Oliver Daemen

The youngest astronaut in history

Na jaren van voorbereiding was het eindelijk zover op 20 juli 2021: Blue Origin, het ruimtevaartbedrijf van Amazon-oprichter en rijkste mens ter wereld Jeff Bezos, bracht vier mensen in de ruimte. Behalve Bezos zelf namen ook zijn broer Mark en de 82-jarige Mary ‘Wally’ Funk, de oudste astronaut ooit, plaats aan boord van het ruimtevaarttuig New Shepard voor de eerste bemande vlucht. Voor wie het vierde stoeltje bestemd was, bleef lang een geheim. Uiteindelijk bleek het naar een Nederlander te gaan: de 18-jarige Oliver Daemen. Hij ging daarmee de geschiedenisboeken in als de jongste astronaut ooit. “Ze waren allemaal heel cool en downto-earth,” vertelt hij over zijn toch wel bijzondere reisgezelschap. “Net voor ik aan boord ging, vertelde ik aan Jeff dat ik nog nooit iets bij Amazon had gekocht. Hij reageerde verrast.”

Hoe ben je in dit avontuur beland, Oliver?

“Het vierde stoeltje aan boord van New Shepard werd per opbod verkocht, ten voordele van verschillende goede doelen. Mijn vader (vastgoedontwikkelaar Joes Daemen, nvdr) waagde zich in de biedingsstrijd, samen met zo’n 7.600 andere gegadigden uit 159 landen. Maar de bedragen swingden al snel de pan uit, waardoor hij noodgedwongen moest afhaken. Uiteindelijk bedroeg het winnende bod maar liefst 23 miljoen euro. De winnende bieder, Justin Long, kon echter geen tijd vrijmaken voor de vlucht en zal de volgende keer meevliegen. Daarop besloot Blue Origin om mij het stoeltje te gunnen zodat niet alleen de oudste astronaut ooit – Wally Funk –maar ook de jongste mee de ruimte in zou gaan.”

After years of preparation, the time had finally arrived on 20 July 2021: Blue Origin, the space company of Amazon founder and richest man in the world, Jeff Bezos, took four people into space. Besides Bezos himself, his brother Mark and 82-year-old Mary 'Wally' Funk, the oldest astronaut ever, also boarded the spacecraft New Shepard for the first manned flight. For whom the fourth seat was destined, remained a secret for a long time. In the end, it turned out to be a Dutchman: 18-yearold Oliver Daemen. He went down in history as the youngest astronaut in history. "They were all very cool and down-to-earth," he says of his very special travelling companions. "Just before boarding, I told Jeff that I had never bought anything on Amazon before. He reacted surprised."

How did you end up in this adventure, Oliver?

"The fourth seat aboard the New Shepard was sold by auction for the benefit of various charities. My father (real estate developer Joes Daemen, n.v.) ventured into the bidding war, along with some 7,600 other bidders from 159 countries. But the amounts soon skyrocketed, forcing him to withdraw. In the end, the winning bid was €23 million. The winning bidder, Justin Long, could not make time for the flight and will fly next time. So Blue Origin decided to offer me the seat so that not only the oldest astronaut ever - Wally Funk - but also the youngest would go into space with him."

De vlucht naar en in de ruimte duurde maar tien minuten, maar het waren de bijzonderste tien minuten van mijn leven.

Fantastisch! Een droom die werkelijkheid werd?

“Toch wel, ja. Als kind was ik al ontzettend gefascineerd door luchtvaart en ruimtevaart. Nadat ik mijn VWO-diploma behaalde, nam ik in 2020 een sabbatjaar om mijn vliegbrevet te halen. Momenteel studeer ik Natuurwetenschappen en Innovatiemanagement aan de Universiteit Utrecht. Maar ik droom ervan om ooit nog iets te doen in de lucht- of ruimtevaart. Ik wil heel graag een voorbeeld zijn voor andere jongeren en hun interesse wekken voor de ruimte en de wetenschap.”

Fantastic! So, a dream come true?

"Definitely. As a child I was already fascinated by aviation and space travel. After obtaining my VWO diploma, I took a sabbatical year in 2020 in order to get my pilot's licence. Currently, I am studying Natural Sciences and Innovation Management at the University of Utrecht. But I dream of doing something in the aerospace industry one day. I would really like to be a role model for other young people and awaken their interest in space and science."