i nte r v i e w
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ent r e v i sta
DR. GUILLERMO VICUÑA
Unfinished Business
S
an Joaquin County today—along with most of its Central Valley counterparts— ranks at the bottom of California’s counties when it comes to dealing with the most preventable diseases: stroke, heart disease, asthma and obesity. This is not much different than in 1983, when Stockton dentist, Guillermo Vicuña, and some of his medical colleagues founded Su Salud, a community health program so innovative that was recognized by then-President, George H. Bush. Victim of his increasingly incapacitating Parkinson’s disease, Vicuña later retired and returned to his native Argentina. But despite of this enormous hurdle, he is back in town, and insists on continuing working on the vision that propelled Su Salud thirty-plus years ago. Joaquin asked him, J: Is there a connection between health and the Valley counties’ economic stagnancy? GV: Absolutely. A bad health report is the result of an economic and social problem. A sickly population cannot produce. Not only that, but poor health also contributes to drug addiction and its inherent crime and violence. J: Why did Su Salud come into existence? GV: For the same reasons it should exist today: indifference to the minimum-salary farmworker’s health, the lack or limitation of health insurance but, most importantly, the lack of health education to prevent the most common devastating diseases. J: How did the idea evolve? GV: At first there were just improvised “health fairs” at parking lots of local churches that grew to grand events. Eventually, we created the Prevention Center to —among many other things— provide follow-up on screenings. The Tour of Life (family prevention health classes) was the final stage. It was necessary to attack the root of the problem, the health and nutritional culture of the most vulnerable population. J: In your mind, why did Su Salud die with your departure? GV: Lack of passion. To do what we did required deeds, not words. Su Salud existed while we were passionate about our goals. J: After your six-year absence, are the County’s health services any better? GV: I do not see much difference. The
Tarea Inconclusa
H
oy el Condado San Joaquín —al igual que sus pares en el Valle Central— se sitúa entre los últimos condado de California cuando se habla de males que se pueden prevenir: derrame cerebral, enfermedades del corazón, asma y obesidad. Esto no es muy diferente a 1983, cuando el dentista estocktoniano Guillermo Vicuña, junto a algunos colegas médicos, fundó Su Salud, un programa de salud comunitaria tan innovador que fue galardonado por el presidente de entonces, George H. Bush. Víctima del Mal de Parkinson, que lo incapacita cada vez más, Vicuña se jubiló y se regresó a su país, Argentina. A pesar de su inmenso impedimento —y ya de regreso (San Joaquin General) Hospital’s Dental Clinic is closed as well as the Disease Prevention Center we had in the lobby. UOP’s Dental Hygiene and Speech Pathology Clinic are supposedly moving to the Bay. Dental care is seen by many at the federal, state and local level as a ‘luxury’ rather than an important component of the overall health of people. Dental diseases are the cause of many disruptions in the general health of a community. Tooth decay is the most prevalent and untreated condition in California’s children. J: What now? What’s your plan? G V: O b v i ously, my days are numbered. The plan is unlimited though my trip is going to be short. I have an obligation. My mother, my little star, told me “you have to fight for those who can’t.” We have to revive the oral clinic, the interactive classes. I’ll keep on talking to people, the authorities. I will continue and, given my health, do the best I can; I have nothing else to offer.
aquí— insiste en continuar trabajando en la visión de la que nació Su Salud hace más de 30 años. Joaquín le preguntó, J: ¿Hay alguna relación entre la salud y el estanco económico de los condados del Valle? GV: Absolutamente. Una hoja de salud deficiente es un problema económico y social. Una población enfermiza no produce. No solo eso, una salud deficiente también contribuye a la drogadicción y sus derivados: crimen y violencia. J: ¿Por qué nace Su Salud? GV: Por las mismas razones que debiese existir hoy: la indiferencia a la salud del campesino a salario mínimo, la carencia o limitación de los seguros médicos, pero, aún más importante, la carencia de una educación de salud que prevenga los males más comunes y devastadores. J: ¿Cómo fue cambiando el plan? GV: Al principio eran unas improvisadas “ferias de salud” en los estacionamientos de las parroquias aquí o allá que fueron convirtiéndose en grandes eventos. Eventualmente creamos el Centro de Prevención el que —entre otras cosas— nos permitía hacer detecciones y darles seguimiento. El Tour of Life (clases de prevención médica para la familia) fue ya lo último. Era necesario atacar la raíz del problema, la cultura de salud y nutrición de la población más vulnerable. J: Según usted ¿Por qué Su Salud muere con su partida? GV: Falta de pasión. Para hacer lo que hicimos se necesitaba hechos, no palabras. Su Salud existió mientras fuimos apasionados en lo que buscábamos. J: Tras su ausencia de seis años ¿son mejores los servicios médicos del condado? GV: No veo mucha continúa a la vuelta
MAY 2015 Joaquín 19