ELS VAN PARYS: INGENIEUR VAN LEKKERNIJEN

ALUMNUS IN DE KIJKER

Bier, chocolade en pralines zijn Belgiës uithangbord. In het rijtje hoort ook de Lotus Biscoff, het onmisbare speculooskoekje bij de koffie. Jaarlijks rollen er zes miljard uit de oven, goed voor evenveel momenten van knapperig genieten. Els Van Parys mag zich ingenieur van al dat lekkers noemen. Ze is Programme Manager Strategic Projects Biscoff bij Lotus Bakeries in Lembeke en ook lid van de Facultaire Senaat.

Els studeert in 1988 af aan de toenmalige hogeschool KAHO Sint-Lieven in Gent als industrieel ingenieur Biochemie. Ze kan onmiddellijk aan de slag bij Lotus Bakeries. In de R&D afdeling maakt ze zich vertrouwd met de producten en processen van het bedrijf. Na een jaar wordt ze Production Manager in de margarine-afdeling, een brede en veelzijdige functie waar Els haar talenten kan ontplooien. In 2006 keert ze terug naar R&D om het team te leiden en zich te verdiepen in productverbetering en -vernieuwing.

“Zo’n functiewissel houdt je niet alleen alert maar draagt ook bij tot je veelzijdigheid als ingenieur”, vindt Els.

Dat is ook de reden waarom ze in 2009 aan de Vlerick Business School een opleiding Marketing Management volgt en in 2016 een Certificate in Innovative Management behaalt aan de Louvain School of Management.

Koekje met koffie

Toen bakker Jan Boone Sr in 1932 een gekaramelliseerd koekje maakte en het ‘lotus’ noemde (verwijzend naar de natuurlijke ingrediënten) kon hij niet vermoeden dat zijn creatie wereldwijd furore zou maken. De individuele verpakking die hij bedacht, zorgde voor de doorbraak in de horeca als ‘biscuit with coffee’, afgekort Biscoff. De kaskraker kreeg in de loop der jaren het gezelschap van andere bekende lekkernijen als de Suzy wafels, de Dinosauruskoeken, Frangipane, Madeleine, Zebra, speculoospasta en -ijs, Biscoff chocolade, enz.

Vandaag is Lotus Bakeries een beursgenoteerde wereldspeler in het segment van traditionele koekjes en gebak en natuurlijke tussendoortjes. Het bedrijf heeft fabrieken in Zuid-Afrika en de VS, telt meer dan 2000 werknemers en realiseert een jaaromzet van ruim 750 miljoen euro. Els heeft de forse groei van Lotus Bakeries letterlijk en figuurlijk mogen méé-maken. Een grote troef is volgens haar dat het altijd een familiebedrijf is gebleven. “De pioniersspirit van de stichter is nog altijd voelbaar aanwezig. Innovaties worden snel, efficiënt en doordacht doorgevoerd. En – last but not least – de menselijke factor speelt een cruciale rol”.

Project Manager

In oktober 2017 vertrekt Els naar de States met een bijzondere opdracht: de leiding van het projectteam voor de oprichting van een nieuwe fabriek in Mebane (North Carolina). Als Principal Project Manager kan ze zich bewijzen als een allround ingenieur met inzet van al haar kennis en kunde. “Aannemers, leveranciers van grondstoffen en materialen, juristen, de overheden, … het lijstje van mensen en groepen met wie je moet samenwerken is enorm.

Uiteraard ga je planmatig te werk, maar zonder een grote dosis mentale flexibiliteit lukt het niet. Bij een groot project als dit kun je onmogelijk alles vooraf inschatten”. In 2019 wordt de nieuwe fabriek volgens plan opgestart. Els blijft nog tot april 2020 ter plaatse om mee de kwaliteit te helpen borgen”.

Terug in Lembeke gaat ze een volgende uitdaging aan: de functie van Programme Manager Strategic Project Biscoff met als doel het uitrollen van complexe strategische processen. De kunst bestaat erin een aanpak te bedenken om zulke klussen te klaren en daarvoor de geschikte teams te rekruteren. Eén van die strategische projecten is het verminderen van de ecologische voetafdruk. “Op dit moment is al 97% van onze verpakkingen recycleerbaar, maar we gaan resoluut voor 100%”, zegt Els. “Dit is een project waarin ik perfect mijn R&D-achtergrond kan combineren met mijn passie voor projectmanagement”. Het succes van een project meet Els overigens niet alleen aan het bereiken van het doel maar ook aan de mate waarin het bijdraagt aan de motivatie en de leercurve van de teams”.

Els Van Parys

© Sven Van Gestel

Professionele vaardigheden

Als lid van de Facultaire Senaat blijft Els begaan met de ingenieursopleiding. Tijdens haar studie miste ze het contact met het werkveld.

“Pas op de jobbeurs kon ik mij een idee vormen wat van een ingenieur allemaal verwacht wordt. Gelukkig is er inmiddels aanmerkelijk meer aandacht voor de beroepspraktijk in de curricula, maar bij de schoolgaande jeugd is er nog veel werk aan de winkel.

"Ja, wiskunde en wetenschappen zijn belangrijk maar zijn voor haar geen doel op zich. Wat telt is wat je ermee doet in technologische toepassingen waarmee ingenieurs die wereld kunnen veranderen. Daarvoor werken ze niet alleen met machines maar ook met markten, money en vooral met mensen. Dat veronderstelt naast wetenschappelijke en technische kennis een stevige voorraad sociale en communicatieve vaardigheden. Meer nog, het zijn die skills die het verschil maken en je beroep een betekenis en doel geven. De opdrachtsverklaring van Lotus Bakeries is daar een sprekend voorbeeld van: ‘our mission is to create small moments of joy and happiness’”.

Yves Persoons

www.lotusbakeries.be