Hanseníase pode ser caracterizada como uma doença infecto-contagiosa de evolução crônica, cujas manifestações clínicas têm predominância na pele e/ou nervos periféricos. Seu agente causador é o Mycobacterium leprae ou bacilo de Hansen, tratando-se de uma bactéria parasitária intracelular, que se instala nas células cutâneas ou nas 3 células de nervos periféricos podendo se multiplicar. O início da doença ocorre, na maioria das vezes, com sensações parestésicas de extremidades e/ou por manchas hipocrômicas ou eritemato- hipocrômicas, com alterações de sensibilidade (térmica, dolorosa e táctil). O quadro neurológico ocorre apenas nos nervos periféricos, quando a extensão da própria lesão cutânea compromete os troncos nervosos, na maioria das vezes, por metástases bacilares O Mycobacterium leprae ataca as fibras do sistema nervoso 1 periférico sensitivo, motor e autônomo. O comprometimento dos nervos periféricos é a característica principal da doença, dando-lhe um grande potencial para provocar incapacidades físicas que podem, inclusive, evoluir para deformidades (figura 3). Estas incapacidades e deformidades podem acarretar alguns problemas, tais como diminuição da capacidade de trabalho, limitação da vida 1 social e problemas psicológicos. São responsáveis, também, pelo estigma e preconceito contra a doença.
Figura 3: Incapacidade física gerada pela hanseníase. Fonte: ParadaDEZ, 2010.
O Brasil hoje é o segundo país em número absoluto de casos de Hanseníase, apresentando uma taxa de prevalência de 1.5 casos/ 10.000 habitantes, ficando apenas atrás da Índia, posição lastimável, considerando que esta doença há muito tempo encontra-se erradicada nos países do primeiro mundo. 9 O homem é considerado a única fonte de infecção da hanseníase. O contágio dá-se através de uma pessoa doente, portadora do bacilo de Hansen, não tratada, que o elimina para o meio exterior, contagiando pessoas susceptíveis (figura 4). A principal via de eliminação do bacilo, pelo indivíduo doente de hanseníase, e a mais provável porta de entrada no 1 organismo passível de ser infectado são as vias aéreas.
Figura 4: Modo de contágio e fonte de infecção. Fonte: Silva, 2009.
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