Historia de las salinas de Cabo Rojo

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Historia de las salinas de Cabo Rojo

(Serie de conferencias ofrecidas por el Dr. César Reyes en las escuelas de Cabo Rojo, desde abril de 2016)

La sal es un compuesto iónico formado por una combinación de iones de cloruro y sodio, acomodados en una estructura cristalina. Esa es la explicación científica. La sal común que conocemos corresponde a la sal denominada cloruro sódico (o cloruro de sodio). Existen cuatro tipos de sal, según su procedencia: la sal marina y la de manantial, que se obtienen por evaporación; la sal gema, que procede de la extracción minera de una roca mineral denominada halita, y la sal vegetal que se obtiene por concentración, al hervir una planta gramínea (método también utilizado para la obtención de azúcar a partir de otra planta gramínea) que crece en el desierto de Kalahari. La sal se suele obtener mediante uno de dos métodos. Se pureed oftener por: – Evaporación (de una salmuera) provocando que la sal se precipite al fondo en una laguna llana y luego por medios naturales como la evaporación solar, o bien artificiales como puede ser la cocción en sartenes especiales. El aqua marina es una fuente inagotable de sal. – Pulverización de un mineral - La sal se obtiene de minerales extraídos de salares o minas de poca o mediana profundidad. En las Salinas de Cabo Rojo podemos observar el primer método. La actividad de extraer sal del agua del mar mediante evaporación data de la época del período neolítico. El sistema es sencillo y comienza cuando el agua de mar se conduce por una red de canales hasta unos estanques construidos sobre el terreno. Tales áreas de evaporización del agua marina se denominan granjas (en Puerto Rico se les llama cristalizadoras) y en ellas el agua represa en parcelas rectangulares o eras. La profundidad de las mismas suele oscilar entre las 6 y las 8 pulgadas. La evaporación de la salmuera (agua híper-salina) va concentrando la sal en tres gradientes de salinidad, hasta que la sal precipita en forma de cristales dejándola lista para su posterior recolección y secado. La sal puede secarse por efecto del sol y del aire, o en unos depósitos protegidos de la lluvia, llamados terrazos. Estos terrazos (dependiendo de la salinidad) pueden desarrollar cultivos de cianobacterias que muestran colores que pueden oscilar entre el azul y el violeta. La sal se usa para dar un sabor salado a los alimentos y además reforzar otros aromas y sabores. Empleado como condimento en algunos alimentos puede mitigar ligeramente el sabor ácido. La sal es la única roca comestible por el hombre y es posiblemente el condimento más antiguo empleado por el ser humano.

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También tiene uso en la industria. Desde el Siglo 19 el uso industrial de la sal se ha diversificado e interviene en muchos procesos como por ejemplo en la industria de papel (hidróxido de sodio), la elaboración de cosméticos, la industria química y otros. En el Siglo 21 la producción mundial de sal destinada a consumo humano no alcanza el 25% de la producción total. Su importancia para la vida es tal que ha marcado el desarrollo de la historia en muchas ocasiones, moviendo las economías, siendo objeto de impuestos, monopolios y guerras. También se ha usado como moneda. Sin embargo, ya no tiene hoy día el valor que tuvo en la antigüedad, esto debido a la disminución de su demanda mundial para el consumo humano. Los usos que tiene la sal son: 1- como condimento en los alimentos. 2- como conservante, en carnes y pescados y en diversos alimentos, así como en otros productos. 3- Usos industriales - Aproximadamente el 60% de la producción mundial se dedica a aplicaciones industriales, en la industria química, en la industria farmacéutica, en la industria textil, en la industria de elaboración del papel y en los procesos de curtiembre del cuero. La sal se emplea en la industria de elaboración de jabones y detergentes también. 4- Empleos cotidianos como en las carreteras, calles y pavimentos para derretir la nieve y evitar la formación de hielo. en los lugares de clima frío. Pero esta práctica cambia la salinización del suelo provocando serios trastornos al medioambiente. Otra de las aplicaciones de la sal es como descalcificadora para suavizar el agua y evitar así las incrustaciones de sales minerales en las tuberías y depósitos de agua potable. 5- En la agricultura se emplea extensivamente en la industria ganadera para la alimentación de las vacas, los cerdos y los caballos. También para suplir a la falta de cloro y sodio en la alimentación del ganado bovino y ovejas, que lamen sal en bloques que se ponen a lo largo de los prados. La ubicación de depósitos de sal tuvo especial relevancia en los emplazamientos definitivos de los asentamientos humanos primitivos, debido a que su consumo no solo es una necesidad humana, sino que permite además conservar los alimentos prolongando su vida comestible. La etimología de algunas palabras proporciona ejemplos claros de la importancia que tuvo la sal en la antigüedad. Por ejemplo, el término salario en español, es derivado del latín salarium, que a su vez proviene de “sal” y tiene origen en la cantidad de sal que se le daba a un trabajador para poder conservar sus alimentos. Una de las primeras culturas en las que se ha documentado el uso y extracción de la

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sal es la China, desde el 2,700 a.c. Durante el Imperio Romano se crearon en Europa rutas específicas para facilitar el mercadeo de sal entre diversas regiones. Por ejemplo, en Roma tiene origen una ruta destinada al transporte de sal denominada 'Vía Salaria'. Otros ejemplos pueden verse también en Alemania con la Alte Salzstrasse (camino de la sal) y en Francia donde está la Route du Sel (ruta de la sal). Los intereses de mercaderes y de los diferentes estados han hecho que se hayan producido numerosas guerras por controlar no solo los depósitos salinos, sino también los mercados de la sal. En Cabo Rojo hemos sido testigos de eso. Uno de los primeros objetivos para los piratas y contrabandistas, fueron las Salinas de Cabo Rojo, que fueron atacadas en el Siglo XVI a lo que siguieron otros conflictos que se comentarán luego. En América las culturas precolombinas comerciaban con la sal y se sabe que los Mayas la empleaban como moneda. Durante el proceso de la conquista de América, los centros de producción de sal se convirtieron en uno de los objetivos primordiales de los españoles y luego de otras potencias europeas. La colonización europea de América tuvo la intención de copar y generar nuevas fuentes de elaboración de sal. Ejemplo de ello: las salinas en Puerto Rico. Durante la guerra de independencia de los Estados Unidos, la sal tuvo un papel fundamental en tratar de controlar las tropas de las "colonias rebeldes". Los indios taínos ya habitaban el área de las salinas antes de la llegada de los europeos. Explotaban la sal la cual utilizaban para secar la cerámica en la elaboración de piezas de cerámica que utilizaban, y para conservar los cueros. No la usaban para cocinar ni otros usos. Fueron varios cientos de años en que explotaron las salinas con métodos rudimentarios. A la llegada de los españoles a Puerto Rico, hacia 1508, estos vieron la posibilidad de explotar dicha área ya que la sal era muy importante en la economía europea con diversos usos. El 25 de julio de 1511 la corona española otorga la autorización a Juan Cerón y Díaz para la explotación de “las minas de sal” de Cabo Rojo. En la toma de la explotación minera bajo el régimen de encomiendas establecido por los españoles, se autorizó además la repartición de 40 indios para trabajar las salinas. Las tierras de las salinas permanecieron como propiedad de la corona. Luego de terminado el sistema de encomiendas, las tierras fueron dadas en usufructo a los vecinos que las seguían trabajando bajo ciertos acuerdos. Los siglos 16 y 17 fueron una época de mucho contrabando con ingleses, franceses y holandeses como protagonistas. La producción de sal alcanzaría 1.2 millones de libras de sal anualmente. Hay que entender que además de Cabo Rojo había otras extracciones de sal en Guánica y lo que hoy constituye el pueblo de Salinas, aunque no tan grandes como las de Cabo Rojo. La riqueza salinera de Cabo Rojo fue una de las actividades en la creación de una riqueza que impactó la formación de la sociedad caborrojeña lo que llevó a conflictos con otros pueblos. La sal era una explotación libre y comunal, pero con preferencia de los 'caborrojeños', 'derecho' que se resolvió por el conflicto armado. Por ejemplo, en 1769

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vecinos de Aguada atacaron el área de las salinas para intentar apoderarse de las mismas, por el sector que hoy se conoce como la playa de El Combate, con saldo de muertos y heridos. La victoria fue para los vecinos de Cabo Rojo a quienes se les conoce desde entonces como “los mata con jacha”. Los caborrojeños contraatacaron tomando el pueblo de Aguada e imponiendo un alcalde, hasta que las autoridades centrales tomaron acción para resolver la disputa. El comercio de la sal, la exportación, se dio a través de Puerto Angelino en el sur de la playa El Combate, donde hubo un muelle, y a través de Puerto Real, entonces un puerto habilitado por la corona española. Pero a principios del Siglo 19 para fomentar el desarrollo del puerto de Mayagüez, la actividad de exportación de la sal de las salinas de Cabo Rojo se movió a dicho puerto, cerrándose el puerto de Puerto Real. A principios del Siglo 19 el área de las salinas sufrió algunos ataques piratas siendo el más notable el de los haitianos en 1816 al mando del corsario Yolí. Para los españoles este era un simple pirata. El corsario al servicio de Haití y sus hombres intentan apoderarse de la sal ya sacada, resultando durante el ataque un muerto y varios heridos. El ataque fracasó por encontrarse en la zona un destacamento de soldados españoles. Ese Siglo 19 fue la época dorada de la industria salinera y a lo largo del siglo la sal de Cabo Rojo ganó varios premios en Europa, y ferias en San Juan y Ponce. En la época de 'cuaje' de la sal llegaron a trabajar cientos de obreros. Por ejemplo, en 1837 trabajaron unos 500 trabajadores en dicha actividad. Entre los hombres destacados que administraron las salinas de Cabo Rojo figuran Juan Comas, Juan Colberg y Ramón Baldorioty de Castro, que las administró en 1879. Hubo cambios en la tenencia de las tierras. Hasta mediados del Siglo 19 había un sistema de comuneros de la sal, con la tierra perteneciendo a la corona, pero siendo explotada la misma por los miembros de la comunidad de manera libre, solo se cobraba un impuesto por la sal extraída. El poblado estaba en un área al sur de la playa El Combate (hoy desaparecido). Desde 1839 el gobierno comienza gestiones para desarrollar las salinas mediante alquiler o arrendamiento. Poco antes se había dado a Cabo Rojo el 'privilegio', no el derecho, a imponer un impuesto municipal a la sal. La primera concesión se hizo ese año a un caborrojeño por diez años, tras lo cual las salinas volverían al gobierno. Luego el gobierno español decide hacer un intento de una 'alianza público-privada' para lo cual recibió varias propuestas de empresarios caborrojeños y de un barón sefardí de Curazao. La subasta se realizó en 1851 y se le otorgó a Pedro Arana de San Juan, que era un frente para varios socios de la Sociedad Salinera, en un esquema de chanchullo. Como respuesta el caborrojeño Gabriel Colberg, con respaldo del municipio, desarrolló unas salinas artificiales en el sector Punta Águila aledañas a las salinas del estado. Luego de pasados 10 años de mucho trabajo estas quedaron en funcionamiento en 1865. Es a partir de ese año que la industria salinera quedó bajo el control de familias caborrojeñas. La familia Comas, amigos de Ramón Emeterio Betances, fue una de ellas. La élite salinera caborrojeña representaba las aspiraciones de la naciente burguesía criolla, convertidos en blancos políticos por el gobierno español. De esa época data la construcción de las

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cristalizadoras que vemos hoy día. Finalmente se dio la privatización en 1884, donde las tierras se vendieron a intereses privados para que las desarrollaran y explotaran. La venta de las salinas fue un triunfo para la élite salinera local pues se evitó que los peninsulares u otros intereses fuera del municipio se quedaran con las mismas. Pero con ello se dio fin a la larga tradición centenaria de uso y aprovechamiento común y que había sido sostén de miles de familias por generaciones. Las salinas de Cabo Rojo pasaron por varios dueños. Se dio un proceso de proletarización de los obreros de la sal. Primero por Arturo Bravo y Compañía, dueños de las salinas a comienzos del Siglo 20, y luego a la compañía Carrera y Hermanos. El vicepresidente de esta, Benigno Rodríguez, era dueño de Porto Rico Salt Works, y contra ésta se alzaron en huelga los obreros de la sal. La huelga en las salinas de 1938, tuvo un impacto en la formación del movimiento obrero en Cabo Rojo. La misma se dio cuando le redujeron los beneficios a los obreros. Su líder fue Julio Camacho y se cuentan muchas historias de esta huelga que repercutió en Puerto Rico. La extracción de la sal se hacía antes a pico y pala, luego se cargaba en carretillas de madera. Era una actividad manual muy dura, tan dura que, durante la huelga del 38, cuando trataron de romper la huelga usando para ello obreros de la caña, acostumbrados al trabajo fuerte, estos no pudieron con las duras condiciones del trabajo en las salinas. Poco a poco se fue mecanizando, y se comenzó a utilizar maquinaria y camiones para su transporte. Se pueden observar en los camiones las huellas de la actividad salinera, con piezas de la carrocería que, al ser totalmente corroídas, se substituyen por piezas de madera. Hacia 1940 se comienza a formar la comunidad de El Corozo, una comunidad eminentemente salinera, que dependía de la actividad minera de las salinas. A los trabajadores se le otorgaron parcelas al este de la playa El Combate. Hoy la comunidad de El Corozo, que debe sus orígenes como dijimos a la actividad salinera, apenas se acuerda de esos orígenes, pero si hay una comunidad allí es por dicha actividad minera. Diferentes agencias han hecho un esfuerzo para la protección y cuido de las salinas de Cabo Rojo. El bosque de las salinas de Cabo Rojo comprende un área de 1,249 acres (1,287 cuerdas) de lagunas hipersalinas, salitrales, bosque seco y manglares. Son numerosas las especies de aves que habitan en el lugar o que hacen del mismo un punto de encuentro durante el invierno. A eso se suma una rica biodiversidad de especies que incluyen camarones, cangrejos, peces, insectos y otros que hacen del lugar uno importante para la conservación. El Faro de Cabo Rojo está al sur del área de las salinas y cerca opera el Centro Interpretativo de Las Salinas proyecto del Comité Caborrojeño Pro Salud y Ambiente. Todo este acervo histórico, cultural y natural garantiza una actividad turística continua, dando nueva vida a la comunidad. Las salinas de Cabo Rojo son un tesoro para el mundo en donde interactúan atractivos turísticos como torres de observación y veredas interpretativas, el bosque, el

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paisaje de las lagunas, las salinas, la playa La Playuela y otros, con la conservación del ambiente a cargo de agencias federales, estatales y grupos comunitarios.

==== Referencias ==== La fiebre del oro blanco; Origen, desarrollo y decadencia de la élite industrial salinera caborrojeña, Luis A. Ramírez, PhD, 2011. Sal, sangre y sudor: Memorias históricas de las Salinas de Cabo Rojo, Luis A. Ramírez, PhD,, Ediciones CCPSAI, Cabo Rojo, 2016