Des stars de l’Ouest et de l’Est

On y est déjà! Le plus beau rendez-vous du golf suisse, l’Omega European Masters de CransMontana, est sur le point de se dérouler. Il y a longtemps que les travaux sur le parcours ont commencé et, gentiment, le terrain se bonifie, jusqu’à devenir le bijou que l’on découvre en septembre. Les organisateurs veulent qu’il soit parfait, comme à l’accoutumée, pour les invités, qu’ils soient joueurs ou spectateurs. Mais qui sont les cracks qui vont jouer à Crans? Au moment de boucler le magazine, quelques noms étaient connus, mais de loin pas l’intégralité des participants.

Ecriront-ils

L’an dernier, Rory McIlroy a presque gagné l’Omega European Masters, alors qu’il n’était qu’un tout jeune pro, propulsé au rang de grand espoir du circuit européen. Il ne s’est incliné qu’en play-off face au Français Jean-François Lucquin.

Lee Westwood a déjà gagné à Crans en 1999 et il désirait revenir l’an dernier, mais une blessure l’en a empêché au dernier moment. Il a montré qu’il jouait très bien cette saison en terminant 3ème du British Open au mois de juillet. En tant que tenant du titre, Jeff Lucquin sera évidemment très motivé et se présentera certainement en pleine forme. Les autres stars avec lesquelles l’organisation est en contact sont Robert Karlsson, Brett Rumford (vainqueur en 2007) et Bradley Dredge (vainqueur en 2006). Il ne faut pas oublier les 30 meilleurs joueurs de l’Asian Tour, circuit pour lequel l’Omega European Masters figure en tant que «co-sanctionned event» depuis cette année, en parallèle à l’European Tour. Qu’est-ce que ça signifie? Que l’argent gagné à Crans comptera pour l’Ordre du Mérite des deux circuits, mais seulement pour celui sur lequel les joueurs sont officiellement inscrits. Il y a néanmoins quelques joueurs qui sont membres des deux circuits – Jyoti Randhawa ou Thongchai Jaidee – et qui pourront comptabiliser leur résultat de part et d’autre.

Le Thaï Jaidee est d’ailleurs actuellement le leader de l’Asian Tour, devant Anthony Kang et l’Indien Randhawa. 30 places sont réservées aux pros de l’Asian Tour et comme la dotation de Crans est importante pour ce circuit, on peut s’attendre à croiser les meilleurs représentants asiatiques.

L’Asian Tour à Crans-Montana

Le circuit professionnel de golf se dispute sur tous les continents et c’est notamment le cas du Tour européen. Il est le second circuit le plus important après l’US PGA Tour, ce qui signifie ainsi que les dotations en Europe sont plus modestes qu’aux USA. Il n’y a pourtant pas que les sommes offertes qui attirent les joueurs; la planification, pour un pro dont le terrain de jeu est planétaire, est également stimulante. En septembre, les cracks n’ont pas forcément envie de multiplier les traversées de l’Atlantique et préfèrent parfois rester sur place. Les voyages vers les USA commencent ainsi en août, avec la dernière levée du Grand Chelem, l’US PGA Championship, rapidement suivi des quatre semaines de play-off de la FedEx Cup, sans oublier, tous les quatre ans pour les meilleurs, la Ryder Cup sur le sol américain.

Cela signifie simplement pour l’Omega European Masters, que de nombreux joueurs ne savent qu’au dernier moment s’ils seront disponibles pour venir en Valais. Ce fut notamment le cas ces dernières années; c’est donc une initiative géniale du président d’Omega, Stephen Urquhart et des dirigeants du GC Crans-sur-Sierre que de conclure une alliance avec l’Asian Tour pour donner une nouvelle impulsion à l’Omega European Masters.

Wentworth et Dubaï

Par ailleurs, il faut relever que le circuit européen n’est plus focalisé sur les frontières européennes depuis des années. Avec les collaborations engagées par le quartier général du circuit – installé à proximité du club-house du très chic parcours londonien de Wentworth – avec de nombreux tournois asiatiques, ce nouvel accord ne fut pas une surprise. Un accord conclu il y a une année et demie et qui va être effectif en 2009.

Les stars à Crans Montana

Peu de temps avant le bouclage rédactionnel, Yves Mittaz, directeur du tournoi de l’Omega European Masters, a présenté à Golf Suisse le trou 18 «aquatiquement» rénové. L’ancienne flaque assez moche est devenue un bijou d’obstacle d’eau très décoratif, avec un joli ruisseau qui clapote; l’étang reste en jeu évidemment, notamment lorsque le drapeau est à proximité et que les joueurs produisent trop de backspin sur leur approche.

«Dans les années à venir, nous allons procéder à d’autres adaptations et améliorations. Le prochain projet majeur concerne la construction de la nouvelle zone du driving range, dès l’automne ».

Yves Mittaz a d’autres nouvelles concernant les stars du Tour européen qui seront présentes sur le Haut Plateau. La participation semble intéressante: «nous avons reçu la confirmation définitive de Rory McIlroy, ainsi que celle de Lee Westwood, qui a presque gagné le British Open en juillet dernier. Darren Clarke, Miguel Angel Jimenez ou Graeme McDowell seront là également. Je conseille aux lecteurs de Golf Suisse d’être attentifs à la conférence de presse qui se déroulera quelques jours avant le tournoi – des garçons comme Adam Scott ou Sergio Garcia n’ont actuellement que peu de succès aux USA, ce qui pourrait les amener à renoncer à la FedEx Cup et à monter à Crans. On ne le saura malheureusement qu’au dernier moment».

Le mercredi après-midi précédant le tournoi, un entraînement a été organisé avec Rory McIlroy et les cadres régionaux de l’ASG, destiné aux meilleurs espoirs; mais là aussi les détails seront fournis ultérieurement (voir www.omegaeuropeanmasters.com). On trouve aussi sur ce site un nouveau service de réservation pour des chalets et des appartements!

Autre nouveauté notable, le déroulement du circuit ponctué par un finish grandiose à Dubaï; la métropole du Moyen Orient s’est affirmée depuis des années comme l’une des plus importantes destinations golfiques et le développement de la «Race to Dubai» est la suite logique de cette évolution, dans l’optique de promouvoir dans le monde entier les qualités touristiques de cet Emirat. Depuis quelques saisons, on trouve de nombreux tournois en Chine, Thaïlande, Malaisie, Indonésie ou en Inde qui entrent dans la catégorie des «co-sanctionned events»; autrement dit, des compétitions dont les résultats comptent à la fois pour l’Ordre du Mérite européen et pour celui du Tour asiatique. La conséquence étant que les deux circuits se «partagent» le champ de joueurs et n’ont de fait qu’un nombre limité de places pour leurs joueurs réguliers – il en ira donc de même pour l’édition 2009 de l’Omega European Masters. En règles générales, le champ complet est de 156 joueurs, voire un peu moins lorsqu’un tournoi est organisé pendant les mois d’hiver où les jours sont plus courts.

Mais la concession du Tour européen va plus loin. Avec Dubaï, on a non seulement signé un contrat pour une collaboration de longue durée, mais on a aussi créé un quartier régional à Dubaï même. On vient donc d’officialiser ce qui se profilait depuis quelques années. Le golf connaît actuellement un boom impressionnant dans les pays asiatiques, à l’image de ce qui avait touché l’Europe dans les années quatre-vingt et nonante. Il n’est donc pas étonnant que de plus en plus de joueurs en provenance d’Inde, de Thaïlande ou de Chine se trouvent parmi les favoris chaque semaine. En automne 2007, l’Indien Jeev Milka

Singh en avait donné la preuve flagrante en s’imposant à Valderrama dans le Volvo Masters, étape finale du circuit européen – et avec la manière en plus!

Qui va gagner?

Tout le monde s’accorde à dire que les sportifs des pays asiatiques sont au moins aussi talentueux pour le golf que les Européens ou les Américains. Car en dehors de la puissance qui leur fait parfois défaut, on relève notamment leur explosivité et leur coordination parfaites pour le swing de golf, ainsi qu’une habileté au-dessus de la moyenne au petit jeu et au putting. Les Occidentaux font de meilleurs lanceurs du poids, sauteurs en hauteur ou skieurs – des sports dans lesquels les frêles Thaïlandais ou Chinois ont plus de difficultés. On remarque par ailleurs en Europe et notamment au sein du groupe des meilleurs joueurs de la Swiss PGA, que si les joueurs sont fit et entraînés, ils ne sont pas de super athlètes. Pour réaliser de bons scores, il faut des qualités qui abondent dans les peuples asiatiques: feeling, coordination, souplesse, ruse et une bonne évaluation de la situation et des adversaires. On peut donc se réjouir pour cette semaine valaisanne de ce nouvel argument sportif. La qualité du jeu va en profiter, ainsi que le suspense et il ne serait pas illusoire que cette présence asiatique soit à la base d’une grande surprise. Thongchai Jaidee a terminé 13ème du dernier British Open, à seulement 4 coups du vainqueur. Il y a longtemps que les meilleurs joueurs européens ont appris à se méfier des meilleurs joueurs asiatiques!

Le Valais avec son sac de golf…

Le Valais avec son sac de golf…

Parce qu’ici, vous verrez et vivrez des moments exceptionnels…

Parce qu’ici, vous verrez et vivrez des moments exceptionnels…

Vivez l’Omega European Masters à Crans

Vivez l’Omega European Masters à Crans

Montana et jouez: appliquez ce que vous avez «observé» sur notre véritable links course…

Montana et jouez: appliquez ce que vous avez «observé» sur notre véritable links course…

Construit en 2001, le parcours a été entièrement modelé dans le pur style classique des «links» écossais. Situé dans la vallée, au milieu d’une avifaune impressionnante, il est praticable 10 mois par année. Le parcours est de plus en plus excitant au fil des trous et les pars sont bien répartis. Un véritable challenge pour les joueurs de toute catégorie!