PAUL HELLINGS: VRAGEN STAAT VRIJ

WETENSCHAPSCOMMUNICATIE

Wat is het volume van de zon? Gaat de tijd in satellieten sneller of trager? De antwoorden vind je op www.ikhebeenvraag.be. Onlangs werd de 15 000ste vraag beantwoord door één van de 600 wetenschappers die deelnemen aan het initiatief. Eén van de meest actieve medewerkers is Paul Hellings. De hoogleraar heeft evenwel nog andere pijlen op zijn boog.

Paul Hellings studeerde Toegepaste Wiskunde aan de VU Brussel en promoveerde er in 1985 tot doctor in de Astrofysica. Vervolgens ging hij aan de slag aan de toenmalige Industriële Hogeschool Groep T in Leuven. Momenteel doceert hij op Campus Groep T wiskunde en signalen & systemen en dat zowel in de Nederlandstalige als de Engelstalige opleidingen. Eerder was hij al docent wiskunde in het internationaal ingenieursprogramma van Beijing Jiaotong University.

Paul Hellings

Zon en sterren

Astrofysica is Pauls passie gebleven. Hijzelf noemt het bescheiden een ‘hobby’. Met zijn zelfgebouwde telescoop observeert hij het heelal en met een speciale zonnetelescoop fotografeert hij het zonneoppervlak en alle fascinerende fenomenen die zich daar afspelen: uitbarstingen, vlekken, magnetische effecten en dies meer. En van zodra er zich een opmerkelijk verschijnsel op de zon voordoet, installeert Paul prompt zijn telescoop aan de ingang van de campus en krijgen studenten en voorbijgangers deskundige uitleg.

Paul is gepokt en gemazeld in de Vlaamse Vereniging voor Sterrenkunde (VVS), de organisator van o.m. de zonnekijkdag en de nationale sterrenkijkdag tijdens de nacht van de duisternis. In ‘Heelal’, het maandblad van VVS, verzorgt Paul een vaste rubriek met het laatste onderzoeksnieuws uit de astronomie. En met de leden van zijn lokale amateurskring Mercurius in Halle trekt hij geregeld de velden in om er waarnemingen te doen. Een ander initiatief van VVS waar Paul en zijn collega Stijn De Jonge actief bij betrokken zijn, is de zomerschool Sterrenkunde voor jongeren. “De cursus omvat 7 hoorcolleges en 5 practica en heeft jaarlijks plaats op Campus Groep T. Het is telkens een schot in de roos. In 2016 hebben we de inschrijvingen zelfs moeten stoppen. Opmerkelijk is dat er zich elk jaar een paar leraren aardrijkskunde aanmelden. Zij zien de zomerschool als een welgekomen bijscholing.”

Wetenschap op maat gesneden

Paul Hellings heeft niet alleen een passie. Als docent en wetenschapper heeft hij ook een missie. Die bestaat erin de wetenschappelijke geletterdheid van het brede publiek en van jongeren in het bijzonder op te krikken. “Alles begint met het verstrekken van correcte en wetenschappelijk onderbouwde antwoorden op de vele vragen die leven”, vertelt Paul. “Op het internet raak je als leek vlug verdwaald in een doolhof van websites waarvan je niet altijd de juistheid kunt inschatten. Op www.ikhebeenvraag. be staat een hele ploeg professoren en wetenschappers klaar om de juiste informatie op maat te geven.

De interactieve vraagbaak werd in 2008 gelanceerd door de Vlaamse regering. Je kunt er niet alleen terecht met vragen over wetenschap en technologie, maar ook over taal, literatuur, psychologie, geschiedenis, filosofie, enz. Iedereen krijgt een gepersonaliseerd antwoord van een expert uit één van de 40 Vlaamse en federale wetenschappelijke instellingen en universiteiten die deelnemen aan het project.

“De wetenschappers die zich hebben geëngageerd, zorgen ervoor dat je meestal binnen de 10 dagen een antwoord krijgt”, vervolgt Paul. “Ikzelf beantwoordde bij de start soms drie à vier vragen per week. Nu worden er in verhouding minder vragen ingediend. Ook hier merken we dat niet alleen scholieren maar ook volwassenen de weg vinden naar de vraagbaak.

Wetenschapspopularisering

Verder was Paul Hellings een vaste medewerker van de Wetenschappelijke scheurkalender die wordt uitgegeven door Natuur, Wetenschap en Techniek, een Nederlands populair-wetenschappelijk tijdschrift dat ook in Vlaanderen wordt verspreid en inmiddels is opgegaan de New Scientist. In de scheurkalender schreef Paul jaarlijks een achttal artikels. Daarnaast wordt hij regelmatig als spreker gevraagd door culturele centra en verenigingen.

“Ik vind het de taak van het onderwijs en het onderzoek om een bijdrage te leveren aan de popularisering van de wetenschap”, besluit Paul. “Het is een belangrijke garantie voor de toekomst van onze vakgebieden.”

Yves Persoons