16 • Kapittel 1
Variasjon er svært viktig i alt levende, men ofte vanskelig å forstå viktigheten av. Det skyldes kanskje nettopp at vi mennesker streber etter å systematisere og kategorisere. Vi rasjonaliserer og tenker nok heller i homogene, ensartede grupper enn i heterogene grupper. Men i naturen er variasjon selve funda mentet for utvikling, og liten variasjon fører ofte til store skader for populasjonen, særlig hos høyerestående dyr. Hos mennesket viser de fleste undersøkelser at omtrent halvparten av all variasjonen mellom individer er genetisk, mens den andre halvdelen skyldes miljø.
Seleksjon og overlevelse Fordi individene er litt forskjellige, er det alltid noen som er dårligere tilpasset miljøet, altså de abiotiske og biotiske forholdene et individ lever i. Dersom disse individene forblir under de samme forholdene, har de en høyere sannsynlighet for å dø. Enten dør de oftere av sykdom og av at de blir spist, eller av mangel på ressurser. De har altså langt færre muligheter til å få ført genene sine videre til neste generasjon. Noe forenklet kan vi si at økologien er det fagfeltet som beskriver hvordan seleksjonen finner sted, enten det gjelder hvordan organismen er tilpasset de fysiske miljøforholdene, eller konkurranse forhold innenfor en populasjon eller mellom arter. Du kan lese mer om dette i kapittel 6 Populasjoner. Foredling, eller kunstig seleksjon og formering, av planter og dyr er en gammel tradisjon innenfor landbruket. Darwin fikk da også inspirasjon fra denne foredlingsteknikken til å forklare evolusjonen som naturlig seleksjon.
fitness (eng.) – egnethet
Et individ som viderefører genene sine oftere til neste generasjon enn andre individer, har høy fitness. Fitness er altså et uttrykk for hvor mye ens eget genmateriale er med i de framtidige generasjonene.
Evolusjon – betyr om og om igjen … Reproduksjon skaper mange avkom som arver egenskaper fra opphavet, men siden nedarvingen ikke er 100 % perfekt, er det variasjon blant avkommene. Det er de best tilpassede som overfører flest av sine gener til neste generasjon. Disse to setningene oppsummerer de grunnleggende mekanismene i evolusjonen ved naturlig utvalg. Fordi disse prosessene skjer om igjen og om igjen i generasjon etter generasjon, består populasjonen etter hvert av individer som er bedre og bedre tilpasset de fysiske og biologiske omgivelsene de lever i. Denne prosessen kalles tilpasning og er produktet av evolusjon ved naturlig utvalg.