TUINBOUW
Van Proeftuin in Meerle en Proefbedrijf der Noorderkempen naar Proefcentrum Hoogstraten
Ward Baets “Het was voor mij een droom om hier te werken.” Ward Baets kwam hier in november 1982 als wetenschappelijk onderzoeker werken en vanaf 1988 werd hij algemeen directeur van het proefcentrum. Op 31 maart 2016 neemt hij met grote tevredenheid afscheid van het vertrouwde werkterrein. ‘Ik zou opnieuw deze keuze maken en ik ben blij dat ik een schakel ben geweest in de ontwikkeling van de tuinbouw. Dit is niet het werk geweest van één man, maar je bent wel een deel van de keten die een heel traject heeft afgelegd op het vlak van infrastructuur en onderzoek.’ Via Geel naar Meerle Mijn vader heeft als rijkstuinbouwconsulent de oprichting van de proeftuin in 1955 van dichtbij meegemaakt en korte tijd nadien is hij opgenomen in de raad van bestuur. De proeftuin verkocht toen aardbeiplanten in de maanden juli en augustus aan de tuinders. De zaakvoerder van Vremde verzamelde voor de streek van Wommelgem, Boechout, Ranst en Vremde alle bestellingen. Dan werd er op een bepaalde dag naar Meerle gereden om die plantjes voor de telers te halen. Ze reden met een vrachtwagen, volgeladen met kisten, en ik ben in die tijd als kleine jongen vanuit Wommelgem enkele keren naar hier gekomen. Toen heb ik voor het eerst kennisgemaakt met Marcel Vanderbruggen en de Noorderkempen. Dat was voor mij een echte expeditie in de jaren zestig. Als mijn vader zegde: ‘Ik rijd vandaag naar Hoogstraten of Meerle’, dan vroeg ik dikwijls
of ik mocht meerijden. Toen ik later als student in Gent zat, ben ik er vakantiewerk komen doen. Mijn eindwerk aan de universiteit heb ik gemaakt over de optimale plant- en rooidata van drie aardbeirassen. In totaal heb ik hier drie vakanties gewerkt voor mijn eindwerk, maar ook in het onderzoekswerk van de proeftuin. Na mijn studies heb ik een exemplaar van mijn eindwerk in de proeftuin afgegeven en toen dacht ik wel: ‘Als ik hier toch maar eens kon komen werken’. Dat was mijn droom, want het was moeilijk om goed werk te vinden in de jaren ‘76, ‘77 en ‘78. Ik heb dan eerst mijn legerdienst gedaan, daarna een paar jaar op het Ministerie van Landbouw gewerkt in Brussel en nog een jaar les gegeven aan het Hoger Instituut voor de Kempen in Geel. Ik had in Hoogstraten gesolliciteerd en Jef Van Looy in Geel. Jef Van Looy was in de proeftuin werkzaam als onderzoeker. Hij ging toen werken
Ward Baets. in Geel en ik kon zijn plaats hier krijgen. Jef en Jan Aerts kende ik al want zij hebben mij geholpen met mijn eindwerk. De afdeling ‘landbouw’ was toen volop in ontwikkeling aan het HIK en ik vond dat lesgeven best aangenaam en interessant maar ik had toch te weinig praktijkervaring in de land- en tuinbouw. Ik was blij toen ik in Meerle kon beginnen. In Brussel had ik ondervonden dat administratie niets voor mij was; onderwijs lag me veel beter maar ik was nog te jong en onervaren.
Infrastructuur
Het oude kantoor van het Proefbedrijf der Noorderkempen.
We zijn hier in een klein gebouw begonnen. Het was allemaal heel gezellig maar in 1991 hebben we op een loods na ongeveer alles afgebroken en zijn we helemaal opnieuw begonnen. Ik had een investeringsproject van zo’n 130 miljoen fr. ingediend bij de Vlaamse overheid. Er was
DE HOOGSTRAATSE MAAND - MAART 2016 - 21
