LIMBURGERS OVER DE GRENS

Ben Bijnens, general manager Noord-Europa bij The Coca-Cola Company

DE ORIGINELE SMAAK VAN EEN BUITENLANDSE CARRIÈRE

Na een fietstocht, ijskoud en uit een flesje. Dan smaakt een CocaCola volgens Ben Bijnens het best. Als General Manager NoordEuropa bij The CocaCola Company is pendelen tussen Kuringen en Stockholm wekelijkse kost. “Ja, in het buitenland werken is boeiend. Er is geen kans op vastroesten. Al doet het deugd om onder de kerktoren thuis te komen.”

Ben Bijnens: “De covid-situatie was een katalysator voor verandering en groei.” Lokaal handelen in een geglobaliseerde wereld, daar kan Ben zich perfect in vinden. “The Coca-Cola Company werkt wereldwijd met een structuur van lokale franchise units van waaruit we de operaties aansturen. Als General Manager Noord-Europa ben ik verantwoordelijk voor de franchise units in Noorwegen, Zweden, IJsland en de Benelux. Ik ben verantwoordelijk voor de operaties in die landen. Concreet: de vertaling van strategie naar uitvoering, zorgen voor een goede samenwerking met bottelaars en de juiste omgeving creëren voor de lokale teams zodat zij resultaten kunnen boeken.”

NAAR EEN ANDER CONTINENT VERHUIZEN, HOUDT ME NIET TEGEN.

Stond een internationale carrière in de sterren geschreven?

“Ik heb 21 jaar ervaring in de wereld van fast moving consumer goods en ben altijd gefascineerd geweest door grote merken. Ik ben begonnen bij Procter & Gamble en verhuisde naar The Coca-Cola Company in 2012. In 2015 werd ik er algemeen directeur voor België, Nederland en Luxemburg. Begin 2021 ben ik in mijn huidige functie gerold. De covid-situatie was voor ons een katalysator voor verandering en groei. Een periode waarin we een nieuwe manier van werken introduceerden om als organisatie efficiënter en slagkrachtiger te worden. In die dynamiek hebben heel wat mensen nieuwe kansen gekregen. Het voorstel om General Manager Noord-Europa te worden, was zoals dat heet ‘an offer you can’t refuse’.”

Je moest geen twee keer nadenken?

“Natuurlijk heb ik die beslissing eerst grondig afgestemd met mijn gezin. Maar dit was wel iets wat ik graag wilde doen. Laten we zeggen dat ik met een gezonde dosis naïeve positiviteit in het leven sta. Ik ben nieuwsgierig naar het leven, geboeid door de mens en wil constant nieuwe dingen leren en mezelf ontwikkelen. Tegelijk heb ik een drive die leidt naar actie en interactie. Elke interactie is een kans om een meer genuanceerd beeld en nieuwe inzichten te krijgen.”

En dat matcht met de cultuur bij Coca-Cola?

“Absoluut. Onze merken zijn belangrijk, maar mensen zijn de hoeksteen van de organisatie. Continu nieuwsgierig zijn wordt gewaardeerd en gevoed. Naast kennis staat ook handelen centraal. De wereld verandert razendsnel. Als multinational niet log maar vinnig blijven, is de uitdaging. We worden allemaal gestimuleerd om agile te zijn, te pivoteren rond problemen en daar oplossingen voor vinden. Ik zou me niet thuis voelen in een organisatie die niet matcht met mijn persoonlijkheid.”

Hoe ziet jouw doorsnee week eruit?

“Twee à drie dagen per week vind je me in het buitenland. De andere dagen werk ik meestal van thuis uit. Dat is allemaal prima te doen. Op twee uur sta ik in Stockholm. Naar Rotterdam ga ik met de trein. Ook al leerde de pandemie dat telewerk perfect mogelijk is, fysiek samenkomen heeft zeker een meerwaarde. Een band smeden, doe je schouder aan schouder, niet van computerscherm tot computerscherm. Ter plekke gaan en de ‘couleur locale’ ervaren, is ook in mijn functie onmisbaar.”

Wat boeit je het meest in een buitenlandse functie?

“Met mensen omgaan is in een internationale omgeving des te uitdagender. Er zijn cultuurverschillen maar over het algemeen zijn die minder groot dan gedacht. Daar mag je je dus niet op blindstaren. De verschillen zitten in de persoonlijkheden van mensen. Iedere persoon is anders. In het aansturen van teams is mijn aanpak altijd: aanvoelen en inspelen op wat iemand drijft. One size fits all bestaat niet in mijn wereld.”

Welke uitdagingen triggeren je in je werk?

“In het begin was ik erg gefocust op KPI’s halen. Vandaag haal ik evenveel voldoening uit mensen zien evolueren en ze op de juiste manier laten samenwerken. Verwachtingen op korte termijn verzoenen met uitdagingen op lange termijn, is iets wat me ook boeit. We zijn een beursgenoteerd bedrijf. Resultaten behalen, is belangrijk. Tegelijk willen we gezond blijven groeien op lange termijn. Beide staan soms haaks op elkaar. Ze goed samenbrengen, is de kunst.”

Waar sta je over vijf jaar?

“De beste manier om verder te geraken in je carrière is je huidige job goed doen. Ik ben dus niet al te veel bezig met waar ik over vijf jaar sta. Krijg ik in de toekomst de kans om mijn horizon te verruimen, dan sta ik daar zeker voor open. Naar een ander continent verhuizen, zou me niet tegenhouden. Op voorwaarde natuurlijk dat mijn gezin akkoord is. Mijn vrouw en ik hebben drie zonen van 18, 17 en 15 jaar. We willen ze niet in het midden van hun schooltraject uit hun omgeving trekken. Daarna ligt de weg open wat mij betreft.”

Je kan overal aarden?

“Ik denk het. Al moet ik toegeven dat verhuizen naar het buitenland een grote stap zou zijn. Ik ben opgegroeid in Kuringen. Daarna ben ik uitgeweken naar Wellen en nu woon ik weer in Kuringen op 500 meter van de plek waar ik groot geworden ben. (lacht). Hoe noem je zoiets, honkvast?”