CIRCL-E MAAKT DE CIRKEL ROND

STUDENT IN DE KIJKER

Ruim één derde van het voedsel dat wereldwijd geproduceerd wordt, gaat verloren. Tegelijk stijgt het aantal mensen voor wie een gezonde voeding een schaars goed is. Binnen het Postgraduate Tech Innovations in Ventures & Teams ontwikkelt een studententeam innovatieve oplossingen voor een duurzame voedselproductie. Fien Vanongeval, die het team mee op de rails zette, doet het verhaal.

Circl-e – letterlijk ‘circular engineering for zero waste’ – is ontstaan op Campus Geel. In het kader van de Innovation Academy worden studenten elk jaar uitgenodigd om eco-innovatieve concepten te bedenken en uit te werken. In 2020 pikten masterstudenten het thema ‘Rethink Food Waste’ op en vormden een eerste team, begeleid door Eric Lens. Een jaar later namen bio-ingenieur Fien Vanongeval en Siebe Blaauwendraad, een afgestudeerde TEW’er, de fakkel over en maakten van Circl-e een voorbeeldige speler in de selecte club van studententeams als het Agoria Solar Team, Formula Electric Belgium, CORE, Aether, Neurotech, …

Non-premium

In 2021-2022 hebben Fien en Siebe het studentenproject op de kaart gezet als een ‘best practice’ van innovatie en ondernemerschap. In samenwerking met CIAGO, het Centrum voor Innovatief Agrarisch Ondernemen in Sint-Truiden, brachten ze een nieuw product op de markt: een boostershot op basis van non-premium peren, gefermenteerde melk en gember.

“Het basisingrediënt bestaat inderdaad uit peren”, bevestigt Fien. “Een fractie van de zowat 12.000 ton – dat zijn 300 volle vrachtwagens – die elk jaar verloren gaan voor menselijke consumptie.

Enkel en alleen omdat ze cosmetisch niet beantwoorden aan wat de consument zich voorstelt bij een volmaakte peer. Deze vruchten zien er dus wat anders uit, maar voor het overige hebben ze dezelfde smaak en voedingskwaliteit als hun premium soortgenoten”.

“In tegenstelling tot appelen zijn peren moeilijker te verwerken op industriële schaal”, vervolgt Fien. ”Ze oxideren snel waardoor ze verkleuren en er nog onaantrekkelijker uitzien. Met ons beiden zijn we erin geslaagd om aan de afgekeurde peren een nuttige bestemming te geven. Door het sap te vermengen met gefermenteerde melk creëerden we een drankje dat niet alleen voedzaam is omwille van het hoge gehalte aan fruit, maar ook nog gezond dankzij de levende bacteriën in de melk. Je kunt het vergelijken met Actimel of Yakult maar dan zonder aroma’s en kunstmatige additieven. Wij voegden enkel verse gember toe als smaakmaker”.

Fien Vanongeval en Sieben Blaauwendraad

© Filip Van Loock

Het product van Fien en Siebe behoort tot de categorie van de gekoelde groente- en vruchtensappen. Het drankje is verpakt in dozen van zes flesjes van elk 100 ml. De consument kan op elke dag van de week genieten van een fris, gezond en lekker shotje.

Tot slot bedacht het duo een originele merknaam: ‘Ooft’, geplukt uit het Middel-Nederlands. Het woord is verwant met het Duitse ‘Obst’ en dook voor het eerst op in 1284. Oorspronkelijk betekende het fruitboom. Later verwees het naar boomvrucht en nog later naar fruit tout court. Volgens Fien roept de archaïsche naam associaties op met authenticiteit, geborgenheid en verbondenheid met de natuur. Een gedegen naam voor een degelijk product.

Vruchten

Tijdens het tweede semester namen Fien en Siebe deel aan de Ecotrophelia Award ‘Food at Work’ van Fevia, de Belgische Federatie van de Voedingsindustrie. “Het gaf ons de kans om ons businessplan en marketingstrategie te laten keuren door experts”, zegt Fien. “Hoewel we niet in de prijzen vielen, kregen we toch een pluim voor de branding van ons product”.

De samenwerking met het adviescentrum CIAGO wierp vruchten af. “Via het netwerk kunnen we gebruik maken van de installaties bij boeren en fruittelers om het sap uit de peren te persen”, zegt Fien. “Syntra in Hasselt stelt dan weer grote keukens en koelruimtes ter beschikking”. Vandaag kijkt het duo terug op een uitermate vruchtbaar jaar.

“We hebben enorm veel geleerd op het gebied van productontwikkeling, financiën, marketing en PR. Onze opvolgers krijgen letterlijk en figuurlijk een rijpe vrucht in de schoot geworpen”.

Toekomst

Hoewel Circl-e aan alle criteria voldoet om een doorstart te maken naar een zelfstandig bedrijf, blijft het vooralsnog een studententeam binnen het Postgraduate TechInvenT. De reden is simpel.

Zowel Fiens als Siebes toekomstplannen situeren zich elders. Siebe gaat aan de slag in het bedrijfsleven en Fien ambieert een doctoraat in de Bio-ingenieurswetenschappen. Welke wending hun carrière ook mag nemen, de meerwaarde van TechInVenT staat als een paal boven water. Fien en Siebe zijn er dan ook van overtuigd dat ze spoedig de vruchten zullen plukken van hun inzet voor Circl-e. Wanneer hun opvolgers de draad opnemen, is de cirkel rond.

Yves Persoons