Kleine kadootjes voor de klant

The Antwerp Tea Party

Kleine kadootjes voor de klant

The Antwerp Tea Party is een theewinkel met een plus. De eigenaren hebben bijvoorbeeld een degustatieruimte waar klanten kunnen proeven en die ze eventueel ook kunnen huren voor een bijeenkomst. Het gaat er niet om ‘zomaar’ thee te verkopen maar om het genieten van thee op een hoger niveau te brengen. Het assortiment bestaat daarom uit bijna vierhonderd soorten.

Zeven jaar geleden begonnen Ger Leppers en Danièle Mathot The Antwerp Tea Party, in hun eigen pand op de Paardenmarkt, aan de noordkant van het stadscentrum. “Ikzelf ben achtentwintig jaar werkzaam geweest als vertaler bij de EU, Danièle had vele jaren een zaak voor import en export,” zegt Ger Leppers. “Toen we met pensioen gingen wilden we zakelijk actief blijven, maar wel met een bedrijf waarop niet teveel commerciële druk rustte. Tijdens een bezoek aan de Canadese stad Montreal viel ons op hoeveel theewinkels er waren en hoezeer die floreerden. De mensen liepen er in en uit. Dat was misschien een optie. Thee boeide ons altijd al en Danièle besloot zich er grondig in te verdiepen voor we met onze zaak zouden starten.”

Particulieren en professionals

Vier jaar lang las ze alles over thee wat ze te pakken kon krijgen en volgde ze diverse opleidingen. “Je wilt je klanten op elke vraag een antwoord kunnen geven en velen van hen beschikken zelf al over een goede basiskennis,” legt Danièle Mathot uit. “We hebben particulieren onder onze klanten maar ook professionals uit de horeca, die hier bijzondere theesoorten zoeken. Aanvankelijk hadden we slechts dertig soorten thee, inmiddels zijn het er welgeteld driehonderdvijfenzestig. Soms word ik gevraagd om buiten de deur les te komen geven over theezetten en theesoorten, maar meestal ben ik in de winkel daarmee bezig. In onze degustatieruimte, met comfortabele zetels, kunnen klanten proeven, terwijl ik daarbij vertel en demonstreer.”

Proefpakketjes

Aanvankelijk was die degustatieruimte bedoeld voor een tearoom, maar daar werd toch maar van af gezien. “Dan zouden we personeel moeten aannemen en dat was nou net een van die dingen waar we geen zin meer in hadden,” verduidelijkt Ger Leppers. “Met kerstmis is het erg druk, en dan doen we gewoonlijk beroep op tijdelijke werkkrachten, maar de rest van het jaar kunnen we het met zijn tweeën heel goed af. Omdat we beiden al een inkomen hebben, kunnen we het ons veroorloven van bepaalde theesoorten een lagere omloopsnelheid te accepteren en net dat stelt ons in staat er zo’n ruim assortiment op na te houden. Minder financiële druk geeft paradoxaal genoeg meer vrijheid van handelen. Dat vertaalt zich bij ons ook in een meegeven van proefpakketjes aan goede klanten. Ze kopen iets en

krijgen dan een suggestie voor een theesoort die vergelijkbaar is. Die kleine kadootjes voor de klant renderen veel meer dan een klantenkaart, hebben we gemerkt. Wij hebben in de loop van zeven jaar een brede en erg trouwe

klantenkring opgebouwd. Velen komen van buiten de stad, van Brussel of Leuven, maar ook vanuit Frankrijk of Nederland. Als ze langs Antwerpen passeren komen ze hier om thee te kopen. Daarnaast zijn we gevestigd in een internationale buurt, met de kunstacademie en de universiteit op loopafstand. Ook studenten komen hier geregeld over de vloer.”

“Ik meng theesoorten en creëer zo als het ware een nieuw product. Zo blijven we de nieuwsgierigheid van onze meest veeleisende klanten prikkelen.”

Wereldburgers

Het internationale karakter van de klandizie weerspiegelt dat van het echtpaar dat de winkel uitbaat. Ger is van Nederlandse oorsprong. Hij studeerde Frans en psychoanalytische literatuurbeschouwing en gaf een tijdlang colleges in vertalen aan de universiteit van Amsterdam. Danièle is Française en leerde haar echtgenoot kennen in Brussel. Beiden spreken Vlaams maar met een hoorbaar accent van hun thuisland, en beiden drukken zich uiteraard even vlot uit in het Frans en in het Engels. Hoewel ze erg verknocht zijn aan de buurt waar ze wonen, zijn ze geen van beiden provincialen, eerder wereldburgers. “Maar dat wil niet zeggen dat we even gemakkelijk de hele wereld afreizen, op zoek naar theeplantages,” zegt Ger Leppers. “Mijn dochter is onder meer in Sri Lanka geweest, ik ben in China geweest en natuurlijk hebben we daar plantages bezocht, maar dat was een bijkomstigheid, niet het doel van de reis. Inkopen doen we echter wel internationaal. Zoveel honderden soorten thee – die vind je onmogelijk slechts bij een of enkele leveranciers in de Benelux. We kopen dus veel over de grens, onder andere in Duitsland, waar Hamburg de grootste theehaven van Europa vormt.” Lees verder op pagina 12