Hydrater la terre par Ananda Fitzsimmons

LE RÔLE OUBLIÉ DE L’EAU DANS LA CRISE CLIMATIQUE

Ananda Fitzsimmons

Hydrater la Terre

Le rôle oublié de l’eau dans la crise climatique

Table des matières

Introduction

L’idée que le changement climatique est causé par accumulation de gaz à effet de serre libérés par les activités humaines, a conduit à la conclusion prédominante que la solution réside dans la réduction de nos émissions. Bien que cela soit vrai, plus les scientifiques approfondissent l’analyse et la modélisation du changement climatique, plus celui-ci devient complexe.

Aujourd’hui, de nouvelles perspectives émergent, qui mettent l’accent sur les cycles de l’eau. C’est le sujet principal de ce livre, illustré par des exemples concrets et réussis de gestion de l’eau dans le monde. Alors que jusqu’à présent, l’accent a été mis principalement sur les cycles du carbone, on pense désormais que les cycles de l’eau contribuent tout autant au changement climatique et à son atténuation.

Il convient toutefois de rappeler que l’équilibre climatique ne peut être réduit à une seule équation. En raison de la complexité des écosystèmes, il est, à mon avis, inutile de se demander si le véritable moteur du changement climatique est le cycle du carbone ou le cycle de l’eau : ce sont les deux. Mais plus nous comprenons comment le cycle de l’eau affecte la régulation du climat, plus nous avons de possibilités pour intervenir.

En ce qui concerne la complexité des écosystèmes, il convient de noter que tous les êtres vivants qui en font partie y jouent un rôle, et que tous sont interconnectés par des cascades de dépendances. Prenons l’exemple des loups dans le parc national de Yellowstone : lorsqu’ils ont été réintroduits, ils ont contrôlé les populations de cerfs et d’élans qui surpâturaient la végétation ; la végétation a repoussé, faisant revenir les petits animaux, puis les castors, les lapins et certains oiseaux. Les castors ont construit des barrages, ce qui

a entraîné la réapparition de zones humides et donc d’espèces aquatiques : oiseaux aquatiques, amphibiens, puis visons et élans. Il s’agit ici de montrer la réalité de cette interconnexion, et la complexité de son fonctionnement pour rééquilibrer un écosystème entier.

Si nous revenons sur certains événements clés qui ont permis de sensibiliser à l’importance de l’atténuation des effets du changement climatique, j’aimerais mentionner le Rapport spécial sur les conséquences d’un réchauffement planétaire de 1,5°C, publié en 2018 par le GIEC (Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat). Ce rapport a fait l’objet d’une grande publicité dans les médias internationaux et a servi de signal d’alarme, nous mettant tous en garde contre la destruction potentielle de notre planète. Deux rapports ultérieurs, assortis de nouvelles recommandations en 2019, se sont concentrés respectivement sur l’importance de l’utilisation des terres et des océans pour sauver la planète. Pourtant, cela faisait déjà plusieurs décennies que nous entendions des avertissements sur le changement climatique. Le GIEC existe depuis 1988 ; lors des négociations climatiques de la COP21 de 2015 à  Paris, une idée a été déposée par l’Initiative 4 pour 1000 selon laquelle nous ne devions pas seulement diminuer les émissions ; nous pouvions également séquestrer d’énormes quantités de carbone atmosphérique dans le sol de la Terre. Le mouvement régénérateur était né. Ces rapports officiels et ces réunions ont donné une impulsion, ainsi que de nombreuses catastrophes météorologiques extrêmes dans le monde. Ils nous ont permis d’accepter les réalités du changement climatique et de réaliser que nous avons tous un rôle à jouer dans l’atténuation de ce phénomène.

Depuis, de nouveaux mots sont entrés dans le langage courant, comme l’anthropocène, une ère géologique qui, selon les estimations, a commencé pendant la période d’après-guerre et s’est accélérée avec l’industrialisation et la colonisation rapides de la majeure partie de la surface de la Terre.

Au fil des siècles, l’homme a radicalement modifié la surface de la Terre en supprimant les écosystèmes naturels et en les remplaçant par des systèmes centrés sur l’homme, qui n’offrent pas les mêmes bénéfices. Dans le dernier panneau à droite, nous voyons la proportion d’écosystèmes naturels par rapport aux systèmes gérés par l’homme depuis l’ère industrielle.

Chapitre Un Un nouveau paradigme de l’eau

Plongeons dans ces nouvelles histoires qui montrent que l’hydrologie est un facteur important de notre crise actuelle. L’une des voix dominantes qui a inventé le terme de « nouveau paradigme de l’eau » est celle de Michal Kravcik, un hydrologue et ingénieur en eau slovaque. Dans un document du même nom, qu’il a publié en 2007 avec son équipe de chercheurs, ils décrivent deux cycles de l’eau : le grand cycle de l’eau et le petit cycle de l’eau.

Le grand cycle de l’eau fait référence au mouvement de l’eau sur de grandes étendues, c’est aussi celui que l’on étudie à l’école. L’eau tombe du ciel et se déplace sur la terre, s’écoulant des hauteurs vers les basses altitudes, grâce aux ruisseaux, aux rivières et aux fleuves qui finissent par retourner à la mer.

Le petit cycle de l’eau fait référence au mouvement vertical de l’eau. L’eau s’infiltre dans le sol et hydrate la terre. Elle remplit les aquifères, lieux de stockage de l’eau souterraine. Les plantes jouent un rôle de médiateur dans le petit cycle de l’eau, car leurs racines rendent le sol perméable, laissant l’eau pénétrer profondément dans le sol. Elles transpirent également de la vapeur d’eau, qui refroidit la terre ainsi que l’air proche du sol puis finit par s’élever pour devenir des nuages.

La société industrialisée moderne a perturbé le petit cycle de l’eau de manière importante et, par conséquent, une part de plus en plus importante de l’eau qui tombe sous forme de pluie passe dans le grand cycle de l’eau et est ramenée à la mer sans faire de nombreux cycles entre la terre et les nuages. Kravcik et son équipe affirment même que ce phénomène, tout comme la fonte des glaciers, contribue à l’élévation du niveau de la mer.

Alors comment avons-nous perturbé le petit cycle de l’eau ? Tout d’abord, en supprimant une partie importante de la végétation. La déforestation massive signifie qu’il existe de vastes zones où le sol n’est pas stabilisé et protégé par des arbres. Les pelouses, les monocultures annuelles et les arbustes n’ont pas de racines aussi profondes et ne transpirent pas autant que les arbres. L’asphalte et le béton ne transpirent pas du tout et n’absorbent pas les précipitations. Dans les villes et les zones industrielles, les tuyaux d’égout et les fossés de drainage transportent les précipitations vers les rivières, souvent avec une bonne dose de pollution, et les renvoient au grand cycle de l’eau.

L’eau s’écoule dans les rivières jusqu’à la mer, mais elle s’infiltre également dans la terre et est expirée par la végétation.

En agriculture, les sols labourés et laissés à nu perdent non seulement leur carbone, ils permettent également à l’eau de s’évaporer rapidement. Les machines lourdes ont compacté les sols agricoles, de sorte que l’eau s’écoule en surface au lieu de s’infiltrer. L’excès d’eau est canalisé dans des fossés ou des dalles de drainage et rapidement évacué. Les pratiques de drainage agricole visent à limiter les eaux stagnantes et les inondations ; elles se soucient moins de la bonne infiltration de l’eau de sorte que, là encore, nous alimentons le grand cycle de l’eau mais pas le petit.

La planète se désertifie

Il existe des déserts naturels, des écosystèmes de terres arides où la végétation est adaptée à un climat sec, mais la désertification est une autre chose. La désertification est causée par la dégradation des terres, due à une gestion non durable de celles-ci. Les mêmes pratiques qui perturbent le petit cycle de l’eau : déforestation, surpâturage, labourage, monocultures, étalement urbain, créent de grandes zones de désertification sur la planète.

Les zones autrefois fertiles deviennent de plus en plus arides, en raison d’une mauvaise gestion des terres et de la déforestation.

La planète compte de vastes déserts qui étaient autrefois fertiles. Le Croissant fertile, une région du Moyen-Orient couvrant ce qui est aujourd’hui la Syrie, le Liban, la Palestine, Israël, la Jordanie et l’Égypte, est appelé le berceau de la civilisation. Autrefois terre luxuriante et fertile, elle a vu naître l’agriculture moderne. C’est là que sont nées les pratiques du labourage, de l’irrigation, de l’élevage d’animaux domestiques et de la culture de plantes telles que le blé, l’orge, le pois chiche et la lentille. Mais aujourd’hui, aucune agriculture n’y est possible sans une irrigation extensive. Les sols autrefois fertiles sont contaminés par la salinisation, ce qui se produit lorsque les eaux souterraines sont utilisées pour l’irrigation pendant de longues périodes. Les minéraux provenant de la terre et les amendements agricoles synthétiques tels que les engrais se concentrent dans les eaux souterraines et s’accumulent dans le sol, le contaminant jusqu’à ce qu’il ne puisse plus supporter la vie.

La même chose se produit à d’autres endroits dans le monde. Dans le sud des États-Unis, notamment en Californie et en Arizona, où sont cultivés la plupart des produits frais d’Amérique du Nord, les pluies sont rares et les champs agricoles sont maintenus en production par l’irrigation, qui puise l’eau dans les principaux fleuves et les réserves souterraines. Mais ces réserves ne reçoivent pas assez de pluie pour se remplir à nouveau, si bien qu’au fil du temps, elles s’épuisent. En parcourant ces régions, en dehors des champs agricoles, vous voyez des lits de rivière asséchés et des paysages désertiques.

Pourtant, dans toute l’Amérique du Nord, les supermarchés vendent des laitues produites dans les déserts et irriguées à partir de nappes aquifères en voie d’épuisement.

Là où je vis, dans l’est du Canada, beaucoup de gens ne prennent pas au sérieux la possibilité d’une crise de l’eau, principalement parce qu’elle coule en abondance. Et c’est vrai : souvent, nous en avons trop. Lorsque la neige fond au printemps, nous avons des inondations, et avec le changement climatique, cela se produit de plus en plus fréquemment. Nous avons de graves inondations qui obligent les gens à évacuer leur maison et empêchent la plantation de maïs. Mais en 2020, même après les inondations du printemps,

nous avons connu une sécheresse de six semaines en été. Les agriculteurs qui pratiquent les grandes cultures ne sont pas équipés pour l’irrigation car ils n’en ont jamais eu besoin ici. Cet été-là, ils se sont inquiétés ; et ils se demandent maintenant si, après tout, ils ne devront pas installer des systèmes d’irrigation dans les champs. Les producteurs de fruits et légumes le font déjà.

Trop de pluie et pas assez sont simplement les deux faces d’une même pièce.

Les pluies de mousson font partie de la désertification. Même les endroits extrêmement secs reçoivent parfois des pluies torrentielles. Quand il pleut, il pleut davantage, mais ensuite il ne pleut plus pendant longtemps. Il n’existe aucun endroit sur la planète qui ne soit pas touché par la perturbation des cycles de l’eau. Lorsque nous pensons aux déserts, nous pouvons penser qu’ils sont lointains et ne nous concernent pas. Mais nous faisons les mêmes choses partout. Nous défrichons la végétation et gérons mal l’eau, ce qui finit par entraîner la dégradation des sols et la désertification. Ce n’est qu’une question de temps si nous ne commençons pas à faire les choses différemment.

Comment le cycle de l’eau régule-t-il le

climat ?

Walter Jehne, climatologue et microbiologiste de renommée internationale, est le fondateur de « Healthy Soils Australia ». Il est une autre voix passionnée qui affirme que la restauration des cycles de l’eau est notre meilleure chance d’éviter un changement climatique catastrophique. Selon lui, l’augmentation du carbone atmosphérique est un symptôme du changement climatique, et non sa cause principale. La vapeur d’eau étant également un gaz à effet de serre, responsable de 95 % des mécanismes de réchauffement et de refroidissement de la planète Terre, elle joue un rôle encore plus important que le CO2.

Je vais essayer de résumer ce qu’il dit, car cela nous éclaire sur la manière dont nous devons changer notre gestion des terres et de l’eau.