IN DE PRAATSTOEL

Steffen Brans, CEO van Appwise

ER ZIT NOG ALTIJD EEN GROTE NERD IN MIJ. MAAR IK VIND HET WIJS OM MEZELF NU EN DAN OPNIEUW UIT TE VINDEN.

IN DE PRAATSTOEL

Van whizzkid tot succesondernemer. We kennen ze allemaal: de ronkende namen uit de tech-wereld. Maar zulke brains komen niet alleen uit Silicon Valley. Soms ook uit Lommel. Steffen Brans (31) legde al een epische rit af. “Vroeger was ik een rasechte nerd. En eigenlijk ben ik nog geen haar veranderd.”

Een vierkantshoeve met knapperend haardvuur. ‘Stay badass’ in rode neon tegen de muur. Knusse vergaderhoekjes in bohémienstijl. Een kickertafel, een drumstel en een bedrijfsleider die ons op Gucci-slippers ontvangt. Het is eens wat anders. Later in het gesprek zal Steffen Brans vertellen dat omdenken zijn tweede natuur is en dat hij graag een statement maakt.

Zijn geesteskind, Appwise, is een statement dat kan tellen. Het snelgroeiende technologiebedrijf groeide in 7 jaar uit tot een digitale innovatiefabriek met 85 medewerkers. Producten en start-ups die in de factory geboren worden, blijven niet onopgemerkt. Ze kapen prijzen weg, krijgen de stempel ‘nieuwkomer to watch’ of geven de grote jongens het nakijken. De wereld vanuit Diepenbeek veroveren? Brans en zijn team zijn ermee bezig.

Ondernemen zonder remmen

Steffen groeide op als zoon van twee leerkrachten die hun job in het onderwijs aan de haak hingen om het familiebedrijf verder te zetten: gereedschapswinkel Brans, een gevestigde waarde sinds 1923. Steffen had andere plannen en behaalde een bachelor informatica en KMO management aan PXL. Zijn laatste jaar legde hij af aan de Eastern Kentucky University. Daar ging de wereld open.

Steffen: “Het was het jaar waarin de iPad en de eerste apps uitkwamen. Ik geraakte enorm getriggerd. Terug in België begon ik mijn eerste apps te ontwikkelen. Na anderhalf jaar, in 2013, richtte ik Appwise op. Aan de keukentafel, zonder kapitaal, maar met een grote passie voor tech & business. Ik wilde apps ontwikkelen met een positieve impact op het leven van mensen.” Jeugdig idealisme? Misschien. Maar ook een vonkende drijfveer die zich vertaalde in het credo van het bedrijf: ‘Let’s put a dent in the universe’.

Steffen: “Als eindgebruikers dankzij onze oplossingen efficiënter kunnen werken zodat ze meer tijd overhouden voor hun gezin, hobby of taken die er echt toe doen, dan hebben we een positief verschil gemaakt.” Appwise maakte snel furore, trok nieuw talent aan en steeds grotere klanten als HP, Center Parcs Europe en EDF Luminus. Zo ontpopte het zich als één van de voornaamste appbouwers van het land.

Innoveren, what else?

Daarna ontplofte het verhaal. Steffen: “Bedrijven vroegen ons steeds vaker om mee na te denken over innovatiedoelstellingen, manieren om de eindgebruiker nog meer centraal te stellen, nieuwe waardeproposities en businessmodellen, opkomende technologieën … Om een echte innovatiepartner voor bedrijven te kunnen worden, hebben we Wisemen opgericht. We begeleiden bedrijven vandaag in hun digitale transformatie, van strategie tot en met ontwikkeling en implementatie. Vanuit hun organisatiedoelstellingen brengen wij de toegevoegde waarde van nieuwe technologieën in kaart, waarna we concrete oplossingen ontwikkelen om innovatie mogelijk te maken. Onze ambitie? Het beste digital agency van de Benelux zijn mét een positieve impact op de wereld.”

“Artificiële intelligentie, chatbots, voice assistants, blockchain … zijn op zich niet disruptief, wél de impact die ze genereren. We challengen bedrijven in hun ideeën, visie en processen zodat ze beter gewapend zijn voor de digitale toekomst. We doen dat in cocreatie met de klant, hands-on en nemen mee ownership op het resultaat. Digitale transformatie kan trouwens maar slagen in een bedrijfscultuur die innovatie, ownership en out-of-the-box denken op alle niveaus omarmt. Ook op dat vlak gaan we met klanten het proces in.”

Tribes en circles

Innoveren met aantoonbaar positief effect, dat kan je natuurlijk alleen maar doen met een team dat zich elke dag smijt. Steffen: “Mensen brengen hier vele uren door en dus geloof ik dat we ons keihard moeten amuseren. We zijn georganiseerd in tribes: zelfsturende multidisciplinaire teams waarin mensen mekaar bestuiven met ideeën en zich verantwoordelijk voelen voor hun output. Tribeleads stippelen de route uit binnen de grote organisatiestrategie. Daarnaast hebben we circles rond een specifieke technologie of expertise waarin specialisten kennis uitwisselen. Circle- en tribeleads hebben gezamenlijk overleg en pakken uitdagingen vast. Op onze digitale impact wall brengen we de positieve gevolgen van onze oplossingen in kaart zodat iederéén betrokken is en weet waarom we doen wat we doen en wat de meerwaarde voor de klant en eindgebruiker is. Vanuit die drijfveer ga je heel anders naar je job kijken én die ook anders invullen. Wij willen geen mensen die voor ons bedrijf werken maar ààn ons bedrijf. De volledige eer voor onze groei ligt trouwens bij onze medewerkers, klanten en investeerders. Ik ben zo dankbaar dat ik deze journey met hen mag delen. Een ondernemer is tenslotte maar zo sterk als de mensen waarmee hij zich mag omringen.”

The next big thing: trouwen

Als CEO werpt Brans zich op als de onconventionele maar onmiskenbare kapitein van het schip. Een ‘apperhoofd’, zoals hij het zelf graag noemt. Brans breekt een lans voor de uitbetaling van lonen in bitcoin. Het ziektebriefje voor wie een paar dagen ziek is, bestaat in zijn bedrijf niet. “Wij zijn geen organisatie die focust op controle. Ik geloof in vertrouwen geven. Want als je vertrouwen geeft, krijg je dat ook terug.”

Of je zo’n open blik kunt aanleren? “Ik denk het wel. Er zit nog altijd een grote nerd in mij. Maar ik vind het wijs om mezelf nu en dan opnieuw uit te vinden. Ik hou van verandering en van chaos, maar had je me in 2013 op deze stoel en in de huidige context gezet, dan was ik na twee dagen gaan lopen. Tot rust kom ik in thaiboksen en bij mijn fantastische vrouw to be. Door corona is onze trouw al twee keer uitgesteld, maar binnenkort is het zover. Mijn ideale weekend? Lekker eten, wijn, vrienden, familie. Buiten het werk ben ik nauwelijks een spannende mens.”

Gas geven maar niet gaan zweven

In coronajaar 2020 nam Wisemen game- en animatiestudio Firewolf Studios over om een stempel te kunnen drukken op het internationale gamelandschap. Vandaag bouwt de studio, omgedoopt tot Banzai Studios, aan een entertainment game voor PlayStation. Toch niet van de minsten. Die doorbraak komt er dus misschien sneller dan verwacht. Wat ook gezegd kan worden van EEVEE Mobility, een app en zakelijk platform dat de kosten voor elektrisch laden en andere parameters rond elektrisch rijden, zoals eco-impact en rijgedrag in kaart brengt. De toepassing die gebruikmaakt van artificiële intelligentie om accurate voorspellingen te doen, is in één jaar tijd al 75.000 keer gedownload en wordt door meer dan 10.000 actief geconnecteerde voertuigen in 63 landen gebruikt. Constructeurs als Tesla, BMW en Ford gingen al overstag en de onderscheiding ‘Beste Fleet en Mobility Start-up’ kwam dan ook niet uit de lucht vallen.

Brans wil gas geven maar niet gaan zweven. “Ik kan verwonderd zijn over de eenvoudigste dingen en er is altijd een berg om over na te denken. In een snel evoluerende markt is ver vooruitdenken niet mogelijk. We zijn het dus aan onszelf verplicht om agile te blijven. Als ondernemers me zeggen: met nog eens 100 mensen erbij, dan wordt je bedrijf vanzelf een logge machine. Dan zeg ik: kom dan over een paar jaar nog maar eens kijken.”

APPWISE

• Technologiebedrijf

• Gevestigd in Diepenbeek

• Opgericht in 2013

• Zusterbedrijven: Wisemen, EEVEE Mobility, Banzai Studios

• Aantal medewerkers: 85

• www.wisemen.digital