4 minute read
NOORDZEE DRONES
Noordzee Drones krijgt Europese erkenning
Of drones de toekomst zijn en een reusachtig businesspotentieel hebben? De in Koksijde geboren en getogen rasondernemer Elwin Van Herck hoef je alvast niet te overtuigen. Hij ligt samen met de POM West-Vlaanderen aan de basis van de oprichting van een heuse WestVlaamse dronepool met een handvol bedrijven aan boord en van een in Europa uniek droneopleidingscentrum. De droom? Soortgelijke opleidingscentra uit de grond stampen in alle EU-landen, nu de wetgeving op EU-niveau werd geharmoniseerd.
Je mag Elwin Van Herck zonder schroom de Belgische ‘Mister Drone’ noemen. 7 jaar al timmert hij aan de weg en zopas kreeg zijn eigen bedrijf Noordzee Drones – na een strenge en onafhankelijke audit – als allereerste in Europa de erkenning in de vorm van een ‘Designated Entity’. “Mijn bedrijf Noordzee Drones leidt al 7 jaar dronepiloten op en is gevestigd in de Zeebrugse dronehub Droonhaavn – jawel, op zijn West-Vlaams uitgesproken”, aldus Van Herck. “Op vandaag tellen we maar liefst 2.500 aspirant-dronepiloten. Tot voor kort konden wij daarvoor terugvallen op de nationale wetgeving. Op 31 december 2020 trad de nieuwe Europese wetgeving in werking. Met de prestigieuze erkenning als Designated Entity mogen we niet alleen in eigen land piloten professioneel opleiden én certifiëren, maar nu ook in heel Europa. Ik durf zeggen dat ons opleidingscentrum model staat. Nu de EU-wetgeving uniform is, krijgen we ook al de eerste aanvragen vanuit de buurlanden. Ik zal vermoedelijk heel snel ook in Nederland en Luxemburg een soortgelijk opleidingscentrum uit de grond stampen. In feite zal elk EU-land er een moeten hebben. De horizon oogt dus mooi voor drones, en niet alleen op aarde (lacht). Laten we maar niet vergeten dat er recent ook drones meevlogen naar Mars,
waar ze volop inspecties doen. The sky is the limit? Eerder: the sky is not the limit.”
Pionier van de sector
In 2015 lanceerde Van Herck, nog in tempore non suspectu, zijn nieuwe bedrijf Noordzee Drones, dat als één van de eersten luchtbeelden maakte op vraag van bedrijven. Het probleem was echter dat er toen nog helemaal geen wettelijk kader bestond voor gebruik van drones. “Ik ben dat toen zelf gaan aankaarten bij het bevoegde kabinet voor Mobiliteit en ook bij tal van andere instanties,” aldus Van Herck. “Dat leidde naar een soort van syllabus met richtlijnen die ik zelf schreef. Ik startte meteen ook met het geven van opleidingscursussen over het gebruik van drones.” De nieuwe business van 2015 is inmiddels uitgegroeid tot een blijver. Het Noordzee Drones Opleidingscentrum organiseert nu, samen met een dertigtal freelance lesgevers, dagelijks cursussen, met inbegrip van theoretische én praktische opleidingen. Letterlijk alle aspecten komen daarbij aan bod: fotografie, thermografie, inspecties, enzovoort.
De voorbije jaren kende de sector in België een pijlsnelle groei. “Logisch, want drones zijn kostenbesparend, milieuvriendelijk, ontzettend efficiënt en ook nog eens erg veilig. Het aantal toepassingsgebieden en sectoren waarbij drones professioneel kunnen ingezet worden, wordt steeds groter: voor inspectie van gebouwen, voor veiligheidscontrole bij grote manifestaties, voor het leveren van producten (pakweg geneesmiddelen) naar afgelegen plaatsen of voor de verspreiding van producten in de landbouw (geen grote machines meer nodig). Ik zag de voorbije dagen nog dat er op grote Amerikaanse sportevents tijdens de rust drones met producten worden ingezet om alles sanitair schoon te spuiten en coronaproof te ontsmetten. In Dubai heb ik weet van een test met een dronetaxi die zelfs mensen van punt A naar punt B brengt.”
Strenge wetgeving
“Eén van de grote problemen is vandaag dat er bij het grote publiek nog veel wantrouwen bestaat tegenover het inzetten van drones”, aldus Elwin. “Ze zouden inbreuk plegen op de privacy. Quod non. De reglementering terzake is streng en sluitend. De software aan boord doet de rest, want die bepaalt met grote precisie waar en wanneer er wel en waar en wanneer er niet kan gevlogen worden. De sector heeft er geen belang bij om regels te overtreden.”
Groeisector bij uitstek
“We staan vandaag nog maar aan het begin van een nog veel grotere explosie”, klinkt het. “Vandaar dus het belang van opleidingen en van opleidingscentra zoals we er één hebben in Zeebrugge. Mede met dank aan de MBZ (die ons 6 hectare grond ter beschikking stelde) en POM West-Vlaanderen, die het gebouw klaar hielp zetten. Dit is het begin van veel meer. Naast het opleidingscentrum zijn er ook al een handvol bedrijven (Noordzee Drones, Droprise, Indros) zich komen vestigen op de site, zodat we van een kleine dronehub kunnen spreken. Een hub die vermoedelijk snel te klein zal zijn en dus nood zal hebben aan een uitbouw. In Zeebrugge zijn we daarop voorzien. De hele dronesector droomt er ook van om ergens in West-Vlaanderen een heuse droonhaavn te realiseren; de biedingen zijn open.” (KC - Foto’s DD)
—Elwin Van Herck
