Zes dagen door de Namibische woestijn voor het avontuur van je leven

Elk jaar trekt een groep young graduates van INEOS naar zuidelijk Afrika voor het avontuur van hun leven, onder begeleiding van senior executives. Zes dagen lang lopen, klimmen en fietsen ze door de Namibische woestijn.

Voor het bedrijf staat die uitdaging symbool voor de ruimte en verantwoordelijkheid die werknemers krijgen om de beste resultaten te bereiken. Of dat nu in de woestijn is of op de werkvloer.

Jaro Beuckeleers, vandaag Account Manager bij INEOS Olefins & Polymers Europe, stapte zo’n vier jaar geleden in het Graduate Programma en was meteen gewonnen voor de Namibian Challenge. ‘Ik heb altijd veel gesport, tot ik voor INEOS in het buitenland aan de slag kon. Toen de Challenge op mijn pad kwam, twijfelde ik geen seconde.’

Na negen maanden intensief trainen vertrok Jaro eind mei op avontuur. In de koffer: veel zonnecrème, twee paar loopschoenen, oordopjes (tegen snurkende medelopers), een masker (om te slapen onder de heldere sterrenhemel) en een nachtlampje. ‘Deze unieke fysieke ervaring is het eindpunt van een lang traject. Voor je naar Namibië gaat, moet je een aantal fysieke mijlpalen behalen: een marathon lopen en mountainbiken in Lanzarote, een mountainbiketocht in Duitsland met een aansluitende wandeling en een marathon in Barcelona.’

Hoewel het bedrijf een uitgebreid trainingsprogramma beschikbaar stelt, schakelde de Account Manager ook een eigen trainer in. ‘Ik wou het serieus aanpakken, zodat ik van de tocht kon genieten en de uitdaging tot een goed einde kon brengen.’ Naast 3 à 4 keer lopen per week, kwam er nog veel meer bij kijken. ‘Ik lette enorm op mijn voeding. Voldoende groenten eten, snoep en chips links laten liggen, geen of amper alcohol drinken: allemaal cruciaal als je zo’n uitdaging aangaat. Die lijn wil ik ook na de challenge doortrekken, zij het minder strikt.’

Twee weken later zit Jaro weer achter zijn bureau, een ervaring rijker. ‘Zoiets maak je maar één keer in je leven mee’, glundert hij. ‘Het is moeilijk om de herinneringen onder woorden te brengen. Een fijne groep, een straffe fysieke uitdaging, de indrukwekkende natuur en de prachtige omgeving maakten het een once in a lifetime experience.’

Zes dagen lang trok de groep, met collega’s uit alle hoeken van de wereld, door de woestijn. Dankzij een goede voorbereiding en gunstige weersomstandigheden (een frisse oostenwind) viel het fysieke aspect voor Jaro best mee. ‘Alleen fietsen door het zware woestijnzand was lastiger dan verwacht. Het voordeel is wel dat je een zachte landing maakt als je valt.’

Het zwaarste deel van de reis? ‘De beklimming van de Brandberg, de hoogste top van Namibië. We moesten 2.000 meter steil naar omhoog met een rugzak van 15 kilogram: daar heb ik afgezien. En boven op de berg kon ik niet goed slapen, door de kou en uit angst voor een nachtelijk bezoek van beestjes’, geeft hij toe. ‘Maar uiteindelijk word je beloond met een ongelofelijke zonsondergang op die verlaten plek, een onbeschrijfelijk gevoel.’

Over zijn hoogtepunt moet Jaro niet nadenken. ‘Ongetwijfeld de marathon. Daar had ik zo lang voor getraind en die wou ik absoluut tot een goed einde brengen. Ik heb echt van de omgeving kunnen genieten. Helemaal alleen door dat landschap lopen, gaf mij een onoverwinnelijk gevoel.’

Ook de groepsdynamiek maakte het avontuur onvergetelijk. ‘Je hebt elkaar al kort ontmoet, maar het begin is toch wat onwennig. Dat staat in schril contrast met het afscheid na zeven dagen intensief met elkaar samenleven. Er was geen netwerkverbinding, dus telefoons dienden enkel voor foto’s. Je deelt continu verhalen, iets wat we in dit socialemediatijdperk niet meer gewoon zijn. We hebben samen iets onvergetelijks meegemaakt. Het blijft altijd ‘ons verhaal’ dat wij daar met z’n allen geschreven hebben.’

En nu, business as usual of toch het gevreesde zwarte gat? ‘Ik zal nog wel enkele dagen zoet zijn met het bijwerken van mijn mailbox’, grinnikt

De IN NAM Challenge?

De young graduates bij INEOS krijgen de kans om het avontuur van hun leven mee te maken.

9 maanden lang worden ze getraind om op 6 dagen tijd een tocht van 340 km te voltooien al fietsend, rennend en wandelend in barre woestijnomstandigheden.

De hele tocht is opgesplitst in ongeveer 42 kilometer wandelen, 84 kilometer lopen en 212 kilometer fietsen. Aan de editie in 2023 namen 15 Belgische medewerkers deel.

Jaro. ‘Dat hoort erbij. Ik prijs mezelf gelukkig dat ik die kans kreeg. Nu focus ik weer volop op mijn professionele uitdagingen.’

Deze onvergetelijke ervaring dwingt de deelnemers om hun mentale remmen los te gooien en laat hen zien waartoe ze in staat zijn. De lessen die hij hieruit trok, neemt Jaro mee op zijn verdere carrièrepad. ‘De Namibiëreis was geen eindpunt, maar een hoogtepunt. Ik kijk nu vooral vooruit: wat wil ik nog doen in de toekomst? Misschien stellen we allemaal samen wel nog een volgend doel. Ik wil ook de volgende generaties warm maken voor dit avontuur.’