L’humus, l’architecture du sol

L’humus est une matière, de couleur brunâtre à noirâtre, résultant de la décomposition des matières organiques. Celles-ci sont constituées essentiellement de matière végétale mûre formée de cellulose et de lignine décomposée, plus ou moins incorporées à la matière minérale du sol.

L’humus est l’un des constituants les plus importants du sol ; il caractérise une terre vivante ; sa structure varie considérablement selon le mode et l’état d’avancement de la décomposition.

L’humus se constitue à partir de matières organiques qui, sous l’action combinée de l’air, de la température, de l’eau et des micro-organismes du sol, se décomposent en une matière vivante.

La composition et le rôle de l’humus

L’humus renferme pratiquement les mêmes substances minérales que celles des corps organisés dont il provient ; ces substances deviennent directement assimilables par les plantes. - Il est le pivot essentiel de la fertilité et de la conservation des sols. - Il améliore la structure physique du sol : il rend un sol lourd plus souple et une terre légère plus consistante. - Il régularise les échanges de l’air, de l’eau et de la chaleur entre le sol, la plante et l’air. - En retenant l’eau dans un sol léger, il le préserve du « lessivage ». - Il joue un rôle de régulateur du pH. - Il constitue un milieu favorable à la vie du sol, en particulier au développement microbien ; les lombrics y sont d’ailleurs beaucoup plus nombreux. - Il permet de solubiliser, de fixer et de retenir les éléments fertilisants (engrais), ce qui signifie qu’une terre riche en humus entraîne une économie dans les apports d’engrais puisqu’il y a moins de « lessivage ». - Il est le garant de l’activité biologique du sol. - Certaines substances de l’humus, en stimulant la croissance des plantes, rendent celles-ci moins sensibles aux attaques parasitaires et aux maladies.

Les deux types d’humus

• L’humus jeune est essentiellement le produit de la transformation rapide de la matière organique mûre, pauvre en lignine ; l’abondance de cet humus très actif est un aliment rapidement utilisable par la vie microbienne du sol et un stimulant. • L’humus stabilisé est une portion de la vie organique du sol évoluée, formée par environ 50 % de lignine et 15 % de dérivés de la cellulose. Cette partie d’humus est renouvelable ; elle se consume lentement à raison de 1 à 2 % par an.

Qu’est-ce que la cellulose et la lignine ?

Ces deux matières organiques végétales sont à l’origine de l’humus. • La cellulose est le constituant principal des membranes jeunes des cellules végétales ; sa décomposition en est facilitée. • La lignine est une substance dure qui imprègne les parois des cellules des tissus ligneux ; elle donne sa rigidité au bois dont elle est l’un des principaux constituants. Sa décomposition par les microbes est plus difficile que celle de la cellulose.

Les sources de l’humus

L’humus provient de la matière végétale mûre : les engrais verts, les fumiers, la paille, les paillettes de lin, les feuilles, les résidus de récolte, la sciure de bois (non traitée et peu riche en tanin), les bois de taille et les brindilles broyés, les déchets de légumes (non véreux), les tontes de gazon fanées et mélangées à de la paille, les herbes sauvages non montées à graines…

La plupart de ces matières organiques (les fumiers, principalement) devront être assainies par un compostage (fermentations anaérobie, puis aérobie) avec un bon équilibre entre le carbone (paille…) et l’azote (déjections).