Консул Радо, рассказы

Elire Rahael ELectronic ENgine

Рассказы

Самиздат

Ювелирная работа ∞ – Ты никогда, ты никогда не слушала меня! Для тебя существовала только Сатиш! Сатиш! Сатиш! А я всегда был ее тенью в твоих глазах. Я хочу чего-то большего, чем всю свою жизнь копать эту землю! Посмотри на отца, чего он добился, а о чем он мечтал? Я не повторю этой ошибки, я стану тем, кем я хочу, а не тем, кем видишь ты меня. Дверь небольшого дома распахнулась, и на улицу выбежал черноволосый взлохмаченный мальчик. Он остановился, запрокинул голову и, прищурившись, посмотрел на небо. В его светло-зелёной глубине не было ни облачка. Южное солнце палило, безжалостно сжигая всё вокруг.

– Я стану мастером. Стану.– Мальчик схватил шапку, что валялась на скамейке во дворе, и побежал по пыльной улочке.

– Лаи! Вернись! Лаи… – В дверях дома показалась женщина в простом сером платье, что обеспокоенно осмотрела двор и махнула рукой. – Пройдет… Говорила моя мама, это трудный возраст, что поделать, перебесится. – Женщина пожала плечами и закрыла скрипучую дверь. Лаирасул бежал дороге, покрытой тонким слоем песка, пока не остановился у дверей большого глиняного дома. В глубине комнат должна быть кузница, об этом болтали уличные зеваки. Лаирасулу даже показалось, что он слышит звон металла, и звук ударов молота. Мальчик прикрыл глаза, сжал шапку в кулак и осторожно приоткрыл дверь, замерев на пороге. Внутри было прохладно, будто жаре кузнечного горна не согревал этих стен. Осторожно ступая по каменному полу, Лаирасул шёл по комнатам, пока наяву не услышал заветных звуков. Сквозь дверной проём он увидел, как старый кузнец закончил ковку и опустил раскаленную газаль в кадку. Вода зашипела, а поднявшийся пар окутал руку мастера и тут же исчез. Мастер заметил гостя и, нахмурившись, спросил: – Что тебе, мужичок?

– Возьмите меня в ученики! – Выпалил мальчик и подбежал к двери.

– А ты, я посмотрю, храбрый малый, раз решил забраться ко мне в дом. – Мужчина усмехнулся. – Только стар я стал, а с вами одна головная боль, я уже давно не беру учеников, мальчик.

– Но если вы уйдете, кто же будет… – Лаирасул не договорил, мужчина подошел к нему и положил широкую ладонь на плечико.

– Будет кто-то другой, вот к нему и приходи. Мне надо работать, если это все, то ступай.

– Нет. Я не уйду. Когда будет кто-то другой? Он будет когда-то, а я хочу сейчас. Возьмите меня. Я буду стараться! Мастер посмотрел строго на мальчика, словно выискивая изъян в серебряном слитке.

– Принеси мне воду. – Кузнец вздохнул и протянул мальчишке пустое ведро. Лаирасул схватил ведерко и убежал к колодцу.

– Смешной.– Мужчина усмехнулся.– Учеником стать захотел. Да он и молот не поднимет, поди.

∞ – Эй, мужичок! Принеси нам свежий табак!– Громкий, грубый голос хозяина кузницы прозвучал как гром в непогоду. Маленький щупленький мальчишка, опоясанный промасленным фартуком, пододвинул табурет к заваленным каким-то хламом полкам, запрыгнул на него и достал

2

небольшую шкатулку, украшенную резьбой по кости. Подбежав к мужчинам, мальчик протянул вещицу.

– Ступай, Лаи, как закончишь с посудой, так иди домой, сегодня у тебя будет свободный вечер. Паренек улыбнулся, обтер руки о фартук и убежал на кухню.

– Послушай, Саид, зачем тебе мальчишка? Он же никуда не годится, только если полы подтирать и чашки подносить.

– Ну и пусть подтирает, я ему деньги за это не плачу.

– Ты, правда, собираешься его учить?

– Почему нет? У паренька ловкие пальцы, и мечта…

– И о чем теперь мечтают дети?

– Может он хочет стать оружейником шейха!– Мужчина рассмеялся.

– Ага! Когда-нибудь, в другой жизни, Империя отменит закон.– Подхватил другой. И они оба рассмеялись.

– Конечно, только мы эту жизнь не увидим. Лаирасул, в это время стоял за дверью, слушая разговор мужчин. Мальчик устало вздохнул и, опустив плечи, посмотрел на гору грязной посуды и понял, что мастер явно шутил про свободный вечер.

– Не будет учить – сам выучусь!– Буркнул парень себе под нос и принялся за горшки.

∞ Дни сменяли друг друга, собираясь в месяцы, а месяцы в годы. Лаирасул подрос, окреп, словно выгоревшие на солнце янтарные глаза лучились радостью, когда парень подходил к дому мастера. Лаи каждый день пропадал в кузнице, а потом и вовсе переехал к мастеру. Тот поселил мальчишку на заднем дворе. У него была маленькая, но своя комнатка по соседству с волами. Несколько месяцев назад, мастер разрешил ему ковать подковы. Небольшая подработка наконец начала приносить доход. Хотя этих грошей хватало лишь на то, чтобы раз в неделю порадовать себя сносным ужином. Сколько было счастья, когда шутки ради мастер впервые разрешил ему выковать наконечник стрелы. Лаирасул всю душу вложил в этот маленький кусочек металла, будто это было целое произведение искусства. Сдерживая волнение, он показал мастеру результат. Увидев, как на лице старика гордость смешивается с грустью, он выпалил: – Мастер Саид, я, правда, могу лучше. Вот увидите! Старик лишь посмотрел на него глазами, полной скорби, и оставил свои мысли о тяжёлом будущем при себе.

∞ Мечта была уже почти рядом. Лаирасул ковал свой первый клинок. Конечно, «клинком» был лишь кухонный нож. За первым последовал и второй, с каждым разом, ножи всё больше походили на изогнутые клинки с древних картин. Работа становилась все тоньше и аккуратнее, но мастер только хмурил брови. Когда Лаирасул в очередной раз показал мастеру свою работу, старый кузнец взял в руки нож, провел пальцем по лезвию, подбросил в руке и воткнул его в стол. Лезвие легко вошло в крепкое дерево, слегка погнувшись.

– Сядь, Лаирасул,– старик указал рукой на скамейку рядом.– Ты слишком одержим своей мечтой, а одержимость не приносит благо. Ты хочешь делать оружие, оружие, что несёт смерть, мальчик. Немудрено, что ты стремишься сделать его совершенным. Таки

3

должно быть. Но стремление к совершенству не должно затмевать твой разум. Газаль и гордыня – они плохие сестры, никуда не годные. Старик поднялся, похлопал Лаирасула по плечу. Парень усмехнулся, а мастер покачал головой.

∞ Однажды, по дороге в кузницу Лаирасул заглянул в ювелирную лавку. На прилавке под стеклом красовались великолепные золотые, серебряные украшения: кольца с кристаллами, подвески и серьги. Когда парень спросил у продавца, сколько они стоят, тот хохотнул и пробурчал: – Проваливай, зевака! Тебе и в жизни столько не заработать. Раздосадованный и озадаченный, Лаирасул побрёл в кузницу. В этот вечер старый мастер задержался. Парень застал его за работой. Он увидел, как кузнец ковал очередной завиток изгороди, что заказал шейх Иль-Амир для своего дворца.

– Мастер Саид, – спросил Лаирасул, когда кузнец закончил работу, – а почему мы не делаем кольца, серьги и другие побрякушки? Они же приносят больше денег.

– Это ювелирная работа, мужичок. Наше дело ковать металл, а не украшения для дам делать.

– Почему? В чём разница, я не понимаю. Можете объяснить? Кузнец устало посмотрел на паренька, вздохнул и пошёл в дальний угол комнаты. Он вернулся со свёртком льняной ткани.

– Видишь, – сказал старый мастер, разворачивая свёрток, и Лаирасул жадно впился в блеск гладкого металла, – это клинок. Я хочу, чтобы ты никому не показывал его. Лаирасул кивнул.

– И воинам, и убийцам нужно одно и тоже – клинок. Одни день за днём выполняют трудную, но нужную работу. Другие же, изредка выполняют очень деликатные заказы. Вот и нам, нужно ковать подковы, серпы и изгороди, потому что это нужная работа. А Махмед изготавливает свои безделушки. И не стоит путать одно с другим. С этими словами кузнец снова спрятал клинок в ткань и вышел из комнаты. Из коридора донеслось.

– Убери здесь и принеси во двор пару вёдер воды.

∞ Лаирасул подавал большие надежды для своего юного возраста и скоро мог стать хорошим мастером. Хорошим, но бедным. Ковка подков, предметов утвари приносила парню жалкие гроши, мечтать о своём деле даже не приходилось. Мастер как раз отправился на рынок, и обещал быть не раньше вечера. Днём в дверь постучал незнакомец, весь в дорожной пыли и уставшего вида. С ним было ещё двое, таких же уставших странников. Вошедший поинтересовался, нет ли у кузнеца мечей на продажу за очень хорошую плату. Парень задумался. Оружие, конечно, было, но он обещал мастеру, что никто об этом не узнает. Запрет холодного оружия не соблюдался строго в Ношахе, но только потому, что никто не создавал проблем. Словно заметив нерешительность в янтарных глазах молодого кузнеца, незнакомец подкинул на ладони набитый золотом мешок и сказал: – На закате мы отправляемся в опасное путешествие на юг. Нам без оружия придётся туго. Это последний город, наша последняя надежда. Лаирасул отказал странникам, сначала буркнув нерешительное нет, а потом начал оправдываться, ссылаясь на закон.

4

Погрустнев, странники один за другим покинули мастерскую. Лаирасул остался в одиночество. Он окинул взглядом облупившиеся стены мастерской, старую наковальню и давно уже требующие замены меха у старенького горна. Пыль и паутина поселились в забытых углах. Парень вспомнил слова старика: «Этому дому не хватает женской ласки. Гляди, не стань похожим на него».

– Саид, конечно, умный, но он не всё знает,– сказал себе Лаирасул. Он выбежал на улицу. Незнакомцы еще не успели скрыться из вида. Парень нагнал их на ближайшем перекрёстке.

– Стойте! Я смогу вам кое-чем помочь!– Звонко крикнул молодой кузнец, и вдруг оглянулся по сторонам. Горожане, словно не замечая важности происходящего, спешили по своим делам. Их мысли о себе впитывали опасное внимания как сухой песок влагу. Один из незнакомцев кивнул, и компания молча двинулась обратно.

– Покажи…– Деловым тоном произнёс тот же странник.

– Подождите меня тут. – Сказал Лаирасул и скрылся в коридоре. Он ввернулся, со свёртком в руках. Замявшись посреди комнаты, он нервно поправил взлохмаченные волосы.

– Вот, – передернув плечами, он протянул гостю один из кинжалов.– Простите, господин, вы ведь приехали к нам издалека?

– Да, издалека. Мы путешествуем от города к городу. – Ответил странник, разглядывая кинжал.

– Вы ведь не расскажете, о том, что я вам продал. Ведь законы Империи… – Лаи не договорил. Мужчина спокойно посмотрел на парня хмуро: – Законы много запрещают делать. Я слышал, что запрещают даже ковать газаль для мечей, – Заметив страх на лице кузнеца, немного улыбнулся и добавил, – Не переживай ты так, мы сегодня вечером уезжаем из города. Никто от нас не узнает. Странник провел кончиком пальца по лезвию и бросил взгляд на эфесе, где гордо красовалось клеймо.

– Это новый клинок. Сокол с одним крылом? Первый раз такое вижу! – Мужчина усмехнулся, – знаешь, мальчик, закон может запрещать нам многое, но разве Империя защитит меня и моих товарищей, когда мы останемся одни посредине пустыни, где каждая вторая тварь хочет нами пообедать? Может быть, Империя принесет тебе свежий хлеб и теплое молоко? Брось, приятель… расслабься, мне нравится эта работа, и я не останусь неблагодарным. – С этими словами, мешочек золота упал на стол. Игрок вложил кинжал в ножны и спрятал в полах накидки. – Ты мне нравишься, мальчик… Палец в протертой перчатке уперся пареньку в лоб. Кивнув своим спутникам, незнакомец вышел на улицу.

∞ Вечером того же дня, молодой кузнец шел по пыльной улочке, загребая песок носками сапог и забивая курительную трубку сушеным листом ашвира. Трава похожая на табак часто использовалась в медицине, но еще чаще ее использовали, чтобы снять напряжение. Дурман вливался в легкие, принося с собой легкое безумие и яркие образы шикарного будущего. Парень улыбался сам себе и был очень доволен, ведь заработал он кругленькую сумму денег, на которую обычно уходил у него месяц, а то и два. Лаирасул уже грезил новой мастерской, хорошей едой и новой добротной козы для матери, хотя этих денег вряд ли бы хватило и на половину его мечты. Он представлял, как

5

старик будет гордиться им. Первый раз, за все это долгое время. Ибо мастер отличается от дилетанта лишь одним: первый со своей работы может получать денег. Проходя мимо лавки ювелиров, он остановился. Взгляд зацепился за серебряное ожерелье с тонким лиственным узором и несколькими багровыми камнями. Лаирасул довольно улыбнулся.

– Когда-нибудь, оно будет твое, Ранья,– парень прошептал одними губами и прикрыл глаза, представляя образ девушки: чуть вздернутый носик, большие круглые темные глаза, смуглая кожа и черные, завивающиеся крупными локонами волосы, собранные резной заколкой. До этого дня, когда в карманах было чаще пусто, Лаирасул и подумать не мог о подобном подарке. Постояв еще немного, Лаи быстрым шагом двинулся в мастерскую.

∞ – Как ты мог??? Как?– Гремящий голос старого мастера встретил Лаирасула на пороге кузницы, сотрясая ветхие стены. Парень ошарашено глядел на старика и пытался сообразить, как он догадался.

– Как ты мог? – уже тише сказал мастер, – Ты навлёк на нас большую беду. Нам нельзя не то, что продавать, даже просто изготавливать и хранить оружие. Лаирасул пытался изобразить, что не понимает о чём идёт речь.

– Ты, правда, думаешь, что, будучи оружейным мастером, я не поставил охранные команды на все клинки в моём доме?

– Они сказали…

– Я закрывал глаза на многие твои поступки, но как ты мог это сделать? Почему не спросил? Если я когда-то и продавал оружие, то только близким друзьям, за кого бы и жизнь отдал. А ты гонишься за славой! Такая слава заведёт тебя в могилу. – Мужчина, провел ладонью по лицу и рухнул на табурет, подперев голову рукой, Саид посмотрел на парня, что стал похож на мокрую ворону.

∞ Лаирасул всё ещё стоял на пороге, взлохмаченные, черные как уголь волосы и желтые глаза, что блуждали и изредка посматривали на мастера, старый грязный фартук и так и не докуренная трубка, зажатая в руках и спрятанная за спину.

– Они сказали, что уже покидают город и что им предстоит долгий и опасный путь.– Буркнул парень.

– Ты думаешь, солдаты шейха настолько глупы, чтобы позволить нашим клинкам свободно покидать пределы Ношаха? – Мужчина махнул рукой. – Ладно, ступай… что теперь. Но к кузнице не подходи. Ты мне больше не ученик. Забирай вещи и проваливай.

– Нет, мастер, прошу вас… я понял, я все понял. – Взмолился, было, парень, но замолчал, встретившись взглядом с наставником. Он бросился в свою комнату за своими пожитками, словно пытался спасти от пожара. Хлопнув дверью, Лаирасул выбежал из дома, бросил на зеленоватый песок тюк, наклонился и обхватил колени. Лицо парнишки горело, а глаза словно что-то под ногами. Отдышавшись и немного придя в себя, Лаирасул встал, прищурился, последний раз взглянул на тусклый свет в окне мастера и ушел со двора.

6

∞ Закатное солнце освещало городок, за четверть часа парень миновал его границы и вышел к старым руинам. Перепрыгнув через полуразрушенный каменный забор, Лаирасул оказался на небольшом дворе, с пересохшим колодцем в центре. На ограждении, спиной к нему сидела девушка и обнимала каменный цветок – всё, что осталось от древнего фонтана. Длинные черные волосы были заплетены в две косы и собраны всё той же резной заколкой, что Лаирасул подарил год назад. На девушке было простое льняное платье, украшенное вышивкой. У ног стояла плетеная корзина с яблоками. Услышав шаги, девушка обернулась и улыбнулась.

– Ты опоздал! – Фыркнула хозяйка звонкого голоска и сложила руки на груди.

– Прости, Ранья.– Лаирасул улыбнулся, подошел ближе и подцепил пальцами яблоко из корзинки.

– Я не разрешала тебе брать. – Девушка надула губки. – Мать сегодня дома, я не могу задерживаться, ты же знаешь и ты опоздал!

– Ты много что не разрешала. Все только и делают, что запрещают последнее время. – Парень хмуро усмехнулся, подкинул яблоко в руке, повертел, осмотрев со всех сторон, и откусил. – Но ты ведь никогда не жалела о том, что я не послушался тебя.

– Не будь таким самоуверенным.– Ранья прищурилась, посмотрев на скрывающееся за горизонтом солнце. – Может быть, в следующий раз ты немного отвлечешься от своих железок. Мне пора. – Девушка встала, взяла корзину и собралась уходить.

– Не будет следующего раза. – Тихо проговорил парень, посмотрев на девушку и чуть улыбнувшись. – Меня вышвырнули.

– Что? – Девушка удивленно приподняла бровь.

– Старик сказал, что ему, видите ли, больше не ученик.

– Что ты сделал?

– Разочаровал его. Прости, Ранья, я не хочу сейчас говорить об этом, тебе пора уходить, иначе они накажут тебя. Девушка кивнула, подобрала подол длинной юбки и поспешила покинуть старые руины.

∞ Весть об убйстве шейха Иль-Амира разлетелась по городку, словно огонь по сухой листве. В каждом дворе, в каждой таверне обсуждали новость. Преступников поймать так и не удалось, очевидцы говорили, что это были вооружённые иноземцы. Солдаты шейха молчали и не сообщали ничего. Уличные зеваки сами начали придумывать версии одна лучше другой. Официальные власти заявляли, что уже несколько лет оборот холодного оружия был полностью прекращен и все старые клинки были изъяты и переплавлены. Это только подогревало интерес. Массовая истерия началась к вечеру следующего дня, когда кто-то сказал, что скоро в Ношах явится некий консул Империи для расследования. Игроки, словно сговорившись, избавлялись от ножей, топоров и прочей острой утвари. Сухие просьбы глашатых шейха сохранять спокойствие не имели большого успеха, несмотря на увещевания о скорой поимке преступников. Начальник городской стражи сидел за толстой книгой и искал подходящий узор, проверяя реестр за многие-многие годы, но все было тщетно. Осмотр места покушения принес не так много информации, как хотелось бы. Скорее всего, во дворце поработала шайка бандитов. Покои шейха были разорены, содержимое

7

сундуков валялось на полу, пропало несколько ценностей, все документы не были тронуты. Походило на простое ограбление, но как шайка простых бандитов миновала стражу дворца? Подкупили? Были в сговоре? Начальник стражи потер лоб толстыми пальцами.

– Приведите ко мне всех, кто дежурил той ночью, и принесите мне этот ножик!– Рявкнул мужчина своему помощнику. Через несколько минут на стол к начальнику стражи лег клинок, покрытый засохшей кровью. В ту злополучную ночь жизни лишился не только шейх, но и двое его телохранителей. Одному разбили голову, другого задушили, а шейха Иль-Амира зарезали во сне. Взяв тряпицу, человек осторожно очистил лезвие, поднял оружие и посмотрел на смертоносную газаль. Кто-то говорил, что шейх Иль-Амир пал жертвой собственной мягкости. Пять веков назад клан Ханте вошёл состав Империи. Строгий запрет на холодное оружие был насажен везде, даже в отдалённой южной провинции Ношах. Имперская безопасность рьяно уничтожала неугодные предметы, а так же всех несогласных. Лишь несколько древних клинков смогли уцелеть тогда только благодаря стараниям деда покойного шейха. Дед был не только знатным и умелым кузнецом, но и хорошим оратором. Он смог уговорить эмиссаров Империи оставить бесценные образцы старины. Покойные шейх же, не обладая талантами деда, мог позволить себе лишь скромную страсть к острым безделушкам, именно так он называл опасную газаль. Такая страсть свела его в могилу, даже не дав пробудиться от своих иллюзий. Оставалось надеяться, что его племянник – будущий шейх Ношаха, будет воспринимать реальность более адекватно. Все мастера по негласному приказу шейха вот уже более двух веков клеймили свое оружие. И этот клинок был не исключением, вот только клеймо на нем не принадлежало ни одному из известных кузнецов Ношаха.

– Я знаю. Я знаю, где искать. – Слова прозвучали сначала словно догадка, потом более решительно, и начальник стражи отложил клинок и, накинув на плечи плащ, вышел из своего кабинета с отрядом солдат.

∞ Удар камешка о стекло разбудил Лаирасула. Стоял полдень, но никто не разбудил его, и парень удивленно осмотрелся, а потом выглянул в окно.

– За забором стояла Ранья и махала рукой, прикусив губу и явно нервничая. «Что-то случилось… плохое…» – промелькнуло у Лаирасула в голове и, накинув на плечи рубашку, парень выбежал из дома.

– Зачем ты пришла, нас же увидят? – Лаирасул прошипел сквозь зубы, подходя к забору.

– Лаи… – Девушка обхватила тонкими пальчиками старые доски. – Лаи, Саида… твоего мастера… – Ранья замолчала, взглянув на обеспокоенное лицо парня, – его арестовали сегодня ночью. Говорят, он снабжал северян оружием.

– Каких северян? Не снабжал он северян! Нет! – Лаирасул схватил девушку за руки, но потом быстро отстранился и схватился за голову. – Почему он? Говорили же, что не знают это клеймо! Это же не его, Ранья! Девушка смотрела на него влажными глазами.

– Стража нашла газаль, Лаи…скажи, Лаи, это ты? Это был ты? Лаирасул ничего не ответил и снова подошел ближе.

– Лаи, тебе надо уехать, если они догадаются, если они заберут и тебя? Я боюсь, Лаи…

8

– Подожди… – Лаирасул спрятал лицо в ладонях и медленно провел пальцами вниз. – Я не могу уехать. Как? Куда? Я не могу все вот так бросить. А мастер, я не могу его оставить.

– Может быть, ты решишь геройствовать и придешь к ним с повинной. Они и тебя казнят. Разорвут тебя лошадьми как бедного Ахамада.

– Зато Саида отпустят.

– Да его вслед за тобой казнят!

– Всё ты знаешь.– Буркнул Лаирасул, но призадумался.

– Я не хочу тебя потерять. Саид наверняка взял всю вину на себя. Ты же знаешь, он любит тебя как сына и не выдаст тебя. Он уже тебя не выдал. За тобой же не пришли. Неужели ты думаешь, что он согласится с тем, что ты загубишь то, ради чего он пожертвовал собой. Он спас тебя, Лаи.

– Замолчи! Что ты знаешь? Что? – Лаирасул покачнулся и сел на землю.

– Я знаю, что ты один ничего не сможешь сделать, только умереть. А умерев сейчас. Ты не сможешь отомстить.

– Кому, Ранья?! Самому себе? Девушка мотнула головой, прикусила губу, отошла на шаг, закрывая лицо платком.

– Не смей кричать на меня, я хотела помочь тебе. А ты никого не слушаешь, никого… прости, Лаи, но я не могу больше оставаться с тобой. Порыв ветра поднял дорожный песок, девушка прикрыла глаза рукой и убежала. Лаирасул еще долго сидел, прислонившись спиной к забору, и иногда проводил пальцами по земле. Вечером того же дня, он покинул город.

∞ Солнце клонилось к закату. Двое игроков в чалмах и тряпичных масках смотрели на мирный город. Когда последние лучи скрылись за багряными словно кровь облаками, игроки переглянулись и скрылись за дюной. Без труда отыскав едва заметный взгляду шатёр-хамелеон, они вошли внутрь. Мягкий свет масляной лампы заливал шатёр изнутри. Михаэль поправил очки и снова восхитился тому, как технические достижения Империи соседствуют с допотопными приборами.

– Лейтенант Лар-анна, – самоуверенно произнёс спутник Михаэля. – Задание консула выполнено.

– Консул Радо будет сам решать, выполнено задание или нет. Шейх ещё не выбран, закон ещё не восстановлен. – Произнесла женщина за столом безразличным голосом и захлопнула ярлык. Спутник Михаэля ухмыльнулся и поправил изогнутый клинок на ремне. Никто уже не сомневался в успехе операции.

9

Кошки ∞ Капля за каплей падала вода в фонтанчике в углу небольшого кабинета. Кап-кап-кап. Ночь тёмным пологом опускалась на город. Она просто скрывала детали лысого пейзажа, не даря столь желанной прохлады. Ожидаемая свежесть так тесно сплелась с тьмой, что её отсутствие постепенно сводила Мирослава с ума. Вместо прохлады и воды здесь был песок, этот вездесущий сыпучий ингредиент каждого мгновения жизни. Он словно паразит уничтожал любое проявление комфорта. Какого труда стоило провести сюда хотя бы этот фонтан. В первую же неделю система водоснабжения забилась песком. С тех пор фонтан выдавал лишь жалкие капли. Столь жизнерадостные мысли взяли за привычку посещать Мирослава в ночи, подобной этой, когда предстояло долгое бдение во имя обеспечения безопасности города. В Ношахе всё должно быть спокойно. Очень возможно, что наш демон жил бы в меру счастливо со своей красавицей женой, имея он хотя бы небольшую надежду избавиться от тоски по дому. Утро, ждавшее Мирослава Орешина по окончании рабочей смены, походило на злорадного палача, приготовившего свой горячий песочный топор. Поэтому заместитель начальника стражи, демон 34-х лет от роду, просто слушал, как покапывает вода из страдающего фонтана. Убеждая себя бокалом дрянного винца, что жизнь вполне сносная штука, он следил за мерными колебаниями занавеси. Позорность напитка была подстать только путям, которыми он был доставлен сюда, в сердце клана Ханте. Убеждённые фанатичные трезвенники составляли здесь основную массу жителей, и Мирослав до сих пор не мог понять, как они дошли до этого. Размышление об основах бытия прервались стуком в дверь.

– Пустынный червяк мне... – демон покачнулся на стуле, осушил стакан и сделал неповторимое движение рукой, утерев попутно сбежавшую по подбородку струйку рукавом свободной рубашки. Щёлкнул замок, и дверь отворилась, обнаружив за собой гвардейца-стражника.

– Ну? И чего тебе надобно? – спросил его Мирослав.

– Господин Салав, спешу доложить. Обход закончен – всё спокойно.

– Спешишь? Всё спокойно? Тогда оставь меня в покое! Почему, когда всё вокруг спокойно, меня вечно теребят пустыми докладами для галочки? Свободен. И передай стражникам, чтобы заперли ворота. Понял?

– Так точно!

– Я потом проверю. Ну всё, давай, кругом марш. Убедившись, что его покинули, Мирослав описал пальцами в воздухе какой-то сложный узор, и дверь послушно закрылась. Замок заперся, щёлкнули засовы. Одновременно с этим ко рту демона подлетела мятая сигаретка. Он воспользовался зажигалкой, чтобы раствориться в дыму и забыть на время про вечные проблемы.

∞ В сизом мареве мелькали образы прошлого. В них ещё относительно молодой, но уже матёрый кудесник Мирослав, браво скакал на краденом ящере Хокуу. Умное животное сразу поняло, кто его наездник, и подчинялось беспрекословно. Бесформенная фигура демона, укрытая зеленоватым плащом сливалась с бескрайними просторами пустыни Хасмулла. И если б не предательская тень, его можно легко не заметить. Хотя кому он был тут нужен? Тут более уместно было узнать, что же он тут искал вдали от своего дома.

10

Игрок продолжал свой мерное движение на юг.

– Пять, шесть, семь, восемь, девять… три тысячи семьсот двадцать. – Отсчитывал внутренний голос. Демон остановил ящера и спрыгнул. Плащ разметался, открывая взору кожаные ковбойские штаны, две кобуры с револьверами и хлыст. Серый платок закрывал лицо, изпод шляпы торчали пакли нечёсаных грязных тёмных волос. Только светло-зелёные глаза, да полоска загоревшей кожи были видны меж бандитских аксессуаров. Караван пройдёт мимо оазиса, – сказал сам себе Мирослав. – Он ведь всегда проходит мимо оазиса. Он был точно уверен в этом. Ибо в этом месте предстояло забрать «подарок» у незадачливых путешественников, тем самым разочаровать изначального получателя. Коекто был готов отвалить кругленькую сумму, чтобы подгадить соседу. Когда караван приблизился, демон уже принял вид измождённого путника, обессилившим телом прильнувшего к раскалённому бархану. Однако он успел беглым взглядом оценить кортеж, сопровождавший подарок: полдюжины гвардейцев, под балахонами и тюрбанами у которых поблёскивала техноброня. Серьёзная охрана для одной барышни. Нужно было срочно менять план.

– Эй, ты! – Окликнул обессилившего путника голос одного из гвардейцев. – Встать! Мирослав, превосходно играя свою роль, едва приподнялся, что-то пробурчал и снова плюхнулся на зеленоватый песок.

– Да он совсем обессилил! – Услышал демон красивый женский голос. – Помогите ему! Мирослав благодарно повис на сильных руках двух стражников и прохрипел: – Воды… Когда почувствовал, что оказался на телеге, он весьма недурно изобразил последствия солнечного удара и длительного обезвоживания, подёргивая головой, и прерывисто дыша. Скоро он ощутил вкус тёплой сладковатой воды во рту и жадно начал пить. Он успел сделать 4 глотка, прежде чем его лишили сей радости. После чего позволил своим глазам открыться. Мирослав увидел перед собой самую прекрасную девушку, что когда-либо видел – свою будущую жену.

∞ Видения в дыму были разорваны шорохом. Вынырнув из облака, Мирослав грязно выругался, вспомнив хвостатых братьев меньших: – Кошки... вот уж погань. Который раз уже стены дерут. Надо бы эту триетитскую силу пострелять к… – поток ругани прервался, когда демон бесшумно вынырнул из открывшейся двери коридор и увидел потревоженные кем-то шторы. Рядом по стене скользнула тень, колыхнулся огонь факела. Большая кошка. Мирослав потёр средними пальцами виски, пьяная ухмылка и затуманенный взгляд исчезли, уступив место холодному трезвому рассудку. Игрок медленно достал револьвер и взвёл курок. Бесшумно ступая по узкому коридору, вышел в галерею. Пальцы провели по ткани, потревоженной кем-то не так давно. На них не осталось ни запаха, ни обычного эмоционального следа. Это сильно смутило Мирослава, так как он не сомневался в том, что видел тень. Внезапно в голове зазвонили колокольчики – сработала сигнализация. Мирослав трижды проклял эту защитную команду, ибо не смог по звуку сигнала понять, где именно была нарушена безопасность.

11

Он двинулся дальше по галерее. Тут прямо перед ним проскользнула девушка. Это было настолько неожиданно, что игрок не успел среагировать. Он стоял как вкопанный, вперив в неё свой взгляд. Блестящий в лунном свете облегающий костюм до подбородка очерчивал соблазнительные формы низкорослой девушки, а её чёрные волосы, собранные в высокий хвост задорно колыхались в такт ловким движениям, пока она убегала в сторону окна. Наконец Мирослав пришёл в себя и навёл револьвер на незваную гостью.

– Стой! – Крикнул он. Она обернулась, и он увидел словно светящиеся во тьме глаза серо-голубые глаза. Девушка резко пригнулась и прыгнула к окну. Лунный свет залил её тело. Мирославу показалось, будто вся она покрыта металлом. Демон выстрелил, но пуля прошила пустоту – девушка исчезла. Через пару мгновений он услышал за спиной шаги. Обернувшись всем телом, демон пригнулся и прицелился в потенциального противника. Но это оказался гвардеец. По тяжёлому дыханию было видно, что он долго бежал. С гримасой, полной ужаса стражник выпалил: – Господин заместитель, шейх Иль-Амир убит!

∞ Следующие два дня Мирослав работал как проклятый. Он трижды проверил все охранные системы, что успел установить за время службы у шейха во дворце, а так же в гарнизонной крепости. Последняя, так же требовала охраны, поскольку содержала несколько сейфов с ценной информацией. В большом корневом ярлыке хранились инфорамки с данными обо всех гражданах Ношаха, их предприятиях, а так же гостях города. Охранники врат, озёрного и воздушного портов добросовестно вносили всю информацию о прибывших и убывших, а так же списки задекларированных товаров. Единственной зацепкой была погнутая изгородь дворца. Несколько гвардейцев видели, как убийцы перелезали обратно по вывернутым завиткам. Мирослав никак не мог понять, как убийцы догадались погнуть изгородь, да так, чтобы сломать охранную команду вколдованную в узор. Его радовало только то, что основную работу выполнял его начальник, полковник Ибрагим ибн Махмед – пухлый мужчина лет сорока. Его гвардейцы шерстили весь город сначала в поисках убийцы, потом ища того, кто снабдил их оружием. Мирослав злорадно ухмылялся, слушая разговоры на улицах о грозных клинках, поразивших бедного шейха. Город винил во всём излишнюю любовь покойного правителя к холодному оружию. Под вечер второго дня в кабинет Мирослава постучавшись вошёл начальник стражи.

– Привет, Салав. Как твои успехи?

– У меня есть пара зацепок, господин полковник, но они в основном касаются способа проникновения во дворец.

– Было бы неплохо, если бы всё изложил в письменном виде.

– Что-то случилось, господин?

– Да, разрази меня Ахад, конечно случилось, Салав. За расследование берётся консулат. К нам гости едет сама госпожа Имперская Безопасность.

∞ – Лучше тебе самому с ними говорить, – убеждал Ибрагим вошедшего Мирослава. – Мне кажется, для тебя это возможность проявить сообразительность, а проявить придётся немало. К тому же, среди них полно чужеземцев. Ты ведь соскучился по новостям? Такой шанс прикоснуться чему-то внешнему.

12

– Понимаю, – с угрюмой покорностью кивнул демон. Ему вовсе не хотелось тратить своё время на тупоголовых служак.

– Встреть их как полагается. Я думаю, ты будешь рад увидеть среди них твоего соотечественника. Демон удивлённо посмотрел на начальника стражи и буркнул: – Мой клан не такой маленький. И не все в нём милые игроки.

– Давай, поторапливайся, – заворчал Ибрагим. Мирослав развернулся и вышел за дверь. В голове плясала взявшаяся из ниоткуда народная песня «Вот и встреча приключилась. Добрый молодец пришёл…». Демон злобно улыбнулся ей, предвкушая возможное будущее, и харкнул на каменный пол. За воротами гарнизонной крепости его ждало несколько путников, явно имперцев.

– Господа и дамы, я вам говорил, что в этой дыре нет приличного пойла для хранителей безопасности империи! – услышал Мирослав справа характерный говор и, обернувшись, увидел мужчину в широкополой шляпе, направлявшегося к путникам из прикрепостной таверны. Они встретились взглядами.

– Раздери тебя треклятый Диабло в безлунную ночь. – Выругался Мирослав. Мужчина произнёс что-то более лаконичное, но не менее ёмкое.

– Праздник какой-то, – проворчал демон. – Мелкого ублюдка тут ещё не хватало. Мужчина злорадно ухмыльнулся и демонстративно поправил очки.

– Ну, здравствуй, Мирослав. Вот мы и встретились.

– Приветствую, Михаил. Давай без лишних слов. Мы тут ведь работаем? Кампания путников не без интереса наблюдала за разразившейся семейной сценой. Их, видимо, очень интересовало дальнейшее развитее событий.

– Мы, агенты Имперской Безопасности, тут действительно работаем. А что ты здесь делаешь, мы сейчас узнаем. Полагаю, кое-кто из офицеров проиграл тебе в карты свой мундир? Мирослав усмехнулся. Этот сосунок всё ещё обижался на него за ту мелкую шалость, что приключилась с ними десяток лет назад. С тех пор Михаил выбился в люди, но мозгов так и не набрался.

– Пустой разговор, – кинул ему демон и после обратился к стоящей группе. – Добро пожаловать в прекрасный город Ношах, цветок у озера Нальзир. Прошу прощения за произошедшее. Давайте, я помогу вам устроиться в таверне, а как вы отдохнёте, можно сразу отправиться к месту преступления. Вас ведь интересует Дворец?

– С благодарностью, – ответила девушка из группы. – Меня звать Агасте, я аналитик, лидер этой группы. С нашим кудесником Михаэлемь вы уже знакомы. После она представила остальных оперативников и, обменявшись любезностями, все вместе отправились в самую лучшую таверну города, во дворцовый район.

∞ Мирослав прикоснулся к виску и едва заметное свечение вокруг убитого гвардейца пропало.

– С ним можно работать.

– Как предусмотрительно, – сказала Агасте. – Вы видимо, очень искусный кудесник. Не каждый может соткать стазис поле.

– Вы мне льстите, госпожа. Я хотел бы обратить ваше внимание на эти ранения.

– Да, тоже сразу заметила. Что это, по-вашему?

– Я конечно не специалист, я лучше разбираюсь в огнестрельных ранениях и в колдовстве. Но эти определённо похожи на лучевые.

– То есть, его убили из лучевого оружия.

13

– Да. Но тут что-то не сходится. Получается, что у грабителей было лучевое оружие. Агасте переглянулась с охранником, который не отставал от неё ни на шаг. Это невысокий, но чрезвычайно плотный парень в техноброне, постоянно хранивший молчание. Сейчас его лицо выражало беспокойство. Мирослав захотел понять, что твориться у него в голове и, сконцентрировавшись, представил в воображении острую иглу с ниткой, запущенную, в солдафона. На пути его команды встретился ментальный заслон. Игла беззвучно рассыпалась. Демон попытался ещё раз, но аналитик положила ему руку на плечо и убедительно посмотрела в глаза.

– Мне кажется, что грабители отняли у гвардейцев лучевой карабин или пистолет, – сказала она. – Наверняка у кого-то из убитых пропало оружие.

– Я тоже об этом думал, – ответил Мирослав, – Но тогда не понятно, зачем им было покупать холодное оружие. Вы ведь видели орудие убийства?

– Да, видела. Я уверена, они хотели ограбить дворец. В вашем отчёте сказано, что пропали редкие экземпляры запрещённого холодного оружия, которые шейх так старательно пытался выдавать за произведения искусства. Лучевое оружие этим бандитам, судя по всему, было хм… безынтересным.

– Ясно, – произнёс Мирослав. – На счёт улики. Пока нам не удалось найти кузнеца, который выковал его. Клеймо странное, незарегистрированное.

– Контрабанда?

– Я не уверен.

– Может подпольное производство? Демон усмехнулся.

– Подпольно-подпольное? У нас и так оружие делалось не очень законно.

– Я серьёзно, господин заместитель. Ни один кузнец города не делал этот клинок. Хотя, вы уже успели одного обвинить.

– Этот дурень сознался в том, чего не совершал.

– Вы это втолковали бы толпе, разорвавшей его. Оружие сделал кузнец нелегал. Значит, о нём знают в определённых кругах. Мне кажется, у такого игрока как вы должны быть осведомители в криминальной среде. – Аналитик задумалась о чём-то, и потом продолжила рассеяно, – кстати, ваши связи нам могут пригодиться. Но об это позже. Демон взглянул сначала на широкоплечего драгона, потом на аналитика. Ему явственно показалось, что эти двое что-то не договаривают.

– У вас есть что рассказать? – внезапно спросила Агасте.

– У меня? – Обезоруженный таким вопросом, Мирослав впервые за несколько лет сконфузился. – Все есть в отчёте. Убийство шейха, пожар.

– Что-нибудь ещё происходило в ночь убийства. Мирослав чувствовал, как аналитик прорывается к его подкорке, чтобы покопаться в воспоминаниях. Он что есть силы отбивался от атак, но она была чертовски опытна в подобных делах.

– Красивая девушка, – произнесла аналитик. – Вы женаты?

– Да, три года. Детей нет.

– Любовница? Ваши чувства очень остры.

– Нет, что вы. Я просто в ту ночь заступил на дежурство после хм… общения с женой.

– Точно?

– Да сгореть мне в воде, если я вру! Так и было.

– Хорошо. Ваша жена счастливая женщина.

– Видит Ахад. Мирослав чувствовал, что он на грани. Такого психологического давления он не испытывал никогда. И дело было совсем не в принуждении. Это была ложь, которая

14

сковывает тебя, отрезает пути к отходу. Ещё одно слово с её стороны, и полог обмана приподнимется, унося всё к чертям.

∞ Демон прогуливался по крепости, обдумывая свои дальнейшие шаги. Он вовсе не собирался плясать под дудку этой высокомерной выскочки. Поэтому нужно было всё взвесить, что не наврать лишнего. Но мысли о своей безопасности постепенно перетекли к событиям ночи убийства, а точнее – к той загадочной девушке. Мирослав впервые задумался о цели, которую она могла преследовать в стенах крепости. Он сел в кресло своего кабинета и закрыл глаза. В голове стали возникать образы соблазнительных форм ночной гостьи, рядом с которой демон старался расположить всей ценные предметы крепости: оружие, доспехи, припасы, пленники. Мирослав перечислял другие вещи, но всё это он проверил в ту же ночь.

– Сведения. Ей нужна была информация! – обрадовал себя догадкой демон. Он вскочил и широкими шагами направился в хранилище. За дубовой дверью пахло бумагой и пылью. Сотни старых манускриптов и книг соседствовали с титанической машиной корневого ярлыка города. Стойки с инфорамками занимали площадь в двести квадратных метров. Рядом с ними располагался мозговой центр ярлыка – чёрная колонна, испещрённая символами сакрального языка Клана Драгон, каждый из которых время от времени вспыхивал синим призрачным светом. К ней тянулись гирлянды инфоцепей. Их кристаллы поблёскивали в темноте слово карликовые звёзды. Где-то сбоку стояла старая консоль доступа. Стараясь не вглядываться в мистические символы мозговой колонны и блеск инфоцепей, Мирослав решительно направился к консоли. Сконцентрировавшись, он начал вглядываться в эмоциональные следы предыдущих пользователей системы на внешнем контактном разъёме. Целая радуга непередаваемых чувств хлынула в сознание кудесника.

– Старый заскорузлый запах – это наш всеми любимый сторож Абдурахман, – сказал сам себе демон, вырывая из потока самый знакомый «запах». – А этот, весёлый… мой. Вот и господин начальник, кислый, как настоящий любитель поесть. Несколько других слабых запахов он откинул сразу – их обладатели умерли больше года назад. Неопознанным остался только один – запах железа, тонкая струйка, словно струна вибрировала в голове кудесника. Она вела точно в разъём. Виртуальный мир в голове Мирослава раздулся, словно воздушный шар. Кудесник устремился вглубь воображаемых путей по внутренностям гигантской машины.

– Вот ты и попалась, воровка, – сказал он, когда увидел конечную цель. Это был файл торговых деклараций. Файл, в котором записано всё о посетителях города.

– На кого же ты охотишься, красавица? – Ухмыльнулся Мирослав. – Впрочем, теперь я охочусь на тебя.

∞ Мирослав шёл по улице, залитой полуденным солнцем, и едва слышно выражался крепкой бранью. Причиной тому была неожиданная развязка успешных поисков.

– Железо! Вот я дурак! Решив, что ночная гостья не была местной, демон начал обыскивать все таверны города. Он с некоторой вежливостью огорчил несколько влюблённых парочек, ничуть не помешал дюжине спящим обкурившимся торгашам, а так же раздосадовал пару серьёзных наёмников. Последние, не выбирая выражений, советовали удалиться.

15

В четвёртой таверне прямо с порога Мирослав уловил искомый запах и последовал за ним. Поиски привели его к особняку Абдуллы – самого зажиточного кузнеца Ношаха. А обладателем запаха оказался его паренёк-слуга, заносивший вчера вилки и ножи в таверну.

– Эта чертовка выиграла достаточно времени, чтобы заметать следы. Но она не может просто исчезнуть из города! Мирослав уже не верил, в свои предположения. Лишь надежда и какая-то странная привязанность принуждала его продолжить поиски.

∞ На стол легла вещица, завернутая в старый обрез ткани и перемотанная шнурком. Мирослав небрежным движением подтолкнул ее к кузнецу.

– Поль, взгляни… – Игрок, прикусил тлевшую сигаретку зубами и дернул за шнурок, расслабив узелок и замер в ожидании, высматривая что-то в чертах лица мужчины напротив. Поль де Труа был таким же чужаком в этом городе, как и Мирослав. Он родился и вырос в Сайнт Стелле – тайном городе клана Систем. Подлая натура будущего мастера проявилась ещё в детстве. Он никогда не рассказывал, что вытворил тогда, но как было известно Мирославу, его не просто выгнали из города. Родители и родственники отказались от него. Дорога его привела сначала в клан Некро, а потом уже он перебрался в Ношах. Поль был немногим старше демона, высокого роста, с упрямыми чёрными волосами, острым носом и красивыми подбородком. Его мутно-серые глаза блуждали, не останавливаясь ни на секунду. На собеседников он вообще старался не смотреть, что раздражало Мирослава. Системщик подбросил в руке клинок, осмотрел его со всех сторон, провел пальцами по лезвию. Лучи заходящего солнца блеснули на стали и пропали в маленьком окошке. Кузнец как-то излишне бережно опустил кинжал на стол и сел на стул рядом, подперев голову рукой.

– Хороший клинок, Салав. Для этого места. Я бы даже сказал, превосходный. Скажи, им уже убивали? Хотя можешь не отвечать. Я, кажется, догадался. Ничего не могу сказать, работа местная, это видно по газали. Только в Ношахе так обрабатывают металл. Видишь эти кольца на лезвии – это специальный сплав. Я такой учился делать 2 года. Всё хорошо, только… – Игрок поджал губы, сжал кончиками пальцев переносицу, – с клеймом беда. Я не знаю такого, даже в соседних городах такого нет. Будто привозной.

– Исключено. Ты же знаешь, провезти оружие невозможно.

– Как и пробраться мимо стражи во дворец. Мне кажется, ты на своей работе растерял весь свой былой жизненный опыт. Может, отдохнёшь от дел? У меня есть для тебя отличное предложение. Названный Салав, цокнул языком, да затушил сигаретку, откинувшись на спинку стула.

– Может ты и прав, все как-то смялось. – Демон завернул кинжал и спрятал в сумке.

– Давай-ка раскурим хороший кальян, поговорим?

– Прости, – буркнул Мирослав, – сейчас дел по горло. Задрали эти столичные легавые. Твоя землячка мне все мозги прокомпостировала.

– Хм, интересно.

– Ни хрена не интересно! Лезут куда не просят. Я теперь у них на побегушках.

– Ну, их появление в твоей жизни ничего не поменяло. – С иронией произнёс Поль. – Только хозяин сменился.

– Хорош острить. Ты лучше помоги. Мне одного игрока найти надо. Точнее двух. Оба не местные, но я уверен, что они в городе.

16

Поль уставился в стену, разглядывая узор засохшей побелки.

– Да, есть у меня один знакомый. Недавно в городе, но, говорят «то что надо», хотя и странный немного. Ты понимаешь, – кузнец чуть поморщился, словно говорил о чем-то не столь приятном. – Можешь с ним поговорить, разумеется, за свою работу он берёт прилично, Салав. Я могу устроить… скажем, на следующем закате, там где и всегда. Он придет, скажешь, что от меня.

∞ В таверне было душно и как всегда воняло горелыми лепёшками, да дымом кальянов. Мирослав облизал обветренные губы, вытащил помятую сигаретку, но потом передумал и смял ее пальцами, рассыпав табак и отряхнув руку о старый видавший виды плащ. Другой игрок был уже здесь, сидел за дальним столиком, какой-то темной кучей возвышаясь над столом. Он потягивал из кружки чай и бросал на постояльцев короткие взгляды. Мирослав сначала прошел к трактирщику, попросил пару фиников, шаурму и пошёл к столу.

– Не помешаю? Я от Поля, – демон потер нос тыльной стороной ладони и широко улыбнулся, пытаясь выразить дружелюбие. Сидевший за столом несомненно был мертаком. С этим народом Мирослав хорошо познакомился, когда в пролом году в Ношахе разразился страшный скандал о контрабанде редких животных. Ничего плохого он о мертаках сказать не мог, да и хорошего тоже. Они были достаточно дружелюбны, честны, до тех пор, пока разговор не заходил о деньгах или драгонах. Ненависть к последним они старательно скрывали, но не будь Мирослав кудесником, если б не чувствовал эту лиловую пылающую ярость в их сердцах при малейшем упоминании. Демону одного взгляда хватило, чтобы понять, что этот тип был слеплен из другого теста, хотя шкуркой покрыт той же. Холод и точный расчёт читался в его чёрных глазах.

– Мне сказали, что ты придешь. Говори. Мертак сделал приглашающий жест рукой, и Мирослав, несмотря на всю внешнюю холодность собеседника, проникся к нему некой симпатией. Демон присел, держа в одной руке финик, другой ища мелочь в кармане.

– Я кое-что потерял. – Игрок потер висок свободными пальцами, задумался на несколько мгновений. – Зверушка не из местных, работает или одна или с кем-то, скорее второе. Мне сказали, что вы можете отыскать её. Девушка, роста примерно метр шестьдесят пять, с чёрными длинными волосами, собранными в хвост, серо-голубые глаза, хорошая фигура. Очень ловкая.

– Какие-то ещё признаки?

– Нет. Она не оставляет за собой следов.

– Это преувеличение.

– Возможно.

– Ты же понимаешь, что это не так просто, ты просишь найти тебе иголку в стогу сена. Мирослав задумался.

– Ваша шаурма, господин начальник, – сказал подошедший трактирщик, ставя на стол тарелку с едой. – И вот, чай, лично от меня подарок.

– Спасибо.

– Как поживает ваша жена?

– Хорошо, – сухо ответил демон, поглядывая на мертака.

– Как идёт расследование? – продолжил трактирщик.

– Продуктивно, – бросил Мирослав, и сурово глянул на вопрошавшего.

17

Трактирщик поспешил удалиться. Демону показалось, что мертак никак не отреагировал при упоминании должности потенциального клиента.

– Давайте продолжим, господин…

– Зарверан. Зовите мена Зарверан.

– Господин Зарверан, я понимаю, что это нелёгкая работа. Но и вы не рядовой охотник за головами, как и я не простой житель этого города. У меня, вероятно, найдётся то, что вас заинтересует. Мертак улыбнулся, оголяя ряд белоснежных зубов, так контрастирующих с его смуглой кожей. Что-то противоестественное, противоречивое было в этих абсолютно прямых, красивых зубах. Простая улыбка собеседника вызвала у Мирослава приступ необъяснимой животной паники, словно перед ним сидел сам Диабло второй.

– Есть у меня один клиент, – начал говорить Зарверан, певучим красивым голосом, – который имеет определённые проблемы с законом. Я не буду вдаваться в детали, ибо это является клиентской тайной, но его проблемы связаны с группой консула, прибывшей в Ношах.

– Я всего лишь заместитель начальника стражи. Что вы от меня хотите? – Спросил Мирослав, но в голове кричал другой вопрос: что я должен сделать?

– Отнюдь, я считаю что ваш сан как раз самый верный.

– Выкладывайте. – Деловым тоном произнёс демон и, стукнув рукой по столу, пододвинулся поближе.

– Мне известно, что агенты имперской безопасности ищут одного игрока.

– Да, эти ищейки вместо расследования рыщут по городу в поисках этого товарища.

– Так вот, могли бы вы направить их в воздушный порт.

– На дирижабли? По рукам! – Обрадовавшись лёгкому исходу, Мирослав даже немного засомневался. – Могу ли я помочь ещё чем-нибудь?

– Прошу вас быть благоразумным и не упоминать источник информации, что я вам передал.

– Можете не сомневаться. Мертак ещё раз одарил Мирослава своей безупречной улыбкой, которая в этот раз не вызвала никаких неприятных побочных эффектов.

∞ Стук прервал мерное течение мыслей Мирослава, уносивших прочь от бытовых проблем. Стук разбил крепкую иллюзию, сотканную из паров крепкого алкоголя и сизого дыма ашвиры. Как приятно было жить в мире, где нет вечных претензий, крика и плача. В мире, где семейное счастье не идёт рука об руку с горечью одиночества.

– Войдите. – Прохрипел демон. В кабинет вошёл гвардеец.

– Господин заместитель. На оперативников консула совершено нападение.

– Где они сейчас?

– В армейской больнице. Мирослав вскочил со стула и вылетел за дверь, оставив гвардейца и недопитый стакан вина в одиночестве.

∞ Знойный ветерок прорвался сквозь толпу игроков и всколыхнул белую занавеску палаты. Кучка зевак собралась посмотреть на агентов консулата. Каждый из них считал долгом взглянуть на настоящее воплощение верховного закона в огромной Империи.

18

Мирослав бесцеремонно растолкал бездельников, попутно вспоминая, как в своё время сам собирал вокруг себя подобных шалопаев.

– А ну-ка все разойдитесь, а то я найду вам принудительную работу суток на 15, – прикрикнул он, чтобы стимулировать особо одаренных разумом. Живая изгородь из зевак распалась, и Мирослав увидел несколько больничных коек, на которых лежали оперативники консула. Сначала демон немного позлорадствовал, увидев среди раненых своего бывшего ученика Михаила, но разглядев катетер и капельницу, выругался про себя. Меньше всех пострадали аналитик и её телохранитель. Вот уж кого, так эту барышню, кудесник больше других желал видеть покалеченной.

– Я пришёл, как узнал. Что произошло в порту?

– На нас напали, – заговорил драгон сурово. – И сдаётся мне нас ждали. Вы ничего об этом не знаете, господин заместитель начальника? Мирославу сразу захотелось вырвать ему язык, за такое наглое обращение. Но, выдохнув, он решил пойти дипломатическим путём: – Мне ничего не было известно о том, что на вас там нападут.

– Действительно, Йаргаш, господин Мирослав помогает нам всеми силами. Возможно, нас опередили на несколько шагов, – сказала Агасте.

– Если этот товарищ действительно так опасен, то он наверняка способен на такое. Я почти уверен, что вас там ждали. Вы по городу ходите открыто, как у себя дома. Не мне вам объяснять о наличии у города органов слуха и зрения. Аналитик и воин переглянулись.

– Всё как-то складно получается, – настаивал драгон, – а мне вот кажется, вы к этому имеете отношение.

– Конечно имею! – Взорвался Мирослав. – Это же я вам сказал, где икать вашу блудную овцу! Вроде бы эта ваша роль обеспечивать безопасность в Империи. Позаботились бы о своей. Драгон резко встал, глаза его пылали безумным яростным холодом. Аналитик тоже дёрнулась.

– Я не закончил. – Проговорил Мирослав не своим голосом. Взгляд его помутнел, а кольцо на пальце будто начало светиться красным. Оба имперца против своей воли сели обратно.

– Видите этого щенка? – Демон показал на Михаила и тут заметил в палате ещё одну койку с пострадавшим и с неприятным удивлением узнал в нём Поля. Его голова была перебинтована, кровь пропитала повязку. Белая рубаха мастера была вся в крови.

– Этот ваш дружок, мой бывший ученик. И меня далеко не радует его видеть с перебитой трахеей, хоть мы и расстались не слишком удачно.

– Я уже поняла, – примиряющим тоном ответила девушка.

– Так давайте закончим эти бессмысленные споры, которые до добра не доведут, уж поверьте. Было видно, как драгон пытается погасить в себя пламя разбуженной ярости. Он молчал, сжимая огромные кулаки.

– Лучше расскажите, что произошло и мы подумаем, что с этим делать. Аналитик открыла было рот, как вдруг заговорил драгон. Он спокойным голосом начал чётко в деталях рассказывать.

∞ Удивлённый и даже поражённый услышанным, Мирослав вышел из больницы. В его голове никак не укладывалась жестокость и чёткий расчёт, с которым было совершено нападение.

19

Чтобы как-то осмыслить услышанное, Мирослав решил отправиться в ближайшую таверну. Идя по жарким улицам, он покуривал сигаретку и бросал угрюмые взгляды на окружающих. Всё обернулось совсем плохо.

– Что я удивляюсь, – убеждал себя демон, – будь я на месте этого товарища, я тоже бы устроил подобное. Только, пожалуй, без пафоса. Мирослав уже шёл по базару. Было полно народа – вчера вечером в озёрном порту пришвартовалась галера Путешественников Портала. Начался Большой Базарный День, а вечером, ещё до захода солнца, торговцы снова отправятся на корабль, чтобы продолжить путешествие. В прежние дни, Мирослав весело проводил время, что немудрено. Ведь так редко удавалось пополнить запасы алкоголя и послушать вести с родины. Сегодня у него не было никакого настроения напиваться и веселиться со всеми. Он шёл сквозь толпу кричащих торгашей и праздных покупателей, прикрикивая и расталкивая попадающихся под ноги. Один из них прямо налетел на демона. Худощавый кудесник даже отошёл назад на шаг, но потом скинул с себя негодяя. Наградив последнего пинком под зад, Мирослав двинулся дальше. Первой мыслью была проверить кошелёк. Как и полагается, его на месте не было.

– Ах ты грязное испражнение копытных выродков, – ругнулся он и продолжив том же духе, шарил по карманам. В одном из них он нашёл записку.

– Какой занимательный способ передачи сообщений. А почтальон-то – сама вежливость! Записка гласила: «Вашу девушку звать Лар-анна. Она наёмница. Сейчас она гостит у госпожи Шанкар. Вы ещё успеете её застать сегодня. Но вечером она покинет этот дом».

– Неожиданно быстро, – заключил Мирослав, озаряя лицо мрачной улыбкой.– Всё ради тебя, родная. Всё ради тебя.

∞ Вечер близился. Мирослав собрал несколько бравых парней. Парни взяли лучевые карабины, и все выдвинулись к особняку госпожи Шанкар. Улицы были пусты, поскольку большинство горожан ещё были на базаре. Демону всегда нравился этот красивый, необычный дом. Госпожа Шанкар каждый год нанимала маляров, чтобы те обновляли дом фиолетовой и белой краской. Такой яркий цвет дома оттенял безвкусную блёклость близлежащих традиционных домов клана Ханте. Компания завернула за угол и двинулась к дому. Когда до особняка оставалось не больше сотни шагов, из двери вышла невысокая девушка в традиционной хантейской одежде, покрывавшей всё тело. Мирослав сделал знак рукой, и гвардейцы остановились, спрятавшись в тени ближайшего дома.

– Не спугнуть бы тебя, птичка, – пробормотал демон и скомандовал отряду следовать за ним по соседней улице. Девушка оглянулась. Мирослав сразу узнал эти холодные серо-голубые глаза. Ничего не заметив, она двинулась в сторону порта, демон двинулся за ней. Она двигалась плавно, словно скользила по светло-зелёному песку, даже не подозревая, что за ней ведётся слежка. Через несколько кварталов её поведение поменялась. Она нырнула в тень и стала вглядываться в толпу игроков, движущихся в сторону порта. Это были весёлые гуляки, любители праздников. В их счастливых лицах демон начал узнавать себя. Как ему сейчас не хватало этой беззаботности. Он выругался и начал выискивать то, зачем охотилась девушка. Найдя что-то, она, будто кошка, стала скользить вдоль домов, не выходя из тени. Никто на улице, несмотря на большое скопление народа, не заметил её. Мирослав последовал за ней.

20

Когда девушка вплотную приблизилась к толпе, она резко выпрыгнула, напугав добрую половинную игроков. В её руке блеснул компактный штурм лучемёт. Он был направлен в спину игрока в дорогом белом плаще.

– Именем… – начала говорить девушка, но не успела закончить.

– Вот ты и попалась, – прорычал Мирослав и бросился прямо ей на спину. Она упала, а ей в висок упёрлось горячая газаль револьвера. Какие-то странные очки повалились на песок. Мирослав пнул их подальше.

– Ты что творишь, идиот! – Зашипела девушка.

– Арестовываю тебя. На этот шум игрок в белом обернулся. Мирославу показалось, что всё вокруг будто замедлилось. В смуглом лице демон узнал Зарверана.

– Госпожа Лар-анна, господин Салав. Я ожидал вас немного позднее.

– Именем консулата Империи, вы арестованы! – закричала Лар-анна и одним движением поднялась на ноги, повалив демона на песок. Прозвучал оглушительный выстрел. Грохот распугал игроков и третьи лица покинули поле драмы. Из-за поворота показались гвардейцы. Заверан хмыкнул и сделал неуловимое движение всем телом. Это был словно танец, мистический пасс, от которого у Мирослава заслезились глаза, и необычная острая боль пронзила голову и спину. Демон хотел выругаться, но понял, что ничего не может сказать. Онемело всё. Руки, ноги тоже не слушались. Он стоял парализованным, видя как с холодной горькой улыбкой Зарверан уходит прочь. «Иностранец, грёбраный иностранец в грёбаном белом! – пронеслось в голове Мирослава, – так вот почему пострадал Поль. Кто же знал, что этот гнусный мертак и есть тот, кого искали агенты! Какой же я дурень!»

∞ Демон видел девушку. Её тоже парализовало. Мирославу казалось, что они уже целую вечность стояли вдвоём посреди улицы. За это время он успел возненавидеть сестру по несчастью, пожалеть её, влюбиться и снова возненавидеть. Но вот, постепенно её глаза начали вращаться, ожило лицо, затем голова. Прошла ещё вечность. Вечерело, солнце начало заходить за горизонт. Наконец, остальные части тела её начали постепенно отходить, в то время как у Мирослава дела обстояли намного хуже. Ожил только рот. Когда Лар-анна, словно в замедленной съёмке сделала первый шаг, демон еле слышно прошептал: – Вот срань. Он так и не понял, дошло ли до её ушей сие оригинальное извинение. Не подав вида, девушка продолжила движение, постепенно приходя в нормальность. Мирославу оставалось только ждать свой черёд.

∞ Солнце окрасило небо прощальными лучами, когда демона начало отпускать. Придя в себя, он плавно ускорялся, шагая в сторону ушедших. Обернувшись, демон увидел застывших гвардейцев. Двое из них лежали, казалось, они уже были мертвы. Мирослав решительно продолжил двигаться вперёд, стараясь не думать ни о Ларанне, ни о погибших товарищах. Сейчас его интересовал только один игрок на свете. Постепенно на пути демона стали попадаться игроки. Многие из них даже не представляли, какой кошмар творился несколькими кварталами далее. Одни весело болтали, другие сидели на верандах домов, в импровизированных кафе и покуривали кальян. Никому не было дела до событий, творящихся прямо перед их носом.

21

Через четверть часа Мирослав уже был на портовой площади. Среди толпы собравшихся проводить Путешественников Портала демон заметил метающуюся фигуру Лар-анны. Она быстро перемещалась между игроками, явно преследуя кого-то. Резкими движениями она рванула вправо и побежала что есть мочи.

– Меня ты так не проведёшь! – Усмехнулся демон. – Уж я-то понимаю, куда ты, гадёныш, направился. Мирослав достал оба револьвера и двинулся в толпу. Бесцеремонно растолкав зевак, он очутился у причала. Быстро убедив матроса в необходимости пустить его на борт, он запрыгнул. Трап за ним убрали. На огромной галере Путешественников было несколько палуб. Внизу располагался грузовой отдел, дальше рабы, матросы, гребные. Потом начинались палубы для торговцев и пассажиров. На поиски времени совсем не оставалось. Меньше чем через пол часа корабль дойдёт до Портала, а там, Диабло знает, куда дальше занесёт. Мирослав зарычал, и адреналин поплыл по его венам, будоража тело и мозг. Скрытые колдовские силы просыпались в кудеснике. Красивые узоры поплыли в его воображении, рисуя загадочные линии. Огромный образ был своеобразным отражением всего корабля на изощрённом астральном экране Консоли. Демон никогда раньше не применял эту команду, чтобы найти искомое на столь огромном пространстве. От мощности иллюзорного света и цвета голова пошла кругом. Мирослав упал на палубу как подкошенный, один из револьверов вылетел из руки. В образе стали появляться сгустки света, они пульсировали разными цветами и плыли по линиям узора. Один из сгустков, не самый яркий, Мирослав с необъяснимой уверенностью связал его с собой. Другие же, по его мнению, принадлежали игрокам с большой Силой. Это были знатные торговцы, аристократы и сами Путешественники Портала. Всего сгустков было не больше дюжины. Концентрируясь на всём образе, демон искал единственного, но чем больше он смотрел на картину, тем больше понимал, то Зарверана здесь нет. Тогда он мысленно пожелал найти на образе самый тёмный уголок, тот что поглощал весь свет, всю Силу. То была тюремная камера на палубе для рабов. Второй участок был рядом, но его мрачность была совсем необъяснима. Поиски нужно было начать там.

∞ Идя по маячку, демон быстро спустился к нужно палубе. Множество грязных, плохо пахнущих тел правили здесь бал. Многие спали на деревянных скамьях, кто-то разговаривал. Одна компания в углу что-то задорно напевала. Мимо демона прошла группа рабов, поднимаясь на гребную палубу. Что-то изменилось. Теперь мертака здесь не было. Развернувшись, демон резко взлетел вверх пол лестнице и увидел убегающего вверх игрока со смуглой кожей. Не было сомнения – это был он. В несколько секунд они оба оказались на верхней палубе под вечерним небом Ношаха. Мирослав сконцентрировался и запустил в мертака ментальный удар. Но полетевший в него воображаемый кулак рассыпался в тысячу осколков. Тогда демон прицелился револьвером и выстрелил. Но когда растаял порох, оказалось, что мертак стоял в паре метров рядом. Казалось, что он всем телом вибрировал. Мирослав прищурился и прицелился ещё раз. Мертак выкинул руку вбок словно новая конечность выросла в одно мгновение из его плеча, кисть вращалась, выписывая сложные фигуры. Демон снова испытал необъяснимый животный страх, а его пальцы разжались, выпуска из рук оружие.

22

Мертак начал танец, и Мирослав понял, что сейчас его опять парализует. Он старался не смотреть на двигающуюся фигуру, но взгляд словно притягивало. Он медленно шёл к нему, всеми силами стараясь удержать внимание на уходящем вдаль берегу. Демон испытывал невыносимое ментальное давление, но всё же смог добраться до мертака и обеими руками схватил его шею. С берега донеслась серия хлопков. После чего очень сильный голос заговорил: – Остановите корабль! Именем консулата Империи, я, консул Радо Валери приказываю вам корабль, иначе будут приняты самые жёсткие меры! Но корабль продолжил движение. Видимо Путешественники Портала не считались с законами Империи. В принципе, они и не обязаны были, так как не являлись гражданами ни одного клана. Демон продолжал душить мертака, а тот в свою очередь стал бить его по корпусу руками. Движения его были резки и точны. Скоро дикая боль пронзила всё тело кудесника. Руки обессилили, хватка разжалась, и он упал. Зарверан поднялся и начал вытворять что-то руками. Мирослав задёргал головой, чтобы не видеть дьявольские движения. Голова раскалывалась, и демон судорожно вывернул шею, пытаясь снова разглядеть, что происходило в порту. Там на причале стоял высокий красивый игрок. От него исходила аура властности и мощи, коей Мирослав раньше не видел. Игрок называл себя консулом Радо и продолжал приказывать кораблю остановиться. Но вот он замолчал и, взглянув на небо. Ещё минута, и корабль достигнет Портала. Консул вытянул обе руки вперёд. Последнее что увидел Мирослав, был яркий луч и взрыв, в котором потонуло всё.

– Михаил, Ашира… что я сделал не так? – успел прошептать демон, прежде чем потоки яростного огня растерзали его.

∞ Несколько игроков вошли в гостиную особняка и тут же оторопели. Мощный незримый свет исходил от красивого игрока в центре.

– Задача выполнена, Лар-анна, – сказал он.

– Но, консул, погибло столько народа. Радо молчал. Пришедшие в себя игроки увидели печаль на лице своего предводителя. Чувство, горевшее в сердце этого могучего существа молнией передалось каждому в этой комнате. На глазах Михаэля выступили слёзы.

– Зарверан остановлен. Задумайтесь лучше над этим.

– Консул, – вдруг заговорила девушка.

– Да, Агасте?

– Консул Радо, я чувствую, что это не конец. Мы только что совершили нечто непоправимое.

23

Освобождение ∞ Судьба – это не то слово, которое часто появлялось в голове Гаффара ибн Салема. Её благосклонное равнодушие, пожалуй, лишь усугубляло безмятежное спокойствие души наиба. Судьба не вмешивалась в жизнь даже его далёких предков, которые вели успешную торговлю на огромной территории клана Ханте. К концу их продуктивной осмысленной жизни они осели в небезызвестном южном городе, который сейчас носит название Ношах. В бытность далёких предков Гаффара, город был еще молод, да и городом Ношах было назвать сложно, он походил более на крупную деревеньку. Задолго до того, как Путешественники Портала наладили торговое сообщение, Ношах обрёл славу последнего пристанища странников. Прекрасные воды озера Нальзир питали иссушённую почву, дарую жизнь всем страждущим. Далее на юг воды уже не было. Каждый амбициозный путешественник, коих по неизвестным причинам было много, держал путь на юг через Ношах. Так, небольшой бутон деревни скоро раскрылся в прекрасный южный цветок. Предки Гаффара появились в городе одновременно с Путешественниками Портала. Их предприимчивая натура подсказала выгодное сотрудничество. Так, даже крепко зацепившись корнями за осёдлую жизнь, непоседливые игроки продолжали быть в гуще событий. И надо заметить судьба тут была не причём. Позже, когда имя Пророка (мир ему) стало известно по всем клану Ханте, уже другие предки Гаффара были немногими из тех, кто сразу откликнулся на зов веры. Это сыграло им на руку. И вот, многочисленные мечети в городе выстроены на их деньги, что весьма тривиальным образом придало веса роду Гаффара в городе. И не стоит уточнять, почему Гаффар к сорока с лишним годам был на такой солидной должности, как заведующий хозяйством самой крупной мечети Аль-Шахрам, или, как его звали местные, приказчиком душ. Присутствие денег в жизни никак не омрачило чистый океан веры во всевышнего, посему Гаффар совершал намаз с благородной методичностью и усердием. Его легко было найти в мечети, когда зычный голос муллы звучал призывно с высокого минарета АльШахрама. История же Гаффара началась в момент, когда в один из обычных дней он, сидевший в упоклонной позе, возносил молитву Всеблагому. Судьба – это внешняя сила. Гаффар ибн Салем же своей жизнью распоряжался сам.

∞ Когда утренние лучи безжалостного южного солнца угнездились на спине молящегося Гаффара, в голосе муллы зазвучали тревожные нотки. Он говорил о тяжёлых испытаниях, которые Ахад подвергнет всех жителей города. Эти испытания продолжатся не один день или месяц. Речь шла о годах и даже десятилетиях. Гаффар знал, что речь шла об озере Нальзир. Город загудел словно встревоженный улей, когда служитель башни Митея сообщил ужасную вещь: «Путешественники Портала больше не появятся в Ношахе. Портал озера повреждён». Не стоит говорить о панике, поразившей горожан. Все понимали: Ношах был обречён. Страх скоро сменился злостью и гневом. Одни во всём винили имперского консула, который, по словам многих очевидцев, сотворил гнусное колдовство, взорвавшее корабль уплывавших Путешественников. Другие же объясняли всё карой за беззаконие, первой жертвой которой пал шейх.

24

Консул лично пообещал восстановить Портал. Гаффар повторял за муллой молитву за спасение города, а сам думал о том, чтобы агенты преуспели в исправлении ошибки. Можно было лишь мысленно желать им успеха. Намаз закончился. Все расходились. Гаффар подождал, когда основная масса схлынет, обдумывая своё отношение к имперцам. Он обулся и вышел во двор мечети, чтобы посидеть в тени возле фонтана. Журчание воды умиротворяло. Тень отделяла его от назойливости суетливого окружения. Прихожане разошлись. Через несколько минут во двор вошло двое иноземцев. Первой была девушка среднего роста в богатой одежде. Черты лица и белая кожа с румянцем притягивала к себе взгляд. В руке она держала посох, через плечо была перекинута большая походная сумка. Вторым посетителем был молодой мужчина лет 20 в широкополой шляпе и кожаном плаще. На его поясе висели два очень странных лучевых пистолета. Шея была прикрыта красным в горошек платком. Мужчина прихрамывал, изпод рукава выглядывал белый лоскут бинта. Таких странных личностей Гаффар видел впервые, хотя мужчина напомнил ему о Салаве, заместителе начальника стражи. Кстати, – подумал игрок, – надо бы зайти к нему, отдать долг. Навстречу вошедшим направился имам Ахмеджи Даван ибн Моганни. Они поприветствовали друг друга, завязался разговор.

– Имам Ахмеджи, нас к вам привели далеко не добрые вести, – начала девушка. Её говор был напевным, а согласные она сильно сглаживала. – Вы уже слышали обещание консула? Нам поручено воплотить его в реальность. Дело серьёзное и нам потребуется хорошая подготовка. Полковник Ибрагим ибн Махмед сообщил, что при мечети есть большая библиотека.

– Госпожа Агасте, полковник всё сказал совершенно верно. Однако и для вас у меня есть новость, но боюсь, не очень приятная. То, что вы ищите, найти здесь будет трудно. Часть текстов была безвозвратно утеряна, когда не к чести нашей веры фанатики Пророка (мир ему) искореняли книги неверных. Поэтому вам придётся потрудиться. Все же, советую неудачу принять, как самый вероятный исход. На всё воля Ахада.

– На всё воля всевышнего, – согласилась девушка. Несмотря на всё дружелюбие, в её голосе Гаффар слышал нотки холода. Она умело вела разговор и исподволь располагала к себе собеседника. Легко было увидеть, что имам уже проникся к ней доверием. Это даже удивляло. Её спутник молча слушал их разговор. Гаффар по глазам понял, что в отличие от девушки, мужчина был далёк от религии, словно палящее солнце от горячих песков пустыни.

– Возможно, вам понадобится помощь при работе в библиотеке, – убедительно продолжил имам.

– Вы правы, нам понадобится помощь, господин Ахмеджи, – согласился мужчина. Гаффар с удовлетворением убедился, что его акцент был в точь как у Салава. Определённо, это был его соотечественник.

– Господин Михаэль, каждый житель Ношаха готов ради благого дела предоставить пару свободных рук. Но вам я найду достойного. Гаффар ощутил интуитивный позыв к действию, откровение, подсказка всевышнего. Говоря честно, эта способность была именно той семейной чертой, которая вела каждого его предка по извилистому пути жизни. Имам и Михаэль обменялись словами учтивости, и все направились в корпус старой мечети, мимо фонтана. Когда они поравнялись, девушка взглянула в глаза Гаффару и поприветствовала его поклоном головы. Первое не слишком хорошее впечатление о ней

25

мгновенно улетучилось. Взгляд девушки, полный печали и неземной мудрости навсегда остался в памяти игрока. Гаффар встал и поспешил за гостями. В прохладе старого корпуса он нагнал их и учтиво обратился: – Здоровья вам, уважаемые гости. Могу ли я отвлечь ненадолго моего господина?

– Да, пожалуйста, – сказала девушка. Гаффар отошёл с имамом в сторону и сказал: – Прошу прощения за то, что отвлёк вас. У меня есть хорошая новость для вас. Ежегодная опись имущества закончена. У нас всё в порядке. Если вам понадобится, вы всегда можете взять отчёт у меня.

– Хорошо мой верный наиб. Я не ожидал, что ты успеешь на этой неделе. Ахад вознаградит тебя за трудолюбие.

– Спасибо, господин. Рад служить, – игрок поклонился и ожидающе посмотрел на него.

– Что-то ещё?

– Это всё, господин.

– Тогда, я бы хотел тебя познакомить с нашими гостями.

∞ Гаффар шёл среди огромных полок и нёс несколько старых фолиантов. Два по древней истории клана Ханте. В них летописцы запечатлели времена кровавой войны короля Кирра с богами восточных гор. Далеко не всё в них было правдой, кое-что приукрашено, многое придумано. Пара книг того же времени были посвящены кодомантии – древней колдовской науки превращения одного вещества в другое. Герметизм, как его ещё называли, считался учением нечистого, поэтому всех колдунов и их произведения извели в первые дни шествия имени Пророка (мир ему) по пескам Хасмуллы. Только эти две книги «Гриммуар Болестара» и «Печати и Знаки Рустра» спаслись от карающего меча веры. Меж толстых корешков выглядывала тоненькая тетрадь «Записки Иво». Этот бесценный дар будущий имам Аль-Шахрама получил в знак благодарности за спасения жизни одного из путешественника Портала. Молодой Ахмеджи Даван служил в Имперской армии сержантом, и ему посчастливилось отбить несколько атака диких арчи, защищая караван Путешественников Портала.

– Госпожа Агасте, – позвал Гаффар аналитика. Из-за полки выглянул Михаэль.

– Наиб, они ещё не вернулись – сказал он. – Проходите, я как раз закончил с этим книгами. Дайте-ка я гляну на этих толстых поросят.

– Извините? – Гаффар улыбнулся. Ему определённо нравилось непринуждённое общение молодого демона.

– Можно мне ознакомиться с книгами, что вы принесли? Кладите ко мне на стол. Демон бережно сдвинул несколько свитков и переставил лучевую лампу. Гаффар с облегчением положил огромные книги и первым делом взял себе дневник. Кожа тетради приятно напомнила хантейцу молодость. Михаэль же, с возгласом «О Диабло, вот так сокровище!», углубился в чтение книг по колдовству. Через полчаса вернулась Агасте, а с ней драгон. Вид у них был довольный, в руках они несли узелок, от которого маняще пахло мясом и лавашем.

– Как ваши успехи? – спросил воин. Михаэль оторвался от чтения и уставился на вошедших горящими глазами. Он не смог ничего сказать и вернулся к чтению.

26

– Кажется, я знаю, что может нам помочь, – сказал Гаффар. – Взгляните, этот дневник для нас просто находка. Если что-то можно узнать о Порталах, то это написано тут. Вот, прочитайте. Он протянул аналитику открытую страницу. На тонких пожелтевших листах было немного текста, основную часть занимали движущиеся изображения. Раз за разом одним движением они показывали водоворот, свет, потоки крови и взгляд. Агасте начала читать вслух: «Он идёт дорогой сквозь камень, течёт песком, летит взглядом. Горизонт, это линия, на которой иссякает взгляд. Граница мироздания не там, где заходит солнце, она рядом, она везде, и даже в нас». Мне кажется, автор хочет нам сказать, что Портал – это и есть граница МИРа.

– Но почему тогда граница вдруг пропала?

– Она закрылась, – заключил драгон. Гаффар посмотрел на аналитика.

– Я в принципе могу допустить, что автор говорит о микрофизике кодочастиц, – задумчиво сказала аналитик, – Хотя честно, очень сомневаюсь, что Путешественники так хорошо разбираются в естественных науках. Теперь уже все выжидающе смотрели на девушку. Гаффар улыбнулся, поняв, что это всё было спланированным спектаклем.

– Есть очень сложная теория, – серьёзно продолжила она. – Если объяснять на пальцах, для нас мироздание – это массы материи и энергии. Но если посмотреть внутрь этой материи, то мы увидим микрочастицы, разделённые настоящей пустотой. Гаффар постарался сделать вид, что понимает, о чём идёт речь. Повисло молчание. Первым заговорил демон: – Смотрите, что я нашёл: «Бытие и небытием неразделимы. Чтобы превратить одну материю в другую, её всего лишь нужно перестроить в другом порядке посреди окружающего небытия». Первый раз вижу столь оригинальное толкование алхимии. Это тяжёлое собрание сочинений, древнее моей прабабушки! Я практически уверен, что есть некий магический элемент, который раздвигал материю в озере, и удерживать там Портал.

– А ты знаешь, что это? – спросил драгон.

– Конечно, я же доцент алхимии. Нет! Я и половину из этой книжищи не понял. Мне бы поработать с этой книгой пару лет. У нас есть пара лет?

– Что за чушь? – сказал драгон. – Всё это бесполезный бред. Я всё ещё настаиваю на том, чтобы связаться с путешественниками и потребовать от них объяснений.

– Давайте вы ещё поработаете в библиотеке, а мы с Троем и Чанди поедем в Альфанган. Попробуем там выйти на Путешественников и попросить их помощи. Демон уставился на аналитика.

– Да это же 2 недели! – выпалил он.

– Ничего, – ответила она спокойно. – Ты пока поработай. Регент обещал успокоить народ.

– Мне нужны мои деньги, – потребовал демон. Гаффар чувствовал, как атмосфера в мирном храме накаляется. В его голове начали бурлить мысли, опережаю друг друга.

– Постойте, у меня есть догадка, – сказал он.

– Деньги пожалуйста! – настаивал демон. – Я должен на что-то жить.

– Потише, отец сказать что-то важное хочет, – прикрикнул драгон.

– Спасибо, – поблагодарил Гаффар воина. – Я не знаю, поможет ли это, но мне в детстве рассказывали одну сказку, даже легенду о моём предке. Я не верю, что она хоть сколько правдива, но может что-то из неё вам поможет?

27

Гаффар вдохнул, посмотрел на агентов и начал свой рассказ.

∞ «Давным-давно, когда звезды были неспешны, когда воды рек бежали в иных руслах, на нашей земле жил-был великий торговец Азмахад, родоначальник моего рода. Он путешествовал по матери Хасмулле и торговал самыми дорогими товарами Ханте. Однажды, когда солнце и луны вышли в небо, Азмахад попал в песчаную бурю. И зол и беспощаден был песок, застилал небеса тьмой непроглядной, вселял отчаяние в сердца, и казалось Азмахаду, что пришел сам нечистый по его душу и взмолился он духам пустыни и вознес мольбы о спасении, и духи услышали его. Буря кончилась, но смелый игрок совершенно не знал куда идти: солнце будто сошло с умна, сменив свой ход, вставая на западе и заходя на востоке. Единственное, что он видел – горы вдалеке. Безмолвными великанами вставали они и не было гор иных в этих землях, чем плато Бегре. Подумал игрок, что места эти знает, и двинулся к ним. Азмахад шёл неделю, а горы всё были так же далеки. Еда и вода практически закончились, лишь волшебные травы, древние ритуалы, да сила духа вели Азмахада вперёд. И вот он подошёл к ним. Но не радость наполнила его, а необъяснимый ужас: горы были невероятно огромны, их вершины терялись в глубокой синеве неба. Они тянулись вправо и влево сколько хватало взгляда. Он упал на колени и заплакал, и не слёзы полились из его глаз, а сама кровь. Понял Азмахад, что горе убьёт его, и крикнул тогда: «Приветствую тебя, о край мира!». Неожиданно в расщелине он увидел пещеру, которой раньше не замечал. Он собрал свои вещи и отправился к ней. Внутри было прохладно…»

∞ Палящее солнце не проникало в кабину, под огромным баллоном дирижабля было тесно, но не так жарко. Только обжигающий воздух струился сквозь щели в иллюминаторах. Когда стало известно о цели путешествия, агенты имперской безопасности без колебаний отправились в воздушный порт и наняли прекрасное судно «Крылья Ласс». Гаффар вынужден был отпроситься из мечети, оставив свои дела молодому помощнику. Легенда была слишком большой, чтобы помнить его в деталях. И наиб чувствовал, что обязан помочь агентам в их деле. Сонный капитан Винтар Ласс на тесном мостике возился с эхаком автопилотом, агенты имперской безопасности спали, Гаффар совершал намаз. Через запотевшие стёкла в кабину заглядывало давящее небо, спалённое безжалостным солнцем. Наступало утро третьего дня пути. На душе Гаффара было тяжко. Рассказывая легенду, он даже не представлял, что всё кончится именно так. Видимо, положение было настолько отчаянным, что приходилось верить в детские сказки. Ужасный груз ответственности давил на мысли, и чтобы хоть сколько очистить их, Гаффар молился с утроенным рвением. Из каюты вышел воин. По его бледному лицу Гаффар понял, что драгон не привык к долгим перелётам. Воин направился к иллюминатору. Хантеец закончил читать молитву и присоединился к нему. Что-то неуловимое изменилось со вчерашнего вечера. Снаружи на них смотрел окружающий враждебный мир. Утро было душным и жарким, небо словно стремилось прижаться ближе к земле и расплавить эту землю. А было ли это тем небом, которые игроки привыкли наблюдать? Все было инородным, изощрённая подсознательная противоречивость чувствовалась в каждой мелочи, ощущалась кожей и кажется, проникала все глубже в самих путешественников с каждым вдохом. Небо уже не имело привычный зеленоватый оттенок. Гаффар остро почувствовал тоску по дому. Дирижабль медленно плыл в чужой выси, там внизу простирались бесконечные пески, в пример небу, потерявшему привычный цвет, посеревшие, мёртвые.

28

Гаффар обернулся и посмотрел на копошащегося капитана. Полдюжины диковинных эхаков противно визжали и скрипели вокруг него. Единственные звуки, разбавляющие вязкую тишину утра. В первый день всё было куда оживленнее. Агенты много общались, спорили. Они взяли с собой одну книгу по герметизму и разглядывали диковинные рисунки и схемы в ней. Расспрашивали подробности легенды и успели утомить. Ночи шли спокойно, но самому Гаффару отчего-то не спалось, да и не удивительно. Он всегда плохо спал на новом месте. Оставалось лишь надеяться, что на следующий день все пройдет. Ночью он пару раз выходил на палубу, капитану тоже отчего-то не спалось. Он, сгорбившись, сидел на старых ящиках, курил и смотрел в пустоту. Гаффар перекинулся с ним парой слов про погоду и летучих тварей, о которых ходили байки. Был ли он напуган чем-то? Нет, наверное, просто любопытство. Вскоре все встали, организовали завтрак. Несколько членов экспедиции еще были сонными, кто-то же наоборот бодр и свеж, но не в пример вчерашнему все были молчаливы, перекидываясь деловыми фразами. Гаффар тоже молчал, да что можно сказать горстке смельчаков? Для них это было приключение, долгожданная забава, меж серых будней. Да, конечно, все агенты – знатоки своего дела, никто сам бы не подписался ехать в этот забытый всевышним уголок. Чувство наигранной праздности возникало у Гаффара каждый раз, когда он смотрел на своих спутников. Не о внутреннем покое и благодетели просил он каждую свою молитву? Да, он спокоен, просто это замкнутое пространство и много игроков, суета. Хотя, где-то в глубине души он радовался, что участвует в этой экспедиции.

∞ Пятый день. Жара становится просто невыносимой. Все иллюминаторы завесили белыми простынями, отчего палуба стала одновременно похожа на сцену и больничную палату. Гаффар поглядывал через проём на мостик за однотипным пейзажем. Небо и песок, казалось, совсем потеряли свой привычный цвет. Гаффар упорно пытался определить оттенок, но никак не мог подобрать нужного слова. Ближе к обеду он начал думать, что сходит с ума и спросил капитана, что он думает об этом. Капитан это беспокоило куда больше. Гаффар поначалу хотел успокоить беднягу, но быстро бросил эти попытки, уединившись за молитвой. Простые ритуалы всегда помогали сохранить твёрдость духа. Гаффар про себя осуждал беспечное отношение капитана к вере. Воин не пришёл на обед. Говорили, его сильно укачало. Гаффар вчера видел, как он мял в руках грязную бумажку, что-то невнятно бормоча. Аналитик тоже нервничала. Утром она потеряла привычное спокойствие и накричала капитана и кудесника за то, что они решили немного развлечься игрой в карты. Потом правда она взяла в себя в руки и ушла к себе в каюту, откуда до обеда доносились монотонные песнопения на незнакомом языке. Всё это только усиливало и без того тяжёлое чувство тревоги. Впервые Гаффар ощутил присутствие внешней силы, управляющей его жизнью. Но он никак не хотел признать, что его это очень пугало. Все вскрыли сухпайки и приступили к еде. Спустя минуту палубу резко тряхнуло. Капитан рванул на мостик. Через секунду его испуганное лицо показалось в проёме: – Всем закрепиться! У нас проблемы. Он снова исчез, а с мостика стали доноситься ужасные визжащие звуки. Все побросали еду и начали обматываться верёвками. На палубу влетел обрубок толстого кабеля. Он извивался, словно в агонии, и искрился. Раздался крик капитана. Демон, который успел раньше всех привязаться к столбу, быстро освободился и бросился на помощь капитану. Раздался оглушающий хлопок, с мостика заструилась тонкая струйка дыма. Затем голос капитана разразился кошмарной руганью, которая своим богохульством 29

оглушила Гаффара куда больше, после чего демон выпал через дверной проём. Его лицо было в крови. Раздался ещё один хлопок, и палубу перестало трясти. Капитан вырос в дверном проёме. Его лицо было поглощено злорадным торжеством, рука, сжатая в кулак, была в крови, в другой он держал лучемёт кудесника.

– У нас большие проблемы, – объявил он, словно конферансье. – Боюсь, что мы долго не протянем. Собирайте всё самое необходимое и готовьтесь прыгать на планере. Агенты развязались быстро. Гаффар, замотавшийся очень надёжно, никак не мог освободиться от страховочных канатов.

– Гаффар! – услышал хантеец отчаянный крик аналитика из двери в планерный шлюз.

– Быстрее! Но большая рука в бронеперчатке бережно схватила её за талию, и девушка исчезла в темноте. Гаффар глянул на мостик. Капитан, сгорбившись, лихорадочно копался во внутренностях сервисных эхаков. За лобовым стеклом кабины виднелся бескрайний скалистый хребет. Палубу тряхнуло, большая балка упала монаху на голову. Свет в его глаза померк.

∞ Гаффар очнулся от острой боли в руке. Он не видел не слышал, но уже понимал, что по крайней мере жив. Вскоре голову наполнились запахи. Своей бешеной мощью они чуть было снова не лишили игрока чувств. Пахло палёным мясом и кровью, запах озона прорывался сквозь вязкую гарь, раздражая нос. Потом Гаффар услышал своё прерывистое дыхание, и с ним оставшийся мир звуков влился в его рассудок. Игрок закричал, пытаясь заглушить нестерпимое жжение в руке. Пробиваясь через головную боль, возвращалось зрение. Дополняя запахи, сквозь туманы травмированных зрачков прорисовывались клубы дыма. Балки, простыни баллона, кабели – всё это окружало, давило закрытым ограниченным пространством. Гаффар посмотрел на правую руку и застыл от ужаса. Повыше локтя массивный лист кабины дирижабля отсёк её. Раскалённый металл невыносимо жёг рану. Игрок застонал больше от отчаяния, чем от боли. Через несколько мгновений раздался страшный скрежет, и на живот Гаффара упал луч света. Меж балок показалось что-то отдалённо напоминающее лицо. Противоестественно взвизгнув, оно исчезло, а на его месте возникла голова капитана.

– Что ты нашла, Ласка? – обращаясь к невидимому собеседнику сказал он. – О! Это святоша. Как вы там, господин наиб?

– Капитан, прошу, помогите мне выбраться.

– Сейчас-сейчас. – неразборчиво забормотал он, и прикрикнул – Ласка, иди-ка сюда, малыш. Балки задрожали, осыпав Гаффара песком. Что-то неведомое вырвало их, и теперь капитана было видно по пояс.

– Дайте руку! Ручку-ручку дайте мне свою, – припеваючи заговорил он. Гаффар по привычки протянул правую. Капитан вскрикнул.

– Где вы её потеряли? Дайте мне целую руку! Гаффара это разозлило. С рыком приподнялся и самостоятельно полез в образовавшуюся брешь.

– А вам ещё повезло, – безмятежно сообщил капитан свои наблюдения. Хантеец посмотрел на него холодно.

– Рану прижгло, а так откинули бы вы копыта, уж простите, – продолжил капитан. Гаффар выдавил подобие дружеской улыбки и решил поддержать бессмысленный разговор только из вежливости: – Как остальные? Хуже?

30

– Похоже все целы. По крайней мере, их тут уже нет.

– Слава всевышнему, они спаслись.

– Я очнулся позже, когда наши хозяева бросили нас. Гаффар постарался не передать на лицо своё отвращение к подобным речам. Капитан продолжал в том же духе: – Они видимо приняли нас за мёртвых. Трупам же еда ни к чему. Вот, они всё съестное забрали с собой.

– Я уверен, они вернутся. Скорее всего, они пошли за помощью – Странно всё это. Какая помощь нужна трупам? Я видел следы ведущие к горам. Гаффар обернулся куда показывал капитан и оторопел. Пред ним предстала фантасмагория ночного кошмара. Горная гряда немыслимой высоты утопала в небе. Её отвесные склоны превращали весь мир в краешек огромной комнаты, для которого служили стеной. Рядом с ней Гаффар почувствовал себя ничтожной песчинкой на ладони Ахада. Позади раздался безумный смешок капитана: – Дьявольские горы, да-да! Я вижу вы тоже самое думаете! Гаффар не слышал его.

– Посмотрите вон те два пика – точно рога!

– Они существуют… – прошептал Гаффар.

– О, да! Ваши сказки оказались реальными. Но клянусь мамой, это проклятые горы.

– Всё в этом мире существует только по воле Ахада. И это творение его рук.

– Хреново он старался, твой бог. Или слишком хорошо.

– Замолчи, ты не знаешь, что говоришь.

– А что ещё тут делать, как не говорить? – пожал он плечами и хохотнул. – Ласка, пойдём поищем, может осталась хоть для тебя еда. Гаффар ещё несколько долгих мгновений созерцал мистические силуэты. С силой оторвав взор он поглядел на капитана. Он копался в куче обломков дирижабля, а рядом с ним бегало существо 2х метров, чем-то напоминавшее газального богомола.

∞ – Святоша, – капитан прорвался в молитву своим противным голосом, – хватит молиться богу. Он тебе еды не даст. Если мы хотим выжить, придётся пойти за нашими решительными друзьями.

– А если они вернутся, а нас нет? Мы ведь можем разминуться. Лучше ждать их на одном месте.

– Ты когда манты кушаешь, их руками не берёшь, ждёшь, что они сами к тебе в рот придут? Боишься, что если их руками брать, они со ртом разминутся? Лично я собрался за агентами. Гаффар пропустил глупый выпад капитана мимо ушей. Его беспокоила рука. Было крайне глупо лишиться помощника. Я калека, – подумал хантеец, словно вынося приговор, и волна неудержимой скорби и жалости прокатилась по иссушенному сознанию. С печальной покорностью он поднялся и поплёлся за суетящимся капитаном.

– Винтар, – окликнул он его. – Подожди меня. Давай держаться вместе.

– А-а-а. Отлично.

– А где твой зверь?

– Ласка? – горько сказал он, и хантеец увидел влагу в глазах капитана. – Я отключил её. Гаффар понял, что лучше не говорить на эту тему. Они молча шли по следам, грозившимся с очередным порывом ветра навсегда исчезнуть в мертвенно серых песках этого забытого всевышним места, поглотив их две жалкие жизни.

31

Я, действительно калека, – подумал Гаффар, – но видит Ахад, увечное тело не ослабило мой дух.

∞ Ближе к полудню игроки подошли к подножью. Следы здесь заканчивались, капитан растерялся. В приступе малодушия он стал метаться вдоль склона и забираться на склон.

– Да-да, – кричал он с небольшого уступа, – тут есть какая-та тропа. Я пойду разведаю. Через полчаса он весь взмыленный свалился позади Гаффара. Локти он ободрал до крови.

– Посиди, отдохни, – сказал ему хантеец. – Ты голоден?

– Ужасно. Живот прямо сводит.

– Вот возьми. – Гаффар достал кусочек лепёшки и сыр, – тут немного. Винтар с удовольствием вгрызся в угощение.

– Благодарю, – отозвался капитан, когда с едой было покончено. – Там, наверху что-то есть. Я не могу приложить ума, как они там прошли.

– Наверняка, у них было специальное снаряжение, – ответил Гаффар, – или…

– Или они воспарили с силой божьей? – усмехнулся капитан. – Я легче поверю, что они вообще туда не ходили, просто испарились.

– Давай подождём. Зачем тратить попусту силы. У вселенной свой ритм, нам стоит лишь попасть в него.

– Как ты складно рассказываешь, священник, – мрачно буркнул в ответ. Капитан устал и, повалившись на свою сумку, уснул. Гаффар молча смотрел на каменную гряду, пытаясь осознать титанические размеры. Солнце заходило, вернее сказать, перекатывалось на часть неба, принадлежащую горам. Будто легендарный зверь, они поглощали свет своей зубастой пастью. Последний луч иссякал меж острых пиков. Гаффар с восхищением смотрел на узоры скользящих теней, чувствуя, как творец через нехитрые явления затрагивает тонкие струны души. Свет скользил по склону, и вот в его потоке Гаффар заметил брешь. Поначалу он принял за очередной изгиб скалы, затенявший всё вокруг, но приглядевшись, понял, что это могла быть только одно.

– Всевышний, – прошептал Гаффар благоговея. – Пещера!

∞ Кажется, прошло уже несколько часов с тех пор, как они проникли в чрево горы. На входе они нашли следы костра, и остатки еды. Это так порадовало капитана, что он даже признал пользу верований спутника. Пещере не было конца. Постепенно радость истощилась. Хорошо, что налобные фонарики работали от Силы. Капитан старался держать себя в руках, но Гаффар видел, как его глаза захватывал ужас. Хантеец напротив, ощутил некое вдохновение. Ни боли, ни голода он не чувствовал и решительно шёл вперёд. Ему казалось, что настало время действовать. Усталость брала своё.

– Эй, послушай, почему ты все время молчишь? Может, скажешь что-нибудь? Мы так и будем идти непонятно куда? Ты вообще знаешь, где мы сейчас? – скулил капитан.

– Ты говоришь «послушай», вот я тебя и слушаю. Тебе нет необходимости знать слишком много, достаточно просто идти за мной. Поспешность не приведет нас к добру.

– Почему ты такой занудный, старик?

– Я не старик.

– Да? А по твоему брюзжанию и не скажешь.

32

– Тебе нужно отдохнуть, будет воля Ахада, мы скоро выйдем к озеру. Я уверен, они пошли туда. Тут все дороги ведут к озеру.

– Может перекусить, у нас еще остались лепёшки?

– Нет.

– Но…

– Нет. У озера поедим.

– Да что это за озеро такое? Ты меня за дурака держишь! Гаффар посмотрел на то, во что превращался капитан прекрасного дирижабля и с ужасом поймал себя на мысли, что вместе с жалостью к нему испытывал настоящий гнев.

– Надеюсь, ты наконец успокоишься, узнав, какие испытания нам ниспослал всевышний.

∞ «Азмахад никогда не боялся пещер. Он смело шёл вперёд, освещая себе путь волшебной искрой. Стены переливались бликами, белые прожилки в чёрных стенах искрились, и казалось, что игрок шёл по сказочному Чёрному Лабиринту Мудрости. Красивые синие и красные кристаллы неведомых форм росли на стенах, свет волшебной искры играл в них. Беззаботный Азмахад шёл, радуясь, что он спрятался от безжалостного солнца. Когда улыбка на его лице засияла слишком сильно, гора будто печально вздохнула. Мощный гул оглушил Азмахада, не иначе духи покарали путешественника за беспечность и поспешную радость. Кто он? Лишь песчинка в этом огромном мире, но возомнил о себе слишком многое, что встал на пути сил великих, что поборол предназначение. Тьма сгущалась над сознанием и схватила Азмахада и утянула в небытие, а когда он пришёл в себя, стало ясно, что случился обвал. Замкнутое пространство окружило его со всех сторон. Отчаяние постучалось в душу смелому игроку, но не тут-то было! Не будь Азмахад сыном Шаида, спрятался бы в угол, как трусливый пёс. Он собрался с мыслями, ведь славен он был своей смекалкой. Облизав палец он стал ходить по заваленной пещере и искать откуда веет ветром. Скоро он нашёл небольшое отверстие в боковой стене. Взял он инструменты и стал копать. Потрудился Азмахад на славу и выбрался из каменной ловушки. Ход вывел к огромному озеру, вода в котором была чернее ночи. Жажда мучила очень сильно, игрок наклонился, чтобы попить и увидел отражение своего лица. Отражение сказало ему серьёзно: «Не пей Азмахад, не дав питья взамен». Задумался игрок, но пить не стал. Пошёл он к чёрному мху на другой стороне озера. Только он потянулся рукой, чтобы сорвать пучок, как тот же серьёзный голос сказал: «Не ешь Азмахад, не дав еды взамен». Крепко призадумался игрок. В кармане оставался крохотный кусочек вяленого мяса, которым он хотел поужинать в последний раз. Но выхода не оставалось. Скрепя сердце он положил кусочек в мох, и произошло невероятное: чудесные кушанья появились прямо перед ним. Азмахад поблагодарил духа пещеры за угощение и с опаской принялся за еду. Наевшись до отвала, он набил сумки съестным и отправился дальше…»

∞ Прошла пара часов, но веревку не удавалось перебросить на другую сторону ущелья. Как ни старались агенты имперской безопасности, все их попытки были тщетны. И если удалось бы, конструкция смотрелась весьма ненадежной. Ущелье зияло чёрным ртом, полным острых зубов. Оно словно ждало очередной кормёжки. Агенты стояли по другую сторону и о чём-то спорили. Ни единого целого слова не долетало до Гаффара и его спутника, словно голодное ущелье слизывало с пролетавших звуков весь смысл. Хантейца мало интересовало происходящее, он сидел прислонившись спиной к камню и выводил пальцем узорна пыли. Глаза игрока были полуприкрыты, а губы 33

что-то шептали. Винтар в нервном возбуждении сновал у края пропасти, иногда что-то выкрикивал или спрашивал, почему же так долго не могут их отсюда достать.

– Эй, успокойся уже, они уйдут. Видишь, ничего не получается сделать. Если и дальше тут просидим, то спасения нам не видать. – Гаффар поправил пустующий рукав и посмотрел на спутника.

– Что? Ты совсем сбрендил? Эй! Вы! Эй, там! Заберите меня, я не останусь тут! Эй! – капитан размахивая руками побежал в сторону обрыва, но сильная рука Гаффара схватила его за плечо, когда тот почти сорвался вниз.

– Полоумный, если хочешь на тот свет, то я могу тебе это устроить… – вырвалось у Гаффара, но он тут же осёкся. Капитан сжался и на четвереньках отполз в сторону. Гаффар посмотрел на свою целую руку, словно она не принадлежала ему. Живот сильно скрутило. Сознание пало под натиском обезумевших мыслей. Голод, разъедающий изнутри, пожирающий все. Голод, что разбирает сознание на волокна и скручивает в тугие жгуты. И не вырваться, не сменить эту надоедливую мысль. Голод… Интересно, чувствует ли он этот голод? Когда-то было больно, но сейчас, сейчас уже нет, уже не так и, кажется, что что-то касается щеки. Это холод, да, это просто холодный камень. Но прохлада спешит дальше, забирается в волосы, чуть давит на лоб.

– Бедный… мой бедный мальчик… Что за морок? Знакомый голос. Как когда-то давно, его успокаивала мать. Это все сон или уже и я сам сошел с ума?

–Сохр…у-у-и…те спок…шшш, ы-ы-й думаем ч-ч-ч а-а-а делать, ос-с… на-а-а мест... – Голос аналитика был искажён, но звучал спокойно, словно она и правда что знала что делать. Фраза с той стороны вырвала Гаффара из кошмарного видения. Он очнулся на полу пещеры.

– Ты тоже слышишь голоса? – заскулил Винтар, – Добрая дама хочет нас спасти. Я посижу тут, подожду её. У неё точно есть еда! Хантеец покрепче сжал зубы, пытаясь справиться с ураганом в чреве. Он осторожно встал, потёр висок. Капитан что-то невнятно бормотал, вытянув шею в сторону обрыва. Гаффар пожал плечами, шаркнул ногой по каменному пологу, взметнув облачко пыли, и пошел в противоположную обрыву сторону.

– Я не слушаю тех, кто ведет себя тут как слепой котенок, – только и буркнул своему спутнику. – Я иду к озеру.

– Нет, не уходи! Стой! Стой, не бросай меня!

∞ После очередного поворота пещера значительно расширилась. Это был воистину огромный грот, и, что безмерно обрадовала обоих путешественников, полог пещеры залило большое озеро. Его воды были черны, а на противоположной стороне пещеры рос мох тоже цвета. Капитан радостно рванул вперёд, но ему помешала крепкая хватка Гаффара.

– Да что ты меня держишь-держишь? – закричал капитан.

– Вода опасна.

– Ты что, вспомнил свою сказку? Там другое говорилось.

– Я знаю. Сиди тут. Гаффар подошёл к озеру чуть ближе и услышал журчание воды. Звук был настолько завораживающий, что хантеец чуть сам не прыгнул в озеро. Посреди чёрной глади торчало

34

несколько камней. Гаффар аккуратно пошёл по берегу, не отрывая взгляда от камней. Ракурс сменился.

– Во имя всевышнего! – вскрикнул Гаффар.

– Что ты там нашёл? – сказал капитан и подбежал к остолбеневшему хантейцу. – Ха! Каменная морда. На Ласку мою похоже, кстати, чем-то.

– На Ласку…

– Ну да, на мою лапочку… – сказал капитан и всхлипнул.

– Ну, успокойся.

– Отстань! – огрызнулся Винтар, – дай еды! Ты обещал. У тебя, я знаю, есть еда. Я же всё видел. Ты не ел совсем ничего.

– Это моё дело, – сухо ответил Гаффар и двинулся ко мху.

– Куда ты идёшь? Но хантеец молча шёл дальше. Он достал из сумки несколько лепёшек. Капитан с несвойственной ему скоростью метнулся к спутнику и вырвал пару штук и жадно стал пожирать. Гаффар словно не заметил его беспардонной наглости и бережно положил остатки на чёрную бахрому мха. Капитан заметил произведённый ритуал и яростно взвыл. Он рванул ко мху, но рука Гаффара остановила его. Казалось, она была сделана из металла.

∞ Шил минуты и часы. Винтар бросил попытки спасти еду от этого тупого фанатика. Он присел у озера и всматривался в каменное лицо. Он видел в нём своего эхака, которого убил, чтобы не она не мучилась.

– Поговори со мной, Ласка, – шептал он еле слышно, заламывая пальцы до боли. – Скажи мне «Ви-и-ирк так-так-тик». Мне тебя не хватает. Вдвоём мы бы порешили этого поганого хантушу. Но каменное лицо молчало. Винтар даже радовался этому. Безумие было так близко. Шли минуты и часы. Иногда в тишине он слышал, как шумит кровь, пульсирует в венах, отдаваясь какой-то тупой болью в висках. Весь этот мир был словно бумажный лист, который только и надо, что смять пальцами и выкинуть. Что я делаю тут? Опять выполняю долг? Но что это за «долг» такой? Что мне самому от этого стало? А этот чокнутый фанатик? Что он тут забыл? Хотя… он-то понятно, ему тут самое и место. Бесит. Все бесит. Вот опять он готовится к своей молитве. Сколько можно? Сейчас он опять будет поклоняться своему мху. Сколько можно поправлять этот свой балахон? Эти четки так и стучат, одна бусина за другой. Бесит. Сейчас, когда надо выбираться из этой дыры и что-то делать, он просто спокойной делает это свое «щелк-щелк». Как же бесит.

∞ Постепенно мох поглотил лепёшки. Вскоре Гаффар заметил небольшие почки, которые набухали на мхе. Они становились всё больше, распространяя приятный сладковатый запах. Через некоторое время почки выросли до размера небольших яблок. Гаффар вознёс молитвы Ахаду и с опаской сорвал один «фрукт». Винтар безмолвно уставился на это, словно был свидетелем безумного еретического ритуала. Хантеец откусил небольшой кусочек. Мясистая плоть мшистой почки была приятной вкус. Игрок снова поблагодарил всевышнего и укусил ещё.

– Идиот, – послышался голоса капитана. Гаффар продолжил поедать почки, пока не наелся. Умиротворённо, он уселся на сумку и сконцентрировался на приятных ощущениях внутри живота.

35

– Хороший у тебя бог, – услышал он у своего уха знакомый язвительный голос. – Ты правда думаешь, что мох не ядовит?

– Убедись сам.

– Да, конечно, я лучше посмотрю, что с тобой станет.

– Значит мой бог и впрямь хороший, ибо, не веруй я в него, уподобился бы тебе и не попробовал ничего.

– Да что ты такой самоуверенный!

– Не в себе я уверен, а в вере.

– И что сделала твоя вера? Не помолился бы ты цветочкам, они не проросли бы?

– Я не могу знать. А ты?

– Я точно знаю, что вера тут не причём. Есть объективная реальность.

– Объективная реальность основана на знании, знание – на научном подходе, научный подход – на эксперименте и наблюдении. Ты можешь провести эксперимент опровергающий веру? – парировал Гаффар.

– Что за бред?

– У меня тот же вопрос. Почему при попытках объяснить веру с точки зрения науки всегда получается бред?

– Потому что вера – это ложь и заблуждение. Игроки верят в божков, чтобы оправдать свои пороки, несовершенство и слабость, списав все неудачи на волю всевышнего.

– А если научный подход просто неприменим к вопросу веры? Ярость залила глаза Винтара.

– Идиот, – прошипел он и набросился на мох. Меньше минуты понадобилось неистовому капитану, чтобы поглотить остатки съестного.

∞ От толчка в бок Гаффар проснулся. На него смотрел капитан с безумной улыбкой.

– Вставай, святоша! Винтар нашёл агентов!

– Что?

– Винтар молодец, нашёл агентов и пришёл тебя спасти. Идём быстрей. Гаффар быстро встал и, бросив прощальный взгляд на озеро, пошёл вслед за капитаном. Они прошли мимо ущелья знакомой дорогой. Потом капитан полез на пологую стену пещеры в небольшое отверстие. Забравшись наверх, он торжественно произнёс: – Сюда. Здесь есть проход. Гаффару на мгновение показалось, что Винтар приходит в себя. Но, стоило хантейцу подняться наверх, капитан тут же сгорбился, а лицо исказила странная гримаса.

– Они тут, – крикнул, убегая за поворот. Гаффар огляделся и поспешил за ним. Это была совсем другая пещера, камень здесь был чернее. Повсюду лежали огромные валуны, словно после обвала. Капитан забежал за поворот. Гаффар пошёл следом. Там его встретили лишь следы недавнего ночлега: закоптелый полог пещеры, крошки еды и множество следов на каменной пыли.

– Они тут! Тут! – кричал Винтар, подбирая остатки чужого пиршества. – Они заботятся о нас. Дама оставила для Винтара еду. Гаффар мрачно посмотрел на него.

– И где агенты?

– Вот они. Ты не видишь? – улыбнулся капитан, – Это их. Следы армейских сапог воина, а это посох дамы.

– Хорошо, – процедил Гаффар, стараясь сохранять спокойствие. – Пойдём по следам и нагоним их.

– Пойдём-пойдём! – согласился капитан.

36

∞ Витнар ждал, что за следующим поворотом он увидит спасителей. Они наконец-то спасут его от жестокого святоши. Где-то вдалеке капала вода, которую несомненно можно будет попить. В длинном коридоре слышалось эхо шагов, свет фонаря выхватывал из темноты нанесенные на стены письмена. Тьма отступала, пропуская путешественников все дальше, в глубину пещеры. Проход вывел игроков в просторную залу. Солнечный свет проникал в нее через несколько трещин в породе, каменный пол был словно вытоптан по кругу рядом с небольшим алтарем. Сомнений почти не осталось, это был оставленный кемто храм, просто место поклонения какому-то божеству или зона для проведения неизвестных обрядов. Винтар ступал осторожно, стараясь лишний раз ничего не трогать. Сие гнездо веры ему подсознательно не нравилось. Но, будучи игроком рационального склада, старался найти этому объяснение. Всё вокруг было исписано странными письменами и первобытными рисунками, изображающие сцены жертвоприношения. У входа в залу валялось несколько скелетов. Не важно, что некогда они принадлежали эхакам. Капитан повел плечами, словно пытался согреться, да только не замерз он совсем. Казалось, что неведомые паломники только недавно покинули пещеру, оставив глиняную посуду на каменных полках: пара кувшинов и плошки, все целое и на донце следы высохшего содержимого. На алтаре были разложены необычные жезлы, с виду очень ценные и сделаны из дорогого сплава. Винтар было протянул к ним руку, но потом нахмурился и пошел дальше, внимание игрока привлекли еще одни останки ящера хокуу, которого, судя по состоянию тела, судьба забросила сюда не так уж и давно. Правая ступня животного была аккуратно отпилена, ни пятнышка крови. Винтар присел на корточки и стал рассматривать животное, прикрыв лицо платком. Он словно чувствовал боль убитого эхака. Его не собирались есть, а только отнять конечность. Лишать ради такого жизни могли только бездушные живодёры.

– Святоша! Тут какая-то опасная муть творится. Пойдём, побежим скорее отсюда, похорошему. Тут нет доброй дамы и её друзей. – Винтар обернулся к Гаффару, но мужчина был поглощен письменами и мелкими узорами, которыми воистину щедра была пещера. «Чертов фанатик, нашел место проклятого культа, ереси, вот и радуется как маленький наивный ребенок, того и гляди своротит что-нибудь. Достал уже» - Мысли мухами жужжали в воспалённом сознании. Капитан с опаской подошел к Гаффару, будто спутник уже стал частью пещеры.

– Если тебе так нравится вся эта религиозная ерунда, может, просто сделаем привал у входа, а потом уйдём. Мне кажется, глупо, опасно все трогать тут без причины, без задней мысли. Кто же знает, что тут накопилось за все это время. Дурная это земля, Гаффар, я тут не хочу задерживаться. Вон, эта зверюшка явно не сама сдохла.

– Капитан, ты что, трусишь? Испугался мертвых эхаков? – усмехнулся он в ответ, – тут только камни. А мёртвые никому не повредят. Только живые. Мне ли тебе объяснять? Видишь, тут нет никого. Если и бояться, то только меня, ибо твое нытье меня уже порядком достало.

– Да катись-катись к чертям своим, проповедник… Мне общество твое порядком поднадоело. Винтар двинулся к выходу, как вдруг в ушах ужасно зазвенело.

∞ Гаффар в пол уха слушал причитания явно помешавшегося на своих животных. Бедняга сильно переживал по поводу своего богомола, вот и двинулся умом. По пещере по всем стенам торчали синие камни правильной геометрической формы, но один из них 37

отличался. Хантеец с радостью сконцентрировался на нём, белом искрящемся, краем уха улавливая удаляющегося шаги капитана. Разглядев камень со всех сторон, он заметил, что углубление в стене, служившее основанием, было искусственным, но что самое любопытное – вокруг были изображены знаки небесных сфер. Гаффар хорошо помнил их по «запискам Иво». Наконец он решился дотронуться до камня руками. Он бережно взял его через платок и осторожно повернул по часовой стрелке. Камень удивительно легко поддался, радуя Гаффара покорностью. Внезапно яркий свет ударил в глаза игрока и оглушительный шум заложил уши. Гаффар повернул камень обратно, шум и свет исчезли.

– Какая интересная конструкция, – пробормотал хантеец. Снова взяв камень в тряпочку, он повернул на меньший угол. Луч света загорелся пятном на груди Гаффара, по пещере разлетелся знакомый мужской голос.

– Я, конечно же, очень рад, Агасте, что вы наконец вышли на связь. Прошу прощения за мой тон. Но давайте о деле. Расскажите о своём местоположении.

– Мы двигались в направлении, указанным нашим проводником и действительно добрались до мифических гор, – отвечал женский голос. Гаффар отошёл от камня, и свет сфокусировался в центре пещеры. Блики слепились воедино, формируя призрачный силуэт. Фигура, представшая перед путешественниками, была будто соткана из тумана и света, из миражей, застилавших разум измученных скитальцев. Но сейчас она была плотнее и, кажется, осязаема. Протяни руку – тронешь пальцами.

– Ха! Наш великий консул! – услышал Гаффар за спиной возглас капитана. – А с ним говорит добрая дама. Тем временем, женский голос закончил рассказывать историю.

– И так, что вы смогли выяснить за время нахождения в пещере? – спросила фигура.

– Михаэль? – ответила девушка.

– Это очень древние горы, в них пласты пород содержат очень редкие минералы, – возбуждённо заговорил голос, который явно принадлежал кудеснику. – Только подумайте, я тут нашёл кристалл яхоро, размером с голову. Какого калибра лучемёт можно сделать из него, а? Ха. Ну не суть. Я проанализировал геологические характеристики пластов и сверился с описанием в «Гриммуаре Болестара», и я, хм, мы уверены, что искомый элемент если и существует, то только тут. Я, правда, до сих пор не могу поверить, что такое может само появиться на свет. – Голос замолчал, явно переводя дыхание, – Короче, это ультрамариновые кристаллы, по форме – вытянутые три к двум октаэдры. Исходя из физических законов, такой кристаллической решётки в природе просто нет! Но всё гораздо хуже: судя по энергосхеме из того же гриммуара, нам требуется не менее семи штук. Нам чертовски повезёт, если мы хотя бы один найдём. Гаффар, слушая отчёт кудесника, поймал себя на мысли, что смотрит на один из синих кристаллов в стене.

∞ Винтар испытал невероятный ужас, осознав что сейчас произойдёт. Ничто в жизни не пугало его так, как намерения бездумного фанатика. Хантеец пошёл по пещере к ближайшему синему светочу и начал его безжалостно выковыривать. Каждое движение кирки вызывало вспышку боли в теле Винтара. Через минуту всё существование его превратилось в сплошное страдание. Злодей вырвал светоч из каменной стены. Вместе с этим капитану показалось, что хантеец вырвал из него все внутренности. Образовавшаяся пустота ныла сосущей болью.

38

Вот он подошёл ко второму светочу и хладнокровно продолжил разрушение храма. Каждый удар проходил звенящей волной ужаса и муки. Винтар старался собрать остатки своего сознания и закричал.

– Перестань! Не делай этого! Но фанатик не обратил внимания. Винтар пополз в его сторону желая узреть каждое движение, уничтожавшее его. Судорожно взобравшись он посмотрел слезящимися глазами на изуродованную стену.

– Вот, к чему приводит вера, – прокряхтел он, и вдруг понял, что фраза не принадлежит ему, словно кто-то другой сказал это. Ноги подкосились, и Винтар, что есть мочи вцепился в алтарь руками. Но под ладонь попало что-то холодное, и капитан всё-таки упал. Замутнённым взглядом он выискивал коварный предмет. Им оказался ритуальный жезл. В такт ударам хантейца Винтара била жестокая лихорадка. Это был новый ритм его угасающей жизни. Он схватил жезл немеющей рукой и увидел на острых краях кровь. Яростно он полоснул себя бедру. Лоскуты ткани разлетелись, под ними из раны полилась алая кровь. Капитану казалось, что с ней уходит бездонная боль, принося блаженство. Он ударил снова, срезая тонкий кусок плоти и облегчённо вздохнул. Раз за разом он резал себя и израненная душа его наполнялось невиданным блаженством, пока гигантской силы наслаждение не смыло остатки сознания, разрывая тело бедняги на части.

∞ Гаффар собирал кристаллы несколько грубо. Виной всему было стойкое ощущение опасности. Нужно было спешить. Не было времени слушать скулёж безумного капитана. Он в конец лишился рассудка и уже говорил не своим голосом. Надо сказать, это пугало Гаффара как ни что другое в жизни. Он с удвоенным усердием стал вынимать кристаллы, и, боясь, что ненароком повредит, собирался взять парочку про запас. Когда он замахнулся над девятым кристаллом раздался сладострастный вздох капитана. Только сейчас Гаффар осознал, что в пещере пахнет свежим мясом. Игрок на секунду обернулся и увидел лужу крови, вытекавшую из-за алтаря. Честно сказать, тут он не на шутку струхнул. Гаффар размахнулся, чтобы ударить по каменной стене, но попал точно в кристалл, расколов его на части. Непередаваемая вонь наполнила пещеру, выбивая обоняние игрока из мира привычных запахов. Вместе с тем мерзкий плюхающий звук раздался из-за алтаря. Хантеец обернулся всем телом и увидел развороченные внутренности знакомого. Они ползли в его сторону. Гаффар хотел бежать, но ноги отказывались слушаться. Тем временем кишки капитана разбухали и скручивались в толстые жгуты, постепенно приближаясь к игроку. Гаффар заорал, и лишь это вывело его из оцепенения. Что есть силы он рванул из пещеры. Меж звуками своих шагов он чётко слышал за спиной чавкающий кошмар. Дёргающийся фонарь вырывал из тьмы пещеры калейдоскоп обрывочных образов. Гаффар несколько раз споткнулся, разбив в кровь ступни. Но страх был сильнее боли. Казалось, что он бежал уже минут пять, даже не понимая, насколько ему повезло. Ведь пещера вполне могла сузиться или же закончиться тупиком. И тогда последний луч надежды на спасение растворится в бездонной мгле кошмара. Но всё оказалось лучше. Вдалеке он заметил блик. Он не поверил своим глазам, всё объясняя игрой воображения. Блик на каменной стене за поворотом превратился в слепящий свет. Гаффар упал на колени, и слёзы градом полились из его глаз.

39

Чьи-то сильные руки подняли его, но хантеец принял их за ужасные щупальца и стал вырываться. На что руки сжали его сильнее. Тонкими жгутами ему связали руки и ноги. А чтобы он не кричал, рот засунули кляп. Гаффар мало по малу приходил в себя, обнаруживая постепенно, что пытается несмотря на кляп, громко кричать. Совладав со страхом, он умолк. Но вспомнив ужас у алтаря снова вскрикнул. Постепенно реальность отвоёвывала сознание Гаффара. Он понял, что находится в очень большой пещере. Свет шёл от большой лучевой лампы. Это был хорошо обустроенный лагерь. Один игрок подошёл к Гаффару. Им оказался могучий воин из агентов консула.

– Смотрите, наш проводник заткнулся, – сказал он серьёзно, – Что тебя так напугало, отец? Если я выну кляп, ты ведь не будешь опять кричать? Гаффар кинул. Драгон вытащил кляп. Но вопреки своему сознательному желанию Гаффар закричал.

– Ну вот, – огорчился воин и снова заклеил рот, – ты совсем разучился говорить. Гаффар расстроился не меньше. Стараясь успокоиться, игрок стал вспоминать легенду.

∞ «Азмахад вышел из пещеры и посмотрел на серые пески, словно на чужую вселенную. Долгие часы, проведённые в полумраке, среди камней изменили его. Он потуже затянул ремень и собрался уже двинуться в путь как вдруг услышал голос позади: – Азмахад, ты и вправду думаешь, что сможешь пройти огромную пустыню без еды и питья? Азмахад обернулся и увидел джинна. Густые клубы тумана стягиваясь в плотные отростки извивались в темноте. Два светящихся глаза смотрели на игрока.

– Что ты предлагаешь, Джинн Пещеры? – спросил смело Азмахад.

– Я предлагаю тебе помощь.

– Спасибо большое, о, великий Джинн Пещеры. Помощь мне понадобится, – обрадовался игрок.

– Я вижу, ты смелый игрок, раз без страха говоришь со мной. Я хочу, чтобы ты смог добраться домой. И дам я тебе ковёр, да не простой, а волшебный. Соткан он дочерью моей из мха у озера во тьме. Когда пожелаешь, он тебе еды да питья даст, а в жаркие дни от солнца убережёт, ведь в нём пещеры прохлада.

– Вот так подарок, как для султана. Согласен я! Тут же в его руках появился красивый ковёр, шитый чёрными, белыми и золотыми нитями. Ещё больше обрадовался Азмахад, но вспомнив озеро, спросил: – А что ты попросишь взамен? Расхохотался джинн: – Раз я подарил тебе спасение, так и взамен я потребую от тебя часть твою, которой ты жизнью обязан! Не на шутку испугался Азмахад, но делать нечего.

– Подумать мне надо, сказал он.

– Думай, но на закате я приду, и если ты сам не отдашь что пожелаешь, я сам заберу по своей воле. Долго думал Азмахад. Вечерело, а мысли в голову не шли. Взял тогда Азмахад кирку, что помогла ему из завала вылезти, и стал дожидаться джинна. Появился он, как и обещал, на закате.

– Ну что, Азмахад, отдавай, о чём уговорено.

– Вот, – протянул он кирку, – Держи! Она спасла меня.

– Э-э нет! Это не часть тебя! – грозно ответил джинн. Понял Азмахад, что не провести джинна и схватив рукой бороду свою сказал: 40

– Вот, бери. Это часть меня!

– Ох и плут ты. Не обязан ты жизнью своей бороде! Отдавай, о чём уговорено было. Отчаялся Азмахад, размахнулся он киркой и отрубил себе палец. Протянул он джину и сказал: – Не хочешь другого, так возьми это! Палец помог мне выбраться из завала, подарив мне жизнь!

– Ах ты, хитрец! – закричал джинн, но слово сказанное нарушать не стал. Со страшным рёвом исчез он в пещере. А Азмахад пошёл домой».

∞ – Вы что, над ним издеваетесь? – возмущённо спросила Агасте, когда подошла к завязанному Гаффару. – Вы уже успокоились? Гаффар неуверенно кивнул. Он уже 10 минут старался прийти в себя. Успешность этих действий предстояло узнать. Девушка аккуратно отклеила ленту и вынул кляп. Хантеец тяжело выдохнул.

– Вам уже лучше? – спросила она, и Гаффар ощутил, как его сознание заливает приятной свежестью.

– Да, – прокряхтел он.

– Что с вами случилось?

– Капитан стал чудовищем.

– Вы преувеличиваете? Гаффар хихикнул.

– Нет. Его внутренности выворотило наизнанку, кишки разбухли и хотели меня задушить. Агасте прикрыла рот рукой, в её глазах Гаффар прочёл очень знакомую ему эмоцию. Страх. Она поверила ему.

– Я убежал от него, но мне кажется… – прервался он полуслове и неожиданно воскликнул, – Это не важно! Я принёс то, что вы искали – кристаллы. Они в моей сумке, восемь штук. Отдайте их скорее кудеснику. И прошу, умоляю, уходите из пещеры как можно быстрее. Девушка отдала сумку подошедшему кудеснику. Он был ошеломлён. С восторженными возгласами на неизвестном языке он пошёл в дальнюю палатку.

– Мы над этим сейчас работаем. Мы нашли в этой пещере остатки автоэхаков. Стараемся собрать хотя бы один рабочий… Её речь оборвалась на полуслове. Она посмотрела вбок и пронзительно завизжала, после чего упала в обморок. Гаффар хотел тоже посмотреть, но его крепко держали верёвки. Раздались звуки стрельбы. В воздухе повис едкий запах дыма и ещё какого-то странного запаха, похожего на запах крови, но более ёмкого и резкого. Гаффар услышал крик драгона, который принял за боевой клич. Далее звуки борьбы, стрельба не прекращалась.

– Чанди! – закричал кудесник. – Где твои хвалёные способности? Обездвижь этого монстра, ради Диабло!

– Чёрт тебя подери, у него нет глаз! – ответил женский голос. Гаффар закрыл глаза и постарался абстрагироваться от происходящего. Он хотел помолиться перед смертью. Зачем все эти испытания Ты послал мне? – начал он про себя. – Не могу я. Не способен преодолеть преграды, побороть врагов, что Ты дал мне. Видишь Ты, что справлялся я со всем, что когда-либо встречалось на моём пути. Но сию чашу не испить 41

мне. Так почему же я здесь? К чему эти страдания, если я не могу найти ответа? Таких ли деяний Ты от меня ждал? Раздался глухой удар и стон, словно тысячи москитов пронеслись мимо ушей. После этого мерзкий хлюпающий голос расхохотался неестественным басом. Пальба на время прекратилась, сменившись грохотом обваливающихся камней. Всю жизнь Ты мне показывал, что нужно присутствовать в делах своих. Каждый шаг был сделан мной, и я готов за них ответить. Но стыжусь я только поступков, свершённых в этом месте. Видел я пример и знал, что верно поступаю, но всё пошло прахом. Между тем звуки борьбы всё больше говорили о плачевности дел обороняющихся агентов. Ты мне говорил бороться, я боролся. Ты говорил прощать, и я прощал. Ты говорил мне дать, и я давал. Покорность высшему и стержень личной воли – вот благодетели, что я знаю. Не ты ли дал мне жизнь, чтобы я её жил, боролся за неё? Не уже ли я не должен был противиться злому року? Так в чём же добро, так если не противостоянии злу? Зрачки Гаффара расширились, дыхание сделалось прерывистым. Внезапно всё закончилось. Шум боя утих, сменившись стонами и тихой бранью демона, да рыка драгона.

– Я понял тебя, – выдохнул Гаффар. Его лицо на секунду обмякло, чтобы потом исказиться маской безумия. Он злобно захихикал, бормоча что-то на незнакомом языке. Глаза его забегали, руки, ноги задёргались.

– Ты понял его! – прокричал он зычно. – Очень хорошо понял!

∞ Чанди посмотрела на спящую девушку и повернулась к Трою. Он уверенно вёл автоэхак по серым пескам.

– «Луч», приём. Приём. Это «Крыло Ласса». Приём. За спиной сидело ещё двое. Кудесник смотрел на лысого игрока с бородой со связанными руками и ногами. На губах его выступила пена.

– А ну отвечай! – процедил он и медленно начал сжимать руку в кулак, словно держал там невидимый шар. Игрок завертел головой и истерично расхохотался.

– Да заткни ты его, Михаэль!

– Трой. Я уже знаю сколько нам ехать. Теперь осталось вытащить из нашего чокнутого приятеля точное направление. Чанди колдовала над передатчиком.

– Приём, приём. Это «Крыло Ласса». Нам нужна помощь.

– Ш-ш-ш… Это «Луч», как слышно? Приём, – прорвалось сквозь шум помех.

– Вас слышно «Луч». Лар-анна. Задача выполнена. Заберите нас отсюда. Приём – Принято. Откуда вас забрать? Приём. Чанди посмотрела на Троя, затем на Михаэля. На её смуглом лице застыла ухмылка.

– «Луч», приём. Мы и сами пока не знаем. Мы в неделе пути от Ношаха. Вероятней всего на юге.

Elire Rahael и ELectronic ENgine 2013

42