5 minute read
FLEXPORT Alle transacties gaan straks via een online platform, zegt Jan van Casteren
Slechts een paar jaar tijd had Flexport nodig om een bedrijf met een miljardenomzet op te bouwen als online expediteur. Het geheim? Korte metten maken met verborgen details, inzicht geven in wat de echte knelpunten zijn in het transport. ‘Ik voorspel dat over tien jaar alle logistieke transacties verlopen via een online platform, en dan zijn wij een soort openbaarvervoersysteem voor vracht.’
TEKST FERDI DEN BAKKER
Een mobiele telefoon en een laptop. Dat waren de ‘tools’ waarmee Jan van Casteren het vliegtuig instapte om het Europese avontuur van Flexport te gaan vormgeven. Hij kreeg er een welgemeend ‘veel succes’ bij en keerde terug van San Francisco naar Amsterdam, waar nu het hoofdkantoor van de Europese tak van Flexport is gehuisvest. Dat was zes jaar geleden. Nu neemt de digitale expediteur het outboundproces uit handen van opdrachtgevers met klinkende namen, waaronder Blokker. Zoals wel vaker het geval is, is ook Flexport het resultaat van de frustratie van iemand. In dit geval vond oprichter Ryan Petersen, dat het consolideren van vracht beter kan; beter in de zin van betrouwbaar met meer inzicht in wat er onderweg gebeurt. Zijn ambitie: een wereldwijd en vooral transparant netwerk opzetten voor het laden en lossen van vracht. Diverse keren werden er miljoenen aan investeringen gestopt in Flexport. Inmiddels zijn alleen al in Amsterdam een paar honderd werknemers in dienst. Het totaal aan verscheept volume van de Europese tak is met 753 procent gestegen ten opzichte van 2017, en de afgelopen vier jaar is het bedrijf met een factor 8,5 gegroeid. Tussen juni 2020 en juni 2021 nam het wereldwijde volume aan zeevracht van Flexport met 40,7 procent toe, terwijl het totale wereldwijde volume aan zeevracht slechts met 7,3 procent steeg. Op dit moment verscheept Flexport jaarlijks voor ruim 10 miljard dollar aan goederen tussen 112 landen. In 2020 steeg de omzet naar 1,27 miljard dollar.
Q TERUG NAAR DAG ÉÉN, HOE VOELDE DAT?
A “Destijds vroeg ik me af waar ik in hemelsnaam aan was begonnen, nu ben ik trots op wat er staat. We willen een oplossing zijn voor de uitdagingen van andere bedrijven. Dat zijn vooral importeurs, daar zit 80 procent van onze klanten. Op mijn eerste dag in San Francisco werkten er dertig mensen bij het bedrijf. Nu zijn we met 2.500 personen. Daarvan zijn er zeker driehonderd bezig met het ontwikkelen van nieuwe functionaliteit. Er staan nog 130 vacatures open.”
Q WAT IS EEN DIGITALE EXPEDITEUR?
A “Enerzijds zijn we wat je van een expediteur mag verwachten. We zorgen ervoor dat goederen van deur tot deur komen. Daarnaast vinden we dat technologie voor verladers een meerwaarde moet zijn. Dat is het nu vaak niet. Technologie is echt het middel om het inzicht in de keten en de samenwerking tussen partijen te verbeteren. Overigens zetten we daarin zelf ook stappen. Bij de start werkten we puur voor importeurs. Al snel werd duidelijk dat we beter ook de fabrieken erbij konden betrekken, inclusief de inkooporders die door de systemen lopen. Daar voegen we nu trucking aan toe. Door steeds meer supply chain spelers mee te nemen, vergroten we het zicht in de keten. Uiteindelijk willen we klanten laten zien welk SKU ze tegen welke kosten kunnen kopen op ieder gewenst moment. Daarvoor is volume en een netwerk nodig. Ik zie ons in de toekomst transformeren tot een soort openbaarvervoersysteem voor lading.”
Q WAAROM WILLEN BEDRIJVEN ALS BLOKKER NIET ZELF HET HEFT IN HANDEN HOUDEN?
A “Blokker zocht naar meer zicht op alles wat in Azië in een container werd gestopt en de boot op ging. Je hebt vrij veel dataverkeer en coördinatie nodig om zicht te krijgen op wat fabrieken produceren. Althans, in de oude situatie. Blokker wilde de logistieke keten inclusief de inkoop beter inrichten. Inkooporders die
Jan van Casteren, verantwoordelijk voor Flexport in Europa: “Gebruikers ervaren pas de waarde als ze de nieuwe manier van werken overnemen.”
de retailer naar Azië stuurt, worden nu ingeladen in Flexport. Om de leveranciers van Blokker op één lijn te krijgen, hebben we ze in Azië bij elkaar gebracht en laten wennen aan het systeem. Inkooporders zijn nu bovendien gekoppeld aan een container. Dat geeft het Blokker-dc ook eerder inzicht in wat er binnenkomt. Het resultaat is dat er minder containers nodig zijn, maar ook dat de coördinatie veel belangrijker is geworden. Overigens had Blokker dit ook zelf kunnen doen of uitbesteden aan een 4PL. Dat is een keuze. Toch laten veel klanten de import uit Azië via ons verlopen. Groot voordeel dat wij als expediteur kunnen bieden is zekerheid. Staat er een keer ergens iets vast, dan hebben we een team dat probeert het probleem voor je op te lossen.”
Q IS ER WEL RUIMTE VOOR AL DIE PLATFORMEN?
A “De markt vraagt om meer inzicht. Wij mikken vooral op lucht- en zeevracht en passen ordermanagement toe. Andere platformen richten zich meer op trucking. Is de markt groot genoeg? Een nieuwe klant komt natuurlijk ergens vandaan. Dus het is deels verdringing. Ik zie voldoende ruimte voor iedereen. In Rotterdam alleen al zitten tweeduizend expediteurs”
Q KAN FLEXPORT ZICH ONDERSCHEIDEN?
A “Een verlader wil op een platform inzicht in wat er met zijn goederen en vervoer gebeurt. Ik ben van mening dat wij, doordat we alles in eigen huis ontwikkelen, een voorsprong hebben. Technologie is voor ons een onderscheidende factor. Anders dan anderen laten wij ons niet tegenhouden door je bestaande legacy. Maar gebruikers ervaren pas de waarde uit Flexport als ze de nieuwe manier van werken overnemen.”
Q WAT IS JULLIE VISIE OP DIGITALISERING?
A “Digitalisering biedt de oplossing voor de huidige problemen, veroorzaakt door verstoringen in diverse ketens. Meer zicht op de keten zal ervoor zorgen, dat bedrijven de beschikbare capaciteit beter kunnen benutten. Inzicht in wachttijden is inmiddels toch echt een vereiste. Misschien zit er wel 10 procent meer capaciteit in de keten. Containers 100 procent vullen is een utopie, maar van 70 procent beladingsgraad 85 procent maken, dat moet te doen zijn. Met meer inzicht kun je zien waar je verloren capaciteit zit. Bijvoorbeeld veroorzaakt door leveranciers die niet komen opdagen, incidenteel of veel vaker.”
Q ZIJN PLATFORMEN NU AL ONMISBAAR?
A “Dat hangt af van je positie. Over tien jaar is in elk geval iedereen online actief. Alle handelingen worden dan ondersteund door online samenwerken. Maar ook dan is de keuze aan jou om zelf bij te houden waar je goederen zich bevinden, of dat je net als Blokker die verantwoordelijkheid bij een platform neerlegt.”
