CHARLOTTE VAN DE VOORDE: HOOGVLIEGER OP HET TARMAC

ALUMNUS IN DE KIJKER

Industrieel ingenieurs zijn van vele markten thuis. Ook uit de luchtvaart zijn ze niet meer weg te denken. Geen enkel nieuw of gemodificeerd vliegtuig kan opstijgen zonder volledig luchtwaardig te zijn verklaard. Daar hebben de zgn. ‘Initial Airworthiness Engineers’ nogal wat inspraak in. Charlotte Van de Voorde, afgestudeerd op Campus Brugge, wist zulke job te bemachtigen bij Sabena Aerospace. In september 2021 sleepte ze als eerste vrouw ook al de VLRI Award in de wacht. Een portret van een bevlogen ingenieur.

Eigenlijk was Charlotte al aan de slag bij Sabena Aerospace in Zaventem lang voor ze in 2020 afstudeerde. In het kader van haar masterproef zette ze er een hoogperformante organisatie op poten om inzake design de complexe luchtvaartwetgeving te vertalen naar de werkvloer. Ze formuleert het als volgt: “De luchtvaart behoort tot de meest gereglementeerde en gecertificeerde sectoren. Elke aanpassing aan of in een toestel moet voldoen aan strikte voorwaarden. De ‘Initial Airworthiness Engineer’ maakt een classificatie van de modificatie(s) en stelt een certificatieplan op. Daarin wordt haarfijn uitgelegd welke analyses, tests of bewijzen nodig zijn om het toestel veilig voor vlucht te verklaren. Veiligheid is uiteraard prioritair, maar er zijn ook andere factoren in het spel zoals de financiële en praktische haalbaarheid”.

Geen piloot, wel ingenieur

Van kindsbeen af was Charlotte al gefascineerd door vliegtuigen. Haar meisjesdroom – gevechtspiloot worden van een F16 – zag ze in rook opgaan toen ze na de secundaire school net niet in de toelatingsproef slaagde. Gesterkt (of getroost) door de idee dat luchtvaart meer omvat dan vliegen, schreef ze zich in voor de ingenieursopleiding in Oostende (inmiddels Campus Brugge), de enige plaats in Vlaanderen die de optie Luchtvaarttechnologie aanbiedt.

“De opleiding bood precies wat ik zocht”, vertelt Charlotte. “Een brede, polyvalente basisvorming gecombineerd met een focus op luchtvaarttechnologie. Heel goede herinneringen bewaar ik aan de bachelorproef waar ik deelnam aan de Dassault Aviation UAV Challenge, een internationale competitie waarbij de opdracht erin bestaat een autonoom vliegende drone te bouwen”.

“Het hoogtepunt van m’n studie was zonder twijfel de masterproef onder de deskundige en inspirerende leiding van prof. Jean-Jacques Speyer en Ian Roberts, voormalig Head of Design en bedrijfspromotor. Zij openden voor mij een nieuwe wereld: die van de luchtvaart - regulering en hoe ze toe te passen in de praktijk. Voor alle duidelijkheid, dit gaat over veel meer dan haarkloverij over regeltjes. Voordat je aan de wetgeving toe bent, moet je eerst grondig vertrouwd zijn met vliegtuigdesign, -bouw en aerodynamica. De wetgeving zelf is dan ook nog eens opgesplitst in een civiele en een militaire sector waar verschillende regels van toepassing zijn”.

Charlotte Van de Voorde

© Geert Vanden Wijngaert

Fit to fly

Charlotte behaalde met haar masterproef een recordscore van 18,2 op 20. Geen wonder dat ze kort daarop werd uitgeroepen tot winnaar van de VLRI-prijs (Vlaamse Lucht- en Ruimtevaart Initiatieven). Een prestatie waar ze bijzonder trots op is en waarmee ze zich met recht en reden als rolmodel voor de huidige en toekomstige vrouwelijke ingenieurs wil positioneren.

Solliciteren hoefde ze niet te doen. Sabena Aerospace, gespecialiseerd in het onderhoud en de upgrading van civiele en militaire toestellen, zette haar aan het werk in het designteam dat ze nota bene zelf mee oprichtte. Daar vormt ze de schakel tussen het management en de technische support die het bedrijf verleent aan de luchtvaartmaatschappijen.

“Initial Airworthiness Engineers moeten verzekeren dat een vliegtuig ‘fit to fly’ is en beantwoordt aan alle ontwerp - voorschriften”, aldus Charlotte. “Het is een job met veel variatie omdat je telkens met andere opdrachten en verschillende vliegtuigen te maken krijgt. Zo ben ik momenteel bezig met het laden van een Intensive Care Unit in de cargoruimte van de nieuwe Airbus A400M van de luchtmacht. Pas als het volledige design en certificatiepakket is geverifieerd, goedgekeurd en geïmplementeerd kan het toestel veilig op medische missie vertrekken”.

Charlotte heeft overigens nog meer pijlen op haar boog. In de groep waar Sabena Aerospace toe behoort, is ze als projectingenieur bedrijvig met de automatisering van de productielijnen bij Sabca, een multi-technology lucht- en ruimtevaartleverancier. Een welgekomen aanvulling bij haar job die haar vertrouwd maakt met de complete levenscyclus van de producten.

Allround ingenieur

Een veelzijdige job veronderstelt een brede waaier van competenties. “Initial Airworthiness Engineering is daar een goed voorbeeld van”, bevestigt Charlotte. “Het is een mix van technische kennis, managementvaardigheden en professionele skills als communicatie, teamwork en klant gerichtheid. Probleemoplossend vermogen en besluitvaardigheid staan ook hoog op het lijstje. Stressbestendigheid eveneens. Kortom, een job voor een echte allrounder”.

Yves Persoons