150 jaar Willemsfonds Mechelen

Gastcolumn door Jeroen Van der Auwera, lid van WF Mechelen

Op zaterdag 5 oktober vierde onze afdeling in Mechelen zijn 150ste verjaardag in Vrijzinnig Centrum De Schakel. Tijdens deze feestelijke gelegenheid nam Jeroen Van der Auwera, een gewaardeerd lid van de vereniging en directeur van GO! Busleyden Atheneum Pitzemburg, het woord. In zijn toespraak verwees hij niet alleen naar zijn rol als “huishistoricus”, maar benadrukte ook het historische verband tussen het atheneum en het Willemsfonds. Dit verband zou de rode draad van zijn verhaal vormen. Hieronder staan enkele ankerpunten van zijn boeiende monoloog.

De afdeling Mechelen van het Willemsfonds werd in 1874 opgericht door Willem Geets, die de eerste voorzitter en directeur van de Academie in Mechelen was. Geets was niet alleen een gerenommeerd schilder, maar ook een veelzijdig creatief talent, met ervaring als toneelschrijver en meubelontwerper. Onder zijn leiding organiseerde de afdeling al in 1884 gratis cursussen Nederlands in het Atheneum Pitzemburg, waarmee ze een belangrijke bijdrage leverde aan de toegankelijkheid van de Nederlandse taal voor Franstalige inwoners van Mechelen.

Een andere prominente figuur binnen de afdeling was Victor Van de Walle, die zich in 1872 bij het Willemsfonds voegde. Van de Walle was een fervent voorvechter van toegankelijk onderwijs en pleitte voor een onafhankelijke zedenleer in het openbaar onderwijs. Hij speelde een cruciale rol in de oprichting van de Beiaardschool in Mechelen in 1922, samen met andere liberalen die de culturele ontwikkeling van de stad wilden bevorderen.

Het Willemsfonds Mechelen heeft door de jaren heen periodes van inactiviteit gekend, maar herleefde in 1977 met een nieuwe generatie cultuurminnende vrijzinnigen. Hun doelstellingen omvatten niet alleen het bevorderen van een vrijzinnige levenshouding, maar ook het ondersteunen van officieel onderwijs en het verdedigen van de Nederlandse taal. Deze hernieuwde energie leidde tot de organisatie van lezingen, culturele uitstappen en de uitreiking van prijzen aan leerlingen met uitstekende resultaten in het vak Nederlands.

Tegenwoordig is de afdeling actief in het organiseren van diverse culturele evenementen, maar de actualisering van de oorspronkelijke doelstellingen vraagt om daadkracht en concrete praktijkvoorbeelden. In een tijd waarin het verenigingsleven onder druk staat, is er een groeiende behoefte aan organisaties die vrijzinnig-humanistisch gedachtegoed uitdragen.

Laten we hopen dat het 150-jarig bestaan van het Willemsfonds afdeling Mechelen nieuwe energie en moed brengt om voort te bouwen op deze rijke traditie. Wil je meer te weten komen over 150 jaar Willemsfonds Mechelen en de komende activiteiten? Stuur dan vrijblijvend een e-mail naar Betty Denis, voorzitter van Willemsfonds Mechelen, voor de volledige speech van Jeroen Van der Auwera op bettydenis057@gmail.com.

Je kunt ook een kijkje nemen op de website van Willemsfonds Mechelen voor meer informatie: willemsfonds.be/ mechelen/uit-mechelen. Of volg de afdeling op Facebook via facebook.com/wfmechelen.