De la grotte sauvage au sanctuaire de guérisons et de prières

Avant 1858, qu’était la grotte de Massabielle ? Ce lieu, au bord du Gave était fréquenté par les cochons de la commune qui y étaient amenés chaque jour pour profiter de l’herbe, de l’eau fraîche et de la grotte lors des intempéries.

Le rocher de la grotte de Massabielle en 1858

Le 11 février 1858, Bernadette Soubirous vient y chercher du bois avec sa sœur et une amie et assiste à la première des dix-huit apparitions qui se succéderont pendant 6 mois.

Le 2 mars 1858, lors de sa treizième apparition, la Vierge demande à Bernadette : « Allez dire aux prêtres de faire bâtir ici une chapelle. » (thème de Lourdes pour 2023). Bernadette transmet cette demande au curé de Lourdes, l'abbé Peyramale, d'abord incrédule. Le 25 mars, Bernadette lui révèle que la « dame » lui a confié « Je suis l'Immaculée Conception », expression que Bernadette, ignorante et quasiment illettrée, ne peut pas avoir imaginée.

L'abbé alors convaincu, en informe Monseigneur Laurence, évêque de Tarbes.

Ce dernier, par le mandement du 18 janvier 1862, confirme la position de l'Église sur la réalité des apparitions et décide de réaliser le souhait de la Vierge transmis par Bernadette : « Pour nous conformer à la volonté de la Sainte Vierge, plusieurs fois exprimée lors des apparitions, nous nous proposons de bâtir un sanctuaire sur le terrain de la Grotte ».

La basilique de l'Immaculée-Conception

La construction de la basilique, en surplomb de la grotte, débute 18 ans après les premières apparitions.

Les lieux (marécages, volume irrégulier du Gave, rocher élevé au-dessus de la grotte) rendent la construction difficile et nécessitent des fonds considérables.

Les plans sont ceux de l’architecte Hippolyte Durand qui conçoit un monument de style néogothique, au-dessus du Rocher de Massabielle, pour préserver la Grotte.

Après de nombreuses difficultés administratives, le chantier débute le 13 octobre 1862.

Travaux de voirie, aplanissement du sommet du rocher de la grotte de Massabielle, construction d'un énorme mur de soutènement audessus de l'entrée de la grotte et édification de la crypte au-dessus de laquelle est construite la basilique.

Ces travaux durent plus de dix ans.