ERIK VAN MOSSEVELDE: INGENIEUR IN HART EN NIEREN

ALUMNUS IN DE KIJKER

Als je thuis of op kantoor het licht aansteekt of een elektrisch apparaat aanzet, dan is de kans erg groot dat je gebruik maakt van een schakelaar of stopcontact afkomstig van de Niko Group, de Belgische nummer één in de sector. Maar het bedrijf heeft meer pijlen op zijn boog. Inspelend op de nieuwste trends in de samenleving en de snel evoluerende technologie ontwerpt en produceert Niko eveneens complete systemen voor lichtsturing, huis- en gebouwautomatisering, energie- en zorgtoepassingen.

Eén van de drijvende krachten achter Niko’s innovatieve projecten is Director Corporate Technology Erik Van Mossevelde, alumnus van de Technologiecampus Gent en tevens lid van de senaat van de Faculteit Industriële Ingenieurswetenschappen van KU Leuven. Een portret.

Erik Van Mossevelde

“We willen meer doen dan alleen maar inspelen op aan de gang zijnde ontwikkelingen. We willen er ook op anticiperen.”

“Een ingenieur in hart en nieren”, zo typeert Erik zichzelf in Bijbelse termen. Hij kan zich niet herinneren ooit niet met technologie bezig te zijn geweest. De keuze voor industrieel ingenieur Elektronica (Computertechnieken) lag dan ook voor de hand. In 1990 studeerde Erik af aan de toenmalige KaHo Sint-Lieven in Gent. Zijn professionele carrière begon bij Alcatel Bell in Antwerpen, eerst in de afdeling chip design en vervolgens in de Space & Defense Division waar hij als verantwoordelijke voor HW en productontwikkeling instond voor de telecom oplossingen die verkocht werden aan o.a. het Belgische en EU leger.

In 2001 stapte Erik over naar Niko in het industriepark van Sint-Niklaas. “Ik had het geluk terecht te komen in een bedrijf in volle groei”, vertelt Erik. “In Europa werden nieuwe vestigingen geopend, het assortiment van producten breidde zich in snel tempo uit, nieuwe markten werden aangeboord. Mijn taak bestond er op dat ogenblik in de aanpak van elektronicaproducten te professionaliseren. Hiervoor werd dan ook een specifieke business unit elektronica opgestart waar - voor ik verantwoordelijk was.” Vanaf 2007 werd Erik verantwoordelijk voor R&D in verschillende start-ups binnen Niko Group. Sinds 2017 is hij als Director Corporate Technology voor de hele Niko Group verantwoordelijk voor de technologische langetermijnstrategie, IP en de samen - werking met externe researchgroepen.

Responsive home

“Niko zet volop in op innovatie en investeert daarom meer dan ooit in R&D”, vervolgt Erik. “Daarbij willen we meer doen dan alleen maar inspelen op aan de gang zijnde ontwikkelingen. We willen er ook op anticiperen. De trends liegen er trouwens niet om. De consumenten worden almaar veeleisender en kieskeuriger op het gebied van design, comfort, energiezuinigheid en gebruiksvriendelijkheid in het algemeen. Veranderde gezinssituaties en familie - banden vragen dan weer om meer geïndividualiseerde oplossingen. Mensen worden bovendien ook steeds ouder en wensen zo lang mogelijk thuis te blijven, wat dan weer om aanpassingen vraagt in hun woning, enz. Waar traditioneel de bewoners hun huis of flat bedienden, zetten we nu de woonruimte centraal om de mens van dienst te zijn. Humanise your home, noemen we dat”.

“Het zgn. responsive home kunnen we vergelijken met een mens die autonoom beslissingen kan nemen”, aldus Erik. “Het heeft een lichaam, beschikt over zintuigen en verstand en gebruikt taal om te communiceren. Vertaal dit naar ICT en je weet meteen wat je nodig hebt: een doordachte mix van infrastructuur, sensoren, artificial intelligence en interactie. Wij spreken in dat verband gemakkelijkheidshalve over een 4 C-model wat staat voor connect, context, comprehend en customise”.

Partnership

Elk van de 4 C’s die Erik opsomt, veronderstelt een intensieve samenwerking met externe partners. “Om te beginnen moeten we samenwerken in O&O wegens de grote complexiteit en hoge snelheid van technologische evoluties. Zelf alles ontwikkelen is een utopie. We zoeken dan ook voortdurend naar bedrijven om onze oplossingen te vervolledigen. We denken hier aan kwaliteitspartners uit verwante domeinen zoals bv. VELUX, Reynaers en Renson maar ook andere zoals bv. Bose en Sonos. Daarnaast experimenteren we ook met mogelijkheden voor de toekomst, zoals de koppeling met voice control van Amazon. Maar ook met de universiteiten en gereputeerde onderzoekscentra zoals Imec in Leuven onderhouden we nauwe contacten in snel evoluerende gebieden als artificial intelligence, sensoren en infrastructuuroplossingen. Master en master-na-masterstudenten kunnen hier dan ook gedurende kortere of lange periodes mee ingeschakeld worden. Voor meer omvangrijke projecten doen we graag een beroep op doctorandi. Momenteel zijn er hier verschillende aan de slag. Op deze wijze brengen wij dan ook kwalitatieve nieuwe personen dichtbij Niko en kunnen wij hen warm maken om bij Niko te komen werken en onze strategie helpen te verwezenlijken”.

Erik kan zich naar eigen zeggen geen betere job wensen. “Elke dag dient zich wel iets nieuws aan. Een vaste groep medewerkers heb ik bijvoorbeeld niet. Voor elk project wordt een ander team samengesteld met medewerkers uit de verschillende afdelingen van het bedrijf. Zij krijgen de kans om zich gedurende een relatief korte periode in een complexe materie vast te bijten om na afloop verrijkt met nieuwe ideeën en inspiratie opnieuw hun operationele job op te nemen. Zo geraakt op termijn het ganse bedrijf doordrongen van innovatie.

Prijzen

Om kort op de bal te kunnen blijven spelen, organiseert Niko met de regelmaat van een klok marktonderzoeken. Er worden panels opgezet met installateurs en consumenten. Medewerkers gaan mee op pad met installateurs om er zich van te vergewissen hoe met de producten wordt omgesprongen. “Eigenlijk zijn de installateurs onze eerste ‘klanten’”, verduidelijkt Erik. “Zij moeten uiteraard op de hoogte blijven van de nieuwe ontwikkelingen en producten. Onze opleidingslokalen zijn dan ook permanent volzet”.

De innovatieve aanpak heeft Niko alvast geen windeieren gelegd. Dat blijkt o.m. uit de vele prestigieuze prijzen die het bedrijf de voorbije jaren in de wacht sleepte. Van de Reddot Award – de ‘Oscar’ van het product design – en de Fedibel Vendor Rating Awards tot de International Forum Design Award en recent nog de Innovation Award en de European Consumer Choice Award.

“De manier waarop Niko omgaat met innovatie blijkt dan ook duidelijk aan te slaan”, besluit Erik niet zonder enige terechte trots. “Het bewijst dat een Vlaams familiebedrijf in een superconcurrentiële markt zijn man kan staan. De 100ste verjaardag volgend jaar wordt beslist een groot feest”.

Yves Persoons