SOLAR CHALLENGE MOROCCO: GEEN GEWONE RACE

STUDENT IN DE KIJKER

“De Solar Challenge in Marokko wordt geen gewone race. De steile bergen, slechte wegen en warme temperaturen maken er een echte uitdaging van die onze nieuwe zonnewagen stevig op de proef zal stellen”, voorspelde Birgitt Peeters, pilote van het Agoria Solar Team in een TV-interview op 20 oktober 2021. Het waren profetische woorden, zo bleek een week later.

Zonder de coronaperikelen had het Leuvense team in oktober 2021 zijn wereldtitel moeten verdedigen in Australië. Toen de World Solar Challenge werd afgeblazen, gingen een aantal ambitieuze teams op zoek naar een alternatief. Dat werd de Solar Challenge Morocco, een parcours van 2500 km doorheen de Sahara en het bergachtige binnenland. Het Leuvense team doopte zijn zonnewagen om tot ‘Blue Point Atlas’, naar de naam van het gebergte dat overwonnen moest worden. In oktober 2021 verzamelden teams uit heel Europa in Agadir voor een vijfdaagse uitputtingsslag van gemiddeld 500 km per dag.

Eerste plaats

Op maandag 25 oktober werd de eerste etappe gereden. Op basis van de kwali - ficatie proeven vertrok de Blue Point Atlas als derde. “Dankzij onze voorbereiding en een sterk stukje teamspirit haalden we al snel de twee Nederlandse teams in die eerder waren vertrokken”, vertelt Birgitt. “Zelfs een koppige dromedaris die de weg versperde kon niet verhinderen dat we verder uit liepen en finishten met een voorsprong van 17 minuten op het team uit Twente”.

De volgende dag kregen de teams niet alleen de langste maar ook de meest bergachtige etappe te verwerken. “In de bergen hielden we goed stand, maar in het vlakke gedeelte werd het een nekaan-nek race met Twente”, vervolgt Birgitt. “De Nederlanders slaagden er zelf in de rit te winnen. We bleven wel op de eerste plaats in het klassement maar onze voor - sprong was wel geslonken tot 11 minuten”.

Obstakels

Woensdag 27 oktober was aangekondigd als een hectische dag. “Het parcours liep door verschillende dorpen en kleine steden waar het chaotische verkeer telkens voor hinder zorgde”, vervolgt Birgitt. “In een van die opstoppingen konden de Nederlanders voorsprong nemen. Omstreeks de middag kregen we ook nog eens af te rekenen met een klapband. Dit alles kostte ons de eerste plaats en leverde een achterstand op van 36 minuten. Het team uit Delft – onze vertrouwde rivalen in Australië – volgde op de derde plaats met een achterstand van meer dan een uur”.

Dag vier werd eveneens een dag vol obstakels. Dit keer was een nachtelijke storm de spelbreker. “Door de felle regen waren de meeste wegen ondergelopen”, aldus Birgitt. “Sommige kon je zelfs niet eens meer zien. Gelukkig is onze zonnewagen waterdicht. In de heuvels slaagden we erin om tijd in te halen zodat we na afloop onze achterstand konden verkleinen tot 13 minuten. Delft verloor nog een uur extra en een paar teams uit Duitsland en Zweden moesten zelfs onderweg opgeven”.

Tweede plaats

Tijdens de laatste racedag op 28 oktober haalde het Leuvense team het onderste uit de kan om Twente in te halen. “Dat leek aanvankelijk te lukken”, zegt Birgitt. “Dankzij het betere klimvermogen van onze wagen slaagden we erin de laatste etappe te winnen. Helaas bleek onze voorsprong niet groot genoeg om in het algemeen klassement het team uit Twente te verslaan. Uiteindelijk moesten we genoegen nemen met de tweede plaats”.

Gilles De Baets, Birgitts collega-piloot van de zonnewagen, vat het gevoel van de teamleden als volgt samen: “Aan de ene kant zijn we blij en trots dat we zulke ongewone race überhaupt hebben uitgereden en zelfs twee van de vijf etappes hebben gewonnen. Ook een tweede plaats in het eindklassement mag er best wezen.

Anderzijds kunnen we ons niet van de indruk ontdoen dat een eerste plaats er wel degelijk in zat met onze nieuwe wagen. Hoewel hij oorspronkelijk ontworpen is voor de vlakke Outback in Australië, was hij in de Marokkaanse bergen veruit de sterkste. Zijn naam ‘Atlas’ heeft de wagen dubbel en dik verdiend”.

Tot slot nog dit. Ook na het Marokkaanse avontuur blijft het Agoria Solar Team regerend wereldkampioen. Dat blijft zo tot in oktober 2023. Dan wordt de volgende Bridgestone World Solar Challenge gereden in Australië.

Yves Persoons

www.solarteam.be