MET DE ZONNEFIETS NAAR CHINA

ALUMNUS IN DE KIJKER

Een fiets, een aantal zonnepanelen, en een fenomenaal doorzettingsvermogen. Dat zijnde ingrediënten van de jaarlijkse Sun Trip. De bestemming van de editie 2018 was Guangzhou (Kanton) in Zuidoost-China, een tocht van meer dan 12.000 km. De Franse organisatoren noemden het in de hun kenmerkende ‘bescheidenheid’: ‘la plus grande aventure terrestre du monde’. De broers Auguste en Camille Colle van de Technologiecampus Gent gingen de uitdaging aan. Op 13 juni vertrokken ze uit Lyon.

“Het hoeft niet altijd een zonnewagen te zijn”, moeten Auguste en Camille gedacht hebben toen ze beslisten deel te nemen aan de Sun Trip 2018. “Met een zelfgebouwde fiets op zonne-energie, pure spierkracht, zin voor avontuur en een flinke dosis technisch vernuft, kun je ook best een stunt uithalen. Al is het er de organisatoren en de deelnemers niet om te doen om met heroïsche prestaties uit te pakken. De bedoeling is in eerste instantie om jongeren en het brede publiek te sensibiliseren voor hernieuwbare energie en eco-mobiliteit in het algemeen. Dat hebben de World Solar Challenge voor zonnewagens en de Sun Trip alvast met elkaar gemeen”.

Camille en Auguste Colle in Kiev

Passie voor fietsen

Auguste studeerde in 2013 af als industrieel ingenieur aan de Technologiecampus Gent. Camille doctoreerde aan de UGent en studeerde vervolgens theoretische fysica in de VS. Beiden zijn verbonden aan de Technologiecluster Elektrotechniek (ESAT) van de Technologiecampus Gent, meer bepaald binnen de onderzoeksgroep Energie & Automatisering. Daar wordt expertise opgebouwd over o.m. autonome hybride energiesystemen, industriële datacom en –beveiliging, PV metrologie, industriële energiemetingen en lichte elektrische voertuigen.

Wat de Sun Trip betreft, waagden beide broers zich alvast niet op glad ijs. Camille trok tijdens zijn verblijf in de VS al met de fiets van ‘coast to coast’. En Auguste begeleidde in 2017 twee masterstudenten bij het ontwerp van een elektrisch voertuig voor deelname aan de Sun Trip in de regio Auvergne en de Franse Alpen. “Met onze passie voor fietsen en de nodige knowhow opgedaan in diverse projecten rond geavanceerde systemen voor zonne-energie en batterij-opslag besloten mijn broer en ikzelf dit jaar onze kans te wagen”, vertelt Auguste. “Al is een trip in Zuid-Frankrijk maar klein bier in vergelijking met een tocht naar Zuidoost-China”.

Vrije keuze

“Wat de Sun Trip fundamenteel onderscheidt van de World Solar Challenge dwars door Australië, is dat je vrij je parcours kunt kiezen”, vervolgt Camille. “Het is m.a.w. aan de deelnemers om uit te maken hoe ze best de duizenden kilometers doorheen 10 landen in Europa en Azië afleggen. Je kunt bijvoorbeeld de route nemen doorheen de steppen van Kazakhstan en over de bergen van Centraal-Azië. Of je kunt opteren voor een meer noordelijk parcours door Siberië en Mongolië. Om de uiteindelijke bestemming te bereiken, wachten iedere deelnemer nog de ruige Taklemakan en Gobiwoestijnen en de plateau’s van het Chinese binnenland. Omdat de organisatoren niet overal tegelijk kunnen zijn, sta je er onderweg eigenlijk alleen voor. ‘Chacun prend ses responsabilités’, heet dat in het Frans”.

Tandem ligfiets

De bouw van de zonnefiets en – niet te vergeten – het vinden van de nodige sponsors nam veel tijd in beslag. “Na veel denkwerk bedachten we een tandem ligfiets met een dak waarop de zonnepanelen liggen”, legt Auguste uit. “We bouwden een lichte mechanische en aerodynamische constructie met speciaal ontworpen zonnepanelen. De fiets was verder uitgerust met energierecuperatie bij remmen en een batterijpakket samen - gesteld uit gerecupereerde cellen, live monitoring van het energieverbruik, continu instelbare vermogenslimieten en een zelfontworpen bagagekoffer uit glasvezel. Wat de sponsoring betreft, kregen we de steun van acht bedrijven en van de KU Leuven”.

“Met een energie-efficiëntie die boven die van de klassieke en elektrische wagens ligt, konden we gemakkelijk en kruissnelheid van 35 km per uur aanhouden”, voegt Camille eraan toe. “Al was dat in tal van streken die we doorkruisten, niet meer dan een vrome wens. De vaak erbarmelijke staat van de wegen en het klimaat met grote temperatuursverschillen, zorgden geregeld voor pannes. In Samara aan de Wolga moesten we bijvoorbeeld de hulp van een depannage en een lokale garagehouder inroepen. En in Turfan in het Noord-Chinese Xinjiang brak een van de velgen. Op zulke momenten is het wel even vloeken. Maar achteraf heb je stof voor alweer een goed verhaal.”

“Gelukkig hoefden we de hele weg niet terug te fietsen”, besluit Auguste. “De trein bracht ons vanuit Wuhan terug naar Lyon”. Op 1 september stonden beide avonturiers weer op vertrouwde bodem in Gent, meer dan ooit overtuigd van de woorden van Chinese filosoof Confucius: ‘Het is beter één mijl te reizen dan duizend boeken te lezen’.

Yves Persoons