Небо знает by Andrey Yakoushin

Империя, Клан Драгон

Light Dragon – император Клео Таáф – графиня, консул Клана Ханте, генерал Дародин Тон – личный адъютант императора, генерал Миль Тон – невеста императора Шаргон Дер – сержант, командир отделения Стражей Black Dragon – наследник, будущий император Наввад-Син – страж Моргин-син – генерал Авенки – генерал Тор Жане – легендарный МегаОтец, главнокомандующий армией

Лорд Канассáр – герцог Кальедонский, легендарный некробайт [Necro]Kyr – некробайт, Секретарь глава Клана Некро Лорд Фирс Ласс – маркиз, некробайт, синклит, глава личей [Necro]Ланззе Бланшар – маркиза, некробайт, синклит Nazar – баронесса, некробайт, синклит Каалу – зомби слуга Канассара Азлоир – князь, некробайт, синклит, военный советник

Минисол Пиншва Шукла – майор гвардии, шпион

Клан Некро

Клан Мертак

____ Небо знает ____

…Небо отвечает нам взаимностью. Оно может каждому из нас показать, что мы сейчас чувствуем. А порой Небо даже отвечает на самые сложные и непонятные вопросы. Небо знает всё…

Дата события скрыта

Она насторожилась, почувствовав движение за спиной. Но звуков не было, лишь ощущения, словно призрак проскользнул где-то рядом, обманув усиленный читами слух охотницы. Полагаясь лишь на интуицию, она шагнула в тень и резко обернулась. Высокий силуэт проявился в пустоте. Он излучал неимоверную мощь, но предательский страх уже проникал в его сердце. – Кто ты? – Догадайся! – ответила Она с холодной решимостью. Он отпрянул, но холодный камень за спиной лишил возможности отступить. Охотница приготовилась к схватке, оскалилась и напряглась. – Ты не сможешь меня убить! Кто ты такая? Кто??? – вскричал Он. – Небо знает… Она нанесла один смертоносный удар, сдобрив мощной командой. Тело обмякло и повалилось на пол. Спустя мгновенье оно исчезло без следа, унося душу в ад. Теперь ничего не мешало встрече. – Император… – прошептала она, почувствовав, как падает в обморок.

18.13.52

Деревни сменялись городами, дороги – мостами, дни – ночами. Его никто не замечал. Тихие улицы, тусклые фонари, серые дома и усталые жители. Разве его кто-то мог увидеть? Никто, он так полагал. Это МИР, где существом о двух руках и ногах, способным мыслить и по праву считавшим себя венцом творения, являлся игрок. Над столь странным самоназванием никто не задумывался, поскольку звучало оно так же естественно, как для вас – слово человек. Но всё же, обычный представитель сей разумной расы в силу наивного эгоцентризма не часто замечал, как рядом с ним проходили другие игроки, ступенью выше, с Силой в тысячи раз большей, чем у простых смертных. Настоящие боги. Здесь всё было чуждо ему. Речь, узоры, ткани, лица – вся атмосфера ярко подчёркивала бездонную пропасть, отделявшую его мысли от этой страны. Родная прохладная Кальедона осталась далеко, за тысячи километров отсюда. Где-то впереди находилась столица. Её дыхание и ритмы сердцебиения уже доходили до этих мест. Он чувствовал. Он уже начал видеть новые линии судьбы, тонкие, едва улавливаемые подсознанием. Другие невидимые линии и нити он тихо трогал вокруг. Он скользил по ним через толпу и оставался незамеченным. Все просто обходили его, сами того не понимая. Канассар шёл к вратам столицы. Уже шестую неделю он находился на враждебной территории с одной единственной целью: спасти жизнь своему Клану. В противном случае оставалось лишь биться за смерть. Канассар был некробайтом. Любой игрок, не являвшийся членом Клана Дрáгон или просто гражданином Империи, не посмел бы столь глубоко зайти на эту землю. За общепризнанным гостеприимством игроки Драгон неизменно скрывали подсознательное желание обрести могущество и Силу, которая стала для них чем-то вроде смысла жизни. Вероятно, по этой причине Клан Драгон обладал колоссальным могуществом. Не удивительно, что именно он смог удержать железной хваткой полдюжины других Кланов, создав Империю. Но сегодня к сердцу Империи подбирался тот, кому было приказано её погубить.

05.11.52

Секретарь получил весть. Движением, полным усталой небрежности, он нажал на горящий иероглиф и вывел на экран содержимое послания. Оно пришло от Ордена провидения и говорило о наступлении критической точки бифуркации огромной части кристалла видимого МИРа. Но в этот раз критическая точка не имела решения: Орден ответ не давал. Секретарь задумался. Глотнув бесцветной жидкости, он неожиданно поперхнулся. Встав из-за стола, он оставил на нём пустой бокал. – Что? – крикнул он в пустоту, перед глазами у него плыло. Рядом с бокалом лежал небольшой, но объёмистый томик. Обтянутый кожей, в оправе серебристого металла, он притягивал к себе внимание. На обложке буквами загадочного алфавита, походившего на эзотерические древние руны восточных архонтов, было написано одно слово. А возможно это было не слово, а всего лишь орнамент.

– Что! Что… Что делать… – немая пустота комнаты съедала отчаянные вопросы. По большому счёту, смысл у этой надписи на обложке никого не интересовал. Главное, что эта книга являлась одной из самых раритетных. И в то же время самой опасной среди всех. Это были древние тексты UnDelete, начало истории которых утопало в веках. – Что, что, что, что делать, делать… делать что… Заговариваясь и глотая звуки, Секретарь подошёл к стене и в приступе бесконтрольной ярости врезал по ней. Доски жалобно скрипнули, но открыли небольшое углубление справа, освещённое изнутри, где стоял хрустальный графин. Игрок, продолжая терять над собой контроль, схватил со стола бокал и лихорадочно плеснул из графина бесцветной жидкости. Последнее время обучение отнимало у Секретаря все Силы, и лишь чтение запретных текстов UnDelete помогало ему держаться бодрячком. Он понимал всю опасность таких действий: при неосторожном обращении это могло привести к тому, что во главе Клана Некро окажется агрессивный безумец. Но сегодня он чувствовал себя истощённым до крайности и в нужный момент не смог оторваться от книги. Он начал понемногу приходить в себя. Чистая реальность окрепла в голове. Он сел обратно в кресло и провёл рукой по ярко оранжевым волосам. Такой странный цвет присущ был личам – мёртвым некробайтам, оживлённым магическим ритуалом. – Что делать… – пробормотал он и стал прокручивать различные варианты в попытках найти решение. Критическая точка закончит войну. Но грубые действия только расшатают систему событий, сделав её непредсказуемой. Это приведёт к неминуемой гибели одной из сторон. Необходимо нанести удар чётко и точечно. Это должна быть молниеносная операция, где сведены к минимуму вариации линий судьбы, и где всё решает один игрок… Секретарь нажал на иероглиф и попросил своего электронного помощника объявить о критической точке всем. Её наступление ожидалось через два с половиной месяца, двадцатого числа.

04.12.52

Вечером в номере постоялого двора было душно. Консул Клео закрыла глаза и выдохнула. Рядом с ней лежал ярлык с материалами по делу, который она выронила из рук минутой раньше. Консул сегодня сама взялась за расследование, узнав о небрежности младших оперативников. Для них это было своеобразным оскорблением, вторжением в их зону ответственности. В большом бюрократическом аппарате молодые отпрыски мещан составляли основную массу младших оперативников. Подчинённые Клео не были исключением. Таким доверяли лишь мелкие уголовные дела. На первый взгляд дело номер 43М-05 было довольно заурядным. На почве незрелости и безудержной игромании несколько подростков сошли с ума и растерзали насмерть несчастного, когда тот посмел выиграть у них на Пустыре. Обезображенный труп бесцеремонно забрала ритуальная бригада. Оперативники Клео допросили свидетелей и, занеся всю информацию в базу данных, молча закрыли дело. Для них было достаточно того, что негласные законы Пустыря позволяли изредка выходить за пределы допустимых норм. Этих недоумков не беспокоило даже изощрённое надругательство над телом жертвы. Они объяснили своё решение словами: «начни копать – пересажаешь пол Империи». Пустырём называли место на юго-западе Империи, между пустыней Хассмула и горами Бергэ. На необъятной имперской земле Пустырь выделялся интересной

аномалией. Там всегда было темно, лучи солнца здесь словно не долетали до его каменистой поверхности. Завсегдатаями Пустыря были толпы ламеров, прибывавших со всех концов огромной Империи. Почему-то они считали чуть ли не долгом перед родом совершить сюда паломничество. Часто здесь можно было встретить озлобленных чайников, уставших от вечных неудач. Ламерами во всём МИРе называли самых слабых игроков, уровень Силы которых по обыкновению совмещался с детством. Повзрослев, игрок так или иначе получал больше Силы и становился чайником. Далее, в зависимости от личной удачности, набравшие Силу чайники становились геймерами. И лишь немногие становились читерами. Такой порядок был установлен Пришедшим с древнейших времён. Ходили легенды о тайной горной тропе, что можно найти по другую сторону Пустыря. Она вела к печально известному городу Падж, на территории Клана Мертак. В прошлом веке имперские военные несколько раз пытались её найти, но все попытки закончились ничем. Ещё прошлым вечером обострённое чутьё подсказало Клео, что именно этот случай отличался от остальных. С утра, после ознакомления с деталями дела, она решила выехать на место преступления и допросить местную тусовку. В полдень группа Клео прибыла к вратам Пустыря. Охранники в ватных полшубках, извечно ведущие себя вальяжно, вжались в свою сторожку, осознав, что к ним пожаловал консул, уполномоченный представитель имперской безопасности. Три бестолковых Битвы, в которые она была втянута в первые секунды, и последующий час поисков и расспросов подтвердили её беспокойство. Обыкновенное тщеславие победителей всегда оставалось прискорбной чертой низших слоёв общества. Посему прозябающие в страхе ламера шептались о чужих подвигах не меньше недели, жалко надеясь пойти по стопам мерзавцев. Но в этот раз все словно сговорились, отрицая наличие каких-либо значительных происшествий. И только свежие следы убийства говорили об обратном. Ещё не остыл эмоциональный след убитого. Сейчас, в номере, Клео пыталась сопоставить факты и свои ощущения. Миллионы Битв, ежесекундно освещавших вспышками темноту Пустыря, наверняка они не прошли мимо незваных гостей. Чтобы остаться незамеченными, им пришлось убить оппонента по Битве. Остальных же каким-то образом заставили забыть о случившемся. На ум приходил лишь Клан Мертак. Их итераторы были способны стереть какое-либо воспоминание о себе. Оперативное воображение создавало калейдоскоп образов в голове, объясняющий зверское надругательство над убитым. Каждому было известно о жуткой ненависти мертаков к гражданам Империи. «Где же ты, итератор», – сказала себе Клео, стараясь воспользоваться даром воображения. Но видение ускользало, что только подогревало азарт консула. Спустя минуту она вздохнула и вытерла пот со лба. «Они… нет… он один! Он точно проник… он очень силён… возможно, даже читер, как я…» Клео задумчиво глянула на себя в зеркало. Оттуда на неё смотрела игрок Клана Ханте с внешностью средней паршивости.

13.12.52

Собравшиеся наблюдали за выходом маркизы Бланшар. Всем известно, что Клан Некро набирал адептов в других Кланах. Поговаривали, что маркизу Ланззе Браншар завербовали в Клане System, точнее сказать, в легендарной секте Алун. По словам немногих очевидцев, дьявольски красивые девушки этой секты не носили одежд в

привычном для нас понимании и обладали необузданным нравом. Откровенные наряды Ланззе вовсе не старались опровергнуть слухи, но было видно, что годы тренировок в Клане Некро научили её контролировать жгучую страсть своей натуры. Сегодня на ней было короткое чёрное платье, хаотично пересечённое яркими светящимися зелёными полосами, невольно привлекавшее к себе взгляды. Близость её владений позволяло маркизе лично присутствовать в совете, в то время как половина синклитов была вынуждена использовать личные палантиры. Могущественные колдовские шары были атрибутом власти, каждый синклит постигал силу палантира десятилетиями, обучая его новым командам. Несомненно, самой нехитрой командой была команда коннексии, позволявшая обмениваться образами и звуками на огромном расстоянии. Ланззе жестом попросила всех замолчать и, подойдя к огромному хрустальному шару в центре зала, начала доклад о ходе операции традиционной благодарностью главе Клана за знание и кров. В прохладном воздухе зала собрания повисла скучающая атмосфера. Ничего экстраординарного от доклада никто не ждал. В отличие от большинства присутствующих, игрок в углу, освещённом одинокой лампой, приготовился слушать и внимательно вглядывался в лица собравшихся. Это был Фирс – долговязый игрок с рыжими волосами. После обучения у Секретаря и дальнейшего жалования дворянства, он получил небольшой удел Пашна, на юго-востоке Клана. Изрядное честолюбие и финансовые успехи вскоре позволили ему получить сан синклита и войти в зал совета. Его воспринимали как выскочку и старались не замечать. Обычно Фирс просто спорил, стараясь указать другую сторону вопроса, и в некоторых случаях это даже было уместно. За последнее время его позиции явно улучшились. В уважаемого члена совета его превратили успехи на фронте. Ведь благодаря именно ударной группе Фирса было освобождено три небольших посёлка графства Кантория. – Каалý говорит, что его хозяин уже на полпути к цели. Неделю назад герцог Канассар вошёл на территорию Драгон через особое место, указанное Орденом провидения. Как и предполагали расчёты, его никто не заметил, – произнесла [Necro]Ланззе красивым поставленным голосом. Продолжая свой доклад, она едва ли не каждого одарила своим строгим взглядом. Ей понравилось, как Фирс сморщился, и волны эмоций прокатились по её телу. В то же мгновение, взяв себя под контроль, она продолжила немного громче: – Я поддерживаю мнение Секретаря о нецелесообразности наступательных действий. – Позвольте вас прервать, госпожа Ланззе. Можем ли мы вести небольшие контратаки и вылазки в тыл для накопления личных Сил? – прозвучал тихий голосок Nazar в освещённом углу. – Да, синклит Nazar. Такой вариант допустим. Совет, я полагаю, одобрит его. – Пусть скажет Каалу, – раздался грубый голос Фирса. Казалось, Ланззе была готова к этому. Она произнесла команду, и в центр зала, боязливо озираясь, вышло неуклюжее существо. Кое-кто из собравшихся считал присутствие зомби неприемлемым, граничащим со святотатством, но это был личный помощник Канассара. Теперь он служил своего рода источником новостей от хозяина. Ритуал, проведённый мастерами Ордена коннексии, подтвердил достоверность связи, установленной между некробайтом и его зомби. Канассар любил его, своего верного слугу, и наделил довольно большими способностями. Других зомбей у Канассара не было. – Великий Секретарь, – начал Каалу своим глухим и смертельно усталым голосом, точно зная, к кому следует обращаться, – сейчас хозяин находится на расстоянии пяти недель перехода к юго-западу от Ириана, столицы Империи. Он перемещается с великой осторожностью, руководствуясь знаниями нитей судьбы.

Каалу хрустнул челюстью и сглотнул. Он видел движение сверху: над решетчатым потолком зала собрания располагались покои руководителя Клана. Движение означало заинтересованность, Секретарь хотел знать дополнительную информацию. – Все свидетели были им уничтожены тихо и без особых следов. Их исчезновение не вызовет паники или каких-либо других нежелательных последствий. Мой хозяин уверен в успехе операции. Кое-кто придал на мгновение своему лицу презрительную маску – для зомби у Каалу был довольно хорошо подвешен язык. «Каалу успокоил всех. Герцог Канассар может им гордиться, – подумал Фирс». Тень Секретаря исчезла. Ланззе опять оглядела зал и поблагодарила собравшихся.

29.12.52

Советников императора было около сотни. Однако чаще других рядом с ним можно было заметить невысокого черноволосого мужчину средних лет с простыми чертами лица, выдающими его мещанские корни. Звали игрока Дародин. Отсутствие знатного происхождения сказывалось на манерах, но это, пожалуй, только способствовало укреплению доверительных отношений с императором, который не любил склонных к напыщенной льстивости стариков аристократов и их хитромудрых розовощёких сынков. К тому же, Дародин доказал свою верность Клану в Катанийской кампании, рискуя жизнью ради Империи, чем и заслужил командорские погоны. Правда, главной причиной столь удачной карьеры, обсуждаемой злыми языками, была его сестра – невеста императора Light Dragon’а. Спустя неделю после знакомства с ней на балу, император вызвал к себе Дародина и назначил своим адъютантом. Можно не сомневаться в том, что служба имперской безопасности и протекторат прошерстил сведения о нём и его родне по всей глубине и ширине генеалогического дерева. Пребывание в таком выгодном положении позволили Дародину стать довольно неплохим читером. И это позволяло ему связывать своё светлое будущее со служением самому императору. Так или иначе, реальность пыталась соответствовать сим амбициям. Light Dragon уже в который раз проконсультировался у Дародина перед посещением его сестры Миль (почему-то у Дародина не поворачивался язык назвать это свиданиями). А сестричка у него была не подарок. Отходя от двери, он снова слышал эти фразы: «Ты меня не любишь…», «Отойди!», «Нет!», да «Иди ко мне…». Дародин снова стал вспоминать войну: её быстрые молниеносные бои и тягучие марши, окопные противостояния, осады и неудержимость штурма – все яркие краски. – Сопли с сахаром, – проворчал Дародин, оставшись в гостиной в сером одиночестве.

02.13.52

На фронте было туго. Орды слабых зомбей заставляли имперцев завязнуть в мёртвых телах, но ситуация неуловимым образом стала меняться не в пользу Некро. Пограничные деревни вдруг одна за другой переставали оказывать сопротивление захватчикам и покорно принимали власть Империи. Пали графство Кантория и маркизат Нони. Некробайты могли только нетерпеливо ждать главного удара штурмовых дивизий врага. Секретарь снова созвал собрание в полумраке Башни. – Мы должны начать подготовку нового поколения некробайтов, – говорил Фирс, стоя в свете лампы. – Для безопасности Клана это просто необходимо.

– Синклит Фирс, прошу, сядьте. Вы, должно быть, не в курсе, что набор адептов идёт по плану. Их количество определено предписанием Ордена провидения и утверждено Секретарём, – князь Азлоир попытался успокоить молодого графа. – Следует увеличить количество соискателей. – Фирс настаивал на своём. – Мы не можем позволить себе такое расточительство. На качественное обучение Секретарь тратит все свои Силы. И, как я уже говорил, все цифры полностью согласованы с Орденом провидения, – надавив на последнее слово, сказал игрок в чёрных доспехах. Его седая борода искрилась на свету. – Князь Азлоир, разве вы не понимаете, что предписание – это рамка, которая не даёт поднять голову и посмотреть правде в глаза? – Уважаемый синклит Фирс, вы ведь сейчас говорите о некой форме подавления чужой воли? Если изволите, тирании. Но не от неё ли нас спасает чёткое, логически обоснованное предписание? Я ошибаюсь, или вы ставите под сомнение суть Клана Некро? – возмущённо проговорила Ланззе. Фирс ничего не успел ответить, его пронзила вспышка боли. Он сел, свесив на грудь опустошённую голову. Волна ярости накатила на него, как в былые времена, когда он был драгоном. Он врезал рукой по подлокотнику кресла, вложив в удар всю злобу. Подлокотник не выдержал и треснул. Но уже через секунду Фирс командой и лёгким движением руки вернул креслу исходную целостность и сел, как обычно. Спорить ему расхотелось. Ланззе рассматривала Фирса своими глазами цвета лесной чащи. Она думала о линиях судьбы – этих невидимых нитях, скрепляющих всё вокруг. Чувствовать такие линии её и других адептов Клана учили с самого начала. Именно с их помощью она могла слегка приоткрыть завесу своего будущего. Очевидно, Орден провидения занимался тем же, но только на уровне всего Клана. Она думала, что понимание этого могло вызывать только доверие. Орден и Секретарь – основа основ Клана и его жизнь. Почему же Фирс не видел этого?

02.07.52

В огромном здании из ровных базальтовых блоков, мрачные грани которых лишь смутно проглядывались в сумерках, обескураживающей пустотой зияли дыры невероятного размера. В глубине горел красноватый свет. Слышалась музыка и отголоски странных бормотаний. Полуразрушенный вид строения поразительным образом отражал суть и проклятье Клана Мертак. Несмотря на заброшенную и неприглядную наружность, внутри было довольно ухожено и красиво. Величие каменных блоков и оставшихся в живых колонн дополняли длинные полотна красной ткани, развешенные по стенам центрального зала. Куда не бросил бы взгляд прихожанин, он встречался с множеством таинственных символов и знаков, воплощённых здесь в самых различных формах: от орнаментов и статуй до загадочных трещин и паутин. На чистом каменном полу стоял игрок, и множество источников света лишали его тени. В двадцати метрах перед ним на возвышении временно расположился совет старших отцов. Двенадцать кресел излучали призрачный белый свет, придавая восседавшим на них божественный вид. Благоговейный ужас охватил игрока. Любой, оказавшийся столь близко к ним, терял дар речи. Высшие лидеры смотрели на игрока с плохо скрываемым презрением. Он глотал слюну и тяжело дышал, пытаясь взять себя в руки. Его вызвали сюда для того, чтобы озвучить приговор. В бесчисленных нишах, в тёмных уголках зала закопошились тени, ожидая рокового момента.

Приговор прозвучал, как бой часов – бесстрастно и неотвратимо. Спустя несколько секунд, когда слова старших отцов были закреплены печатью времени, тишина прервалась отчаянным криком: – К ганчам? Во имя чего? Казалось, в ответ на эти слова здание издало стон, полный мук. Но искажённое гневом и отчаянием лицо игрока нисколько не смутило присутствующих. – За что? – Ганчи… стали очень опасны. Сегодня мы смогли удержать Вистогат под нашим контролем, но завтра волна ганчей захлестнёт его. В самое ближайшее время они должны что-то предпринять. – Но почему я? – Ты провинился, Минисол. Настоятель Вильгальм погиб по твоей вине. Ты должен расплатиться с нами за содеянное. – Пожалуйста, делайте со мной, что хотите. Заберите мою душу и отдайте моё тело кровавым архитекторам, только не посылайте к Ним! – и Минисола начало выворачивать наизнанку при мысли о том, что он будет общаться с этими. Удушающе мерзко! – Мы бы с радостью, но нам нужно только это. Не легко было принять такое решение, – это была сладкая ложь, но ему этого не узнать. – Что? Нет! – Минисол упал на пол и зарыдал. Всю жизнь он ненавидел ганчей, этих созданий, превративших его жизнь в ад. Они были ничтожеством, прирождённым уродством, но всё же, именно они правили бал. – За что??? Ответа не последовало. Из стен зала вышли две фигуры и, взяв под руки игрока, увели его из зала. Теперь майор гвардии ласточки Минисол познакомится лично с игроками Клана Драгон.

20.13.52 ранний вечер

Солнце спускалось к горизонту. В воздухе висела пыль, поднятая проезжавшими повозками и машинами. Канассар добирался до Ириана почти полтора месяца. Большую часть пути он перемещался пешком. Это была вынужденная мера. Однако времени он не потерял, потому как именно сегодня следовало исполнить предписание Ордена провидения. Канассар оказался у ворот в полдень. Внутрь города вело шесть врат. Канассар потратил полдня, анализируя все возможности. Южные врата были наиболее подходящим местом, как понял некробайт вчера, наблюдая за мыслями выходящих из города игроков. Тысячи мужчин и женщин проходили здесь через охрану, толпясь, озираясь по сторонам и время от времени фонтанируя проклятьями. Каждый взглянувший на некробайта видел только престарелого чайника, коих тут были тысячи. С видом бродяги, в рваной хламиде, он не привлекал внимания. Главным было то, что южные врата вели в старую часть города, в которой, как выяснил Канассар, бродяги были редкостью. Следовало позаботиться о новом облике. Внушительного вида геймер в начищенных до блеска доспехах, которые при тщательном рассмотрении показались Канассару бутафорскими, и эхак-гуманоид охраняли ворота. Глазки геймера лениво облизывали толпу в поисках опасных элементов, подозрительных он подзывал к себе. Похожей работой занимался и эхак. Хотя он делал это быстрее, но не обладал замечательной интуицией, избавляя своего начальника только от рутины. Обхитрить его было просто, что и собирался сделать Канассар. Потратив немного усилий, некробайт, заставил эхака почувствовать себя слегка уставшим и сонным. Судя по тому, что геймер совсем не почуял неладное, он был не профессиональным охранником, а скорее ветеринаром, приглядывающим за эхаком.

Геймер глянул на сонного товарища, зевнул и неожиданно уставился в упор на проходящего мимо торговца из нейтральных кланов в тёмно-фиолетовых шёлковых одеждах. Он вёл себя тихо и ещё секунды две продолжал безмятежно двигаться в своём направлении. За это время «ветеринар» успел затрещиной разбудить своё электронное животное. Некробайт резко повернулся к ним лицом и посмотрел геймеру прямо в глаза. За последние две недели все, кто смотрели в глаза Канассару, прощались с жизнью. Но этот удел не постиг охранника, ибо столица. – Я навещаю маму. Она живёт тут, неподалёку от врат. Вы её знаете. – Да, господин торговец, – неожиданно для самого себя сказал геймер. – Алешур Кабжи, я знаком с ней. – Для вашего спокойствия я пройду контроль, – продолжая неотрывно глядеть ему в глаза, сказал некробайт. Эхак протянул руку для рукопожатия-идентификации. Переместив свой взгляд на него, Канассар взмахнул одной рукой, скрыто воздействуя на нити судьбы, а другой пожал только запястье. Эхак поздоровался с пустотой и остался довольным и глупым. Некробайт равнодушно улыбнулся и пошёл дальше. Он думал только об одном. Императорский дворец прорисовывался на горизонте.

20.13.52 вечер

– Штандартенфюрер Штирлиц – истинный ариец… – пробормотал Минисол фразу из одной фэнтезийной сказки про человеков. – Истинный драгон… ганч. Слова вызвали в нём приступ кашля до тошноты. Он с трудом вытащил из кармана пузырёк с оранжевой жидкостью и сделал два глотка. Отпустило. – Истинный драгон, блин! С нескрываемой злостью прошипел он и плюнул на керамический пол террасы. Он ненавидел этих «крутых» детин из Драгон. И этих паршивых лгунов из System тоже. Посмотрев в сторону ступеней, ведущих внутрь Дворца, он решил, что они все скоро попляшут под его дудку, а пока… А пока Минисол стёр ногой плевок. Существенным недостатком было отсутствие рядом родных и близких. Вокруг только эти ганчи, ублюдки. А их император – дурак, под чьим носом маячит возможный убийца. И Минисол улыбнулся, понимая всю ответственность, важность, а так же неизмеримую крутость своего положения. Вот только эти козлы мешают жить всё время, постоянно понукают, подталкивают, а бывает, заставляют работать так, как надо. Как они уже надоели! Раздосадовано пнув колонну, у которой стоял, он посмотрел на Небо, переливающееся для него ультрамарином. Это для Минисола ничего не значило. – Поганый ганч! – прошипел он. Минисол посмотрел на свою правую руку. Там, выше локтя, до недавнего времени красовалась повязка с багровым кирпичом, означающим элитные войска Клана, а в левом нагрудном кармане всегда лежал личный билет активиста. Теперь, когда все петлицы и погоны были сняты, имя забыто, шестимесячное секретное задание превратило его в охранника переднего дворика Императорского дворца. Оставалось только ждать приказа и мечтать о скоропостижной смерти «его величества». – Сегодня, – в который раз шёпотом пообещал себе Минисол, – сегодня придёт тебе конец. В этот момент он заметил, как внезапно на расстоянии трёх шагов появился некто в чёрном шёлковом балахоне, с приветливой улыбкой на лице.

20.13.52 утро

Три месяца назад император, поддавшись уговорам Дародина, отправил его на фронт. Но отозвал обратно, как только Вистогат был взят имперскими силами в очередной раз. Несколько недель ожесточённых боёв с Мертаками яркими пятнами засели в сознании Дародина. Дворец теперь казался ему особенно пустынным и безжизненным. В свободное дообеденное время он мог заняться тренировками или отправиться в город, зайти в какой-нибудь Матч. Дародин маялся от скуки. В это утром Дародин навестил свою сестру. Она опять жаловалась на выходки Light Dragon’а. По её словам, он был равнодушным и грубым бараном. Снова оскорблял её и хотел бросить. Но Дародин прекрасно знал эту чертовку. Будь у него больше времени, он объяснил бы ей, что к чему. А так он просто про себя жалел, что именно в неё влюбился император. Ближе к полудню Дародин вернулся во дворец. Спускаясь в передний дворик, заканчивающийся выходом в город, он увидел только что вошедшего игрока. Это была высокая девушка в серо-зелёной форме. Зелёные с серебром глаза, короткие волосы. Она была невзрачно двухцветной! Строгое, но по-своему милое лицо. Фигура… сойдёт. – Приветствую, – начала незнакомка довольно грубым голосом. – Клео, консул Клана Ханте. Со срочным сообщением императору, лично. Дародин постарался скрыть своё удивление. Отнюдь не потому, что она была тайным советником ИБ. Он впервые видел девушку Клана Ханте. – Хорошо. Вы попали, к кому следует. Я его личный адъютант. Сейчас император занят. Я отправлю сообщение о вашем прибытии, и к вечеру, скорее всего, он появится во дворце. Если вы спешите, можете передать всю информацию мне. На словах. – Не стоит. Мне нужен только император, а не его жалкие представители. Эти слова задели молодого игрока. Он загорелся природным гневом настоящего драгона, но сразу взял себя в руки, вспомнив о правилах приличия. От гнева не осталось и следа, когда Дародин увидев в глазах девушки усталость и тревогу. – Хорошо, вы можете подождать в одной из комнат для гостей. Я вас провожу. Дародин оглядел этот дворик. Всё было как обычно. Или ему просто так казалось. Те же колонны, BMPark’и по обе стороны от дворика, тот же знакомый, вечно травящий байки охранник. Но Дародин подумал, что этот денёк не будет лёгким.

17.13.52

Миль вскочила, не в силах сдержать нервное возбуждение. Этот мужчина был подарком, и принадлежал только ей. Light Dragon был до безумия красив, словно выточен из камня рукой античного мастера. Словно древний бог, он смотрел на неё с грозным видом, будто намеревался наказать за ужасный проступок. И дело было даже не в трагическом исходе воображаемой сцены, скорее в сладости пика эмоций. Миль так нравилось жить на острие чувств, поскольку в них была вся правда этого мира! Летящее настроение волной накрывало её разум. Как же сильно не хватало такой свободы всем её знакомым. Light Dragon помрачнел и сел на диван, крепко сжав кулаки. Миль подумала о том, что, наконец, и он ощущал прилив сильных эмоций. Она лёгким пёрышком подлетела к нему и приземлилась рядом. Обвив желанного мужчину руками, Миль заглянула в его синие глаза и улыбнулась. Такое счастье быть любимой бога! Но бог почему-то не ответил ей улыбкой, напротив, он отвёл взгляд. Миль обиделась, почувствовав предательскую бессердечность своего мужчины, и пошла мерить комнату шагами. Ярость разгоралась в её сознании, рисуя картины

свержения небесных правителей обитателями ада. Это было так красиво! Она заметила, что на неё смотрят. Решив, что пора дать сдачу она произнесла: – Ты меня нервируешь. Light Dragon нахмурился и устремил взгляд в пол. Миль удовлетворённо добила: – Ты никогда меня не поймёшь! Она вытерла так удачно выпущенную слезу и подумала, что этот мальчик должен мучиться, чтобы повзрослеть. Ведь мир такой сложный! Он гораздо сложнее, чем эта простая игра. Но Light Dragon даже её не мог выдержать. Выждав нужную паузу, она обронила словно невзначай: – Не дуйся, мой дракончик. – Не дуться… – тут же выдохнул Light Dragon и взглянул на неё. В глазах Light Dragon всё возможно выглядело совсем иначе: посреди комнаты стоял эдакий чёртик, такой же злорадный, но без рогов, хвоста и копыт. – Чего тебе от меня надо? – Тебя надо, – Миль сменила игривый оскал на наивную и неуверенную улыбку. – Ты мне нужен. Мне нужно, чтобы ты меня любил, – она подошла к нему. – Мне без тебя плохо, – положила руку ему на плечо. – Чтобы обнимал меня и ласкал, – и положила его руку к себе на бедро. Прильнув всем телом, она стала целовать его могучую шею. Миль ощущала, как в нём закипает ненависть, и ждала реакции. Такие сильные эмоции заряжали её. Он отстранил её и встал. – Ты убиваешь меня! – спустя секунду произнесла она холодным голосом, и Light Dragon получил удар прямо в сердце. – Ты меня не любишь. – Нет! Это не так… – Тогда иди ко мне. – Не сегодня. Я не хочу. Лучше не надо. – Любимый! – Нет. – Ты мне делаешь больно. Ты один у меня. Самый любимый. – Один? – вскричал он. – Да, один! Самый любимый фрукт, для питья кровушки! Миль ошарашено уставилась на Light Dragon’а и заорала: «Убирайся! Я не хочу тебя видеть!» – Миль, – осознав свою ошибку, прошептал Light Dragon и подошёл к ней. – Что ты делаешь? Уйди! Не трогай меня! – Но я люблю тебя. – Это неправда! Убери свои руки! – Правда! – глаза императора загорелись адским огоньком. Он подхватил её. Он будет с ней нежным. Она в это верит. Как же она ошибается. – Это правда, Миль, правда…

20.13.52 вечер

Тысячелетия, прошедшие после Великого Разгрома, изменили МИР до неузнаваемости. Народ, бывший когда-то единым Кланом, сейчас рассыпался на десятки племён и независимых городов. Пропало чувство родства, философия и культура древней страны. Практически всё было утрачено. Четыре столетия назад Sky Dragon отправился в мир иной, унося с собой в могилу и Вражду, и Пришедшего. Нового Клана Драгон ещё не существовало, старый исчез в веках, и даже легенды о нём были позабыты. Sky Hunter, сын Sky Dragon’а, первым заявил МИРу о том, что Клан Драгон не умер. За считанные годы он смог найти верных позабытым легендам игроков, чья бессмертная кровь хранила память о былых днях. Где словом, а где силой, он объединил новые народы в Империю. Он возродил дух огромной нации, собирая по крупицам остатки

произведений искусства предков. Но возродить Клан в прежнем обличии было воистину невыполнимой задачей. Древняя столица Клана Драгон была уничтожена во время Великого Разгрома. Легенды говорили, что она проклята. Новую решили основать в другом месте. Однако в Империи было легче найти воина, чем архитектора. Поэтому император Sky Hunter пригласил зодчих из Клана Gnob. Они построили город, который драгоны назвали Ириан – город Неба. Дворец расположили в южной части. И хоть он был заказан Кланом Драгон, в нём легко угадывались черты иноземных творений. Каменные кладки, высокие потолки, круглые массивные башни: тяжеловесность и гигантизм – впору низкорослым Gnob’ам. Нынешняя Империя была велика и сильна. Новый император – Light Dragon, внук Sky Dragon’а, имел амбициозные планы вернуть все осколки Клана, ещё не вошедшие в состав Империи. К ним принадлежал Клан Некро. Пройдя весь старый город незамеченным, некробайт двинулся во дворец, который начинался небольшим внутренним двориком. Колонны справа и слева вели ко входу внутрь здания. У одной из них стоял охранник, пятый встретившийся Канассару после ворот. Он был похож на остальных. Канасару показалось, что они набирают близнецов в охрану: даже выражение лица было тем же. Но всё-таки было в нём что-то подозрительное. Канассар впал в состояние холодного спокойствия и направил свои мысли вперёд, ощупывать его линии судьбы, нити жизни и Силы. Постепенно подходя к нему бесшумными шагами всё ближе и ближе, некробайт вызывал в странном игроке первобытные убеждения и желания, связанные его родиной. Охранник что-то вспомнил и начал нечленораздельно бормотать себе под нос. Потом закашлялся и схватился за живот. Он достал лекарство, выпил, и ему будто полегчало. Канассар видел в нём чувство большой утраты и горечи, и это говорило о том, что игрок был расстроен пребыванием в месте столь отдалённом от его родных стен. Игрок ругнулся и неуклюже пнул колонну. Почувствовав нестерпимую боль, он истово задрал голову вверх, словно ища в небе объяснение своей глупости. Но, не найдя его там, он поёжился и обнял себя за плечи. – Поганый ганч! – прошипел охранник. «Это Мертак, – понял Канассар. – Только они ругаются этим непонятным словом. Шпион или предатель. Однако мне он наверняка пригодится». Глядя на ужимки ничего не подозревающего охранника, Канассар потерял над собой контроль и улыбнулся.

20.13.52 утро

Клео прошла под аркой и очутилась на небольшой террасе перед Дворцом. Две одинокие колонны были здесь единственным украшением. У левой стоял охранник. Было видно, что он прилежно выполнял свою работу. Клео прошлась взад-вперёд по дорожке между колоннами. Охранник, как и следовало, даже не смотрел на неё. По бокам дворика клубились стены тумана. За ними проглядывались BMPark’и – произведения искусства исключительной уникальности, являющиеся чем-то вроде объёмного изображения. Подобное игроки Клана Драгон создать были не способны. Через десять минут спустился игрок. Судя по внешнему виду – очередной представитель обширного класса бюрократии, счастливым образом вырвавшийся из застойного мещанства. Клео так и назвала его про себя – Представитель. По её мнению, из-за таких игроков возникали одни проблемы. Плебей презрительным и липким взглядом оценил новое для него лицо, словно оказался в лавке редкостей. Она поприветствовала его и назвалась.

– Здравствуйте, госпожа консул. Добро пожаловать во дворец. Я представитель… – начал он надменно. – Представитель, значит, – властным жестом руки она закончила едва начавшуюся речь. – Важное сообщение требуется передать императору, лично. – А… он сейчас занят. – Когда он освободится? Я подожду. – Его нет в городе, он… – и, не закончив, Представитель понял, что болтает лишнего, а может вообще не прав. – Прошу за мной. Ближе к вечеру император должен появиться во Дворце. Есть небольшой шанс, что он сможет принять вас. Клео молча приняла к сведению слова, которые без труда могла прочесть по выражению лица этого слабого геймера, и вошла внутрь. Приём был испорчен. Чувство беспокойства росло в ней каждую секунду. Время требовало решений и действий, но обстоятельства заставляли ждать. На душе скребли кошки. Ещё одна пара глаз следила за происходящим очень тщательно. Эта пара глаз понимала, что настал конец спокойной жизни, неумолимо приближая конец жизни вообще.

20.13.52 вечер

И тут Канассар понял, что улыбается. Он сменил столь противоестественное для него выражение лица и вкрадчиво произнёс, глядя между глаз впереди стоящего Мертака: – Привет. Сейчас ты мне всё расскажешь. – А… – охранник открыл было рот, но вовремя опомнился. Да и команда некробайта уже стала проникать в коды его мозга. – Да, кхм, повелитель. «Повелитель, странно, – подумал Канассар, – это он уже сам придумал». Охранник заговорил тихим монотонным голосом: – Моё имя Минисол. Я Мертак. В данное время выполняю секретное задание самих отцов-основателей. Цель задания – обеспечение информацией боевых подразделений в северо-восточном регионе, саботаж снабжения войск противника и выполнение других специальных миссий. Минимальной задачей является сбор информации о готовящейся кампании Клана Драгон. Задачей максимум является… изничтожение Light Dragon’а. Проклятого ганча! – напоследок бросил он, выйдя из-под контроля некробайта. Канассар движением пальца успокоил его, снова подчинив команде. – Что тебе стало известно? – Как и говорил добытый мною план кампании, они действительно напали на нас в районе Барских гор и близь Долорна. Сейчас силы неприятеля готовятся к длительной осаде. Похоже сил у Империи… Империи ганчей!.. маловато. Есть ещё одна новость, повелитель. Сегодня утром из Клана Ханте прибыла консул с какой-то особой миссией. Мне кажется… – тело Мертака судорожно тряхануло, – нет, я почти уверен, что она знает о шпионе на территории Дворца, геймере или читере, то есть обо мне. Правда, она уверена, что действует наш доблестный физик мозгов – итератор. Я подслушал её мысли! – Спасибо. Ты ничего про меня не помнишь. – Я ничего про вас не помню, повелитель. – Отлично. Кто я? – Канассар говорил уже на пределе своих Сил. – Кто вы… – пробормотал охранник и отключился. Некробайт тихо удалился. А Мертак спал и видел довольно неприятный сон. Вещий сон.

20.13.52 вечер

Она зевнула, открыла глаза и снова зевнула. Последние пять дней ей так и не удалось поспать по-человечески. – Надо попросить подать чаю, – произнесла она, пытаясь привести мысли в порядок. Клео была графиней, потомственным шахом города Мухтун, но аристократические привычки она не любила, хотя полностью искоренить их не смогла бы и за века. Возможно, лишь её внуки смогут избавиться от них. Для этого непременно надо найти достойного супруга из небогатого рода. Она встала. Блузка была ужасно помята: снова пришлось спать в одежде и снова на диване, как какой-то прислуге. Китель в противоестественном положении висел на спинке стула. Брюки тоже претерпели изменения и потеряли прежний прилежный вид. Шторы единственного окна были задёрнуты. Приглушённый свет придавал комнате мистический и интимный вид. – Скоро всё кончится. За последние две недели Клео полностью убедилась в том, что диверсант приближается. По пути в Ириан её группа нашла несколько трупов, принявших смерть от руки игрока. Большая часть трупов была обезображена, будто действовал маньяк-убийца, что только подтверждало её догадки. Младшие оперативники работали на местах, устанавливая личности погибших. Клео считала это лишь способом отвлечения внимания городских сил правопорядка, чтобы не поднять панику. Последние пять дней она спешила, чтобы обогнать Мертака. На экране ярлыка высветилось сообщение Представителя о том, что император прибудет через полчаса и сразу её примет в центральной гостиной второго этажа. Клео не могла ждать. Уверенность в том, что диверсант в центре города, не покидала её. Теперь нужно как можно быстрее заблокировать все выходы из города. Клео размяла руки, удобно уселась и пододвинула ярлык к себе поближе. – Итак, Представитель, судя по твоему положению в обществе, ты многое можешь приказать. Тебя зовут… – Клео пожалела о том, что не дала ему возможности представиться. Теперь пришлось воспользоваться ненадёжной информацией своего дара оперативного воображения, – Дародин! Тебя звать Дародин Тон. А пароль у тебя… да! А ты ведь очень любишь императора. Пароль – Light Dragon. На экране ярлыка вылезло сообщение: «Приветствую, мой господин». Поколдовав ещё немного над ярлыком, Клео отдала приказ всем стражникам прикрыть ворота и никого не выпускать. Представитель будет сильно удивлён «своей» прозорливостью. Ещё больше будет удивлён император. Сгорая от волнения, Клео вышла в пустынный коридор. Ей совсем не нравилось это гигантское тяжёлое здание, как бы осознано лишённое изящности и духовности. Оно словно говорило о нелёгких первых днях Империи. Казалось, во всём дворце не было ни души, кроме неё и Представителя. Прислугу она, конечно, не считала. Клео решила найти центральную гостиную. Возможно, её окна смотрели в сторону города. Хотелось глянуть на Ириан, туда, где сейчас происходили самые важные события. Она прошла десяток комнат, залов и галерей с экспонатами. Через пятнадцать минут она набрела на дверь гостиной. Войдя в неё, она ещё раз убедилась в полном отсутствии вкуса у архитектора, кем бы он ни был. Комната, единственным достоинством которой было окно, удачно смотрящее прямо на переднюю террасу, была убогой: тесной и полностью лишённой уюта, с безмерно высокими утопающими в темноте потолками. – Кто вы??? – услышала Клео крик из двора. Она бесшумными шагами подошла к окну. Специальные плотные шторы, не пропускавшие ничего, кроме теней снаружи, были

прозрачными изнутри. Клео увидела, как охранник со встревоженным лицом смотрит на неё. Она предположила, что он по неосторожности спугнул Его, а теперь не решался действовать дальше. Диверсант был итератором, и, скорее всего, на охраннике сказалось его дьявольское колдовство. Будто читая её мысли, охранник вдруг бросился в погоню за ним. Теперь врагу точно не уйти.

20.13.52 поздний вечер

Некробайт не мог определить, где находился Light Dragon. Очевидно, он ещё не появился. Чувствовалось присутствие двух-трёх игроков довольно неплохой Силы. Скорее всего, читеры средней руки. Вполне возможно, одним из них была та самая пресловутая консул из Ханте. Канассар силился определить её местоположение, но она, похоже, была искусна в прятках. Скорее всего, мешала структура дворца, гасившая любые ментальные прощупывания. Архитектор точно знал, чего хотел, когда проектировал дворец. Некробайта посетила мысль о том, что консул сидит в одной из многочисленных комнат для гостей, ожидая встречи, на которую опаздывает император. У него в голове начал проявляться новый план. Канассара выбило из транса неожиданной вспышкой, словно на небе засияло второе солнце: приближался момент появления игрока невиданной мощи. Любой другой на месте Канассара тут же оставил бы попытки убить столь сильного противника. Но в руках некробайта была судьба его народа. Отступать некуда. Император уже здесь, он будет ждать посетителя один. В этом заключался задуманный Канассаром манёвр. Слепо ориентируясь лишь по «запаху» Силы, некробайт стал пробираться вглубь коридоров. Несколько минут спустя он увидел комнату, за которой стояла его цель. Последний шаг, последний вздох. Лезвие мегаклинка неслышно выскользнуло из ножен.

20.13.52 поздний вечер

Глюки, глюки… Что-то очень неприятно мне. Ленточки в руке какие-то. Где я ващще? Грязно здесь. Темно, сыро и воняет. Багровые кубы вокруг. Всё светится загробным гнилушным светом. При чём здесь ленточки? Красные какие-то… Слишком яркие. Тянет вниз, очень тянет. Всасывает под землю. Страшно. В ушах звенит. Это рык… исполненный отчаянья и ярости. Холод по коже. Нечто жуёт мои ступни. Больно! Держу крепко-крепко ленточки. Так надо. Кто-то отчаянно воет… где-то рядом. Очень надо держать! Больно, очень больно. Крепче! Стойко! Кто же кричит? – Кто вы??? – резко проснувшись, заорал Мертак. Пустота переднего дворика ответила эхом – «Вы!» – Черти! – прошипел Минисол. – Скоро вы все поплатитесь. И в первую очередь ты, Light Dragon, проклятый ганч! Мертак понял, что спал не меньше часа. Он невольно посмотрел в окно, выходящее во двор, где всё время мелькала чья-то тень. И хотя за плотными шторами нельзя было ничего разобрать, казалось, что именно там сейчас определялась его судьба. Буйная фантазия Минисола уже рисовала ему картину поимки, желчный взгляд консула, злорадную улыбку Light Dragon’а, сверкающую плаху и пустой, убитый тысячами казней, взгляд палача. – Вильгальм… Урод! Это всё ты виноват, – и Минисол вспомнил, как его сородичи нашли причину послать его в такую даль. – «Вот какие нелёгкие решения приходится принимать нам…». Тьфу!

Тень в окне кого-то ждала. Минисол всё больше убеждался в своей скорой кончине. Встреча, которая сейчас произойдёт, лишит его надежд на светлое будущее. И Мертак побежал. Побежал со всех ног куда глаза глядят. Главное, чтобы они не глядели в сторону дворца. – Почти полгода, – шипел Минисол, – полгода работы эхакоту под хвост. Кто-то поплатится за срыв. Минисол уже бежал по улицам, постепенно теряя контроль над собой. Внешность охранника растворялся, проявляя истинный вид. Вот уже на руке возникла повязка с багровым кирпичом. Но Мертак не замечал этого и продолжал бежать по ночному городу. В голове отдавался только холодный и неотвратимый стук шагов смерти за спиной.

20.13.52 поздний вечер

Канассар тихо вошёл и увидел её. Она стояла у окна и ничего не замечала. За секунду в голове некробайта пролетели тысячи мыслей. Всё было так неожиданно! Она не должна была находиться здесь! В голове мелькнула мысль о казни и об избежавшем этой участи Мертаке. Вдруг Канассар понял, что это можно предотвратить, лишь бы… Сзади послышались шаги. Она обернулась. И…

III

20.13.52 полночь

Послышались шаги. Сознание Клео отрубилось. Пришла она в себя уже лежащей на полу. – Это обморок? Спать надо больше, – проворчала она и тут же подумала, – император! Сзади послышался звук. Кажется, это были те же шаги. Она резко напряглась, чтобы встать с пола, и обнаружила у себя в руке меч. Оторопев, она не могла оторвать взгляд от спокойного блеска металла. В последнюю секунду, когда вошёл император, сама того не понимая, она быстро спрятала находку в складках кителя. – Консул Клео, если не ошибаюсь? В дверях показался настоящий гигант. Император Light Dragon ростом приближался к двум с половиной метрам. Его тело всё ещё было хранимо начищенной до блеска боевой бронёй. Шлем покоился на локте. Безупречно красивое лицо было преисполнено мужественностью и мягкой добротой. Казалось, что его белые волосы излучают невидимый свет, придавая комнате вид монашеской кельи, будто сам ангел-программер сошёл с небес на землю. О великие силы! Пресвятые мученики, храните императора! Клео почувствовала, как руки застыли и перестали её слушаться. Ноги тоже не ощущались. Спустя какое-то время она вспомнила, что ей задали вопрос. – Да, ваше величество, – наконец смогла ответить она. – Консул Клана Ханте. Я беспокою вас по серьёзному делу. – Я вас внимательно слушаю. Собравшись с мыслями, Клео вдохнула поглубже и выпалила: – Есть обоснованные опасения, что на территорию Империи проникли нежелательные элементы с опасным уровнем Силы. – Продолжайте, – спокойным голосом предложил император. – Есть основания полагать, что геймер или даже читер находится сейчас в пределах старого города. Он может быть или диверсантом, или… – Убийцей? Нет, скорее неудачником. Император небрежно улыбнулся. По его ироничному ответу стало понятно, что беспокоиться не о чем. И правда, геймер или читер в одиночку были практически не способны навредить МегаОтцу. Ошарашено Клео пыталась вспомнить причину своего беспокойства. – Возможно, – нерешительно проронила она, но тут же возразила, тревожно взглянув в лицо императора, – вы помните этот инцидент в провинции Фень Ка? Кажется, это была черольская бомба. – Действительно. Это странный случай. Бомбу каким-то образом смог пронести ламер. Но вернёмся к делу. Клео замялась, понимая, что могла ошибиться в своих опасениях. – На Пустыре произошёл инцидент, который явно указывал на проникновение врага. Был убит и обезображен один игрок. По пути в Ириан моя оперативная группа также обнаружила несколько убитых игроков и двух эхаков. Трупы были намеренно лишены всяких идентификационных признаков и тщательно спрятаны, как и в случае на Пустыре. Мои оперативники сходятся на мнении, что подобным образом действуют маньяки. Однако последовательность убийств указывает на целенаправленное движение в сторону дворца. Я полагаю, он убивал всех, кто распознал в нём врага. С другой стороны имеет место ненависть Мертаков к нам. Если они пошли на такой решительный шаг, то наверняка имеют в рукаве не один туз.

Выдав всю необходимую информацию, она посмотрела на императора, ожидая, что второй взгляд на него позволит ей избавиться от навязчивого чувства благоговения. Но император был так же велик. Он спокойно ждал продолжения отчёта. – Четверть часа назад я самовольно приказала закрыть все выходы из старого города от имени вашего представителя. Это было необходимо. – Отличная работа, тайный советник. Можно быть уверенным, его скоро поймают. И сменив серьёзный тон, император продолжил: – Я вижу, вы сильно устали во время выполнения обязанностей. Я предлагаю вам погостить у нас. – Спасибо за приглашение, храни вас Пришедший. Неожиданно они взглянули друг другу в глаза. Клео вдруг поняла, что император не просто велик. Мужественная красота затронула самые глубокие струны её души. С силой оторвав взгляд, она закончила: – Я останусь, пока его не поймают: люблю заканчивать начатое. Император кивнул в ответ и, попрощавшись, вышел из комнаты. Клео вспомнила, что всё это время держала меч в руках. Она вынула его и посмотрела на холодный металл лезвия. «Я, наверное, взяла его из галереи оружия, – подумала она. – Надо его вернуть на место, – она зевнула, – завтра».

21.13.52

Как и следовало ожидать, о срыве операции первой заговорила оппозиция. Когда Каалу замолчал и престал двигаться, все поняли, что его хозяин мёртв. Не секрет, что некробайт может воскреснуть вновь в одном из запасённых им клонов. Миньоны в этом случае продолжают жить, черпая силы из своего хозяина. Но в этот раз кто-то провёл настоящее убийство бессмертного воина Клана, уничтожив все копии. Вместе с ним погиб и его единственный слуга. Секретарь не просто знал – он видел, как Фирс уже начал наработки по небывалому отстранению его, Секретаря, с места правителя. Вольнодумные речи Фирса резонировали во взрывоопасной атмосфере совета Клана. То, что раньше никем не воспринималось всерьёз, со смертью Канассара превратилось в злободневную реальность. Его слова наконец нашли отклик. Новые союзники стали для него необходимой опорой. Совет раскололся. Одни чувствовали, как запахло революцией, другие же видели, как растёт опухоль предательства. Секретарь уже не мог просчитать возможное поведение внезапно возникшего противника. Неужели Канассар не справился, и теперь его Клан ждёт гибель? – Вы должны вспомнить былое могущество нашего Клана. Нас боялись и уважали. Да! Мы могли без страха за собственную жизнь находиться в любом уголке МИРа. Что наложило на нас это ограничение? Фирс распалялся. Секретарь молча наблюдал за ним сверху. – Мы сами! Его голос эхом прокатился по стенам зала. Присутствующие молчали. Если б кто-то согласился со сказанным вслух – Секретарь тут же показал бы свою власть. Лучше молчать. Секретарь действительно ходил сверху и ждал. Порой он специально не употреблял успокоительное от текстов UnDelete, чтобы показать, кто в Клане хозяин. – У нас есть неисчерпаемые возможности. И мы просто обязаны их использовать. Предписание нас не спасёт. – Ты же не предложишь нам начитаться текстов UnDelete и сойти с ума? Ты видимо уже их прочёл. – Ланззе считала, что Фирс предлагает глупость. Она, как и Фирс, была из

новой волны некробайтов, не знавших первых дней Клана. Но ей, напротив, это только помогало верить в несокрушимость выбранного ею и Секретарём пути. – Кто знает, кто знает. Кто знает, захочешь ли ты, Ланззе, умереть. По настоящему, а не так, чтобы ожить потом. Когда враг схватит тебя за горло и посмотрит в твои глаза, когда все твои копии будут пойманы и уничтожены, захочешь ли ты сойти с ума? – лёгкий жест руки и злую ухмылку он обратил к Ланззе, приглашая к ответному шагу. – Ты, верно, глуп! Она стала выходить из себя, чувствуя, как в её теле начинает биться огонёк страсти. Все увидели, как роскошная брюнетка встала со своего кресла, не обращая ни малейшего внимания на хулиганское поведение своего открытого платья, стала вышагивать по залу на высоких каблуках, отвечая на выпад неосторожного коллеги. – Каждый некробайт с первых дней обучается скользить по событиям. И Орден провидения – это квинтэссенция нашей главной идеи. Мы элементарно не можем попасть в такую ситуацию! – Да? Задай себе вопрос, кто Сильнее, мы или весь МИР? – с ходу ответил Фирс. – Когда он на нас ополчится, мы точно сгинем. – Я сказала, подобные проблемы решает Орден провидения! А Орден – воплощение главного принципа скольжения. Уже четыре столетия он ведёт нас верным путём. В его расчётах точные формулы, а не размытые ощущения нитей Силы. Или же ты не доверяешь своим чувствам? Многие в зале одобрительно закивали. – Доверяю. Я могу доверять только себе, – этот раунд Фирс проиграл. – Орден может ошибаться. МИР меняется, меняются законы. Есть же точки бифуркации. Я не хочу застрять в косности этого аппарата контроля. Присутствующие заворожено следили за спором. Ланззе, успокоившись, привела своё платье в надлежащий вид и уселась в кресло. Фирс в одиночестве остался стоять в центре зала. Он молчал. Секретарь наблюдал.

21.13.52

Проснувшись ранним утром, Клео чувствовала себя легкой как пёрышко, будто не было этой полночной встречи с главой Империи. Она порхала между ванной и комнатой, размышляя о событиях минувшего дня. Но как бы она не старалась сосредоточиться на деле, мысленно всё равно возвращалась к императору. Казалось, его божественный образ навеки остался оттиском в памяти. Сегодня её дедуктивный гений оказался бессилен перед волной чувств. Клео застегнула последнюю пуговицу повседневного кителя и подошла к зеркалу. – О Пришедший, – прошептала она. Из зеркала на неё глядело слегка женоподобное страшилище-переросток, – во что меня превратила эта работа! Она закрыла глаза на пару секунд, и когда открыла их вновь, в голове начал зреть план смены имиджа. Первым делом она сняла с себя всю одежду и предстала перед зеркалом со всем своим физическим естеством. Как же ей сейчас не нравились эти накачанные плечи и руки, эти узкие бёдра. Зачем нужны были изнурительные тренировки, если теперь не получается даже себя порадовать своим внешним видом? Для чего ей всю жизнь говорили о службе и о долге? По трагичной случайности судьба решила воплотить её именно в Клане Ханте, где подобные взгляды на жизнь считаются нормой. – Как же я раньше этого не замечала? – спросила она сама себя. – Кошмар! Пора это исправить. Фраза отразилась звуком от стен комнаты и прозвучала в голове с небывалой ясностью.

– Как раз пригодятся мои неиспользованные читы! – весело сказала она. Игроки, ощутившие Силу читера, открывали в себе некий сверхъестественный потенциал. Для кого-то он принимал мысленный образ загадочной двери, открыв которую игрок получал новые способности или знания. Другим виделись шкатулки или коробочки с подарками. Игроки называли такие двери и шкатулки читами. И если образ чита удерживался в голове игрока чётко, то можно было отложить его использование на долгое время. Читы использовались для получения всевозможных способностей: от умения летать или проходить сквозь стены, до умения обходиться без еды и воды. Игроки с завидной регулярностью тратили свой первый чит на получение желанного лекарства от старости. Коррекция внешности так же не уступала в популярности. Клео закрыла глаза и представила себе тот уголок сознания, где хранились её исполнители желаний. На занавешенном бархатным покрывалом комоде стояли три шкатулки: красная, фиолетовая и изумрудная. Клео взяла изумрудную – самую красивую и маленькую. Щёлкнул замочек, и свет залил все вокруг. Она открыла глаза и увидела то, что подарил ей этот чит. Короткие серые невзрачные волосы сменились длинными ярко-белыми светящимися. Фигура стала стройнее, изящнее: шея и руки – тоньше, а бёдра и груди – заметно круглее. Появилась та скрытая хрупкость, которая так удачно подчёркивает женственность. Клео попыталась отойти назад от зеркала и, пошатнувшись, поняла, что с новым телом ей ещё придётся подружиться. Она восстановила равновесие и начала работу с виртуальным гардеробом. За пятнадцать минут Клео перебрала три дюжины платьев и костюмов Клана Ханте, соответствующих её рангу. Но с каждым примеренным образом становилось понятно, что теперь ей ничего не идёт. Почувствовав азарт неразрешимой задачи, она как обычно прошлась по комнате. Получилось неуклюже. Тело радостно сообщало мозгу о новых ощущениях силы притяжения. Снова представ перед зеркалом, она продолжила работу с гардеробом. Скоро закончились все наряды Клана Ханте. Клео устало плюхнулась на кровать и простонала: – Хоть голой ходи. Тут ей вспомнились былые встречи с system’щицами Алун. Эти девки были напрочь лишены стыда. – Алун вошёл в меня! – наигранно серьёзным голосом повторила она самую запомнившуюся их фразу и тут же добавила, – Я одержима! От этих слов ей стало весело. Эти system’щицы точно были одержимы. Засмеявшись, она привстала и взглянула в окно. Яркая голубизна Неба едва освещалась новорождённым рассветом. Облака плыли в вышине, поедая лучи утреннего солнца. Ей показалось, что она увидела красноватые вплетения в толще Неба. Секундой позже она поняла: сердце её штурмуется самым сильном чувством МИРа – любовью. – Красный так красный! – вскочив с кровати, она энергично подошла к зеркалу и начала творить.

21.13.52

Утро выдалось туманным. Прошло не больше часа с рассвета. В небе разносился щебет птиц. Дворники убирали опавшую листву, шумя мётлами по гранитным дорожкам внутренних двориков. Ветер шелестел в листве могучих эвкалиптов-гигантов, выращенных силами аналитиков Клана System. После завтрака Дародин вышел во внутренний двор подышать прохладным осенним воздухом. Плоский, скучный серый день. Император покинул дворец ещё ночью. В захваченном Вистогате продолжались уличные бои, диверсионные группы противника

изводили наскоро сооружённые штабы войск, а партизанские вылазки не давали высунуть носа дальше разведанных районов. Организация обороны города требовала пристального внимания самого императора. В его планы входило так же восстановление нескольких захваченных жилых районов, а так же уничтожение еретических храмов Мертаков. Бессонная ночь не переломила привычку вставать рано, но организм уже брал своё. Закрывая зазевавшийся рот, Дародин заглянул на балкон третьего этажа и посмотрел вниз. На узкой каменной дорожке вдоль бассейна, шурша листьями, двигалась фигура девушки в одежде ярко-красного цвета. Дародин с удивлением узнал в ней вчерашнюю посетительницу – консула Клана Ханте. Он никак не мог вспомнить её имя. В памяти всплыли слова из какого-то познавательного фильма: «Женщины Клана Ханте называют своё имя лишь своему избраннику». «Странно, – подумал Дародин, – кажется, она представлялась». Его мысли унеслись по волнам движений девушки. Ему показалось, что с её внешностью произошли изменения, и, надо признать, отнюдь не в плохую сторону. Не было в ней вчерашней квадратности. Но Дародин объяснил себе это простой сменой одежды. Её корсет так и притягивал взгляд адъютанта императора, считавшего себя большим ценителем женственности и имевшего слабость к подобным деталям женского гардероба. Выполненный из шелка, корсет обнимал талию, подчёркивая изящность фигуры. Нижнюю часть его украшали ленты, на окончаниях которых были металлические украшения в виде треугольников. На левом плече красовался большой горизонтальный наплечник с литерой «H». Один рукав сорочки, одетой под корсет, был широким, другой – узким, открывающим плечо. Грудь прикрывала сурового вида шкура загадочного животного, крепившаяся к другим деталям наряда многочисленными замочкамикоготками. Под короткую юбку были одеты виниловые штаны в обтяжку. Обута она была в военные сапоги до колен. «Если все хантейки выглядят подобным образом, то хотел бы я отправиться в Клан с важной командировкой», – пронеслось у Дародина в голове. Движения, поначалу показавшиеся ему утренней гимнастикой, становились более плавными и менялись так, будто гостья из нейтрального Клана повторяла приёмы неизвестного единоборства. Дародин продолжал получать удовольствие, наблюдая за ней. Консул, казалось, ничего не замечала. Исполнив разворот на месте, она исчезла под балконом, но через секунду снова показалась. В её руке блеснул металлом продолговатый предмет. – Неужели это холодное оружие! – прошептал в ужасе Дародин. – Разве закон Серого Админа не распространяется по всей территории Империи? Он озадачено смотрел, а консул двигалась, с завидной твёрдостью проводя всё более сложные элементы. Меч в её руке чем-то одновременно напоминал Дародину детскую игрушку и мистический меч некробайта. Клео застыла на половине движения и продолжала так стоять. Дародин подумал, что обязательно выяснит, откуда у неё холодное оружие. Но, не успев как следует всё продумать, он был затянут в Битву.

21.13.52

Внутренний двор Дворца по задумке бездарного архитектора был отведён для бассейна. Балкон второго и третьего этажа по всему периметру держали классические колонны. У каждой стоял горшок с карликовыми лиственницами. В дальнем конце расположились два огромных дерева, закрывающих собой солнце.

Неуверенной походкой Клео подошла к бассейну. Новое тело всё ещё не хотело слушаться. И хотя бассейн заманчиво звал голубизной ароматной воды, сейчас консул не доверяла себе настолько, чтобы отдаться воле изменчивой стихии. Лёгкий ветерок трепал ленты её новых одежд. Поддавшись неведомому желанию, Клео начала странное движение рукой. И оно ей понравилось. Она подключила к медленному танцу ноги и почувствовала, как ветер обтекает её. Вскоре она поняла, что былая ловкость постепенно возвращается. Сверху показался Представитель. Клео опять ощутила на себе его презрительный взгляд, который будто облизывал и раздевал её. Разозлившись, она ушла под балкон и взяла меч. Новый вес в руке заинтересовал её и, забыв о Представителе, она снова начала упражнения. Закончив серию стремительных движений, Клео застыла в сложной позе. Её взгляд упал на красивое лезвие меча. Мастер, кем бы он ни был, создал прекрасное произведение искусства. Казалось, он вложил в него свою душу. Клео разглядела Представителя в отражении лезвия. Он развернулся и отошёл от перил. – Насколько ты хорош, Представитель? – хищно улыбнувшись, прошептала Клео. – Каков же ты в Битве? Мгновенно открыв Консоль, консул Клана Ханте создала Битву с Представителем. Тот даже не успел опомниться. 3… 2… 1… Fight!

21.13.52

Как говорят легенды, Пришедший был обеспокоен неудержимой агрессией поколения существ, населявших МИР до игроков. Поэтому он решил придумать способ свести извечные стычки в особое состязание, которое помогало бы игрокам в разрешении сложных споров. Этим состязанием стала Битва – борьба в виртуальном пространстве. Произнося определённую команду в Консоли, игрок создавал Битву и добровольно или принудительно вовлекал в неё оппонента. Для участников Битвы она могла длиться часами. Для всех остальных же она выглядела мгновенной вспышкой света. Победитель получал на некоторое время небольшую власть над проигравшим. Но, как известно, Битва не помогла Пришедшему положить конец войнам. Вспышка света погасла. Дуэлянты вышли из Битвы одновременно. Девушка неловко плюхнулась на каменный пол дворика, едва не потеряв равновесие. Дародин же грациозно приземлился, присев на одно колено. Гостья императора выглядела ошарашенной и злой. Видимо, она не ожидала от него такой прыткости в Битве. Поднявшись, Дародин усмехнулся про себя при мысли о том, что его вполне предсказуемая победа оказалась как нельзя кстати. Права победителя позволят ему узнать настоящую правду. – Консул, – обратился Дародин к ней, – я бы хотел уточнить у вас некоторые детали по одному интересующему меня вопросу. – Я к вашим услугам, – грубо бросила она. – Я бы хотел спросить вас про холодное оружие. Откуда оно у вас? Правду, если изволите. Девушка замолчала, злое выражение исчезло. Дародину показалось, что она сильно смутилась от его вопроса. Команда, произнесённая им, должна была заставить консула

сказать правду. Он отметил, что глаза её смотрели то вверх, то вниз, то по сторонам. Потом она тихо ответила: – Этот меч я взяла в галерее оружия. Я собиралась вернуть его сегодня, но пока решила оставить у себя. Мне нужен был подобный предмет для упражнений. Я ещё не до конца освоилась с новым внешним видом. Дародин кивнул, удовлетворившись ответом. Она не врала. Воспользовавшись моментом, напоследок спросил: – Консул, простите мне мою оплошность. Могли бы вы мне напомнить ваше имя? – Моё имя – Клео, – с несгибаемой волей произнесла она, будто каждое слово было ядром, выстреленным из пушки. Он кивнул. – Спасибо, консул Клео. Хорошего дня. – И вам. Дародин пошёл внутрь дворца, размышляя о прекрасных переменах во внешности, а так же о ужасно варварских нравах нейтрального Клана Ханте, которые при правильном подходе можно перевоспитать. И это его радовало.

21.13.52

– Завтра-послезавтра меня казнят. Ганчи меня казнят, голову отрубят, сварят и съедят. Минисол и на родине не отличался излишней оптимистичностью. А тут, в сырой тюряге, по щиколотку в грязи, вообще трудно мечтать о реальности райских кущ. Если только не распрощаться с остатками рассудка. Он уже устал ругать себя за то, как его поймали. На самом выходе из города эхаки патруля злостных ганчей заметили его, крадущегося вдоль домов. Они подняли вой, учуяв враждебные коды. Никакая маскировка уже не могла помочь доблестному разведчику спастись от разоблачения. Искромсавши одного эхака, Минисол настолько разъярился, что окончательно забыл об элементарной безопасности. И чайники, вооружённые специальной самозапутывающейся сетью, повязали его. – Я хочу задушить того, кто меня сдал! В эту ночь Минисолу было очень плохо. Его просто выворачивало наизнанку при мысли о том, что его лапали эти мерзкие ганчи. Только и оставалось, что пытаться думать о чём-то другом и пить успокоительное. Минисол с нежностью глянул на пузырёк и, пригубив настойки, положил обратно в секретный кармашек. Их сетка была коварной. Порезы на руках воспалились и сильно болели. Но Минисол не был бы настоящим Мертаком, если б не понимал, что особенность кодогенетики его Клана не способствует быстрому заживанию ран. Поэтому он просто чесал их время от времени. Сейчас, как и в другие моменты спокойствия, драгоны не казались ему серьёзной преградой. Минисол продолжил продумывать план побега. Солнце тем временем исчезло за горизонтом. В камере стало сумрачно и приятно.

27.13.52

Клео вынуждена была остаться во дворце как минимум на неделю. Один из дней начался с визита старшего квестора. Мужчина средних лет вёл себя сдержанно, выдавая своё военное прошлое. Квестор сообщил ей, что дело 43М-05 переходит под контроль отдела внутреннего протектората ИБ. Все материалы были конфискованы, а оперативная группа была отправлена обратно в Турмалин. Квестор постарался донести до неё причину

такого поворота событий. Заключалась она, по его словам, в подозрительных неточностях и расхождениях в отчётах. Об игроке, которого Клео преследовала полтора месяца, квестор сообщил лишь то, что его поймали и содержат под стражей. Эти несколько дней были ужасно пресными и однообразными. Их серость разбавляли посещения квестора и короткие прогулки по городу под присмотром элитного отряда эхаков-телохранителей. Она сразу поняла, что кортеж нужен был совсем не для её охраны. Неужели её считали соучастницей? По утрам она продолжала упражняться и скоро с удивлением обнаружила, что её внешняя мягкость и хрупкость постепенно обретала необычайную внутреннюю силу. Вечера её были свободны и скучны. Она посвящала их исследованию здания дворца. Дворец был пуст. Тысячи клерков располагались в гигантском здании Имперского правительства на другом конце города и сюда не захаживали. Император больше не появлялся. Единственной живой душой был Представитель. Охрану и другую челядь Клео в расчёт, конечно, не брала. С адъютантом императора после той Битвы она не пересекалась. Она побаивалась его, и это её злило. Оставалось только успокаивать себя, что это скоро пройдёт. Этим вечером Клео направилась осмотреть переднюю террасу. Там её ожидали BMPark’и. Охранника почему-то не было. Клео прошла через стены тумана и оказалась в атмосфере иллюминаций, узоров и иллюзий. Замысловатые кусочки изображений, словно калейдоскоп, складывались в картины, менявшиеся с каждым её шагом. Ей виделись панно со сказочными животными-эхаками, панорамы с огнедышащими программерами, невероятные иконы святого лика Пришедшего. На некоторых иконах творец МИРа был изображён в полный рост. Он был невысок, не обладал внушительным телосложением и был скорее похож на программера в гуманоидом обличии – без прицела и с каким-то приспособлением на носу. Всё это казалось очень удивительным для Клео. В её родном Клане не было культа поклонения Пришедшему. От кастеляна она узнала, что оба BMPark’а были изготовлены в Gnobob’ии. Про gnob’ов говорили, что они знают, кто такой Пришедший на самом деле. Они утверждают, что каждый из них может в любой момент с ним пообщаться. И что всеми своими знаниями они обязаны только ему. Клео уходила вглубь и размышляла о том, что дворец, да и весь Ириан, по своему духу не отражали суть Древнего Клана Драгон. Культура была практически стёрта. Скорбь острой занозой начала проникать в душу, как вдруг BMPark кончился, открывая за собой большой каменный балкон. За ограждением был обрыв. Удивительный вид предстал взору консула: миллионы огней внизу, вспышки и потоки – это прекрасный живой город, стоящий у подножья дворца и поклоняющийся ему. – Добрый вечер, консул. Клео резко обернулась. За её спиной в резном кресле из редкой древесины кайго сидел император. Он был одет в крестьянскую белую рубаху и штаны из грубой материи. Но даже такой вид не мог преуменьшить величия, которое невидимым сиянием исходило от него. Клео с благоговением смотрела на него, потеряв способность говорить. – Это вы, император, – произнесла она, неожиданно оправившись от его мощной ауры. Он кивнул. Его синие глаза словно светились в темноте. И Клео думала, что в этот раз он смотрит на неё заинтересованно, словно пытается что-то понять. – Перейдём на «ты». Зови меня Light Dragon, – повелел он. – А ты меня Клео. – Отсюда такой потрясающий вид, не так ли? Я прихожу сюда подумать. Клео посмотрела вниз. – Да. Город такой… он как живой.

– Точно. Мой отец сделал невозможное. Он оживил мёртвый Клан. – Клан Драгон переродился, став чем-то большим, чем-то другим. Они переглянулись. Он встал и подошёл к ограждению. – Империя, – сказал он и замолчал, вглядываясь в даль. Клео силилась понять, какие мысли посещают голову правителя самой великой страны в МИРе. – Что тебя привело сюда? Не поняв, что конкретно он имел ввиду, Клео ответила: – Мне стало скучно. Я вышла к передней террасе и решила прогуляться по парку. Могу я спросить, где охранник из переднего дворика? – Он оказался шпионом. Его поймали и послезавтра казнят. Клео напряглась, вспоминая о работе. Но тут император посмотрел на неё, и все рабочие мысли улетучились. – Здесь хорошо. Приглашаю составить мне компанию за ужином. Клео не смогла ничего ответить – чувства накрыли её с головой.

31.13.52

Миль тихо плакала, глотая слёзы. Порой срываясь, выпускала наружу вихри рыданий. Всхлипывая, она успокаивалась. Разорённая очередным мучением душа не могла больше кричать. Миль чувствовала себя очень плохо. И теперь, когда ей становилось ещё хуже, рядом не оказалось никого. В очередной раз, ненадолго успокоившись, она перестала плакать. Силы кончались. Измученные кисти болели. Нечто терзало её больше, чем наступившее одиночество. Она боялась и не знала, что делать. Скоро должен прийти её брат, Дародин. Она смогла уговорить его прийти. Он её любил, или же просто жалел. Неважно. Уже ничего не имело смысла. В дверь постучали. – Как дела? – бессильным голосом спросила у вошедшего брата. – Нормально. Я хочу уговорить императора опять послать меня на юг к Мертакам – удерживать Вистогат… Постой, с тобой всё хорошо? – Не знаю. Совсем ничего не знаю. А ты не видишь. Кажется, я похожа на цветущую розу? – сказала она, приправив свои слова скрипучим смешком. Дародин посмотрел на неё. По реакции брата Миль поняла, что выглядит она ещё хуже, чем себя чувствует. Всё было очень плохо. – Ты болеешь, – сказал он спустя какое-то время. – Мы, кажется, не виделись всего неделю. Тогда вы с Light Dragon’ом отправились на прогулку за город. Миль словно не слушала его, будто он был в другой реальности. – Врачи знают, что со мной, – равнодушным тоном сообщила она. – Они нашли лекарства, говорят какие-то диагнозы, но все разные. Я не верю в эту чушь. Я умираю, наверное. Мне не хочется жить. – Так, это опять проблемы с Light Dragon’ом. Значит, вы с ним тогда поругались, да? Повисло молчание. – Мне плохо, – лишённым эмоций голосом сказала она и посмотрела на брата. Ей показалось, что под её взглядом он поёжился. Она криво улыбнулась и произнесла: – Я его послала. Послала выигрывать свои войны. Он только о них и думает! Он меня не любит совсем. Я не хочу так жить. Но мне на самом деле плохо. Всё болит! – Ты определись, как ты относишься к нему. Дародин начал заводиться. – Видеть его не хочу! Это со мной из-за него, – прошипела она.

– Это ты сейчас так говоришь! А потом опять попытаешься вернуть его обратно в сети и ловушки. – О чём ты? – Я тебя знаю! Тебе следовало бы его отпустить. Он свободный игрок. Он император, повелитель чуть ли не половины всего МИРа, чёрт возьми. Он сам может выбрать свою судьбу. Миль продолжала слушать брата, как загипнотизированная. – Ты должна понять, что во всём виноват он, Light Dragon, – говорил Дародин, хотя и знал, что это не так, – он сделал тебе больно. Тебе не нужен тот, кто делает тебе больно. Ты должна избавиться от него и выстоять в одиночку. – Не могу! Если я первой пошлю ему сообщение, он сразу подумает, что я хочу с ним мириться. Я не хочу унижаться. – И что? Послала его лесом – и всё! Прошла любовь – завяли георгины. Всё просто. Он тебе не нужен. – Не могу. – Не надо опять. Кто-то должен ответить за твою боль. Миль закрыла глаза, и пара одиноких слёз скользнула по щекам. – Да, кажется ты прав, – прошептала она. Она взглянула на своего брата. Он улыбнулся ей.

24.13.52

Командир отделения стражей Шаргон Дер стоял и тревожно вглядывался в даль. Семь его товарищей в мощной броне стояли рядом, подняв наизготовку тяжёлые лучемёты Рэйла. Толстые кабели подпитки тянулись от ствола лучемётов и уходили вглубь брони. Наступало утро. Туман застилал горное ущелье. Где-то в вышине свистел ветер, и могучие птицы ловили его крылами. За спинами отряда стражей находился Элом – городок, в котором жили простые игроки, ставшие теперь обычными жертвами войны. Послышался топот. Из тумана появился всадник. На белом коне восседал скелет в полном боевом облачении. В руках он держал кривую саблю. – Они приближаются, – проворчал Шаргон. – Приготовиться! И он подал сигнал отряду поддержки, чтобы те были готовы подпитывать силовые щиты. Всадник нерешительно стоял на границе видимости. Солнце медленно выползало из-за гор, заливая ущелье светом. – Сейчас станет светло, и они начнут атаку, – услышал Шаргон в передатчике голос своего друга Наввад-Сина. Свет залил ущелье. Неожиданно туман рассеялся: за всадником показалась толпа воинов. Их бронзовые шлемы блестели на солнце. Крик разорвал тишину: – Бестелесные слева по флангу! Раздался грохот выстрелов. Дюжина существ, лишь очертаниями напоминавших игроков, неслась на отряд. Кто-то выпустил в них очередь из лучемёта, но выстрелы как будто прошли сквозь нападавших. – Отставить стрельбу по бестелесным! – рявкнул в передатчик Шаргон. – Приготовиться к рукопашной! На счёт три включайте щиты!

29.13.52 утро

Она стояла у зеркала и глядела на себя как на незнакомого человека. Так непривычно на ней теперь смотрелась официальная форма консула Ханте. Клео криво

улыбнулась. С одной стороны, форма была такой родной, с другой – заставляла чувствовать себя, как в клетке. – Сегодня казнят шпиона, и всё это кончится, – скрепя сердце проговорила она, от чего сразу стало легче. Как будто от казни зависела её жизнь. Она представила себе действо: эшафот, палача в маске и голову в корзинке – и ей совсем не понравилось. Слишком варварским был этот обычай! В дверь постучали. – Входите. В комнату вошёл император. Клео ожидала, что присутствие МегаОтца рядом с ней снова лишит её дара речи, но такого не произошло. Она просто поздоровалась. – Привет, Клео. Как спалось? Как утро? – улыбнулся император в ответ. – Хорошо. Я уже давно встала. Знаешь, у меня эти упражнения. – Да, полезно, говорят. – Он серьёзно взглянул на неё. – Слушай, новость для тебя. Ты удивишься. Помнишь, что ты мне рассказала позавчера? – Про мой дом? Он улыбнулся. – Про Некро. Всё это оказалось правдой. – Да? – она тоже улыбнулась. – Не может быть. Никогда не думала, что мои знания о Клане Некро понадобятся самому императору! – Ещё как! Я с генералами разработал план атаки с учётом твоих советов, и уже днём наши воины вошли в Пшар’нóни и Ноко’азарý. Враг понёс огромные потери. – Говядинка, – бросила она. – Прости? Повисла неловкая пауза. – Ой, что я говорю, – Клео нервно затеребила локон – Я хотела сказать: вы проверяли консольный уровень Силы убитых? Войска Некро могут нести колоссальные потери в личном составе, но это для них не поражение. Нужно, чтобы они реально теряли Силу. Вполне возможно, что вы уничтожили пару армий зомбей: Бестелесных или скелетов на конях, может даже этих поймали, как их… забыла. Вам надо найти самих некробайтов. Но они выступают только при крайней необходимости. Light Dragon, до этого внимательно разглядывавший Клео, вдруг удивленно посмотрел на неё: – Откуда ты знаешь всё это? – Ну… дядя рассказывал. Он учился у самой избранной Hunter. Мой род имеет большие связи, – выкрутилась Клео. Но теперь ей и самой стало интересно, откуда все эти знания. Главное, что Light Dragon интересуется, а значит, они будут продолжать встречаться. Это её так обрадовало, что она невольно заулыбалась. – Твой дядя учился у моей бабушки? – Да! – продолжая улыбаться, ответила она, глядя ему в глаза. Light Dragon поверил и задумчиво почесал подбородок. – И ты наверняка посоветуешь продолжать атаки на Некро? – Думаю да, продолжать. Будь я сейчас на месте Секретаря, я бы всерьёз задумалась над ситуацией: ведь крупномасштабной осады им не выдержать. Клан Некро всегда избегает прямых атак. – Да. Я с тобой согласен. Не было ещё ни одного раза, чтобы они не схитрили. Они постоянно уводят основные силы. И потому я решил послать подмогу под Ноко’азару. – неожиданно взгляд Light Dragon’а помутнел и осторожно с самого низа, скользя по деталям одежды Клео, переместился на её лицо. – Сегодня вечером после казни я устраиваю небольшой праздник в честь новых побед. Я хочу, чтобы виновница торжества была на нём. – Я подумаю, – глаза Клео загорелись зверским огоньком охотницы.

13.14.52

После эффектного побега Минисол двинулся на юг. Он восстановил прежний вид охранника дворца и сообщал любопытным, что несёт важное донесение из дворца самому императору. Вскоре степь сменилась пустыней, и солнце начало жарить целыми днями. Это были земли нейтрального Клана Ханте, самого преданного союзника Империи. Вторую неделю Минисол шёл без устали, ожидая, что вот-вот доберётся до линии фронта и перейдёт её тайком. Его ждала Родина. Он сидел за рулём ездового эхака, купленного три дня назад. От зноя и усталости двоилось в глазах. Но он всё же смог издалека заметить блокпост. По обе стороны дороги обосновались на скорую руку сооружённые башенки. В них расположились отряды боевых стражей, несущих круглосуточную охрану. Тяжёлые лучемёты блестели на солнце раскалёнными стволами, готовые распотрошить любого нарушителя. Вокруг поста всё было заминировано. Не пробраться, даже если прикинуться мёртвым. Как же это всё достало его: уже пятый перекрытый проход! Минисол выругался. Он не хотел верить в то, что его наивность могла завести так далеко. Эти гнусные пародии на игроков блокировали все подходы к Родине. Они явно готовились к длительной осаде, или того хуже – к крупномасштабному удару по Мертакам. Минисол похолодел от ужаса. Он будет вечным заложником этого мерзкого народца и никогда не увидит своих! Он остановил эхака и слез, спрятавшись в его тени. Нужно было подумать. Усталый мозг быстро завоевали дикие образы. Воображение рисовало будущее, в котором он, Минисол, был рабом, таскающим на своём горбу превеликих господ. И когда он истощает и силы покинут его, прагматичные слабаки пошлют его на войну против какого-нибудь Клана Некро в роли пушечного мяса, лишь бы не пострадали их туловища! «Кстати, – подумал Минисол, – есть возможность податься к Некро. Они набирают абитуриентов. Под их знамёнами я смогу напасть на Драгон, чтобы разбить его, затоптать, измочалить, изничтожить…» – судорожно справляясь с приступом яростного отвращения, Мертак вынул спасительный флакончик и сделал глоток.

29.13.52 день

Клео и император удобно расположились на центральном балконе. Отсюда хорошо была видна вся площадь. На балкон ещё с утра принесли трон, и к обеду он успел основательно нагреться. Толпа, наводнившая площадь, окружила возвышение в центре. Это место должно было стать сценой для главного действа. Клео решила, что самый кровавый момент смотреть не будет. Light Dragon оживлённо обсуждал с Представителем последние новости. Судя по лицу, тот не мог полностью разделить радость императора, и это было понятно. Клео видела Представителя в Битве. Он был настоящим воином, но волею судеб не мог участвовать в сражениях. Она даже начала жалеть его, но сразу отбросила эти мысли. – В итоге расчёт оказывается верным, – говорил император. – Мы добились перемирия с Кланом Окщи. Это спасло их от неминуемого поражения. Было бы непростительной ошибкой с их стороны снова напасть на нас. Так же радует, что товарищи Демоны не беспокоят. Они уже давно не появлялись и не появятся в ближайшем будущем, по крайней мере, по словам аналитиков из System. – Да, император, хорошая ситуация, – согласился Представитель.

– И Gnob’ов можно не брать в расчёт. Они, как всегда, предпочли сохранить нейтралитет. Ни один Древний Клан не помешает нам освободить наши земли! Некро и Мертак скоро будут нашими… На площади появился пленник. Толпа заворожено затихла, наблюдая за тем, как два могучих игрока в чёрных атласных плащах вели его на плаху. В тяжеленных кандалах он еле передвигался. У него были скованы руки, ноги и даже Прицел. Палач, обладавший единственным легальным холодным оружием в Клане, злобно ухмыльнулся под маской. Палач вынул огромный топор и повелел Мертаку расположиться на плахе. Игрок послушно положил голову на кусок бревна. Звякнули цепи. Клео вдруг поняла, что и площадь, и помост, и даже это бревно здесь сделали Gnob’ы. Возможно, даже этот варварский ритуал публичной казни был навязан Клану этими низкорослыми игроками с севера. Империя сильна и готова завоевать весь МИР, но слишком молода, чтобы сопротивляться культурной экспансии. Наконец палач занёс топор над головой. Клео закрыла глаза и, услышав через мгновенье рёв толпы, поняла, что всё закончилось. Но, открыв глаза, увидела совсем не то, что ожидала. Мертак бежал через толпу. В следующую секунду он создал Битву, засосав в неё добрый сектор площади. Этот игрок был силён. А так как собравшиеся по большей части являлись ламерами да чайниками, ему не составило большого труда их победить. Когда свет Битвы погас, все остальные участники замертво упали, освобождая ему путь. Таких кошмарных жертв никто не предполагал. Император не сразу понял, в чём дело: он разговорился с Представителем, сообщая ему о новых и новых победах. Когда он заметил неладное, Мертак уже уносился с площади, аж пятки сверкали. Преступник бежал, а Клео, застыв на месте и широко раскрыв глаза, наблюдала за происходящим. В этот раз инстинкт великой охотницы Ханте в ней не проснулся.

29.13.52

Минисол точно рассчитал, когда и что делать. Собрав последние Силы в кулак, он создал себе иллюзорный Прицел и спрятал настоящий. Перед выходом его закуют в кандалы. Этих ганчей подведёт их глупый пафос. В тот момент, когда Палач занесёт свой топор для удара и уже начнёт движение, Минисол выстрелит из Прицела в древко. Лезвие топора рубанёт Палача по ноге. Общее замешательство, а так же толпа помогут ему бежать с площади. Именно в момент апофеоза охрана будет меньше всего ждать подвоха. Остаётся надеяться, что император и игроки высшей Силы не остановят его. Он снова примет вид охранника и уйдёт из города. Дверь в темницу открылась, и два уродливых амбала взяли его под белы рученьки и повели к светлому будущему, на плаху.

05.14.52

Несмотря на то, что атаки Драгона наносили глубокие раны по Клану, атмосфера стала спокойней. Прекратились вечные споры в Башне. Фирс добился своего: он встал во главу личей. Теперь на собраниях Фирс молчал, лишь изредка одаривая присутствующих ехидной улыбкой. Всем было понятно, что ситуация изменилась кардинально. Личи, как и мелькарды, не могли видеть ночью. Но даже такой недостаток Фирс смог легко компенсировать гениальными стратегическими решениями. Партизанские вылазки и отвлекающие манёвры постоянно изводили врага по ночам. Днём выступали основные силы. Да, он мог с гордостью сказать, что именно его личи сдерживали навалившуюся армию Драгон.

Когда армия Драгон захватила Зори, Фирс отбыл на фронт, где находился неделю. И вернулся лишь с целью найти себе помощника, который смог бы держать оборону на одном из опасных участков. Миновав стражников, Фирс зашёл в Башню и сжал кулаки. Сила приятно струилась по жилам. Задумавшись о свежеполученном третьем уровне МегаОтца, он столкнулся с тёмной фигурой в коридоре. Враждебный взгляд обжёг его. Где-то на бицепсе Фирса лопнула кожа. Он тихо вскрикнул от боли. Подобное случилось с ним уже в третий раз. «Это всё они, завидуют, – подумал Фирс. – Я почти один держу на себе захватчиков. Захватчиков!». Фирс оказался в опустевшем зале: собрание закончилось. Должно быть, тёмной фигурой в коридоре был последний из игроков, покинувших зал. И теперь Фирсу казалось, что он столкнулся с Ланззе. «Да, это была она, вечно цокающая каблуками базарная девка! Она не очень-то меня жалует. Она определённо что-то знает». Сверху промелькнула тень. «Секретарь, – подумал Фирс. – Что он там делает? Смотрит за мной! Он что-то подозревает. Подозревает. Нехорошо… Надо отдохнуть. Пусть все против меня. Пусть. Я им покажу… всем», – в его глазах вспыхнул огонь ярости. Выйдя наружу, он ловко вынул из кармана новую зажигалку, звонко щёлкнул ею. Зомби-охранник загорелся ярким оранжевым пламенем, неистово забился, замертво упал наземь и пропал.

29.13.52 вечер

Запланированный бал состоялся. Как правило, на подобных мероприятиях гости в красивых нарядах скучали, изредка напрягая сознание в светских разговорах. Попадались и иные представители, которые жадно искали источники информации, самовосхваления, помощи и любви, затевавшие с каждым встречным разговор о себе. В этот раз в бальной зале было шумно от разговоров о сорванной казни. Клео была почти раздавлена вниманием гостей к своей персоне. Одни интересовались ей как агентом ИБ, другие – как представительницей Клана Ханте, третьи же узрели в ней новую фаворитку императора. Но чаще всего в адрес Клео из толпы собравшихся выскальзывали фразы о её причастности к побегу шпиона. Это вызывало в ней сочувствие, поскольку она понимала, что делалось это скорее от глупости и скуки. Наступал поздний вечер. Гости расходились, замолкла громкая музыка. Сотни официантов, уборщиков и горничных, словно муравьи, быстро расправились с остатками праздника, возвращая дворцу привычный вид. Клео достала переданную ей записку. Император пригласил её продолжить банкет в более тесном кругу. Она поднялась на второй этаж, нашла указанную комнату, постучалась и вошла. Комнату освещал камин, стояло несколько кресел. Маленький столик перед камином был заставлен едой. Две свечи горели, даря магические блики миллионам отражений в хрустале фужеров. В правом кресле сидел Light Dragon. Он встал, приветствуя консула. В комнате было ещё несколько игроков. – Знакомься, это генерал Моргин-син, генерал Авенки и герцог Инлугал III. – Консул Клана Ханте графиня Клео Тааф. Очень приятно. – Мы здесь обсуждали дела, но уже заканчиваем. – Хорошо, я могу подождать снаружи, если вам угодно. – Ни в коем случае. Останься, иначе ты рискуешь пропустить угощение, вкуснее которого ты во всём МИРе не сыщешь.

Клео улыбнулась и кивнула. Игроки продолжили разговор. Деревянные полки с книгами привлекли её внимание. Девушка подошла к ним и потрогала кожаный переплёт. Это было собрание сочинений имперского монахафилософа Хазрена, творившего на заре правления императора Sky Hunter’а. Она вытащила книгу, открыла случайную страницу. В глаза бросилось: «Многие спрашивают, что такое любовь. Они ищут ответ на этот вопрос всю свою жизнь. Но любовь – это не вопрос. Любовь – это ответ». Клео не поняла слова философа и поставила книгу на место. Слева, на письменном столе загадочно поблёскивал хрустальный шар. Чернильные кисти были аккуратно сложены, а портативный ярлык занимал центральное место. Позади стола шторы колыхались от ветра из открытого окна. По открытым плечам пробежал осенний холодок. Тёплая ладонь обняла её за плечо. Клео внутренне вздрогнула от неожиданности и развернулась. Хозяином ладони оказался Light Dragon, который тут же галантно поцеловал её руку и пригласил обратно к камину. В комнате они остались одни. – Тебя что-то беспокоит? – спросил Light Dragon. – Да, этот сбежавший Мертак. Всё так странно получилось. Я охотилась за ним полтора месяца, но тут у меня забрали все материалы и ещё стали допрашивать меня. Квестор Рогар был, конечно, вежлив, но допрос – это допрос. – Да, неприятно. Но такова работа квесторов протектората. Твоим делом может заниматься и имперская безопасность, но тут имелся ряд причин передать им. Скажем так, ты сделала своё дело, теперь их черёд. Я могу попросить их не докучать тебе своим вниманием. Клео так обрадовалась этим словам, что всё беспокойство тут же улетучилось. – Предлагаю выпить за твой успех, – сказал Light Dragon, подавая ей фужер с пенящимся напитком. – За наш успех! Выпитое вызвало лёгкое покалывание в пальцах, а потом она почувствовала себя летящей по Небу. Остальное стало таким несущественным, мимолётным. Слова, которые они произносили друг другу, отзывались воздушными образами. Они плыли рядом и растворялись, уступая всё новым и новым ощущениям. Они говорили и говорили. Еду, как оказалось, приготовил он сам. Она была лёгкой, вызывающей взрывы ощущений: то испепеляющий жар и прилив энергии, то холодок, спокойствие и гибкость, то небольшое сладкое возбуждение. Они рассказали друг другу почти обо всём. Их души слились воедино и взлетели к небесам.

10.14.52

Император посещал дворец два раза в неделю. Он приезжал вечером и уходил на следующий день утром. Тяжёлая ситуация с городом Вистогат не давала ему времени на достойный отдых. Разговоры императора о победах стали всё больше перемежаться восторженными высказываниями в адрес консула Ханте. Но если раньше он мог позволить себе лишь небольшое упоминание о её профессионализме, то теперь часами говорил, какие важные подробности она рассказывает ему о тактике Клана Некро. Дародин считал, что такие знания не могут возникнуть на пустом месте. Это было, по крайней мере, подозрительно. Возможно, она специально изучила какой-то древний труд, чтобы произвести впечатление. Но император не желал об этом слышать. Когда Дародин посмел высказать своё сомнение в прямой форме, это взывало гневную реакцию. Будто сказанное оскорбляло лично его.

Тем не менее, по словам императора, её сведения были использованы при разработке планов атаки на Клан Некро. И каждый план был блистательно реализован, добавляя победы в копилку истории, коих не знала Империи. Поражение врага было не за горами. Дародин часто думал о своей сестре. Теперь император отвергал его предложения навестить Миль. Не помогло даже упоминание о состоянии её здоровья. Император напоминал ему о необходимости срочно возвращаться на фронт. Неужели Миль приходилось страдать из-за временной увлечённости жениха какой-то пришлой девкой! Но как же хороша была эта девка! Каждый день он находил причину для раннего обхода дворца, чтобы застать её за гимнастикой. Ему казалось, что ни одного представителя мужской половины не оставили бы равнодушным плавные и стремительные движения её прекрасного тела. «Нет, этой девушке нужен тот, кто оценит её достоинства и поможет избавиться от недостатков! – Водоворот мыслей снова и снова закручивался в его голове. Дародин отвернулся от танцующей с мечом девушки и посмотрел вглубь коридоров. – Почему она игнорирует меня? Ничего…» Он тяжело вздохнул и продолжил утренний обход дворца: после побега шпиона Мертаков стало неспокойно. Нужно было занять себя хотя бы такой мелочью.

15.14.52

Рана на руке сильно болела, помятый доспех скрипел и мешал двигаться, лучемёт потерялся, а кабель подпитки бессильно свисал. Шаргон Дер, командир отделения Стражей, собрал свои силы в кулак и встал. В этот момент что-то тяжёлое навалилось на него. Удар за ударом отдавался в броне. Шаргон безрезультатно пытался разглядеть нападавшего. Всё вокруг мелькало. Подгадав момент, он скинул его с себя ударом руки. Нападавшим оказался дюжий игрок со злыми и глупыми глазами. С диким воплем он ринулся на Шаргона. Драгон ловко отпрыгнул, подгоняя неуклюжего противника стремительным ударом по корпусу. Послышался хруст костей. Нападавший пролетел несколько метров и ударился об острые края развороченной стены. Шаргон осмотрелся и увидел своих подчинённых, сражавшихся с подобными тварями. Он подбежал к погибшему Стражу и вынул из его рук лучемёт. Когда кабель подпитки был подключен, командир отделения стал отстреливать нападавших. Через минуту с ними было покончено. – Отделение! – скомандовал он в передатчик. – Боевое построение! Схема 32. Шаргон гордился своим отделением. Его Стражи работали как единый хорошо отлаженный механизм. Они чётко выполняли приказ командира: отделение разделилось на две группы. Первая заняла укреплённые позиции в уцелевших бункерах. Вторая группа, возглавляемая Шаргоном, выдвинулась вперёд, на разведку. Остановились они в двухстах шагах от первой группы, в развалинах одного из внешних бункеров. Когда Стражи заняли боевые позиции, Шаргон скомандовал: – Активировать датчики движения! Он отстегнул от пояса дискообразный предмет и кинул его вперёд. Другие Стражи делали то же самое. Смеркалось. На небе стали появляться звёзды. Рассудок подсказывал, что атака вотвот должна завершиться, но Шаргон ждал, он как будто чувствовал, что это ещё не конец. Прошло два часа. В шлемах Стажей зазвучали сигналы датчиков. Они сообщали о большом числе нападающих. Ночную тишину разорвал лязг металла и крик. Шаргон

повернулся на звук. На его глазах массивная фигура Стража была в одну секунду разрезана, как бумага, одним ударом вражеского воина. Шаргон смог разглядеть его. Это был эхак. Металлическое тело сверкало в лунном свете, в руках тяжелели два меча. Глаза… О Пришедший! Эти светящиеся глаза… Они вселяли ужас! Шаргон метнулся за парапет. Он чувствовал, как дико бьётся сердце в его груди, а в голове пульсировала лишь одна мысль – бежать, бежать, как можно дальше! Страх забирался глубже и глубже. – Шоггой! – услышал он в передатчике. – Отходим! Раздались выстрелы – первая группа встретила нападавших. Через пару мгновений выстрелы сменились криками. Потом всё затихло. Шаргон сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться и выглянул из-за парапета. Вокруг было темно, только звёздочки светящихся глаз вражеских эхаков слепили глаза. Их было трое. Ещё один лежал без движения. Шаргон включил режим ночного зрения и взял на прицел одного эхака. Выстрел пришёлся цели в голову. Двое других насторожено присели и начали осматриваться в поисках опасности. Но две очереди лучемётов тут же лишили их жизни. – Наввад-син, это ты? Сколько с тобой воинов? – Шаргон, приём. Да, это я. Мы уложили этих монстров. Нас осталось двое. Я и Энки. Где ты? – Я впереди, за парапетом. Сейчас пойдёт основная атака. Генерал Авенки приказал нам удерживать их до вечера. Включить силовые щиты. – Есть. Шаргон выглянул из-за укрытия и посмотрел вглубь ущелья. Открывшееся зрелище ужаснуло. Клан Некро собрал армию не для обычной ночной вылазки. Это была настоящая орда, способная снести всё на своём пути. Он спрятался обратно, ожидая, когда войско подойдёт поближе. Мысли мелькали в голове, пытаясь сложиться в план. Когда он вылез, в сторону парапета уже неслись два всадника. Шаргон с холодным расчётом уложил обоих. Всадниками оказались скелеты. Осматривая их, Шаргон не заметил яркую вспышку справа. Колдовской огненный шар ударил ему в корпус. Но командира отделения Стражей уберег щит. Шаргон проследил, откуда его атаковали, и выпустил в том направлении короткую очередь. Раздался стон. В этот момент удар страшной силы отбросил его. Щиты и в этот раз спасли от неминуемой гибели. Пролетев несколько метров, Страж ударился о раскуроченный бункер. Острая боль в спине отозвалась во всём теле. В глазах плыло, голова звенела. Он попытался встать, но тело отказывалось слушаться. Лучемёт отлетел куда-то в сторону. Это было поражение. Враг прорвался. Город сдан. «Только бы нашим удалось уйти. Мы держались до последнего, генерал…» Последнее, что увидел Шаргон, был огромный воин-скелет, с пульсирующим алым светом в глазницах.

09.14.52

В блаженном исступлении Клео и Light Dragon смотрели друг на друга. Император был положен на лопатки этой женщиной и чувствовал себя на седьмом небе. Тепло наполнило его тело. Взгляд Клео потемнел. Light Dragon, пытаясь понять, в чём причина, стал вглядываться в её лицо. МИР распался и… В едком оранжевом тумане стоит некробайт с обнажённым мегаклинком в руке. Впереди он, а за ним его орда мёртвых слуг. Всё вокруг дышит смертью.

Один из них, с уродливым когтем на большом пальце левой руки, стоит позади некробайта и что-то говорит. Но понять нельзя ни единого слова. Он внезапно замолкает. Закрывает свои чёрные глаза и чётко произносит грубым низким голосом: – Black Dragon! Light Dragon вздрогнул. Почувствовав нежное прикосновение к своей щеке, он снова обрёл здоровое восприятие реальности: с ним была та же Клео, красивая и горячо любимая: – Тебе не понравилось имя? – Какое имя? – Black Dragon – имя твоего ребёнка. Это мальчик. – У меня будет сын? – Да. Странно, а ты не почувствовал? – Почувствовал… – смущённо прошептал он в ответ, спустя мгновенье, и понял, что Клео уже заснула. – Да, странно.

13.14.52

Положение дел на фронте становилось хуже. Если раньше можно было говорить о противоборстве, то теперь война стала похожа на избиение. Фирс возвращался с тяжёлыми мыслями. Даже Орден провидения не мог объяснить необыкновенную удачность тактических решений врага. Наспех сооружённый штаб военных сил южного сектора расположился в жилом доме одного из крестьян. Nazar ожидала своего командира на крыльце. Её дорогая броня блистала на солнце, седыми волосами играл ветер. – Доброе утро, лорд Фирс. С возвращением. – Доброе утро, Nazar. Мы ещё живы, и это впечатляет, – иронично заметил Фирс. – Да. Но я с прискорбием должна доложить, что во вчерашнем столкновении мы потеряли три гвардейских дивизии. Лорды Эйланк и Перчелли пленены. Чудом смогла уцелеть только рота капитана Ульфаира. Фирс мрачно взглянул на свою подчинённую. Её лицо подёрнулось дымкой, став живым. Отобразив печаль, оно снова стало застывшей маской голого черепа. – Вчера мы едва удержали эту деревню моим отрядом скелет-воительниц. Если б капитан Ульфаир не подоспел… Повисло молчание. – Я думаю, пора этому положить конец, – проговорил Фирс. Иллюзорное лицо Nazar выразило удивление. – Пригласи сейчас ко мне Ульфаира. Я хочу, чтобы сегодня его рота, или то, что от неё осталось, провела разведку боем. Нужно знать о намерениях врага. Усиль охрану деревни. Мы должны продержаться эту ночь. Завтра с утра я хочу обсудить с тобой и Ульфаиром мой план. Если разведка подтвердит мои догадки, у нас есть шанс переломить ход войны. Nazar кивнула, подозвала к себе помощника и приказала ему передать приказ Ульфаиру. – Этому солдату можно доверять? – спросил Фирс, когда помощник скрылся за углом. – Да, конечно. – Ну что ж, – удовлетворённо сказал Фирс, и его глаза сверкнули огоньком, – хочу поздравить тебя, Nazar, с тем, что ты хорошо послужила нашему Клану. Фирс протянул руку, чтобы поздравить её. Она протянула свою. Их ладони соприкоснулись. Раздался хлопок, и в воздух взлетело облако оранжевой пыли.

– Что это, лорд… – но, не закончив вопроса, упала в обморок. – Это наша победа, – с улыбкой произнёс Фирс. Он поднял её и отнёс в дом, чтобы она могла выспаться, проспать весь день.

11.14.52

Дародин шёл по залу славы. Его лицо словно окаменело и больше было похоже на маску. В глубине потухших глаз скрывался потаённый ход к его бурлящим в сознании мыслям: «Нужно пройти по периметру снова. Эти охранники вечно спят на посту! Это же дворец – сердце Империи, а не базар! Сегодня нужно проведать сестру». Сердце Дародина кольнуло. «Пришедший! Если она умрёт, то не останется ни одного близкого мне игрока. Этот угрюмый дворец меня так достал. Как будто он отнимает у меня всё: моих друзей, моих родных, мои чувства…» Перед глазами у него встал образ консула, и его сердце заколотилось быстрее. «Моя сестра… и она… почему я страдаю, думая о вас??? Моё место там, на линии фронта, где я могу прославиться и умереть, как подобает воину Драгон! А это место – темница…» Он обвёл глазами прекрасный портрет генерала Фиррадуга. В строгом мундире, он глядел с картины на этот МИР взглядом игрока, покорившего целые народы. «Будто именно на мне свет клином сошёлся! Зачем мне всё это?» Его шаг ускорился, взгляд устремился в сумрак, не желая видеть ничего, воспевавшего славу других. Кулаки сжались. – Император, – прошептал он, выдавливая по слогам. Дародин вышел из темного зала, свет залил глаза. Он захлопнул дверь и ощутил свободу – здесь не было ни одного напоминания о бездарности прожитых им дней. – Доброе утро, Дародин. Простите, где я могу найти консула Клео? Дародин не заметил, как подошёл могучий игрок в боевой броне. Прошла пара секунд, прежде чем он понял, что к нему обратились. Поняв свою оплошность, он выдал: – Приветствую, генерал Моргин-син. Простите мне мою задумчивость, могли бы вы повторить, что вы сказали? Моргин-син вежливо повторил свой вопрос. Дародин ответил, жадно впитывая глазами блики драгоценных камней, украшавших ордена генерала. Игрок развернулся и пошёл в сторону внутреннего дворика. – Клео… – пробормотал он, провожая взглядом статный силуэт воина. В сердце острой болью врывались чувства, дремавшие до сих пор.

13.14.52

– Помнишь, ты мне рассказывал про Небо, – шепнула Клео и обняла Light Dragon’а. – Да, конечно. Про то, что оно – зеркало нашей души. – Расскажи ещё раз, пожалуйста! – Хорошо, – он повернул её спиной к себе, – посмотри вверх – днём там светит солнце, а ночью – звёзды. Каждый день освещается нашими чувствами. Если бы мы все вдруг перестали любить, то в МИРе стало бы темно. Веришь? Каждый игрок питает солнце днём, а ночью – свою звезду. Небо отвечает нам взаимностью. Оно может каждому из нас показать, что мы сейчас чувствуем. Каждый видит в нём отражение себя. А порой Небо даже помогает решить самые сложные проблемы. Небо знает всё. Сейчас в моих глазах оно окрашено яркими красными цветами. Потому, что ты значишь для меня больше всего на свете. Потому, что я люблю тебя всем сердцем. Клео увидела, как Небо озарилось страстным багровым сиянием…

14.14.52

Light Dragon вышел из спальни. Дародин поприветствовал его. – Доброе утро, друг мой, – ответил император, – что-то не весел ты в это утро. – Да нет, всё хорошо. Может быть, это дурной сон оставил отпечаток на моём лице. – Отдохни сегодня. У тебя не так много важных дел. – Да... это точно. Разве что ежедневный осмотр дворца, проверка дворцовой охраны, встреча с генералами… – с едва заметным сарказмом заметил Дародин. – Я слышал, они хорошо отзываются о Клео. – Я же говорил, её познания о Клане Некро просто поразительны! Как жаль, что она не на фронте. Там она оказала бы неоценимую поддержку. Просто расточительство – держать такого бойца вдали от реальных боёв. Слова императора ранили сердце Дародина. Как бы он хотел услышать такое в свой адрес! Неужели император не понимал, что испытывал при этих словах его помощник, его друг? «Будто он и не друг мне вовсе!» – пронеслось в голове Дародина. Сдерживая боль, он уставился на горшок с цветами, чтобы не смотреть на Light Dragon’а. – Да, вы правы, – произнёс он. – Ты представляешь, какого могущества достигнет Империя, если мы сможем победить Клан Некро? Это… – Light Dragon сжал кулак, – достойное продолжение дел моего отца! – Да, так и должно быть, – оживился Дародин, понимая, к чему клонится этот разговор. Он чувствовал, как в них обоих закипает кровь настоящих драгонов, при упоминании грядущей битвы. Но тут же его глаза залились лиловой дымкой мести. – Империя подчинит все части древнего Клана Драгон. Особенно с помощью Клео. – Это так глупо с моей стороны! Нужно подумать о том, как назначить её на фронт. – Так скоро? Есть ли смысл спешить? – попытался переубедить Дародин. – Спешить? Это внезапность. Мы можем сломить врага – и только это имеет значение. Light Dragon стукнул кулаком по ладони. Дародин кивнул. – Это война, и здесь нет места сомнениям, томлениям и нежности. Мы ведём эту войну во имя будущего, чтобы нашим потомкам жилось лучше. Это наша судьба. Император смотрел на Дародина, полный решимости. Дародин ждал. Так они простояли несколько секунд. Потом император произнёс: – Мне пора. Прикажи принести мои вещи, я отправляюсь сейчас. – Да, император.

16.14.52

С самого утра Клео чувствовала себя неважно. Тяжёлый утренний сон был разорван и смят сообщением от Light Dragon’а. В нём говорилось о трудных боях, победах, поражениях и о том, что он не сможет вернуться во дворец как обычно. Эта первая сорвавшаяся встреча превращала будущую неделю в бесконечность. С тех пор, как квестор протектората разрешил ей покинуть дворец, лишь Light Dragon удерживал её. Было невыносимо одиноко находиться здесь. Она умылась и легко позавтракала. Одевшись, она вышла во внутренний дворик. Утреннее солнце заиграло бликами, отражаясь в лезвии клинка. Осенний ветер уносил сухие листья, безжалостно обдирая ветки огромных деревьев. Клео почувствовала себя игроком, прожившим четыре сотни лет. Как будто она уже знала об этом МИРе всё: о ветре, о жизни, о Силе, о Пришедшем – не было того, о чём она ещё не слышала.

Плавное движение начало утреннюю тренировку. Меч рассекал воздух, тепло напряжённых мышц согревало тело. Она улыбнулась, ощутив единение с природой. Клео будто наблюдала за собой, ожидая, куда направит свою волю душа, какую форму примут чувства. Это был волшебный танец. Танец был грубо оборван.

16.14.52

Дародин шаркнул ногой по каменному полу, и задетые сухие осенние листья неприятно скрипнули. – Доброе утро, консул. Извините, что прерываю ваши занятия. – Доброе утро, – ответила она. В её глазах не читалось ничего, кроме равнодушия. – Сегодня я общался с императором, и решил передать вам, что он не сможет завтра приехать во дворец. – Я в курсе, спасибо. – Помимо этого, он сообщил, что желает назначить вас на должность командующего южным фронтом, на место погибшего генерала Моргин-сина. Клан Некро вчера контратаковал. Ситуация тяжёлая, если не сказать, чрезвычайная. – Что? – Клан Некро перешёл в наступление. Император убедительно просит вас покинуть дворец и принять командование войск. На карте успех всей военной кампании. – Как?.. – опешила Клео. – Больше он ничего не передавал. Когда неприятное удивление увяло, её лицо стало холодным, как ледяная глыба. – Тогда… передайте ему: я приму командование – я ведь воин, а не его женщина. Ведь война куда важнее, – выдавила она. Дародин злорадно усмехнулся про себя. – Я не желаю более иметь личных разговоров с господином императором. А теперь оставьте меня. Дародин кивнул. Расчёт оказался верным.

22.14.52

Это был её первый реальный бой. Солнце медленно клонилось к горизонту. Клео обнажила меч и подала сигнал отряду риматоров приготовиться к атаке. С жутким сопением приближалась орда Некро. Над сотнями низкорослых воинов возвышалась дюжина огромных пузанов в массивных касках-саладах и кожаных доспехах. Справа по флангу Клео увидела с десяток бестелесных. Когда враг вошёл в зону поражения, Клео активировала Прицел и выстрелила. Энергия приятым жаром прокатилась по пусковому каналу и с жужжанием устремилась к цели. Один из гигантов упал. По условной команде отряд риматоров открыл подавляющий огонь по противнику. Клео метнулась к бестелесным, было необходимо помешать им добраться до огневых рубежей. Дорогу преградили сероватые горбуны. Клео одним движением зарубила двоих, но остальные зомби пёрли с завидной настойчивостью. Им было, очевидно, всё равно. Один за другим они нападали на неё, оставляя на клинке консула разводы коричневой крови. – Как пушечное мясо, – зло прошипела она, только под мясом она подразумевала себя: император думал о ней именно так, решив отправить её в самое пекло. Бестелесные двигались с опасной скоростью, обходя её со сторон. Один из них напал неё и даже ранил. Она с трудом уложила пятерых. Остальные куда-то исчезли. Оставалось надеяться на Стражей. Клео услышала шелест и улыбнулась. Как она и предполагала, Некро начали воздушную атаку. Улыбка стала шире, когда она услышала рёв драгонских лиатов и отчаянные вопли захваченного врасплох врага. В смертоносном танце она пробивалась к сердцу орды. Далеко позади её бойцы вступили в рукопашную, выстрелы прекратились. Клео уже предвидела число погибших и раненых, но сейчас это были лишь холодные цифры. Она хорошо понимала цену потерь. Хотя, чтобы сознательно жертвовать другими, нужно быть бездушной скотиной. Оперативное воображение искало ключевую фигуру войска неприятеля. Смутные образы переливались и собирались в реки движения. Клео продвигалась, беспощадно прорубая себе дорогу. Кровь воина в бронзовом штурмовом шлеме забрызгала её, и упавшее тело открыло проход к высокой сутулой фигуре с посохом. – Вот ты и попался, некробайт, – сказала она, будто по привычке.

14.14.52 полночь

Она проснулась в лагере от страшного жара в груди. Nazar плохо чувствовала себя, ей снилась всякая чушь: как она бежала от чего-то, снова и снова попадая в лапы кровожадного ночного кошмара. Она вышла из палатки. Стояла ночь. Nazar машинально прикрыла глазницы от тьмы. – Не спится, госпожа? – спросил караульный. – Да. Нездоровится мне что-то, – пробормотала она и по привычке спросила – Есть какие-нибудь новости с фронта? – Да, госпожа. Лорд Фирс отправился в квадрат 8F. – Постой, ты сказал, что он сейчас на фронте? Сколько подопечных он взял с собой? Мы не можем себе позволить активные действия ночью.

– Он один, госпожа. – Один? Храни его Секретарь… Это похоже на безумие. Сейчас же ночь! – Положа руку на сердце, я с вами согласен, госпожа. Я за него боюсь. Господин сегодня сам на себя не похож. – Понятно. Может, во всём виновата погода? Мне тоже нехорошо. Пожалуй, я ещё посплю. Помоги мне зайти в палатку. Вскоре она снова уснула. Теперь она побеждала кошмар: раз за разом убивала, разрывала на куски, взрывала и кромсала. Уничтожала, доходя до исступления, и жадно пила кровь. Она проснулась поздним утром полностью разбитой. Поняла, что пора идти на войну. Убивать. Уничтожать. Фирс обрёл много союзников. Сначала к нему примкнули все подчинённые ему личи, теперь Nazar. Отказ карался смертью.

25.14.52

Второй день подряд Дародин видел, как Light Dragon в одиночестве готовит ужин, сервирует стол на двоих, садится в кресло перед камином и там в стельку напивается с горя. Дародин тихо подошёл к нему, стараясь не нарушить покой. Сейчас в императоре величия было как в ламере-бомже. Он горестно смотрел на языки пламени. Теперь, приезжая на ночь во Дворец, он не покидал своих покоев. Дародин по-дружески положил ему руку на плечо и присел рядом. – А я ведь её люблю, знаешь… Это, наверно, судьба моя, – сказал Light Dragon. – Понимаю. – Знаешь, как говорили наши древние предки: вторые половинки живут и погибают вместе с нами. Она была единственной, – Light Dragon отхлебнул вина из фужера. – Моя бабка, Hunter, ты её знаешь, шпионов окщи ловила на заре молодости. Так она была спокойна за деда, мол, живой, хотя уже и того: в прошлое отправился. А померла-то как – сказать смешно. Да ты знаешь. Во, как бывает. А я Клео люблю. Любовь – это тьма, освещаемая нашими душами. А я свернул не туда, сделал что-то не так… Она – воин и должна была принять моё решение. Что же произошло с ней? Император с надеждой глянул в окно, но потом устало закрыл глаза: тёмное ночное Небо предательски молчало. – Вернётся она. Она тоже любит, – на автомате произнёс Дародин и тут же подумал, что сам не верит в это. Но поддержать друга так хотелось! Всё стало слишком сложно. Теперь император не мог позволить себе возвратить её во дворец. Она превратилась в некий символ победы в войне с Кланом Некро. Рассказы о ней вдохновляли бойцов. С другой стороны, не пристало главе Клана просить прощения. Их встреча станет позором для всего императорского рода. Нужно не допустить этого. Только после окончания войны, только после победы. – Ты считаешь, что она вернётся? – Абсолютно уверен, – произнёс Дародин и, ему стало противно от своих лживых слов. Light Dragon задумчиво поднял фужер, любуясь калейдоскопом бликов. Осушил его и, поставив на стол, спросил: – А как военные дела? – Я как раз хотел сообщить, что Мертаки хотят переговоров. Light Dragon резко встал, в мгновение ока превратившись в великого воина Драгон. – Переговоров? Может, они и мира хотят!

07.15.52

– Ганч! – Минисола скрутила судорога, рвотные позывы штурмом брали желудок. Фигура, схватившая его за шкирку, молчала. Обессилев, Минисол кулём повис в руке. Опустив его на землю, фигура присела на корточки и провела рукой по лбу измученного Мертака. Прикосновение было встречено дрожью. – А ну-ка, проснись Мертак, – прозвучал властный голос. Минисол против своей воли открыл глаза. Владельцем голоса оказалась девушка. Не раздумывая, он плюнул в её сторону, но не попал. Проклятые ганчи и здесь настигли его, не дав ему перебраться через границу! Он с ненавистью посмотрел ей в лицо и, к своему удивлению, узнал в ней консула. Новая волна отвращения накрыла его с головой: именно благодаря ей он теперь стал бездомным скитальцем, вечным пленником в чужой стране. «С другой стороны, – подумал он, – она просто делала свою работу, как и я. Она меньше всех выказывала своё отвращение ко мне. Я даже как-то привык к ней». Минисол выпучил на неё глаза и, преодолев комки в горле, вопрошающе прохрипел: – Кто ты, консул? Ты ганч? – Кто?.. Нет. Я хантейка. – Значит, ганч, – с горечью заключил Минисол. – Как я вижу, тебе всё равно. Раз дело не под моим контролем, мне стоит связать тебя и отправить с ближайшим караваном обратно в Ириан. Я думаю, в этот раз тебя будут охранять тщательней, если не убьют на месте. Квестор протектората не будет с тобой церемониться, – стервозным тоном произнесла она, но потом добавила, – хотя мне понравилось, как ты одурачил всех на казни. Минисол с удивлением и гордостью подумал, что не мог ганч сказать таких слов. Он стал приглядываться. Она была странной. Через секунду он начал чувствовать едва заметные следы загадочных глубинных преобразований. – Ты не ганч, – консул вздрогнула от слов Мертака. Он подумал, что угадал. – Я понял теперь. Ганчи, тьфу, проклятые уроды, сразу бы разорвали меня на куски. Почуяв Силу, они звереют и теряют свой рассудок. Консул улыбнулась такой наивности. – А ты нет, в тебе есть какое-то спокойствие, холодное, как смерть. Эти слова отразились на лице консула, стерев улыбку. – Что ты мелешь, смерд! – Ага! Ты из Клана Некро, я знал, – консул молчала, теперь она сама не знала, кто она. И Минисол продолжил торжественно объявлять свои догадки. – Ты, наверное, Секретарь – глава Клана Некро. Да. Я слышал о тебе! Хочешь уничтожить Драгон? Ты хотел убить императора? – Нет! Это ложь. Я его люблю… любила. У нас есть сын… Ты лжёшь… – и она ошарашено пыталась вспомнить все чувства, но они ловко ускользали и терялись в темноте небытия. – Что? Не убеждай меня, – распалялся Мертак. – Я вижу всё насквозь! Я ведь тоже хочу уничтожить ганчей. Знаешь, что я подумал? У нас одна цель. Я буду служить тебе, Секретарь. – Я консул! Консул Клео Клана Ханте! – закричала она. – Да-да, конечно. Я тебя понял. Секретарь надёжно защитил твоё сознание. Но это не важно. Ведь это не мешает мне служить тебе, консул Клео. – Да… наверно, – пробормотала она. Консул отошла от него. – Только не приближайся ко мне. Проблемы мне не нужны.

– Хорошо, я буду рядом. Я буду совершенно незаметным. Тише воды, ниже травы.

29.14.52

Дародин вошёл в личный кабинет императора и увидел его сидящим за столом. Light Dragon что-то писал. На столе лежали старинные карты, стопки бумажных отчётов. Ярлык призрачным светом освещал всё вокруг, соперничая со свечами. Большой хрустальный шар молчаливо подбирал остатки огоньков и прятал их в своей глубине. Его уже давно покрывала пыль. Другой хрустальный предмет содержал в себе жидкость красного цвета, в последнее время ставшую верным спутником императора во дворце. – Привет, дружище. Я вижу, ты принёс известия, – кивнул император на электронное табло в руках Дародина и бросил взгляд на утренний луч света, отважно пробивавшийся меж толстых штор. – Да. Пренеприятнейшие известия. У нас серьёзные проблемы на восточном фронте. За последние несколько суток ситуация резко изменилась. Мы потерпели ряд поражений. Похоже, Клан Некро перешёл в атаку. Я проанализировал множество отчётов и сравнил с историческими данными. Слухи о том, что Некро начал использовать Undelete могут оказаться страшной правдой. – Этого не может быть! Хотя, вполне предсказуемо. Они проигрывают, и теперь готовы рискнуть всем. Это всё их Секретарь *Necro+Kyr! Старый совсем из ума выжил. Слухи откуда? Дародин включил табло, и оно осветило лицо игрока. – В одном из рапортов написано о том, что лейтенант элитной группы Алеф участвовал в отражении ночной атаки Некро. Нападавшие разбили оборону. Выжить удалось немногим. Их возглавляла скелет-воительница с алыми пульсирующими глазами. Вот здесь похожие рапорты – прислали сегодня. Солдаты быстро делают выводы. – Да… это не в духе наших костяных друзей. Неладное творится в королевстве их. Так ты предлагаешь перемирие с Мертаками и все силы кинуть на Некро? – Этот вариант, по моему скромному мнению, нам вполне подходит, император. – Значит, на этом и порешим. Нужно лично предупредить генералов об опасности. Пусть готовятся к ночным атакам. Техники подготовят альмакапсулу Рейла, если ситуация выйдет из-под контроля. Некро не должны перехватить эту информацию. Я тут подумал, не могу же я поехать на восточный фронт – там Клео. Не стоит нам пока видеться. Поезжай-ка ты туда: доставишь груз, уладишь военные дела, её разыщешь. Может быть, тебя она послушает. – Будет сделано. – Я поеду на переговоры с Мертаками. Пора делами заняться. Меня не будет во дворце больше месяца. Light Dragon вынул из кармана маленький цилиндр. – Дародин, у меня к тебе просьба. Поручи кому-нибудь надёжному воспитать моего сына. Так, чтобы пока никто не узнал, кто его мать. Дародин застыл в нерешительности, уставившись на предмет в руке императора. Неужели всё зашло так далеко. – Сына? Да. Могу. – Его имя – Black Dragon. Он мой наследник.

30.14.52

Две недели назад связисты-помощники случайно поймали сигналы бедствия полка генерала Авенки, правой руки МегаОтца Тора Жане. По косвенным данным удалось

определить координаты места, откуда были переданы сигналы: им оказался Элом. Когда полк укрепился в назначенном районе, Клео отдала приказ отправиться на помощь. Двадцать девятого числа полк генерала Клео, прорвав оборону Некро, подошёл к Элому. Разведотряд вернулся на рассвете, доложив о том, что вражеские войска захватили город более полутора недель назад. Оставив для удержания порядка небольшой гарнизон, они покинули город. Клео с удовлетворением отметила, что две быстрые победы в южном секторе позволили её полку незаметно пробраться в тыл Клана Некро. И слепому было видно, что в сложившейся ситуации можно было взять в кольцо большие силы противника. Она набросала план и отправила его в главный штаб крылатой почтой. Сражение за Элом длилось менее десяти минут. Город снова был возвращён в лоно Империи. Клео лично возглавила штурмовую группу. Убедившись в том, что им больше не оказывают сопротивления, она отправилась осматривать освобождённый город. Войдя в очередной дом, она увидела спящего на кровати мужчину. Грудь его была перебинтована, тряпки в нескольких местах пропитались кровью. Клео сделала два шага к кровати. Неожиданно раненый вскочил, выпустил Прицел и грозно крикнул: – Не подходи! Покинь этот дом, захватчик! Мужчина был среднего роста и хорошо сложен, с чёрными по-военному стрижеными волосами. Тёмно-карие глаза выражали решимость. Он застыл в боевой стойке, которую Клео так много раз видела на тренировках в воинских частях империи. Поначалу она слегка удивилась, но, заметив, как он поглядывает на её меч, сказала: – Спокойно. Спокойно, солдат. Я консул Клана Ханте на должности генерала полка в составе корпуса МегаОтца Тора Жане. Было видно, как на лице мужчины страх сменялся недоверием. Он кивнул в сторону меча: – У вас в руках оружие врага. От подобных мечей погибли мои товарищи. Как я могу вам доверять? В этот момент в дом вошёл лейтенант отряда риматоров. – Генерал Клео, у вас всё в порядке? – Да, всё хорошо. Правда, некоторые до сих пор не могут поверить в то, что войска императора освободили этот город. – Не может быть… – прошептал мужчина и тут же встал по стойке смирно, громко отрапортовав, – командир отделения Стражей старший сержант Шаргон Дер к вашим услугам! Простите, что усомнился в вас. Ваш… ваш ножик… он выглядит так же, как эти гнусные клинки некробайтов! – Ничего страшного. Он только так выглядит. Этот меч из императорского дворца, и император лично разрешил мне носить его с собой. Поигрывая штурмовым лучемётом, лейтенант риматоров кивнул в подтверждение слов своего командира. – Генерал Клео, разрешите доложить? – обратился Шаргон. Клео жестом руки позволила ему продолжить. – В ночь с четырнадцатого на пятнадцатое оборонные рубежи нашего полка были неожиданно атакованы превосходящими силами противника. Мы с трудом смогли удержать их натиск. Генерал Авенки приказал отступать. Мой отряд остался прикрывать тактическое отступление основных сил. Пятнадцатого числа мы снова были атакованы. В этот раз враг прорвал оборону и вошёл в Элом. Из моего отряда уцелели только я и Наввад-син. Нас спрятали местные жители. – Старший сержант, что вы знаете о дальнейшей судьбе полка генерала Авенки? – Никакой достоверной информации, только домыслы, – ответил Шаргон. – Орда, с которой столкнулся в ту ночь мой отряд, скорее всего, настигла его полк.

Клео кивнула. Она хорошо знала генерала Авенки, чтобы понять, что этот бесстрашный воин не стал отступать, если б не был уверен в неминуемом поражении. То, о чём говорил старший сержант, только подтверждало её догадки. – До тех пор, пока мы не получим известия о судьбе полка генерала Авенки, вы поступаете под моё командование, поручик Шаргон Дер.

06.15.52

Через десять дней Дародин добрался до штаба МегаОтца Тора Жане. Встреча со знаменитым покорителем конфедерации племён Золлу оставила неизгладимое впечатление в памяти Дародина. Тор стал вторым МегаОтцом, с которым ему выпала возможность познакомиться лично. Он, в отличие от Light Dragon, был обычного роста и не отличался превосходной мускулатурой. Но от этого он только ещё больше казался сгустком невероятной Силы. Новости не удивили главнокомандующего. Тор в свойственной ему манере подметил, что фанатичное рвение Некро к победе в конечном итоге лишь заставит их быстрее бежать навстречу неминуемой смерти. И имя этой смерти – армия Драгон. За спокойствием МегаОтца стоял его многовековой опыт. Он был уверен в успехе военной кампании. Тем не менее, атмосфера постепенно накалялась. Штаб был наводнён высокопоставленными чинами различных ведомств, и уставшие от напряжённой работы офицеры часто срывались на солдат по пустяковым поводам. Тор подозвал к себе Дародина и сказал о том, что приготовил для него подарок. Им оказался бронекостюм одного из погибших телохранителей МегаОтца. Дародин был польщён такой щедростью и долго благодарил Тора. Тот же напомнил ему, что на войне все смертны и лишняя страховка никому не помешает. Ближе к вечеру Дародин встретился с генералом Авенки. За кружечкой крепкой шнассы генерал поведал о последних событиях. Войска неприятеля объединились в орду, которая играючи прорвала эшелонированную оборону и почти уничтожила отступающий полк. При помощи тактической хитрости удалось уйти от преследования и добраться до штаба. Авенки усмехнулся, рассказывая о том, что в штабе его уже успели похоронить. Упомянул он также блестящее решение генерала Клео. Оно заключалось в занятии города Элом и последующего взятия орды в кольцо. Но неприятель разгадал замысел и в последний момент смог уйти через северные ущелья Дозз. Всё указывало на то, что разведке Некро удалось перехватить военную корреспонденцию. И теперь весь штаб в скором порядке переходил на новую систему шифровки. По приказу Тора Жане полк Клео перешёл под командование генерала Фиррадуга. А её с небольшим подразделением отправят под Уккунь, где она поможет организовать оборону стратегически важного участка. Выяснив всю нужную информацию, Дародин отправился дальше.

07.15.52

Утром из штаба пришёл приказ о переводе. Клео прочла его, и настроение испортилось. На её место назначен сам Фиррадуг. Передав временное командование своему заместителю, она собрала вещи и двинулась в путь. «Конечно, – с горькой иронией подумала она, – здесь стало спокойней, можно и рокировки производить. Кое-кто решил, что моя роль пушечного мяса пока не исполнена». Посылали её в самый проблемный сектор, где почти полностью были уничтожены два гвардейских полка Драгон. Оставшиеся силы старались наспех организовать оборону.

Всё указывало на то, что это дело рук ускользнувшей орды. Содержимое приказа явно не раскрывало всей информации, дабы не давать разведке противника второй шанс. У выхода из лагеря Клео ожидал отряд стражей во главе с поручиком Шаргоном Дером. За последние несколько дней он показал себя как опытный воин, с отменным терпением, которого так сильно не хватало всему остальному полку. Поэтому она решила его оставить в своём распоряжении. Поход до места назначения был верхом на ездовых эхаках. Первый день прошёл без приключений. Вечером разбили лагерь. После скромного ужина стражи принялись за осмотр и чистку своей брони, а Клео решила прогуляться вокруг лагеря. Она вышла к пещере, где увидела спящего игрока. Он дрых, прислонившись спиной к камню. Подойдя поближе, она с удивлением узнала в нём беглого заключённого, чуть не лишившегося головы. Перед ней спал Мертак. Он похудел и, очевидно, обессилел. Клео подсчитала его шансы удрать, резко ухватила за шкирку и врезала смачную пощёчину для бодрости, приправив мощной командой. Мертак очухался, но даже не попытался улизнуть. Напротив, он засыпал Клео расспросами. После минуты интенсивного разговора в её голове будто произошёл обвал. Стали возникать вопросы, на которые никто не даст ответов. Этот плебей посмел заявить, что она – клон главы Клана Некро! Но как бы абсурдно не прозвучали слова Мертака, они всё же задели её за живое. Что-то изменилось, и Клео уже не была так уверена в том, кто она. Волосы вставали дыбом при мысли о том, что она может оказаться чьей-то запасной версией, которая в один прекрасный день заменит создателя. Стараясь сдержать эмоции, она поставила выскочку на место. Правда, он не отказался от возможного союза. Что-то подсказывало, что теперь союзники ей понадобятся. Она пришла в лагерь и долго пыталась уснуть. Сон принёс облегчение, и весь следующий день она, забыв о случившемся, двигалась в направлении Уккуни. Этим злополучным местом оказалась деревушка в ущелье, ведущем вглубь вражеской территории. Но почему тут не было никого? Ни одной живой души…

10.15.52

Выполнять поручение императора было нелегко. И дело было даже не в разительном отличии сурового климата здешних горных районов от комфорта дворца. Бесконечные чёрные мысли большими занудными мухами обуревали его разум. Они поднимались из глубин подсознания, принося с собой лишь злобу и разочарование. Дародин думал о порочности Клео. Он ненавидел себя за то, что поддался низменным желаниям и не смог увидеть в ней ничего, кроме манящего тела. Уверял себя, что она являлась отличным тактиком и стратегом. Но, вспоминая Битву с ней, тешил себя ехидной мыслью о том, что она слаба, как любой обычный геймер. Он должен был отправиться на войну вместо неё. Она разбила его дружбу с императором. А ещё его бесил этот меч, который она забрала с собой, не сообщив об этом никому! Просьба императора была своего рода расплатой. Ему нужно будет снова солгать, чтобы больше никогда этого не делать. Клео не должна была вернуться во дворец. Дародин пробирался к Уккуни, встречая на своём пути деревушки, жизнь в которых была будто втоптана в грязь. Немногочисленные жители боязливо поглядывали на грозного воина. В одной из таких деревень пожилым счастливцам, признавшим в нём высокопоставленную персону, выпала честь предоставить ему ночлег. На второй день Дародину стали попадаться заплутавшие зомби, и ему пришлось заняться зачисткой территории. Он пытался представить себе, куда могла направиться

вырвавшаяся из окружения орда Некро. Было бы непростительной ошибкой неожиданно нарваться на неё. Третий день принёс неожиданное облегчение, и зомбей ему больше не попадалось. Жители горных посёлков были совсем не пуганы ужасами войны. Они радушно принимали воина своего родного Клана. Дети весело бегали вокруг ездового эхака и трогали руками полимеркомный бронекостюм, созданный мастерами МегаОтца Тора Жане. К вечеру Дародин добрался до Уккуни. Она располагалась у подножья гор Бетта у горной речки с замысловатым местным названием. Горы Бетта в этом районе были особенно высоки, однако именно здесь пролегала широкая горная дорога, выходившая к деревне через огромное ущелье. Датчики бронекостюма сообщили о приближении боя. На подходе к деревне он столкнулся со сворой диких игроков с короткими мечами в тяжёлых шлемах-саладах и драных плащах. После непродолжительной схватки с летальным исходом дикие игроки отправлялись в мир иной прочищать свои коды от грехов, а Дародин решил оставить эхака и двинулся к деревне пешком. Врагов становилось всё больше. Он с яростью и лёгкостью наносил удары по вражеским игрокам, наводнившим деревню. Он выбивал их глупое оружие из рук, разбивал их хрупкие доспехи бронированными кулаками, довершая дело точными выстрелами встроенной лучемётной автопушки. Как и любой игрок Клана Драгон, он предпочитал тесный контакт с будущей жертвой. Когда враги закончились, Дародин очутился посреди заваленной трупами деревенской площади, на другом конце которой увидел консула. Она была ярко-красным пятном среди этого серо-коричневого месива некробайтовских слуг. Даже с такого расстояния он ощутил исходящую от неё ярость. «Вполне возможно, что консул всё-таки может постоять за себя, – подумал Дародин».

29.15.52

И этот день настал. Секретарь был в ужасе. Фирс ощущал это каждой частицей своего тела. Чужой страх проникал под его кожу, будоража до предела напряжённые нервы. Секретарь убегал, но убегать было некуда. Теперь любая дорога вела только на тот свет. Ведь он со своим славным Орденом провидения крупно просчитался. Очевидно, Секретарь знал о своей скорой смерти. Орден провидения, без сомнений, предупредил его, но было уже поздно. Ибо наказание за безволие было неотвратимо. Ещё месяц назад Фирс говорил о необходимости решительных действий. Секретарь не хотел даже слушать о применении Undelete, поскольку придерживался допотопного мнения. Старый дурень наивно полагал, что древняя книга за считанные дни может подарить огромную Силу игроку лишь затем, чтобы потом спалить его душу безумием. Теперь же найденный Фирсом новый Undelete доказал свою ценность. Орды, вдохнувшие сущность его, стали непобедимы и подчинялись только одному хозяину. Упустивший бразды правления Секретарь не мог уже видеть своё будущее. Это чувствовал Фирс. Чувствовал, как в бывшем вожде полыхает страх… Секретарь вынужден был бежать. Он бежал на север, где мог укрыться среди Gnob’ов. Но Фирс шёл по пятам уже трое суток. Ждал, когда подожжёт душу жалкого игрока, неспособного удержать власть. Жаждал его смерти. И щёлкал магической зажигалкой. А она могла убить любого игрока, даже бессмертного. Фирс должен был убить Секретаря. Ибо тот ему не подчинялся.

10.15.52

– Консул! Генерал! – крикнул Дародин. Она продолжала недвижно стоять, готовая поразить любую неудачно забредшую сюда душу. Прошло несколько долгих секунд. Дародин удивился и решил подойти поближе. – Где же все наши, Клео? Она отреагировала, приложив палец к губам. Дародин притих и огляделся вокруг. Датчики бронекостюма молчали, но было явно видно, как нечто двигалось в глубине дворов. В нос ударил резкий сладковатый запах, необъяснимо напоминавший грибной суп. Сенсоры брони проснулись, и Дародин ощутил движение воздуха, но не успел уклониться и получил сильный удар в бок. Броня скомпенсировала удар, передав всему телу ускорение. Он отлетел на несколько метров и увидел, как в воздухе стало появляться серо-коричневое облако. Сгущаясь, оно приобретало форму. Возникшая из облака рука неожиданно обзавелась огромным мечом. Это был мегаклинок некробайта. В следующую секунду из глубины сгустка показался череп с алыми глазницами, увенчанный гривой густых седых волос. Дародин отпрыгнул. Внутренние механизмы брони не подвели и, подчинившись хозяину, усилили прыжок. Оказавшись от нападавшего на расстоянии десяти метров, он сконцентрировался и приготовился к бою. Медленно и неотвратимо облако сгущалось, присоединяя к черепу новые части. Его врагом оказалась скелет-воительница. Она была облачена в сверкающие доспехи, великолепию которых можно было бы поражаться, будь они мирным музейным экспонатом. Неожиданно поверхность черепа исказилась, показав живое лицо. Губы существа произнесли что-то, и Дародин подумал, что она назвала его имя. Он быстро осмотрелся. Клео нигде не было. Выругавшись, он ринулся на скелета. Она шагнула назад и замахнулась, готовясь нанести удар. Дародин приближался, непрерывно стреляя из автопушки. На расстоянии двух метров меч сверкнул лезвием, двигаясь по горизонтали с удивительной быстротой. Дародин исчез и появился за спиной скелета, меч вспорол пустоту. Резко развернувшись, драгон ударил кулаком промеж пластин доспеха и попал в кольчугу. Меч просвистел в паре сантиметров от его головы. От следующего выпада он успел отклониться, сместив выстрелом траекторию движения меча. Дародин провёл серию ударов, способных лишить жизни слона. Но воительница лишь поморщилась. Тяжёлый мегаклинок в её руках загорелся алым светом, и Дародин дрогнул. Скелет пошла в атаку. Лезвие свистело справа, слева и над головой, Дародин успевал только отстреливаться. Он отступал, тщетно пытаясь переиграть противника в ловкости. Он отпрыгивал и бил руками, стараясь найти слабое место в её доспехах. Но всё было бесполезно. Скоро силы начали покидать его. В последнем прыжке он решил завершить схватку, повалив воительницу и выбив мегаклинок ногой. Дародин схватил её за шейные позвонки, всеми силами пытаясь сломать их. Если она сможет схватить меч, то следующий её удар станет началом новой жизни, но уже на том свете. Дародин уже собрался было из последних сил сваливать из деревни телепрыжками, но вдруг увидел, как лицо скелета исказилось гримасой боли, расслабилось, а потом исчезло, оголяя безжизненный череп. Алые огоньки глаз потухли. Дародин поднял голову и увидел консула, вынимающую из костлявой воительницы свой меч. – Можешь мне помочь? – спросила она. – В чём? Она разве не мертва??? – всё ещё не придя в себя, выпалил Дародин. – Нет, – ответила коротко. – Нам нужно прочесть её имя. Быстро.

Дародин, не понимая смысл предложенных действий, ворочал мёртвое тело и искал знак. Он обнаружился на затылке. – Её звать Nazar. – Отлично, – бросила Клео и, застыв, начала произносить команду, – Remove all of Nazar. Ожидаемых визуальных эффектов по окончании прочтения команды Дародин не дождался и спросил: – Зачем эти танцы с бубнами? – Некробайты – глупые зверьки и умирать не умеют. У этой девушки было в запасе три клона, в один из которых уже собралась перебраться её душа. А мы ей помешали, убив все клоны. Дародин удивлённо слушал и начинал понимать тех генералов, кто с восхищением отзывался о ней. – Теперь её душенька упокоилась с миром, – подытожил он.

18.16.52

Фирс отощал. Всё его тело покрылось язвами, в глубине открытых ран поселилась рыжая плесень. Руки стали тонкими, словно жгуты. Куски грязной ткани в нескольких местах туго перевязывали правую руку. Ноги, распухшие от страшных гнойников, вызывали волны боли на каждом шагу. Былая сутулость переродилась в горб. Фирс прерывисто дышал, изливая изо рта зловоние. Его желудок сводили судороги, сердце бешено колотилось, отзываясь в мозгу набатом. Фирс победил. Теперь он был всем. Ведь всего два дня назад его лишившиеся век глаза видели, как исчезает последняя копия Секретаря. Глава Клана умер, уступая место истинному хозяину судеб. «Хозяин судеб – неплохо звучит», – подумал Фирс ухмыльнувшись. Выпал ещё один зуб. Но это было ничего. Он теперь был всесилен. Опираясь на посох, Фирс стоял у Башни. Его разум никогда раньше не работал так чётко. Мысли вихрями носились вокруг него. Сила словно вырывалась из его бренного тела. Она в нём воспламеняла новую жизнь, не похожую на что-либо существовавшее ранее. И вызывала желание улыбаться. Фирс дёрнулся в сторону Башни. Оттуда доносились чьи-то мысли. Они непрерывно бурчали и визжали, хлестали мокрой тряпкой по воспалённому слуху. Мысли были злобными, лишёнными красоты и изящества. Противные бытовые мысли дворяшек, погрязших в междоусобицах. Фирс отмахнулся от их едкости. Они, словно яд, проникали в его мозг, отравляя его чистый рассудок. Скоро из Башни стали выходить игроки. Солнце закатилось за горизонт, и многие шли в сопровождении зрячих слуг. «Тут как будто ничего не заметили!» – удивился Фирс. Среди них он заметил Ланззе. Она опять пошло заголялась. При виде Фирса, её лицо исполнилось отвращения. Она отвернулась и ускорила шаг. – Ланззе Бланшар! Подойди! – прохрипел Фирс. Она повиновалась и сделала два шага в его направлении. – Что тебе надо? – спокойно спросила она, подавив все эмоции. – У меня нет общих дел с тобой. Говори быстрей. – Я хочу тебе кое-что сказать, – проскрипел он. – Внимай мне! – Я не чувствую нужды подчиняться тебе, – быстро ответила она. Фирс наклонил голову на бок.

– Вот и ты со мной согласна. Не имеет смысла оставлять тебя в живых, – разочаровано сказал Фирс. – Возможно, тебя следовало убить раньше. Ты всегда мешала. Теперь я Секретарь и решаю сам, что делать. Ланззе отвернулась от него. Фирс чётко слышал её мысли. Она думала: «Бедняга совсем съехал с катушек». Но потом она услышала, как сзади щёлкнула зажигалка. Сработал рефлекс – она отразила боевую команду Фирса. Но тот не сдавался. Спустя одно мгновенье разорвал бедную Ланззе более ужасными командами. Игроки заметили схватку. Одни стали разбегаться, но большинство быстро сообразили, где источник опасности и пошли в атаку. Ярость Фирса росла, пробиваясь сквозь сознание. С её ростом один за другим умирали высокопоставленные члены Клана… 3… 2… 1… Fight!

10.16.52

Дародин не желал говорить с Клео. Здесь не было императора, и никто не напоминал об обещании. Зато новым светом загорелось намерение воплотить свой план. Для их же блага было полезно увеличить разлуку. Ведь если между ними была любовь, она только окрепла со временем. Так думал Дародин. Но император был непреклонен. Чтобы быть уверенным в успешной реализации своих приказов, он передал Дародина в личное распоряжение Клео. Дародин видел в этом жестокую иронию: оставаясь личным адъютантом, он лишь сменил начальство. Уккунь была освобождена месяц назад. Когда обещанный полк прибыл, и Клео смогла начать строительство оборонных рубежей. Дародин оказал ей неоценимую помощь в инженерных вопросах, а так же в организации хозяйства. Угрожавшая деревне орда после убийства скелета-воительницы больше о себе не заявляла. Вместо этого снова начались бесконечные выматывающие вылазки партизанских отрядов Некро. Пришлось организовать патрулирование. Дародин в глубине души радовался этому: почти всё время Клео брала руководство патрулями на себя. К десятому числу замок был построен. Его решили назвать Халенсаар, в честь героя древних легенд Клана Ханте. Вокруг деревни была возведена небольшая крепкая стена на манер турмалинских бастионов. Множество оружейных башен укрепляли периметр, с расчётом на большой вооружённый лучемётами гарнизон. Дародин отправился в лагерь патруля, чтобы лично обрадовать генерала известием о выполненном задании. Он всю дорогу думал о том, откуда возникло такое непреодолимое желание выслужиться перед ней. Ему так не хватало побед, хотя бы маленьких. Добрался он в лагерь к обеду. Ему тут же доложили, что генерал отдыхает после ночного рейда. Он решил, что медлить с его сообщением нельзя и попросил показать её палатку. Дародин осторожно зашёл внутрь. Тихо дыша, в дальнем углу спала она. Её укрывала небрежно накинутое одеяло. Видимо она сильно устала и даже не сняла броню. Дародин с нежностью смотрел на её красивое лицо, изгибы шеи и плеч, на её руки. Она была самым обычным игроком, со своими странностями. Желание выслужиться исчезло, и он решил оставить её. Повернувшись к выходу, он вдруг увидел меч. Аккуратно перешагнув через сундук, Дародин схватил рукой ножны. Орнамент на нём оказался интересным и замысловатым. Дародин взялся за рукоять, чтобы вынуть меч. Но вдруг неведомая сила парализовала его

кисть и с ужасающей мощью стала сжимать её. Дародин чуть не вскрикнул от боли. В тот же момент меч отпустил его руку. С ужасом взглянув на спящую Клео, он осторожно положил ножны на сундук и со всех ног бросился в штаб.

10.16.52

Представитель ей очень не нравился с самого начала. Она даже спасла его только потому, что он был жалок. Нельзя было отрицать, что порой он делал полезные вещи. Но теперь его положительные черты никак не могли перекрыть низость совершённого поступка. Клео тихонько встала и проследовала за изрядно нашумевшим Представителем. Он передвигался телепрыжками и быстро исчез из виду. Но она догадалась, что направился он в штаб. Представитель нашёл что-то в её вещах и теперь собирался сообщить об этом. Клео было очень интересно, что же он нарыл. Когда она прокралась в штаб, Представитель сидел перед включённым ярлыком. Несколько секунд он что-то печатал, потом послышался треск из динамиков, и Представитель сказал: – Приветствую, император. Прошло полминуты задержки связи. Сигнал шёл по недавно проложенному секретному кабелю. Динамики ответили сильно искажённым голосом Light Dragon’а: – Добрый день, Дародин. – Император, у меня очень срочное сообщение. Через полминуты динамики вскричали: – Что? Проблемы на фронте? Или с Клео? Что с ней? – Да. Проблема в ней. – Она умерла? – Нет. Хуже. Похоже, Клео – шпион Некро. И не просто шпион, а некробайт высших санов. Сначала Мертак, теперь этот тип – они словно сговорились. Клео поняла, что сейчас по ней пройдутся вдоль и поперёк. Представитель наверняка должен сказать что-то по делу. Мучительные ожидания ответа с той стороны трепали нервы. – Как? Я… я не хочу в это верить. Какие доказательства? – У неё есть меч. – Да, этот меч из нашей дворцовой галереи. Она, я так понимаю, забрала его с собой. Обычный меч. – Нет, это её слова! На самом деле это мегаклинок. Самый настоящий мегаклинок некробайта! Только их оружие знает своего хозяина и не даётся другому. Её меч схватил мою руку, сжал, – и Представитель невольно погладил кисть правой руки. – Чертовщина. Вы бы видели, император, как она им владеет. Он у неё в руке как влитой. А её лицо: кусок льда – ни одного проблеска эмоции. Казалось, с той стороны император слушал. Слушал и понимал. Это конец. – Дародин, – через минуту произнёс он жёстким голосом, – скажи мне, у кого сейчас мой сын? У Клео возник тот же вопрос.

01.16.52

Счастью Миль не было предела. О ней вспомнили. Подарили новую жизнь. В тот вечер брат пришёл поздно. Он был мрачен, не хотел разговаривать и лишь попросил позаботиться о ребёнке, воспитать как родного. Чёрный цилиндр размером с ручку он оставил поверх записки, на которой было написано имя.

На следующий день Миль активировала цилиндр, и в её руках появился младенец. Мальчик быстро рос, и это значило, что его родители обладали воистину божественной Силой. Миль оставалось только догадываться о причинах, заставивших их оставить ребёнка. В конечном итоге она придумала историю об их гибели на войне. Теперь у неё появился сын, и этого оказалось достаточно, чтобы её осчастливить. О чём ещё могла мечтать женщина, узнавшая, что больше никогда не сможет иметь детей? Кто знает, за что так покарал её МИР. Black Dragon был резвым, но молчаливым ребёнком. Через неделю он уже начал ходить, через две – говорить. Когда ему исполнился месяц, он выглядел как двенадцатилетний парнишка. Он сам научился пользоваться Прицелом и открывать Консоль. Миль была поражена его способностями. Она рассказывала ему об Империи и других Кланах. Он внимательно слушал, будто впитывал информацию. Легенды, законы, науки, искусство, религия – всё, что знала Миль, она передала ему. – Мама, – спросил он её однажды, – если Пришедший создал наш МИР, открыв в него дверь, откуда же он сам пришёл? Миль в замешательстве смогла только сказать, что он очень умный. Вопросы становились всё каверзнее. В какой-то момент Миль стала замечать, как на его спокойном лице вдруг появлялась улыбка, и он тихо сообщал ответ на один из своих вопросов. Имело ли это значение по сравнению с обретённым смыслом жизни?

18.16.52

Всё изменилось. Уже второй по счёту игрок сказал о ней то, о чём она не хотела думать. Клео бежала. Подслушав разговор Представителя с императором, она немедля собрала всё самое необходимое и ушла. Её тянуло вглубь, в этот нематериальный сумрак, сгустивший на территории Клана Некро. Она двигалась, будто теперь знала что-то. Она бежала сквозь деревни, города, по дорогам, по горам, по степям. Мысли рождались изнутри и подсказывали дальнейшие действия. Она словно скользила. Её дедуктивный гений превратился во что-то новое, в интуитивно-логическую машину, выбирая идеальные решения, входя в реальность предельно гладко. Никто не мог заметить её. Некробайты огромной силы лишь чувствовали намёк на промелькнувшую тень. Она плыла по тонким нитям, связывающим мироздания. Клео знала, что делать. Земли Клана Некро, вопреки пропаганде, были наполнены жизнью. Цвели сады, бескрайние поля давали богатый урожай. И солнце! Оно здесь светило так же ярко, отражаясь от витражей загадочных храмов. Остроконечные шпили красивых, словно стремящихся в Небо башен, венчавших древние замки, напоминали Клео дворцы Клана Драгон. Она пробегала мимо них, стремясь к определённой цели. Клео остановилась, когда увидела на горизонте силуэт здания титанических размеров. С каждым шагом к нему в её памяти всплывали новые воспоминания. Она была здесь раньше и провела здесь много часов. – Я… – прошептала Клео. – Я дома… Башня была построена из серого камня с блестящими прожилками. Множество статуй, невероятных переходов, порталов украшали её могучие стены. Вершина башни утопала в облаках. А её основание напоминало ствол огромного дерева. Казалось, она имеет корни, бесконечными тоннелями уходящие на сотни километров.

Клео заметила в самом низу стены необычные, ярко-оранжевые грибы. Она подошла и дотронулась до шляпки. Шляпка хрустнула, в воздух вырвалось облако спор. Клео от него отмахнулась, но споры сладковатым запахом прорвались в нос. И тут у неё всё всплыло в памяти. И детство, и как она, то есть он, покинул свою родину, и как пришёл в Клан. Как оказался Клео. Она поняла, что пора бы обзавестись страховкой. Она не была самой собой, и это был её козырь. Нужно было лишь сохранить его до поры до времени. Вложив Силу, она протянула руку в пустоту. Пространство поплыло. Через секунду она дёрнула руку обратно, и вытащила за шиворот Мертака. – Ганч! Тьфу! Были его первые слова. Клео подумала, что даже младенцы в его Клане появляются с подобными фразами. Он присосался к небольшому пузырьку. Закончив приём напитка, он с силой заткнул пробку в горлышко. – Клео? – удивлённо выкрикнул он. Клео кивнула и вынула меч. Он с ужасом отпрянул. – Я был рядом, не надо меня убивать! Отрезав пару ленточек шнуровки своего корсета, она вручила съёжившемуся от страха Мертаку: – Будешь их охранять ото всех. И что бы ни случилось, не выпускай их из рук. Они не должны исчезнуть. Это важно. Мертак кивнул. Клео показала на скопление валунов. – Спрячься там и не высовывайся. Надёюсь, постоять за себя ты сможешь. – Есть ещё ягоды в ягодицах. Не сдохну, – буркнул он и послушно поплёлся к валунам. Клео стала обходить Башню. С другой стороны она увидела горбатого игрока. От него пахнуло сладковатой гнилью, болотными жабами, и другой мерзостью. Клео осознала, что терпеть не может мертвечину. Один за другим из Башни стали выходить игроки в чёрных балахонах. Завязалась драка. Горбатый, кажется, его звали Фирс, был спровоцирован одной из вышедших и начал поджигать всех подряд. «Псих, – подумала Клео, – но довольно Сильный. Он явно начитался UnDelete, и у него снесло крышу». «UnDelete съел его душу. Это плохо», – прозвучало в голове. Внутренний голос подсказал что делать: Битва…

18.16.52

Свет Битвы пропал. Фирс лежал поверженный. Он не смог даже сообразить, как некто забрал его. Бегая в Битве, он не мог даже краем глаза увидеть своего противника – раз за разом тот настигал его и убивал. Теперь Фирс жевал землю. Это пожелал победитель. Напряжённые мышцы сводило, боль острыми иглами пронзала тело. Плюясь грязью, Фирс изрыгал проклятья. Он жаждал увидеть этого мерзавца. Злоба наполняла его и с каждым мгновением становилась все сильнее и сильнее. – Встань, лич, – прозвучал сзади высокий голос. – Я хочу посмотреть тебе в глаза. Фирс не хотел подчиняться, он сопротивлялся, но руки сами подняли его с земли, ноги впервые за месяц разогнулись в коленях. Перед Фирсом стояла девушка. – Клео. Пожалуй, моё имя – это единственное, что тебе, псих, следует узнать перед концом.

Фирс зарычал. Страдающее тело устало от гнёта ненасытного хозяина. Оно хотело покоя. Но Фирс заставил выполнять его волю. Он незаметно вырвался из-под чужого контроля. О, великая Сила UnDelete! Она поборола даже великое право победителя Битвы. Он тяжёлыми шагами подошёл к ней и ощутил ментальный заслон. Он безуспешно попытался проломить его, но все силы уходили на поддержание контроля над телом. Девушка хладнокровно за ним наблюдала, словно пыталась доказать всю ничтожность его достижений. Грубо усмехнувшись такому наивному пафосу, он взглянул ей в глаза. – Смелее, смелее, мой друг, – сказала она ему. – Подойди ко мне, послушай мои слова. Тебе следует понять свои ошибки перед смертью. – Кто ты, отродье Империи? Кто ты? Он наклонил голову, пристально приглядываясь. – Учитель твой. – Ответила она. – Что?… Секретарь? Не может быть. Вы… ты мёртв… Да! Мёртв! Ха-ха-ха. Призрак! Пустой призрак. Ты, должно быть, не рад своему пребыванию в Аду! Что же ты вдруг в чужом обличии пришёл. Хи! Мёртвый Секретарь! И Фирс зашёлся в ужасном хохоте. – Я в этом не уверена… – Сейчас ты умрёшь до конца! Remove all of… – он начал произносить команду, злобно ухмыляясь. И, задумавшись, продолжил, – Клео Ханте! Команда неожиданно прорвала её заслон. Он жадно наблюдал за тем, как она пыталась сопротивляться неминуемой смерти, но всё было бесполезно. Уже через десять секунд Фирс неистово топтал пустое пространство, оставшееся после неё. – Ха-ха-ха-ха-ха! Конец! Опираясь на свой посох, Фирс пошёл на запад, где находился закат. Закат Империи.

26.16.52

Сквозь сон Миль слышала, как в дверь гостиной постучали. Она не хотела покидать страну снов – дневные заботы её совсем вымотали. Она встала, как на шарнирах подошла к двери и словно почувствовала: пришёл Light Dragon. Миль открыла дверь и стала понемногу приходить в себя. Улыбка появилась на её лице, но тут же исчезла. Она заметила, что Light Dragon сильно изменился. Как будто постарел. Хотя бессмертные МегаОтцы стареют только от тяжёлой депрессии. И то молодеют сразу при хорошем настроении. Да и чего было расстраиваться императору? – Где твой сын? – спросил он её. Она почувствовала, что он скрывает бурю эмоций. – Ты уже в курсе? Да у меня мой сынок – лапочка. Ты хочешь на него посмотреть? Он играет в саду. Мой сынок, он не похож на меня. Ведь его родители погибли на войне – О чём ты? Light Dragon увидел, как в гостиную вошёл парень. Он уже сильно вырос и стал полноправным членом общества. Император прошёл внутрь. – Куда ты? Он ещё совсем ребёнок! Он, кажется, болен. Он не вполне нормален. Но Light Dragon её не слушал. Миль почувствовала его гнев, как и много дней назад, и поняла, что сейчас случится непоправимое. Она напряглась всем телом и оказалась между ним и сыном, в надежде остановить. Выстрел Прицела, который был предназначен Black Dragon’у, поразил и отбросил её вглубь комнаты. Миль поняла, что умирает. Она видела, как император схватил свою голову руками. Этот мужчина снова причинил ей боль, но она поняла, что он не хотел её смерти.

Осознание этого немного согрело душу Миль. Перед глазами у неё плыло. Она не знала, что происходит и зачем. Боль сильно жгла раны. Миль вдруг увидела, как перед опешившим императором появился её сын. Она никогда не видела его таким… таким мужественным. – Ну что, император. Light Dragon поднял голову, и его глаза налились кровью. – Ты пришёл, по-видимому, убить меня, – продолжал Black Dragon таким властным голосом. Миль просто не могла поверить своим ушам. – Ты прав, ублюдок… – Не хуже тебя, убивающего своего сына, – и Миль уже не могла ничего понять. Этот день оказался для неё днём открытий. Жаль что он у неё последний в жизни. – Ты больно разговорчив! – А ты неудачник. Ты любишь Клео. И ты её ненавидишь. И хочешь убить, но не можешь. Ты ничтожество. Ты не можешь её убить, иначе ты умрёшь сам. Это закон МИРа: не убивать свою любовь. Любовь – животворящая связь. И ты не сын своего отца. Не смог ты понять цель своей жизни и лишь вёл войны, отправляя на смерть сотни душ. Ты пропащая душа. Сильная боль ударила Миль в сердце – получалось, что Light Dragon её не любил. –Известно, чтобы не погибнуть, нужно порвать связь с любимой. И ты прекрасно знаешь, что эта связь – я. Ты можешь всех убить: и меня, и Клео. Но это не изменит того, что ты неудачник. Ты мог убить меня сразу, но убил того, кого раньше считал своей единственной. Ты убил мою названную маму. Ты неудачник. Миль опять почувствовала облегчение. – А теперь подумай: три трупа за себя любимого? Да, ты неудачник, отец. Ты даже сейчас не можешь убить меня. Black Dragon вдалбливал слова в императора, как гвозди. Миль поняла, что ничего не знает о своём сыне. – Да, это так. В глазах Миль стало совсем темно. Она увидела лишь, как Light Dragon направил свой Прицел на Black Dragon’а. И одновременно тот прыгнул на своего отца. Выстрел и, они падают на пол… Вот он. Вот какой он, настоящий Пришедший! Конечно, Gnob’ы даже не понятия не имеют кто он. Он же…

18.16.52

Теперь Минисол окончательно убедился в своей правоте – Клео была никем иным, как одной из копий Секретаря. Возможно, глава Клана в тайне посетил Турмалин и создал там своего клона. Но не обычного – а совсем иного, того, кто сможет его спасти в нужный момент. Он вспомнил высокого игрока, который появился во дворце в ту ночь. Скорее всего, он должен был принести мегаклинок Клео, чтобы инициировать её превращение. Всё пошло не так, и она не смогла убить императора. Возможно, тут помешало чувство, наверное, даже любовь. Секретарь не смог убить его. Единственное, смущавшее Минисола, было то, что Клео убивала некробайтов. Он это оправдывал тем, что они были мятежники. В общем, теперь её тайна была раскрыта. К тому же, кто, кроме Секретаря, обладает столь могущественной Силой, чтобы протащить его сквозь расстояние на полкилометра. С мерзкой сладостью почему-то Минисол подумал, что это он виноват в этом разоблачении. Какая-никакая месть за казнь, тюрьму и за всё «хорошее». Мертак сидел, спрятавшись за каменными обломками, и ему никак не мог нравиться местный запах сырости и грибов. Легко можно было просто подцепить какую-нибудь заразу. Но Клео приказала ему оставаться здесь. А сама как всегда отправилась на поиски

очередных приключений. Но на этот раз она оставила ему небольшое напоминание о себе: Минисол держал в руке три красные ленточки её одежды. Зачем она оставила их – непонятно. Сказала, что отпускать их нельзя ни в коем случае. Разве сложно было держать три лёгких ленточки? Минисол положил их в потайной карман, где уже лежал пузырёк с успокоительным. Мертаку предстоящая ночка не казалось спокойной. Пожалуй, единственное, что волновало его в этот момент, был он сам. Он чувствовал себя вершителем судеб, эдаким богом. Ему, будущему читеру, сам Секретарь доверил нечто важное. Гордость распирала Минисола. Когда всё закончится, он будет вознаграждён. Как раз в момент торжества самовозвеличивания карман с ленточками резко потянуло вниз. Минисол упал от неожиданной нагрузки. Он с трудом смог вытащить их из кармана и с ужасом обнаружил, как их начинает с силой тянуть под землю. «Неспроста, – подумал Минисол, – что-то очень непонятное происходит. А мне это не нравится». Будучи игроком упрямого характера, Минисол не без крепких выражений стал выдирать ленточки Секретаря из невидимых лап. Противостояние закончилось через мгновение победой Минисола. Вытирая пот со лба, стоя по щиколотку в грязи, он гордо отметил своё неоспоримое превосходство над стихией.

открытие - 25.16.52

Светлело. Фирс продолжал свой путь, но уже пару часов как он чувствовал, что за ним следят. Некто продолжал за ним идти, прячась от его взгляда. Даже нити судеб не давали ответа. Некто скрывался от него, оставляя Фирсу лишь размытые следы, лишь намёки, доводя его до безумия. Фирс присел, потом лёг в тени одного из камней, желая спрятаться и подкараулить преследователя. Он увидел, как из-за камня показалась тень. – Ты кто? – выпрямляясь по весь рост, спросил лич. – А ты догадайся? – ответила тень. Фирса аж пробило холодом, когда он увидел. Красное платье, белые волосы, зелёные глаза, мегаклинок… – Секрет-траррррь! Не убивайте! Прошу! – Секретарь тебя пощадит, – сказала она и обнажила меч. – Нет! Нет… – Шипел Фирс. Он достал зажигалку. Щёлк… но она как назло не открывалась. Щёлк, щёлк. Обезумев, он стал открывать её двумя руками. Крышка отвалилась. Зажигалка выпала из рук. Слезящимися глазами Фирс посмотрел на медленно подходящую убийцу. – Кто ты, кто-о ты-ы… кто, кто, кто. Кто! Кто-кто-кто? – Учитель. – У меня нет учителя. Это я сам. Сам! Кто ты? – Фирс пытался одной рукой нащупать посох, но сзади был лишь холод камня. Другую руку выбросил вперёд, обнажая выросшие когти. – Небо знает. – Клео взмахнула левой рукой. Фирс инстинктивно проследил за ней. Боль, холодная боль пронзила его грудь. Фирс упал. Он увидел над собой абсолютно бесстрастное лицо своего убийцы, своего учителя. – Это ты, Канассар?.. – выдохнул Фирс перед смертью. – Ты угадал. Спустя мгновенье измождённое тело исчезло без следа, унося душу в ад на огненной колеснице. – Император… – прошептала она и упала обморок.

28.16.52

Клео вышла к оцеплению. Не скрывая своего страха и злорадства, на неё смотрел Представитель. Наконец он удостоился чести представлять свой Клан. Очевидно, он желал этого всю свою жалкую жизнь. – Генерал Дародин, срочное сообщение из дворца, – уловил усиленный слух Клео с той стороны. – Что случилось? – Император умер. Клео увидела, как волна ужаса прошла по строю имперцев. – Связист, подтверди сказанное? Клео быстрее других поняла, что произошло, и крикнула что есть мочи: – Император убит. Война окончена. Да здравствует император Black Dragon! Воины Клана Драгон продолжали стоять как истуканы, убитые кошмарно новостью. Клео ушла.

01.01.53

«Кто я на самом деле? Что мне делать? » – задала она себе эти вопросы и несмело взглянула вверх. Она исполнила приказ. Это была полная победа. Император мёртв. Его наследник состоит в родственных связях с Некро и может удержать Империю в своих могучих руках. А Секретарь… можно не сомневаться, он жив, старый плут *Necro+Kyr.

Created by ELectronic ENgine. Samara 2005-2013