DES ALLIAGES AU NICKEL POUR REPOUSSER LES EXTRÊMES DE LA CONQUÊTE SPATIALE
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L’année 2020 a ouvert une nouvelle décennie d’innovation pour l’exploration spatiale, où les alliages au nickel jouent un rôle important dans la construction des lanceurs, des roues d’astromobiles et des catalyseurs, pour ne citer que ces utilisations. Pendant ce temps, la NASA étudie d’autres utilisations possibles des matériaux au nickel pour les roues de ses astromobiles. Comme les roues en caoutchouc sont inadaptées au sol lunaire ou martien, les roues du véhicule lunaire original du programme Apollo étaient en acier à ressort. Cependant, sous le poids plus élevé des véhicules destinés à l’exploration de Mars, les roues de ce type se déforment. Pour y remédier, la NASA met actuellement au point des roues en maillage de nitinol (UNS N01555), un alliage à mémoire de forme composé de nickel et de titane,
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Des ingénieurs de la NASA installent la toute dernière version de leur roue en alliage à mémoire de forme sur un banc d’essai. Cette version pèse environ 7 kg, supporte deux fois plus de charge que la précédente et se comporte mieux aux températures caractérisant l’espace lointain.
SpaceX, l’entreprise américaine qui se voue à la réalisation d’engins spatiaux réutilisables, a construit ses lanceurs Starship et Super Heavy à partir d’une version de l’acier inoxydable au nickel de nuance 304 (S30400). Ce choix est dû notamment au fait que l’acier inoxydable est plus économique que la fibre de carbone, dont le coût au kilogramme est plus de soixante fois supérieur. Il est aussi beaucoup plus résistant à la chaleur que celle-ci et que d’autres métaux comme l’aluminium, si bien qu’il nécessite nettement moins (voire pas du tout) de protection thermique supplémentaire.
12 | NICKEL, VOL. 35, Nº 3. 2020
