Vier dagen bos, heide en vennen

Onze verkenning van de National Park Trail

Op de eerste natte dagen van een kurkdroge herfst – met een weelde aan paddenstoelen en nog evenveel kleurrijke bladeren aan de bomen als op de grond –testten wij de vernieuwde National Park Trail uit.

Æ Tekst Karen Vandevelde Foto’s Karen Vandevelde & Doreen Rogier

Natuurbeleving

Dat de route gloednieuw is, valt te merken aan de bewegwijzering. Geen enkel wandelpad heeft zo veel goed geplaatste en genummerde markeringen in beide richtingen. Maar eigenlijk is dat ook nodig: er zijn immers tientallen alternatieve routeaanduidingen en aantrekkelijke bospa- den waardoor je gegarandeerd gedesoriënteerd zou raken als je een afslag mist. Naast de wegwijzers maken wij ook gebruik van de handige overzichtskaart. Dankzij de genummerde wandelknooppunten kan je makkelijk een lus afsnijden of toevoegen, of de afstand tot de volgende picknickbank perfect inschatten. Heel af en toe gebruikten we de luxe van de gratis downloadbare track op Komoot of Google Maps. De Trail wil je in 110 km de mooiste plekken van het Nationaal Park Hoge Kempen laten ontdekken. Nergens ben je ver van de bewoonde wereld, maar dat betekent niet dat je zonder planning helemaal rond raakt. Net omdat de route wegblijft van dorpskernen en hoofdwegen was het voor ons niet eenvoudig om logies te vinden of proviand te kopen, laat staan een cafeetje op te sporen. Perfect dus voor wie op zoek gaat naar natuurbeleving, maar een uitdaging voor wie het wandelen graag combineert met de legendarische Limburgse gastvrijheid. Al vertellen we er wel graag bij dat de website van de Trail intussen heel wat info over B&B’s, kampeer- en eetplekken heeft toegevoegd. Wij waren net iets te vroeg … de lokale winkel of bar gegoogled, dan zijn er al wat meer opties. Maar aan picknickbanken met weids uitzicht geen gebrek! Ze staan zelfs allemaal gemarkeerd op de kaart. Onze eerste overnachting hebben we vlakbij de Trail in Roelen geboekt. Een hartelijk onthaal wacht ons, maar de dichtstbijzijnde restaurants blijken nog eens drie km verder te liggen, langs een onverlichte weg naar Gellik. Gelukkig is onze gastvrouw nét boodschappen aan het doen en kan haar man haar nét op tijd opbellen om twee extra gasten te rekenen. Bij het ontbijt zijn we dankbaar voor de uitnodiging om alles wat gisterenavond nog niet op was, mee te nemen als lunchpakket. Want ook dag twee voorspelt niets anders dan bos, heide en vennen.

Ook een vleugje kunst

Onderweg worden we ook een paar keer verrast door kunstwerken middenin de natuur. Zoals de reuze zwerfstenen met ingegrifte gedichten van Bernard Dewulf en Leonard Nolens in Zutendaal, waar de Trail het lokale stiltepad kruist. Later op de wandeling, tussen Oudsbergen en Waterschei, wordt het beeldende kunst – felgeschilderde huisraad die door de wind meegeslingerd lijkt naar het bos – die ons ertoe aanzet om anders te kijken naar vorm en kleur. Wie de kunstenaar(s) is of zijn, daar hebben we het raden naar, maar de knalrode stoelen hoog in een dode spar en de verloren spiegeltafel tussen de bomen prikkelen in ieder geval onze verbeelding.

Zondagstaxi

Picknickbanken

Wij nemen de trein naar Genk en vertrekken in tegenwijzerzin. Het bezoekerscentrum Kattevennen is perfect voor onze ochtendkoffie. Het is een waar cornucopia van stafkaarten, overzichtskaarten, fotoboeken, educatief materiaal, knuffelberen en sterrenkijkers. We voelen ons warm onthaald, maar dit is niet representatief voor het vervolg van de route. Verderop zijn de gelegenheden om te schuilen, een fles water bij te vullen of een toilet te vinden vaak beperkt. Wandel je een paar kilometer extra én heb je op voorhand de openingsuren van

Door de zachte, droge herfst bloeide de heide zeer laat dit jaar, maar voor ons net niet lang genoeg om er nog van te kunnen genieten. In september en oktober bood de route ongetwijfeld een indrukwekkend kleuroffensief. In de plaats laten we ons charmeren door tientallen soorten paddenstoelen, testen we meermaals de waterdichtheid van onze regenkledij en schoenen en kijken we uit naar de momenten waarop de zon doorbreekt en van ons wandelpad een fauvistisch schilderij maakt. De route slaagt erin vele stukken bos en heide met elkaar te verbinden tot één aaneensluitend geheel dat niet toevallig voor een stukje overlapt met het biotoop waarin de wolf zich welkom voelt. Door de paden zo te kiezen wordt een illusie van uitgestrektheid en wilde natuur gecreëerd waarvan we vergeten waren dat die er nog was in het Vlaamse landschap. Elke dag zien we minstens één reetje - de ene keer dichtbij, de andere keer ver weg.

Dag twee eindigt op de voormalige mijnsite van Maasmechelen. We hebben nog wat energie en adrenaline over om tot boven op de terril te klimmen en de schaarse zon te zien ondergaan over Limburg. We genieten van het prachtige uitzicht over het hele Nationaal Park, met haar afwisseling van berkenbossen, gemengde bossen, dennenbossen en heide. Maar het was wel een hele lange wandeldag. Gelukkig vinden we een heerlijke Libanese keuken op nog geen boogscheut van ons hotel.

Onze derde overnachting vinden was bij de voorbereiding een heuse uitdaging: nergens iets nabij de route waar we voor één nacht kunnen logeren. Via Google Maps en de app van De Lijn puzzelen we met een busroute, die de Trail nabij Oudsbergen doorkruist. Zo belanden we 10 km verderop in een hotel in Bree. Wat we niet hebben voorzien is de gebrekkige frequentie van de bussen tijdens het weekend, en al zeker niet dat de eerste bus van Bree naar Oudsbergen op zondagochtend pas om 11u30 vertrekt ...

In november zijn de dagen te kort om zo laat aan te zetten voor een wandeldag, dus lijkt een taxi een beter alternatief om vroeg aansluiting te vinden op de route. Tot blijkt dat er in Bree geen taxi te vinden is ... We leggen er ons al bij neer dat we onze laatste wandeldag ferm zullen moeten inkorten, maar gelukkig weet de dame die het ontbijt verzorgt in het hotel ons het GSM-nummer van Janni te geven. Met haar taxidienst brengt ze ongetwijfeld wel vaker dronken gasten uit het hotelrestaurant veilig naar huis. Ze is om 9u ’s ochtends meteen beschikbaar zodat we van het ontbijt recht naar onze rugzak trekken om onze laatste wandeldag in te gaan. Weliswaar uitgeregend maar nog voor het donker arriveren we terug aan de rand van Genk

Taailing

In de onmiddellijke omgeving van de grote toegangspoorten van het park treffen we in de herfstvakantie wel families op wandel, maar op de meeste delen van de route horen we weinig meer dan het ritme van onze eigen wandelschoenen op de bladeren. De schaarse babbels met andere wandelaars typeren dan weer de Limburgse gastvrijheid: nieuwsgierig naar onze wandelervaring en gul met een eigen verhaal. De man die met kruiwagen, hamer en prikkeldraad aan het werk is, deelt met ons de instructies die hij van Welkom Wolf heeft ontvangen om zijn paardenwei beter te beschermen. Hij voelt zich trots dat Gentenaren helemaal tot in Limburg komen om de natuur op te zoeken. Elders leert een natuurfotograaf ons dieper buigen tussen de bladeren naast het pad om op de rand van een dennenappel een taailing te bewonderen, de kleinste paddenstoel, nauwelijks twee millimeter groot. Even zoeken we met hem naar nog meer fotogenieke opportuniteiten, maar wij hebben minder geduld.

Nationaal Park Trail Hoge Kempen Op Weg 2023

op de website – zich richten op toeristen met een auto en/of fiets. Bovendien verhuren ze vaak enkel kamers voor een minimum van twee nachten. Niet echt handig wanneer je elke avond op een andere plaats van de route overnachting zoekt. Al blijft het belangrijkste wat wij onthouden vanzelfsprekend de knap geselecteerde, goed onderhouden wandelpaden en de uitstekende bewegwijzering. Qua natuurbeleving is de Trail een topper!

Goede voorbereiding vereist

Conclusie: de National Park Trail is een mooie ontdekking dicht bij huis, maar om de meerdaagse route in te plannen is wel wat voorbereidingswerk vereist, zeker als je niet kampeert. Al is het met de huidige info op de website ongetwijfeld al heel wat makkelijker. Hopelijk komt die ook snel op een volgende editie van de overzichtskaart (samen met de busroutes bijvoorbeeld).

Een probleem blijft volgens ons dat heel wat B&B’s – ook heel wat die worden aanbevolen

Het vernieuwde National Park Trail doorkruist in 110 wandelkilometers het Nationaal Park Hoge Kempen. Info over de route en de 5 voorgestelde basisetappes vind je op www.nationaalparkhogekempen.be/nl/ trail. Wildkamperen is verboden in België, maar de ontwerpers hebben een camping Trail uitgewerkt, met campings, Campspace en Welcome to my Garden. Wil je zoals wij overnachten in B&B’s of hotels dan heb je wel wat voorbereiding nodig.

Onze 4 etappes: Genk – B&B in Roelen – B&B in Maasmechelen – uitwijken naar hotel in Bree – Genk.

Fietsroute van het jaar

Ook dit jaar zijn juryleden op pad geweest om de ‘Mooiste fietsroute van het jaar 2023’ te kiezen. Op vrijdag 24 februari maakt de jury de winnaar bekend tijdens de eerste dag van de Fiets en Wandelbeurs in Utrecht. De shortlist: De Deense Kastelenroute, een bewegwijzerde lus van 660 km vanaf Odense op het eiland Funen (Fyn) en de kleinere eilanden Ærø, Langeland en Tåsinge. Het Belgische deel van EuroVelo 5, een traject van 407 km dat deels op voormalige spoorbanen en jaagpaden van Roubaix in Noord-Frankrijk naar Martelange op de Belgisch-Luxemburgse grens voert. De EuroVelo 5 is een internationale fietsroute van Canterbury naar Brindisi.

De Zweedse Vänerleden, een lus van 540 km die zich vanuit Karlstad rond het Vänermeer en enkele andere meren slingert. De route is door het grote aantal gravelpaden en heuvels geschikt voor de meer avontuurlijke fietser.

Handboek voor vakantiefietsers

In haar Handboek voor vakantiefietsers legt Marica van der Meer helder uit waar je op moet letten bij de aanschaf van een fiets voor een lange tocht. En dan de bagage! Of je nu twee weken of twee jaar weg denkt te blijven, je moet ongeveer hetzelfde meenemen. Dat betekent leven met weinig spullen. In dit boek komen alle nuttige onderwerpen voor een lange fietsreis aan bod: planning, reisdocumenten, fietsroutes, navigatie, kampeerspullen, budgettering, reparaties, overnachtingen, gezondheid, veiligheid, fietsvervoer over de weg of door de lucht… De auteur put niet alleen uit haar eigen kennis en ervaring maar ook uit die van een aantal specialisten terzake. Uitgeverij Elmar, prijs € 22,99. www.uitgeverijelmar.nl

Fietsatlas

Het westen van Frankrijk heeft zich ontpopt tot een fraai fietsgebied met als koploper Bretagne. In de Nouvel Atlas des plus belles Voies Vertes & Veloroutes Grand Ouest zijn alle bewegwijzerde routes bijeen gebracht. Dat resulteert in 240 kaartjes met 5000 km aan langeafstandsroutes. De negen beschreven langeafstandsroutes zijn: Le Tour de Bretagne (1600 km), Flaneries Haute Bretagne (93 km), La Vélo Francette (726 km), La Vélodyssée – Canal de Nantes à Brest (931 km), La Bretagne Centrale à Vélo (320 km), Sur les Traces du Débarquement de Normandie (125 km), Le Tour de Manche (690 km) en De Saint Malo au Golfe du Morbihan (398 km). Uitgeverij Ouest France, prijs € 24,90, te koop bij de Webshop van de Fietsvakantiewinkel. www.webshop.fietsvakantiewinkel.be

Zwarte Woud

De nieuwe route Door de Zwarte Wouden naar de Bodensee vormt een alternatief voor het eerste deel van de Benjaminse route naar Rome. Vanaf Maastricht gaat het nieuwe traject door de Voerstreek en de Eifel langs de Moezel en de Saar om dan door de Vogezen en langs het kanaal van de Marne naar Straatsburg te rijden. Na het dwarsen van het Zwarte Woud kom je bij de bron van de Donau. Via het oude vulkaangebied Hegau gaat het dan naar de Bodensee, waar je kan aansluiten op andere routes. De tocht is overwegend gemakkelijk, er zijn slechts enkele klimmetjes. Bijna 600 km gaat over vrij liggende fietspaden. Uitgeverij Paul Benjaminse, Prijs € 23,50. www.cyclingeurope.nl

Riviervalleien

In de serie Radtourenbuch Kompakt verscheen het gidsje Werse Ems Radweg. Deze 200 km lange lus verbindt de riviervalleien van de Werse en de Ems. De bewegwijzerde route start in RhedaWiedenbrück en voert door het Munsterland naar fietsstad Munster. Je fietst langs rivieren en historische stadjes, kastelen en molens naar de monding van de Werse in de Ems. Uitgeverij Esterbauer, prijs €9,90. www.esterbauer.com

Langs oude wegen

De gids Langs Oude Wegen en Pelgrimssteden – deel 2 heeft een update gekregen. Dit deel beschrijft de 800 km lange route van Nevers naar Oloron Ste. Marie. Het traject loopt langs beroemde vestingstadjes als Rocamadour, Cahors en Moissac. Schitterende landschappen wisselen af met pittoreske dorpen en stadjes. Het traject is hier en daar heuvelachtig, maar ‘echte’ bergen boven 550 m worden vermeden. De gids bevat eveneens een variante over Lourdes en de route van Oloron Ste. Marie naar Saint-JeanPied-de-Port. Drukkerij Pirola, prijs € 22,95. www.pirola.nl

Ontdekkingsreiziger op de fiets

Albert Sutherland Royaards (1855 – 1900) was een tiener toen de fiets zijn opmars begon. Als kleine jongen was hij door een hersenvliesontsteking doof geworden. Ondanks zijn handicap slaagde hij erin om een geslaagd ondernemer te worden. Op zekere dag verkocht hij zijn zaak en stapte op zijn fiets. Zijn ontdekkingstochten voerden hem naar Rusland, het Afrikaanse continent en Jerusalem. Onderweg baarde hij veel opzien. In het boek Het wonderbaarlijke verhaal van een stille avonturier schetst Wim Daniëls een prachtig portret van deze dove ontdekkingsreiziger avant la lettre. Uitgeverij Alfabet, prijs € 19,99. www.uitgeverijalfabet.nl

Diemelradweg

De Diemelradweg in het Sauerland heeft van de ADFC de hoogste score gekregen als langeafstandsfietsroute. Daarmee is de route vanaf januari 2023 officieel een van de twee beste fietsroutes in Duitsland. Het 112 km lange bewegwijzerde traject volgt de Diemel van de bron in Willingen-Usseln tot de monding in de Weser bij Bad Karlshafen.

Vernieuwing fietsroutes West‑Vlaanderen

In de komende maanden werkt Westtoer aan de vernieuwing van zijn fiets- en wandelroutes. Nieuwe paden, natuurgebieden en mooie rustplaatsen worden geïntegreerd. De markering van 22 fietsroutes werd verwijderd, 25 nieuwe zijn ontwikkeld en die worden volop bewegwijzerd. Je kan de voortgang van dit proces volgen via www.westtoer.be.