KOEN VANMECHELEN

Shining Among The Masters In Uffizi

Firenze – Van een mijlpaal gesproken. Het wereldberoemde Uffizi-museum in Firenze opende dit jaar het exposeizoen met de tentoonstelling ‘Seduzione' van Koen Vanmechelen. Verspreid tussen de klassieke meesterwerken waren dertig werken te zien van de Belgische kunstenaar. Een unieke dialoog tussen hem en de allergrootsten. Vanmechelen vertelt ons hoe deze unieke expo tot stand kwam.

Kruisbestuiving

Nooit eerder werd een Belgische kunstenaar uitgenodigd in Uffizi om er zijn werk op deze manier tentoon te stellen. Voor Koen Vanmechelen was het dan ook een unieke kans om als hedendaagse kunstenaar in dialoog te gaan met historische grootmeesters zoals Caravaggio, Da Vinci en Michelangelo. Hoe dat tot stand kwam, was door een toevallige ontmoeting met Uffizi-directeur Eike Schmidt in Murano, in Venetië. Koen Vanmechelen vertelt: "Tijdens de coronaperiode vielen onze verre reizen weg, en kreeg ik de kans om meer tijd door te brengen in het glasatelier in Murano, waar ik al meer dan 30 jaar mee samenwerk. Op een namiddag kwam Eike Schmidt langs in het atelier, die meteen de link zag tussen mijn werk en de historische werken van het Uffizi museum. Schmidt zag een link tussen het proces van het kruisen dat al jaren mijn oeuvre kenmerkt, en de hybriden die ontstonden uit de wisselwerking tussen de historische denkwijze en mijn hedendaagse visie."

Florence - Talk about a milestone. The world-famous Uffizi Museum in Florence opened the exhibition season this year with the 'Seduzione' exhibition by Koen Vanmechelen. Thirty works by the Belgian artist were displayed among the traditional masterpieces. A unique dialogue between him and the very greatest. Vanmechelen explains how this unique exhibition was born.

Cross-pollination

Never before has a Belgian artist been invited to the Uffizi gallery to exhibit his work in this way. For Koen Vanmechelen it was therefore a unique opportunity as a contemporary artist to enter into dialogue with historical masters such as Caravaggio, Da Vinci and Michelangelo. This came about through a chance encounter with Eike Schmidt, the director of the Uffizi gallery in Murano, in Venice. Koen Vanmechelen explains: "During Corona, our long distance travels were cancelled and I had the opportunity to spend more time in the glass workshop in Murano, with which I have been working for more than 30 years. One afternoon Eike Schmidt visited the workshop and immediately noticed the link between my work and the historical works of the Uffizi museum. Schmidt saw a link between the process of crossing that has characterised my oeuvre for years, and the hybrids that arose from the interaction between the historical way of thinking and my contemporary vision."

De verleidende ontdekkingstocht

Verspreid tussen de meesterwerken, word je als bezoeker verleid door een legioen van 30 fantastische wezens. Al wandelend voorbij de installaties, voel je de nieuwsgierigheid om de achterliggende boodschap te weten te komen. "De werken zijn gericht op onderwerpen die al altijd de menselijke verbeelding hebben gevoed: leven-dood, mens-goddelijk, aards-spiritueel, natuurlijkkunstmatig. In dialoog met de werken in het museum, vormen ze een suggestieve en desoriënterende strijd rond het idee van 'verleiding'. Ze zijn een lofzang over de kracht van het leven die vaak monsterlijk oogt," aldus Vanmechelen. Hij vertrekt vanuit de wetenschap dat alle levende wezens onderling verbonden zijn. Een idee dat doet denken aan de Italiaanse Renaissance. Kunst, gemaakt voor de toekomst, is een manier om nieuwe verhalen te maken voor, en te projecteren op de wereld. Volgens Vanmechelen is kunst altijd het bindweefsel van het menselijk bestaan geweest. "Het verheldert onze perspectieven en werkt verbindend."

The seductive exploration

Spread among the masterpieces, the visitor is seduced by a legion of 30 fantastic creatures. As you walk past the installations, you feel the curiosity to know the underlying message. The works focus on subjects that have always fuelled the human imagination: life-death, humangodly, earthly-spiritual, natural-artificial. In dialogue with the works in the museum, they form a suggestive and disorienting struggle around the concept of 'seduction'. They are an ode to the power of life, which often looks monstrous,' says Vanmechelen. He is inspired by the knowledge that all living beings are interconnected. An idea that reminds of the Italian Renaissance. Art, made for the future, is a way to make new stories for, and project them onto, the world. According to Vanmechelen, art has always been the connective tissue of human existence. It clarifies our perspectives and has a binding effect.’

Een greep uit de expo

In het midden van de beroemde Niobiden-kamer, staat de installatie ‘Domestic Violence’: het werk met de levensgrote tijger op een tapijt van kippenveren. De tijger in rode marmer is omringd door scherpe zwaarden, waarvan er één haar rug doorboort. Het katachtige dier, dat symbool staat voor de natuur, lijkt zich (nog) niet bewust te zijn van de gevaarlijke zwaarden. Maar hoe lang zal dit kunnen blijven duren? De installatie is een metafoor van hoe de mens de natuur misbruikt, en al het mooie van de planeet wil omvormen naar een product.

Links en rechts van de Medusa van Caravaggio, springen de twee hybride Medusa’s van Vanmechelen in het oog. Hun hoofden, gemaakt van marmer en glas, krioelen van slangen en monsterlijke kippen met scherpe, wijdgesperde kaken. Ze versterken de gruwel van het slangenhaar en het vervormde gezicht dat te zien is in Caravaggio’s meesterwerk. Het gif van Medusa en haar slangen dat zowel symbool staat voor bedreiging als voor ‘leven geven’, kan je vergelijken met de eieren van kippen. Enerzijds geven ze leven door hun gebruik als basis voor medicijnen en vaccinaties in de moderne geneeskunde. Anderzijds heeft de overdaad van het broeden van gevogelte al verschillende ziektes bij de mens gebracht. Zo is de installatie van de Medusa een metafoor voor het vermogen om zowel te doden als nieuw leven te geven.

A selection from the exhibition

In the middle of the famous Niobiden room, stands the ‘Domestic Violence’ installation; the work with the lifesized tiger on a carpet made of chicken feathers. The red marble tiger is surrounded by sharp swords, one of which pierces her back. The cat-like animal, which symbolises nature, seems to be unaware of the dangerous swords (yet). But how long will this last? The installation is a metaphor of how humankind abuses nature and wants to transform all the beauty of the planet into a product.

On the left and right of Caravaggio's Medusa, Vanmechelen's two hybrid Medusas catch the eye. Their heads, made of marble and glass, are swarming with snakes and monstrous chickens with sharp, widemouthed jaws. They reinforce the horror of the snake's hair and distorted face seen in Caravaggio's masterpiece. The poison of Medusa and her snakes, which symbolises both threat and 'giving life', can be compared to chicken eggs. On the one hand, they give life through their use as the basis for medicines and vaccinations in modern medicine. On the other hand, the excesses of poultry breeding have already caused several diseases in humans. In this way, the installation of the Medusa is a metaphor for the ability to both kill and give new life.

In de gangen van de tweede verdieping plaatst Vanmechelen sculpturen van zijn Temptation-serie tussen de klassieke beeldhouwwerken: witte Statuario-marmeren bustes van keizers, filosofen, krijgers, helden en goden. Hun hoofden zijn bedekt met glazen eierschalen van waaruit hybride wezens ontspringen. "Ik wil hiermee de bezoeker uitnodigen om te ontsnappen aan de grenzen van het rationeel denken."

Verderop ontdekt de bezoeker een intrigerende opstelling van ‘Bambino con Gallo’ met de ‘Cosmopolitan Fossil’ van Vanmechelen. Bambino con Gallo is een beeld van de 19e-eeuwse Florentijnse kunstenaar Adriano Cecioni. Normaal is dit werk te zien in de Galleria d'Arte Moderna in Palazzo Pitti, maar voor deze gelegenheid werd het tijdelijk overgebracht naar Uffizi. Vanmechelen tovert de ongevaarlijke vogel in het originele beeld van Cecioni om tot een enorme leguaan in marmer en glas. Het kind dat hem vasthoudt, kan hem nauwelijks onder controle houden. Cosmopolitan Fossil verwijst naar de vergeefse poging van de mensheid om de kracht van de natuur te beheersen en moedigt aan om liefdevoller om te gaan met ons ecosysteem.

In the hallways of the second floor, Vanmechelen places sculptures from his Temptation series among the classical sculptures; white Statuario marble busts of emperors, philosophers, warriors, heroes and gods. Their heads are covered with glass eggshells from which hybrid creatures emerge. I want to invite the visitor to escape from the limits of rational thinking.

Further on, the visitor discovers an intriguing display of 'Bambino con Gallo' with the 'Cosmopolitan Fossil' by Vanmechelen. Bambino con Gallo is a sculpture by the 19th-century Florentine artist Adriano Cecioni. Normally, this work is on display in the Galleria d'Arte Moderna in Palazzo Pitti, but for this occasion it was temporarily relocated to Uffizi. Vanmechelen transforms the harmless bird in Cecioni's original sculpture into an enormous iguana made of marble and glass. The child who is holding it can barely keep it under control. Cosmopolitan Fossil refers to mankind's futile attempt to control the power of nature and encourages us to be more loving towards our ecosystem.

CLEAN HEALTHY FORMULAS