Melange Thee Thee als opstap

Wie een theewinkel opent, hoeft zich niet tot thee te beperken. Dat bewijst Melange Thee in Mortsel. Hoewel de tweehonderd verschillende soorten in het assortiment de hoofdmoot van de omzet vormen, heeft deze familiezaak ook een breed aanbod aan kruiden, chocolade en zelfs honing. Elke aankoop wordt feestelijk verpakt, veel geschenkdozen zijn zelfs zó origineel en gewild dat het lijkt of de winkel met succes zijn eigen huismerk heeft geponeerd.

De beste teams bestaan uit mensen met aanvullende talenten. Melanie Bosschart is de creatieve kracht achter Melange Thee. Zij stelt de geschenkdozen samen, kiest de producten en leveranciers en komt voortdurend met nieuwe ideeën op de proppen. Haar schoondochter, Charlotte Szukalski, heeft de financiële en administratieve kant op zich genomen. Zij moet ervoor zorgen dat wilde ideeën ook commercieel werkelijkheid kunnen worden en Melanie desnoods afremmen. Maar schijn bedriegt ook een beetje. Beide vrouwen zijn ravissante verschijningen. Veel van de productnamen en teksten verzinnen ze samen.

Een derde

In de fysieke winkel verloopt een groot deel van het klantencontact via vaste verkoopster Elke en in drukke tijden krijgen ze nog hulp van een flexijobber en enkele jobstudenten. Hoe kun je drie salarissen uit een theewinkel halen, en dan nog in Mortsel? “Onze klandizie komt niet alleen uit Mortsel zelf, maar ook uit het nabijgelegen Antwerpen en uit de omliggende dorpen en provinciesteden, tot aan Mechelen toe,” antwoordt Charlotte. “Met de webshop bereiken we kopers uit het hele land. Geregeld sta ik weer te kijken bij een Vlaamse dorpsnaam waarvan ik nog nooit gehoord heb. Maar we hebben ook veel lokale vaste klanten, mensen die hier wekelijks thee kopen en in de feestmaanden cadeaus. December is goed voor een derde van onze jaarlijkse omzet. Dan is het werkelijk alle hens aan dek.” Melange is mede succesvol omdat oprichterster Melanie hiermee niet aan haar proefstuk toe is. Ze had eerder al tien jaar een zaak in antiek en net zo lang een in tweedehands kinderkleding. De laatste heeft ze met een leuke winst verkocht. “In 2016 begon ik deze theewinkel. Aanvankelijk was ik vast van plan nooit meer personeel aan te nemen, maar al snel werkte ik dag en nacht en groeide het boven mijn hoofd. Charlotte bracht een ander soort ervaring mee en werd al snel mede-eigenaar.”

Eigen teelt

Wie de winkel betreedt wordt direct getroffen door de gemoedelijke sfeer maar ook door het verrassende aanbod. Veel koffie & theespeciaalzaken houden zich tamelijk strikt aan een bepaald assortiment, waarin zowel bij de software (de losse thee) als de hardware (de thee accessoires) de gebruikelijke verdachten in het oog springen bij de merken in het schap. “Wij wilden ons daar juist van distantiëren,” stelt Charlotte. “Hoe meer je winkel oogt als een standaard theewinkel, hoe minder verrassend voor passanten en hoe makkelijker je klanten een volgende keer bij een andere winkel binnenstappen. Dat is ook de reden waarom we slechts een deel van ons assortiment via een platform als Brussels Trade Mart inkopen: daar komen alle collega’s al.” Melanie vult aan, dat ze een steeds groter deel van hun thee rechtstreeks bij plantages inkopen. “Dan letten we er ook op of ze biologisch telen en voorzien zijn van een keurmerk. Ik breng heel wat tijd door op het internet om daarvoor de juiste aanbieders te vinden. Daarnaast heb ik theeplanten opgekweekt en ben ik in mijn tuin een mini-plantage begonnen. Er bestaan sinds enkele jaren winterharde soorten. Ik ga alleen wel na de pluk naar de kwekerij waar ik de planten heb gekocht om de thee te drogen, want dat is onbegonnen werk als je niet over professionele apparatuur beschikt. Tegelijk zijn we begonnen met de eigen teelt van kruiden.”

Artisjokblad

Gezondheid – dat is de bredere insteek die Melange Thee heeft gekozen. Dat thee een weldadig effect heeft op het fysieke en mentale welzijn is inmiddels uitvoerig wetenschappelijk aangetoond maar ook gemeengoed geworden. En dus gaan de twee vrouwen geleidelijk een stapje verder. Naast losse thee verkopen ze veel kruiden, naast contacten met theeplantages en andere leveranciers, hebben ze afspraken gemaakt met de lokale imkers, met de aanbieders van Belgische Lees verder op pagina 14