La terapia al aire libre para veteranos llega al suroeste de Michigan con un nuevo jardín en Paw Paw Por ROSEMARY PARKER Un nuevo programa en el suroeste de Michigan está combinando algunas terapias reales y ya probadas, en una nueva mezcla, para ayudar a los veteranos militares a encontrar su regreso a la vida civil un poco más fácil. Después de dar algunos pasos hacia atrás, un nuevo jardín comunitario está casi listo para que los veteranos y los voluntarios empiecen a plantar - y a recoger una cosecha que les ayudará. El problema Tanto en tiempos de guerra como de paz, la readaptación a la vida civil tras el servicio militar puede ser dura. Cuando se les preguntó por su experiencia de transición, el 76% de un grupo encuestado dijo que era estresante, y casi la mitad -el 48%- lo encontró más difícil de lo esperado. Según la organización sin ánimo de lucro que llevó a cabo la encuesta, más del 40% de los veteranos declaran tener “altos niveles de dificultad” en la transición del servicio activo a la vida civil. Un resultado duro y preocupante de ese estrés: 6.261 veteranos militares estadounidenses murieron por suicidio en 2019, 173 de ellos aquí en Michigan. ¿Podría un enfoque creativo ayudar? A principios de este año, como parte de la estrategia de diez años del Departamento de Asuntos de los Veteranos para reducir el suicidio de los veteranos, el VA invitó a los innovadores de todo el país a participar en un desafío de 20 millones de dólares diseñado para ayudar al VA a desarrollar nuevas estrategias de prevención del suicidio para los veteranos. Y en abril, como parte de los esfuerzos nacionales de prevención del suicidio del Departamento de Asuntos de los Veteranos y de la Casa Blanca, el Departamento de Asuntos de los Veteranos de EE.UU. invitó a presentar solicitudes de subvenciones para la prevención del suicidio por un valor aproximado de 51,75 millones de dólares que destacaban los enfoques no tradicionales de la prevención del suicidio. Huertoterapia prometedora Un nuevo programa de jardinería comunitaria en Paw Paw puede ser un enfoque útil.
Chris en la obra del jardín en curso. Foto: Taylor Scamehorn Pero el camino hacia el jardín ha sido rocoso. Después de meses de planificación y trabajo, justo cuando la Comisión de Parques del Condado de Kalamazoo y la Extensión de la MSU estaban a punto de poner en marcha el Proyecto de Jardín Terapéutico para Veteranos el año pasado en Kalamazoo, de repente todas las apuestas se cancelaron. “Debido a circunstancias desafortunadas e imprevistas, la ceremonia de colocación de la primera piedra, prevista para el viernes 30 de julio a las 6 de la tarde, se pospondrá temporalmente”, decía el anuncio de la Extensión de la Universidad Estatal de Michigan. Imler explica el abrupto cambio de planes.
La Asociación Americana de Terapia de Horticultura define un jardín terapéutico como uno diseñado para “facilitar la interacción con los elementos curativos de la naturaleza”, ya sea a través de la jardinería activa o simplemente disfrutando de un espacio dominado por las plantas.
“No quiero echar a nadie por tierra”, dice Imler, “pero la versión resumida es que habíamos conseguido lo que pensábamos que iba a ser un buen sitio, un buen hogar para este programa piloto. Pero una organización vecina no estaba especialmente contenta con nuestros planes. Creo que pensaban que éramos un grupo de -ya sabes, no sé cómo decirlo- veteranos trastornados y mentalmente inestables que iban a causar problemas en la zona y a perturbar su organización...”
Esa es la idea que está dando sus frutos con el programa que se está desarrollando a través de la Extensión de la Universidad Estatal de Michigan.
La presión del grupo sobre los funcionarios del condado aumentó y se tomó la decisión de buscar una nueva ubicación.
El comisario del proyecto, Christopher Imler, educador de horticultura para consumidores y veteranos de la Universidad Estatal de Michigan, también es un veterano.
Fue una sacudida descorazonadora, sin duda.
En 2010, Imler se alistó en el servicio activo de las Fuerzas Aéreas de EE.UU., fue destinado a Europa y desplegado en Oriente Medio como mecánico de maquinaria de construcción. Le apasiona cultivar cosas, y estos días está combinando sus tres títulos de horticultura y su experiencia en las Fuerzas Armadas para ayudar a otros veteranos a experimentar los beneficios de un jardín terapéutico de horticultura bien planificado.
El objetivo del proyecto es proporcionar un lugar para que los veteranos que se enfrentan a los retos de la reincorporación a la vida civil puedan disfrutar de los beneficios terapéuticos de la jardinería en un entorno comunitario, con parcelas sobre las que puedan experimentar un sentido de propiedad.
David Krzycki, director de los servicios para veteranos del condado de Van Buren, afirma que el jardín fue uno de los primeros proyectos que emprendió tras ser contratado el año pasado.
Un obstáculo en el camino
“Sólo hay que asegurarse de que todo es legal y... hay que ser un buen administrador de los recursos de la comunidad”. Con la mayor parte del trabajo preliminar establecido, Krzycki dice: “Estoy muy entusiasmado”. Krzycki se graduó en la preparatoria de Sturgis en 1987, se alistó en el servicio dos años después de la preparatoria y pasó cuatro años y medio en el Ejército, desplegado en la Guerra del Golfo.
“Resulta que el condado de Van Buren tenía un área de más de un acre de buen tamaño que solía ser un jardín que cayó en mal estado”, dice Imler. “Está un poco crecida, plagada de especies invasoras”, así que el gobierno del condado estaba muy motivado y realmente entusiasmado por ver ese espacio transformado. Además, “tienen un gobierno local muy, muy pro-veteranos”, dice Imler.
“Si alguien quiere (cultivar un huerto) y no tiene espacio en casa, le reservaremos un espacio”, dice Imler. “Nos aseguraremos de que tengan acceso a herramientas y materiales que normalmente no tendrían”.
“Pero es un poco diferente porque, ya sabes, a la final, usted está recibiendo subvenciones y donaciones, y, algún dinero de los contribuyentes. Y todas esas cosas (permisos, zonificación, infraestructura) llevan tiempo. La parte de la construcción del jardín, bueno, es un montón de trabajo duro y sudor. En el gran esquema de las cosas, eso es lo más fácil.”
Pero ahora el programa está de nuevo en marcha, en la nueva ubicación, con socios entusiastas, la posibilidad de una mayor financiación y el beneficio de las lecciones aprendidas en el camino.
Todo se está llevando a cabo en un terreno de un acre en el 801 de la calle Hazen, en Paw Paw.
Los veteranos, sus familiares y los voluntarios experimentados en jardinería trabajarán juntos, en un espacio accesible con disponibilidad de herramientas, aprovechando el espacio y los recursos “de una manera y en un tiempo que tenga sentido para ellos”, dice Imler.
“Diría que, al igual que con cualquier cosa que empieza, el trabajo duro siempre está al principio”, dice Krzycki. “Quiero decir, me gustaría que fuera tan fácil como ‘hey, quiero poner un jardín en mi patio trasero, así que tomo un Roto Tractor y una pala de tierra y tan simple como, ahí lo tienes, hombre’, estás plantando remolachas al día siguiente y luego estás deshierbando durante unos tres meses.”
“Creo que Chris Imler, de MSUE, fue como la segunda persona en mi oficina que me presentó este programa”, dice riendo. “Y ya sabes, al salir del ejército, entendí la importancia de que la gente tenga esas habilidades para la vida que el programa promueve, así que me subí a él”. Él e Imler se dirigieron a la Junta de Comisionados del Condado de Van Buren, y consiguieron que la comisión y la administración asignaran el terreno y sacaran adelante el proyecto. Se necesitó la zonificación, los servicios públicos, los permisos y los materiales.
Chris y Parsnip juntos en el jardín. Foto: Taylor Scamehorn
Después asistió a la Western Michigan University, fue comisionado en 1996 como oficial de infantería y dejó el servicio activo tras 30 años de carrera. Ahora trabaja en la creación de un programa de servicios para el condado, dice, “tratando de idear formas interesantes de ayudarles a tener éxito en su transición del ejército a la vida civil”. Para ello, dice, “creo que el programa de horticultura es estupendo, porque es un programa activo: hay que salir y participar”. El programa refuerza las habilidades para la vida, como la administración del tiempo, el fijar prioridades y la elaboración de objetivos a largo y corto plazo. “Creo que realmente te da un sentido de propósito”, dice Krzycki. “El programa de horticultura es un excelente camino”. Mientras los veteranos aprenden habilidades de jardinería, dice, “puedes enseñarles a ser responsables de sus propias vidas y eso es lo que realmente me atrajo para tener ese programa en esta comunidad.” La visión Estos días, Imler está trabajando en el paisaje y en la creación de caminos accesibles para sillas de ruedas en el terreno, con la esperanza de que las parcelas estén disponibles a tiempo para la temporada de finales de verano. Hay 20 espacios para los veteranos y sus familias, y a medida que se inscriban recibirán una pequeña tarjeta de regalo para materiales. Los materiales para un invernadero, pagados con dinero de la subvención, están ordenados, un componente importante, dice Krzycki. “Lo que nos permite mantener ese lugar para que la gente vaya y participe en el programa de horticultura durante todo el año”, dice, “porque lo único que no quieres hacer es empezar algo y pararlo en septiembre y luego intentar retomarlo en marzo. Hay que aprovechar el impulso, así que fue una gran victoria para nosotros, y no supuso ningún gasto para el contribuyente. Todo se pagó con subvenciones y donaciones”. El jardín está situado a lo largo de una ruta de autobús del condado y se ofrecerán incentivos, como tarjetas de regalo, a los participantes que tengan que utilizar el transporte privado, para ayudar a compensar el coste, dijo Imler. La esperanza es comenzar este verano con diez veteranos jardineros, además de voluntarios, y duplicar la participación el año que viene. Aprovechando las investigaciones existentes Cultivar con éxito flores y verduras en su propio espacio y a su propio ritmo es sólo una parte del objetivo. La verdadera medida será: ¿Sirve de algo? Hay una gran cantidad de investigaciones que sugieren que el programa, que combina elementos de otros enfoques terapéuticos, beneficiará a los veteranos y a sus familias. Los veteranos que participaron en un programa piloto para evaluar una terapia hortícola para veteranos con problemas de salud mental, por ejemplo, informaron de una reducción significativa de la depresión y el estrés. Otros estudios recientes respaldan estos resultados, afirma Imler. Un estudio publicado el año pasado en la revista Complementary Therapies in Medicine descubrió que la intervención de la terapia hortícola “puede ser una modalidad terapéutica prometedora para mejorar el bienestar general en la prevención del suicidio en poblaciones de veteranos en riesgo”. Un programa en Boston sugiere que “a través de la actividad ligera, el tiempo en la naturaleza y el acceso a frutas y verduras frescas, los veteranos pueden beneficiarse de la jardinería de muchas maneras.”
“No creo que nadie necesite más convencimiento”, dice Imler. Sobre la base de una importante investigación académica que mide los beneficios terapéuticos de la jardinería, “el mandato para este tipo de servicios ha aumentado, y eso se ve en las prioridades establecidas por el gobierno federal”, dice Imler. Apoyo federal a los nuevos enfoques Imler ha colaborado con el Departamento de Asuntos de los Veteranos de Michigan en una solicitud presentada recientemente para obtener fondos de los nuevos programas de subvenciones federales. “Lo que propuse (al VA estatal) fue que si tenían aspiraciones de hacer una terapia basada en la naturaleza, o en enfoques no tradicionales y no clínicos para la prevención del suicidio, tenemos este programa que estoy construyendo para el que realmente podríamos usar un apoyo continuo”, dice Imler. “Y así que felizmente integraron algo de eso” en su solicitud de subvención. Imler también ha llevado a cabo ejercicios de creación de equipos y está impartiendo clases de jardinería terapéutica en el Centro Médico de Veteranos de Battle Creek, “una especie de punto de encuentro mientras preparamos el sitio” en Paw Paw, dice. Lecciones aprendidas Incluso con el estímulo que encontró en los funcionarios del condado de Van Buren, Imler ha procedido de forma diferente basándose en las lecciones aprendidas durante el último año, dice. “Antes de seguir adelante, me tomé el tiempo de comunicarme con las empresas, organizaciones y organismos de los alrededores para asegurarme de que no íbamos a encontrarnos con los mismos problemas”, dice. Habló con dos colegios cercanos y con una agencia de tratamiento de la salud mental para explicarles los objetivos del programa y cómo funcionaría el huerto.
“Si decimos que vamos a hacer algo”, dice, “tenemos que demostrar que lo hemos hecho”, no sólo midiendo el número de participantes, sino también la eficacia de los resultados. “(Tenemos que demostrar) si las cosas que estamos haciendo son eficaces, y si no lo son, cómo se pueden mejorar”. dice Imler. “Hay que hacer mucho trabajo fundacional en relación con el modelo de investigación de la recogida de datos personales de salud”, dice Imler. “La pregunta que estamos tratando de hacer es: “Nuestro enfoque del jardín terapéutico para los veteranos, ¿está teniendo el impacto que esperamos que tenga?” “Si estamos diciendo que nos enfrentamos al suicidio de los Veteranos o a una mejor calidad de la salud desde un enfoque no tradicional”, dice, “tenemos que tener una declaración fuerte, fuerte, fuerte en nuestros datos que muestra que este enfoque no tradicional tiene madera”. Aunque confía en que así será, no hay forma de saberlo con seguridad hasta que el programa esté en marcha y se pueda evaluar a los participantes. Los datos lo dirán entonces, dice Imler. Él espera que llegue ese día. “No deberíamos tener miedo a la verdad, ¿verdad?” dice Imler. “Si queremos que lo que estamos haciendo sea efectivo... no deberíamos tener miedo de cambiar nuestras prácticas para que sean efectivas, pero si lo que estamos haciendo no es efectivo, y no somos capaces de encontrar la manera de que sea efectivo, sería increíblemente inapropiado que siguiéramos haciéndolo y diciendo que lo es, sabiendo que no lo es- porque estamos quitando recursos a otros enfoques que podrían estar proporcionando un alivio real a los veteranos.”
Los demás obstáculos que se presenten se irán solventando a medida que se vayan presentando, dice Krzycki.
“Tenemos fuertes razones para creer que este enfoque funcionará”, dice Imler, “porque ha funcionado en el pasado y ha funcionado para otros programas; la gente ha informado que tiene buenos resultados de salud mental y física. Pero no podemos asegurarlo... hasta que hagamos este trabajo de investigación con nuestros psicólogos universitarios” para encuestar a los participantes antes, durante y después de su trabajo en los jardines, dice Imler.
“Hemos hecho un trabajo realmente bueno para mitigar muchas cosas iniciales, como el aparcamiento para hacerlo accesible a personas con ciertos tipos de discapacidades y cosas así”.
Los beneficios de la interacción entre participantes y voluntarios, jardineros novatos y experimentados, en un lugar accesible dedicado a cultivar cosas son un objetivo tan importante como la propia cosecha.
“Todo ello formaba parte del proceso de planificación cuando estábamos creando el jardín”, dice. “Creo que en este momento no sabemos lo que no sabemos. Así que, a medida que vayan surgiendo cosas, tendremos que abordarlas y mitigarlas o idear soluciones para los problemas que surjan en el futuro.”
“Todo eso forma parte del verdadero resultado de este programa”, dice Imler. “De nuevo, no es el huerto en sí. Son las lecciones aprendidas, establecerlo para que cuando la gente decida por sí misma si esto les funciona o no.”
“Nos apoyaron increíblemente”, dice. “Así que ha sido una relación de trabajo realmente estupenda”.
Lo que viene “Empezar de a poco y duplicar las cifras el año que viene es actualmente el objetivo”, dice Imler, y el potencial para que el programa sea copiado en otras partes del estado ciertamente existe: “pero la forma en que trabaja MSU Extension, medimos todo lo que hacemos - somos una organización basada en la evidencia”, este es otro factor que diferencia a este programa de otras organizaciones sin fines de lucro, dice. Ciertamente, hay espacio para la expansión. Aproximadamente 49.000 veteranos militares viven en el suroeste de Michigan, 6.500 de ellos en el condado de Van Buren, y eso sin contar a sus familias y a los familiares supervivientes de los veteranos fallecidos, que también son bienvenidos a utilizar el jardín comunitario, dice Imler. Pero antes de que el programa pueda crecer, los organizadores deben asegurarse de que tiene los efectos previstos.
“Aunque ciertamente no empezó así”, dice Imler, “es absolutamente un final feliz”. Rosemary Parker ha trabajado como escritora y editora durante más de 40 años, la mayor parte de ese tiempo en el suroeste de Michigan. tal es un estudiante que no está pagando la matrícula.” Este reportaje forma parte del Proyecto de Bienestar Mental, una iniciativa periodística orientada a la búsqueda de soluciones que cubre los problemas de salud mental en el suroeste de Michigan, creada por la Southwest Michigan Journalism Collaborative. SWMJC es un grupo de 13 entidades de la región que tiene por objetivo fortalecer el periodismo local. Para más información, visite swmichjournalism.com. Esta Historia s epuede encotrar en inglés en: https:// www.mlive.com/news/kalamazoo/2022/03/a holisticapproach-is-key-to-student-mental-health-and-retention.html
