← Smykker fra Kaupang i Vestfold, en viktig handelsby i vikingtiden.
Høvdingmakt og bondesamfunn I tidlig middelalder besto Norge av en rekke høvding- og småkongedømmer, ofte plassert langs kysten. I Vestfold, på Avaldsnes ved Haugesund, på Møre og på Lade ved Trondheim fantes slike lokale maktsentre. Høvdingene hadde stor makt. De var militære ledere i krig, de tilbød beskyttelse for slekten og befolkningen i området de styrte over, og de ledet religiøse seremonier. Trolig har høvdingene også hatt en koordinerende rolle i forbindelse med handel og varebytte. Høvdingene omga seg med egne, profesjonelle krigere, kalt hirdmenn. Hirdmenn og gutter av høvding- eller stormannsslekt ble opplært i våpenbruk og idrett. Krigeridealet var å kunne gå fryktløs i kamp og kjempe med dødsforakt. Men høvdingene hadde ikke noen stor hær av hirdmenn. Ved kriger og andre konflikter var de avhengig av støtte fra bøndene. Vennskap var svært viktig i middelalderen. Det var nødvendig å ha venner, særlig hvis krig eller andre farer truet. Vennskap i middelalderen omfattet relasjoner på flere plan: mellom høvdinger og bønder, mellom høvdingene og mellom bøndene. Gaver var viktige for å opprettholde vennskapene. Gaver kunne være både gjenstander, tjenester og andre former for støtte. Det ble forventet at den som mottok en gave, også gjengjeldte den. Mens vennskap mellom høvdinger kunne være ustabilt, bygde vennskapet mellom høvdinger og bønder på sterkere lojalitet. Det var viktig for begge parter. Høvdingene trengte bøndenes støtte for å opprettholde makten sin, mens bøndene trengte høvdingenes beskyttelse. Vennskapsforholdet mellom høvdinger og bønder i middelalderen kan således sammenlignes med patron–klient-forholdet i antikken. Konflikter ble behandlet på lokale ting, kalt allting eller bygdeting. En vanlig straff
Norsk middelalder
59