color existen muchas barreras para acceder a la atención de salud mental. El centro Synergy Health de Valarie Cunningham trabaja para superarlas. Por Chris Killian para Encore Magazine Kalamazoo, MI - El estigma social negativo asociado a los problemas de salud mental, y en particular a la búsqueda de asesoramiento, está en su punto más bajo. Los expertos señalan el efecto de la pandemia en el aumento de la atención médica virtual y cómo ésta ha ayudado a que muchas personas temerosas de recibir ayuda acudan a terapia, o cómo las redes sociales han contribuido a aumentar la concienciación sobre los problemas de salud mental y han proporcionado un espacio para que las personas interactúen con otras que están luchando con los mismos problemas. Pero la reducción del estigma y el aumento de la concienciación no han sido el caso para todos los grupos demográficos, y una profesional de la salud mental local está haciendo algo al respecto. Valarie Cunningham abrió en 2003 una clínica de servicios de salud mental sin ánimo de lucro que presta especial atención a los problemas de la comunidad negra, para ayudar a cubrir lo que ella veía como deficiencias en los servicios. El centro está situado en el 625 de la calle Harrison, estratégicamente ubicado allí para estar cerca de los barrios Northside y Eastside de Kalamazoo, donde viven grandes concentraciones de residentes negros de la ciudad. Se financia principalmente con donaciones y subvenciones de fundaciones de la zona. Obstáculos para buscar atención médica En la cultura negra de Estados Unidos está muy arraigada la idea de que uno debe ocuparse de sus propios problemas, afirma Cunningham. Buscar ayuda, no ser capaz de “manejar sus propias cosas”, conlleva el riesgo de parecer débil a los ojos de la familia o los compañeros, añade. Un estudio de 2014 demostró que el 63% de los negros veían una condición de salud mental como una señal de debilidad personal. También hay un componente religioso en la cultura negra que sugiere que, si una persona que lucha con un problema “se lo entrega en manos de Dios”, éste se encargará de ello, que hablar con Dios elimina la necesidad de la terapia conversacional, dice Cunningham. “Hablar de la salud mental y de cómo afecta a los negros cambia la narrativa de (ser) tabú a la normalización, de la vergüenza a la aceptación, de la falta de comprensión a una mayor conciencia”, dice Cunningham. “Educar a la comunidad negra sobre los estigmas y sus impactos, junto con proporcionarles recursos que no conocían o no sabían cómo encontrar, cambia la narrativa”. “Dice que no pasa nada, que no hay nada tan malo que no pueda superar. Dice que puedo tener fe en mi Dios y que también está bien tener un terapeuta. Invierte el estigma para decir que, en lugar de sentirme débil, reconozco mi fuerza al obtener la ayuda que necesito. Hay poder en la percepción. Cuando cambio mi perspectiva, puedo cambiar mi narrativa”. Para que la terapia sea eficaz, es necesario que haya confianza entre el paciente y el terapeuta. La persona que busca ayuda necesita saber que es posible ser vulnerable para poder entrar en un espacio de sanación en el que puedan salir a la superficie problemas muy arraigados y ser tratados. Pero si el terapeuta que se sienta frente a esa persona no entiende sus experiencias culturales únicas, la probabilidad de que entre en ese espacio puede disminuir, dice Cunningham. En 2019, la American Psychological Association señaló que el 17% de la fuerza laboral de los psicólogos se identificaba como minorías raciales/étnicas. Y aunque los estudios muestran que tener un terapeuta que proviene de un entorno similar al suyo no garantiza una experiencia beneficiosa, también muestran que divulgar sus luchas a alguien que es competente en su cultura ayuda. Además de los problemas de estigmatización y experiencia cultural, la búsqueda de asesoramiento también implica desafíos económicos. El asesoramiento no es barato, ya que cuesta más de 100 dólares por sesión. Y aunque los servicios de salud mental están cada vez más cubiertos por los proveedores de seguro médico, las personas de la comunidad negra -más subaseguradas que los blancos- a menudo ven el costo de la terapia como algo imposible de pagar. En 2018, solo el 11,5% de los afroamericanos estaban asegurados, según la Kaiser Family Foundation.
Alrededor del 60 por ciento de los ingresos de Synergy provienen de servicios facturables, dice Cunningham. Esto es un reto porque la población a la que sirve la agencia a menudo no está asegurada o está por debajo de la cobertura, y el seguro a veces no cubre el costo del servicio, agrega. El resto de los ingresos de Synergy procede de subvenciones, recaudación de fondos y donaciones, con el apoyo de un gran número de grupos, como la Fundación Stryker Johnston, la Fundación Irving S. Gilmore, United Way y KYDNet. “Si no tramitara muchas subvenciones y no trabajara en la creación de asociaciones, no sería sostenible prestar servicios a los más desfavorecidos aunque tengan seguro”, dice Cunningham. “A menudo sigue sin ser suficiente. Una vez me dijeron que mi modelo no era sostenible, y mi respuesta fue: ‘Por supuesto que no lo es’, debido a la población que atendemos. Por eso siempre se necesita apoyo financiero”. Programas para adultos y jóvenes En un esfuerzo por romper el estigma y aumentar la salud mental en las comunidades negras y otras minorías, Synergy ofrece una serie de programas en profundidad que se basan en la conciencia cultural y en la investigación basada en los resultados. Uno de los programas más populares que ofrece Synergy es una serie de reuniones mensuales llamadas Hablemos: Salud Mental Negra, cuyo objetivo es crear un espacio en el que los negros puedan reunirse y hablar abiertamente de sus problemas mientras se apoyan unos a otros. Casi 250 personas acudieron a la primera reunión de 2019. Y aunque Cunningham tuvo que hacer una pausa en los eventos durante la pandemia, dice que está aumentando las reuniones este año. Las reuniones se han centrado en temas como la evolución psicológica del hombre negro, las disparidades raciales en la salud mental de los negros y la prevención del suicidio. Los eventos pretenden ofrecer un espacio para continuar el diálogo sobre los estigmas que rodean a la salud mental de los negros y cómo sanar y superarlos. Cunningham también sabe que la superación de los estigmas sobre la salud mental debe comenzar antes y no después en la vida de las personas y que los jóvenes negros están experimentando problemas de salud mental en tasas cada vez más altas. Un estudio de 2018 encontró que los niños negros de entre 5 y 12 años tienen casi el doble de probabilidades de morir por suicidio que los niños blancos en el mismo rango de edad. Otro estudio señala que las tasas de suicidio entre los niños y adolescentes negros han empeorado: Entre 2003 y 2017, los suicidios aumentaron entre los jóvenes negros, especialmente las niñas negras, cuya tasa de aumento fue más del doble que la de los niños negros. Si bien el Centro de Recursos para la Prevención del Suicidio dice que se necesita una combinación de enfoques para abordar la prevención del suicidio de manera integral, dos componentes importantes son ayudar a las personas a desarrollar habilidades para la vida y resiliencia y promover la conexión social y el apoyo. Synergy ofrece muchos programas centrados en los jóvenes a través de su UrbanZone. UrbanZone es
Valarie Cunningham, trabajadora social clínica y terapeuta, fundó y dirige el Centro de Salud Synergy. Foto: Brian Powers/Encore Magazine un centro impulsado por los jóvenes que les ofrece oportunidades en las áreas de arte, educación, salud mental y bienestar social y emocional. Situado en la tercera planta del edificio del Centro de Salud Synergy, el espacio UrbanZone cuenta con ordenadores, una cocina comercial y espacios abiertos para reunirse o simplemente pasar el rato. Uno de sus programas, el Programa de Embajadores de la Salud Mental (MiHAP), es un programa de tutoría entre pares que se centra en educar a los estudiantes negros y morenos de los grados 9 a 12 del condado de Kalamazoo sobre la salud mental y su impacto en la escuela y en sus familias y comunidades. Cada embajador se involucra en su propio viaje terapéutico como parte del programa, lo que les ayuda a trabajar a través de cualquier problema que puedan tener y, a su vez, les ayuda a guiar a sus compañeros a través del proceso de recibir atención de salud mental. Un estudio de clubes similares para estudiantes de preparatoria realizado por Bring Change to Mind, una organización nacional sin ánimo de lucro que trabaja para acabar con el estigma y la discriminación que rodea a la salud mental, descubrió que los programas daban lugar a importantes mejoras en el conocimiento de los estudiantes sobre la salud mental, sus actitudes hacia las enfermedades mentales y sus acciones previstas para combatir el estigma. Utilizando el yoga, el registro en un diario, las
Entre el personal del Centro de Salud Synergy que trabaja con Valarie Cunningham, en el extremo izquierdo, están, de izquierda a derecha, Sonja Roseman, directora clínica; Daja Johnson, comercializadora digital; y Mark Viel, terapeuta. Foto: Brian Powers/Encore Magazine
