"ЗВЁЗДНАЯ ГИЛЬДИЯ" by David Herzog

All pictures used and reworked in accordance with intellectual property laws 2

Оглавление Оглавление......................................................................4 Восход Год2500 Основание........................................................................9 Контракт.........................................................................21 Перваямиссия...............................................................35 БазарыОрдаля..............................................................47 Похищение.....................................................................59 КартаМиров..................................................................71 Прямойполёт.................................................................85 Фактория........................................................................99 Рельефноеиплоское..................................................111 Враждующиемиры.....................................................123 Зенит 3000год РеспубликаВенор.......................................................139 ПланетаКороля...........................................................151 Революционныеимперии...........................................163 Новыйимператор........................................................175 Тирнаконтратакует......................................................187 4

Освоение......................................................................199 ЗахватФиндана...........................................................211 Гонказаресурсами.....................................................223 Поясбезопасности......................................................235 ЗвёздныйчасГильдии................................................247 Закат 3500год Дыханиевойны............................................................261 Коалиция......................................................................273 КризисвАрфоне.........................................................285 Галактикавогне..........................................................297 КатастрофаТирны......................................................309 Помощьреспублики....................................................321 Конференцияпобедителей........................................333 Новаягалактическая...................................................345 Победа.........................................................................357 Распад..........................................................................369 Постимперия................................................................379 5

Восход.

Год 2500.

Основание. Председательствующийоткашлялся,поправилтускло светящиеся манжеты и широкий воротник, тряхнул электронной«бумагой»иобъявил: – Уважаемые джентльмены! Первое собрание акционеров нашей Звёздной Гильдии объявляется открытым! Всевкомнатесразузашевелилисьизашептались,но тут же стихли по знаку председательствующего. Слышалось только тихое посапывание – многие присутствующие вдыхали ароматические пары через носовыеприставки-смокулы. –Преждечемяоглашусписок акционеров,позвольте мне сформулировать наши цели. Как вы знаете, мы решили создать нашу гильдию по причине желания акционеров поучаствовать в прибыльной торговле со Щедрыми мирами. Наши конкуренты из Вогнутых миров и Трёх Империй получают сверхдоходы, в то время как наша достойная планета продолжает оставаться в стороне от денежных потоков. Мы 9

вынуждены переплачивать посредникам за самый привычный товар Щедрых миров. Переплачивать зиллионы! Для того чтобы избавиться от неприятной, тягостной и болезненной зависимости, мы, в лице присутствующихздесьджентльменов,–председатель чуть склонил голову, – собрали скромную, по межзвёздным меркам, но значительную для нас сумму по подписке. Мы избрали акционеров, а также собираемся выпустить свободно продаваемые ценные эквиваленты, попросту говоря, акции, на все биржевые площадки окрестных планет. Цель –снарядить корвет для перевозки грузов непосредственно на планету Ордаль, минуя промежуточные площадки Вогнутых Миров. С перспективе мы хотели бы организовать на Ордале факторию. Для начала корвет будет в состоянии поднять несколько сот тонн. Мы приступим к набору команды и снаряжению корабля сразу же как только получим монархическую хартию с разрешением на ведениеторговойдеятельности. Возгласыодобренияраздалисьвкомнате. 10

– Да, я согласен с вами. Всё это прекрасно, джентльмены.Ноестьодиннюанс. Стало так тихо, что даже посапывание ароматных, дымящихся смокул прекратилось. Присутствующие ждали,чтожескажетпредседатель. – Вы знаете, мы просили всех и каждого, кто имеет отношение к учреждению Звёздной Гильдии, прийти сегодня сюда. Мы не хотели ни трансляции, ни заверенного нотариусом отсроченного присутствия через искусственную капсулу

последней

оформил.

монарх не соизволил завизироватьнашухартию. Вздох изумления прокатился по комнате, затем раздались возгласы недоумения и сожаления, даже проклятия. –Как! –Этоневозможно! –Дапровалитьсямневчёрнуюдыру! 11

времени. Всё, что говорится здесь, должно остаться в тайне. У нас тройная защита от снятия сигнала, зашумление всех внешних каналов и специальная подписка. О

все вы знаете, так как каждый из вас её

Так вот, господа,

–Немыслимо!Простоплевоквглазобщества! – О, я поставлю этот вопрос перед своим членом парламента!Онинепосмеют! Председатель дождался, когда шум несколько стихнет, после чего сделал знак, что хочет говорить дальше. – Я ещё не закончил, благородные джентльмены. Монарх соизволил усомниться, что данная хартия будетуместнавмомент,когдамыведёмпереговорыс Большой империей. Все вы знаете, что отношения между нашими

эффектную паузу, подкрепляя её взмахом руки. Светящийсяманжетописалввоздухебольшойкруг. – Но ситуация резко изменилась! Баланс сил, игра других империй и споры за некоторые ресурсные планеты повернули ход истории. С минуты на минуту мы ожидаем прибытия курьера из дворца Его Величества.Авот,кстати,ион! Председатель указал на дверь шлюза, вёдшего в комнату.Тамвиллюминаторепоявилосьозабоченное 12

государствами были далеко не сердечными. И вот сейчас наметился сдвиг, столь выгодный для нас. Но… – говоривший сделал

лицо какого-то человека. Спустя минуту дверь с шипением отворилась, и запыхавшийся курьер почти вбежал в комнату. В руке у него ярко светилась рубиновым светом какая-то капсула. На голове отливал золотой искрой шлем с двумя дисками, охватывавшимиголовугоризонтально. – Послание от Его Величества, короля Энгола, Фредиса Четвёртого, повелителя больших и малых спутников, покровителя комет и владельца драгоценныхастероидов,–выпалилон. – Прошу вас, сэр, – председатель сделал жест двумя руками и поклонился, приглашая курьера стать на своёместо. Тотпрошёлкплавающемуввоздухепюпитру,сломал сложнуюпечатьнакапсуле,отчего тапогасла,извлёк из неё полупрозрачный документ и развернул его перед собой. Над электронной бумагой парили голографическиезнакивысшейвластипланеты. – «Сим я, монарх королевства Энгол, изволю проявить свою волю, разрешая «Звёздной Гильдии» коммерческую и иную прибыльную деятельность в пределах ближних и дальних звёздных систем. Мы 13

ожидаем увеличения благополучия нашего королевства через увеличение притока товаров Щедрых миров. Оговорённая доля прибыли будет благосклонно принята в казну нашего королевства. Остальное милостиво разрешается распределить между акционерами Гильдии согласно принятому между ними уговору». Подписано сегодня, в час Ориона,восьмойденьнедели,месяцвторогооборота спутника, год две тысячи четыреста сорок девятый Галактического Содружества, в главном мегаполисе планеты Энгол, город Андол. Подпись, биограмма и печать персонального перстня: Фредис Четвёртый, милостиво правящий в содружестве с

верным парламентом. Вот! – курьер поднял грамоту над головой. Комната взорвалась криками радости и аплодисментами – многие хлестали себя по бёдрам так,чтоотбилиладони. – Благодарю вас, достойный курьер, за столь важную для всех нас новость! – председатель обнял курьера, спешившего вырваться из его объятий и поспешить далее по государственным делам. При этом 14

его

председатель аккуратно забрал хартию и снова поднял её вверх. Новая волна радости и энтузиазма охватилаприсутствующих. – А теперь позвольте мне предложить всем скромно отметить столь важное событие! Прошу! –председательщёлкнулпальцами В комнате, прямо из раздвинувшихся стен, тут же появились столики с контейнерами и сосудами. От контейнеров тянуло приятным теплом, а от сосудов –призывным холодом. Публика так оживилась, что потребовалось,вмешательствопредседателя: – Господа! Позвольте роботам-сервировщикам приготовить столы для нас! Расступитесь! Вы сами себязадерживаете! Его слова мало помогли установлению подобия порядка. Впрочем, атмосфера радостного «пополнения телесных и душевных запасов» только набрала «третью космическую», как изволили выражаться некоторые джентльмены, галактические волки,покрытыевшрамамиотбластеров,ожогамиот баков космогалер и лучемётов галеонов дальнего полёта. 15

Председатель ещё несколько раз призвал к порядку, но, видя всеобщее оживление и полное отсутствие реакции на его слова, махнул рукой и сам присоединилсякпразднующим. Курьер, не успевший выскочить из зала, уже был напоен ледяной, искрящейся, пузырящейся жидкостью. На его губах сверкали блёстки, а в глазах появился шальной, дурноватый огонёк. Когда его наконец отпустили, курьер, высокий, энергичный мужчина, сделал несколько плавных па, взмахнул рукамиивыпорхнулзадверь. К жующему и смеющемуся председателю незаметно

зеркальном горизонтальном обруче

кусочек с блюдца, деликатнопрожевализакусилсамимблюдцем. –А,этовы!–воскликнулпредседатель. –Я,–чутьзаметноулыбнулсячеловек. – Рад, весьма рад вас видеть здесь! Не желаете отведать командорского варева? – председатель наполнил стакан, весь состоящий из изломанных граней, тёмной, шипящей жидкостью. От жидкости 16

подошёл молчаливый джентльмен в одиночном

вокруг лба и висков. Он аккуратно взял

можете себе позволить пить

волк

егопредседатель.

взял свой стакан, самотхлебнулизнегокрякнулишумновтянулвоздух черезрот. Джентльмен закрыл глаза, отпил один глоток, поморщилсяизакашлял. – Ну вот! С посвящением! – захохотал председатель. – А теперь тотчас же возьмите вот эту печёную борулу,ипобыстрее! Он буквально затолкнул золотисто-коричневый свёрточек в рот собеседника и схватил ещё один для себя. Оба энергично захрустели закуской. 17

тянуло неожиданно свежим и резким, специфическим запахом. Джентльмен осторожно потянул воздух носом. Ноздри его тонкого, аккуратного носа, затрепетали. – Не сомневайтесь! Сегодня именно тот день, когда вы

то, что пьёт закоренелый

космических трасс! – подбодрил

Человекосторожновзялстаканиподнёсегопоближе. Отзапахаонприщурилсяиневольносжалгубы. – Ну же, смелее! – председатель

–Чтовыскажетеоподписаннойхартии?–осторожно поинтересовалсяон. – Мы давно хотели — и этот час настал! – громко произнёспредседатель. – Мой интерес? – почти шёпотом продолжил спрашиватьджентльмен. –Нуразумеется!–ужепотишеответилпредседатель. –Асамоеглавное? – Обязательно! – тут уже председатель перешёл на шёпот.–Внимательноознакомьтесьстекстомхартии. Там, где говорится о разрешённой деятельности. И обратитевниманиенаслово«иную»! Джентльменулыбнулсяипонимающезакивал. 18

Джентльменнаконецоткрылглаза,медленноприходя всебя. – Ну вот, теперь можно жить! – прокомментировал председатель. – Пожалуй, – согласился собеседник, ставя недопитыйстаканнаоднуизтележек. Какое-то время они продолжали жевать молча. Наконец джентльмен почувствовал себя достаточно способнымдляболееосмысленныхвысказываний.

– Господа! – воскликнул председатель. – Выпьем за хартию!Гип-гип... –Ура!–грянулиприсутствующие 19

Контракт. –Господин,могуяпотревожитьвашубезмятежность? –раздалосьунегонадухом. Кедрик медленно, всем телом, повернулся в сторону говорящего и уставился на него немигающим взглядом. Справа от него сидел землисто-бледный субъект с красными глазами и с треугольными зеленоватыми ушами – выходец из системы Сириусианских планет. Говорил он на галактосе, лингва франка ГалактическогоСодружества. – Попробуй, если сможешь, – наконец процедил Кедрик сквозьзубы.Затемонпосмотрелнабармена, энергичного осьминога с Арктура, и хриплым голосом крикнулему: – Эй, приятель, «Галактическое сияние», большой пузырь!Данежалейдури! – Кристы вперёд, – промурлыкал бармен, одновременно управляясь ещё с двумя клиентами и смешивая четыре коктейля. Десять его глаз, по числу 21

конечностей, следили за всем происходящим в баре на триста шестьдесят градусов. Сам бармен и его стойка находились в центре популярного злачного заведения у типичного перекрёстка космических трасс, бара «Плеяды», на космодроме естественного спутника с незатейливым названием Лабиринт, возле планетыОктора. – Держи, многорукий! – Кедрик бросил на мягко светящийся молочным светом прилавок несколько прозрачных кубиков. Бармен одним из щупалец быстро подхватил их и поднёс к прозрачному полю кассы. Кубики озарились голубым сиянием с розовыми искрами. По почти невидимому экрану пробежалицепочкицифр. – Минуточку! – замурлыкал бармен, небрежно бросив кристы в воронкообразный приёмник кассы. Два его щупальца из десяти стали быстро сливать в ёмкость самые разные жидкости и бросать горсти каких-то разноцветных порошков, после чего всё содержимое в контейнере было энергично встряхнуто, окунуто в жидкий азот и проведено через магнитное поле. Спустя две минуты большой шар с пенящейся 22

субстанцией подкатился к руке Кедрика и остановился буквально в нескольких миллиметрах от манжета его повседневного скафандра. У шара мягко сдвинулась верхняя часть сферы, и шипящая субстанция, заискрившись, поднялась пенной шапкой надтёмнойповерхностью. Кедрик привычно схватил шар своей лапой и поднёс к губам. Он жадно отпил несколько глотков и, в ожидании блаженства, прикрыл глаза. Первые секундыничегонебыло,иондажехотелпотребовать кристы назад. Но потом привычная волна накрыла его,ионнанесколькоминутвпалвоцепенение. Из блаженного оцепенения Кедрика вывело мягкое прикосновениеклоктю. –Господин… Кедрик разомкнул веки и посмотрел на того, кто посмел потревожить его в такое мгновение. В радужных кругах появилось пульсирующие изображениенезнакомца.Егокрасныеглазаказались разнымипояркостииразмеру,нарушаясимметрию,а землистаякожасталанежнорозовой,ноКедрикзнал, чтовсёделовкоктейле. 23

–Чтотебенужно,смертный?–спросилонглухо. – Небольшое дело… – Сирианец подвинулся ближе, перебирая всеми четырьмя ногами. – вы же свободный капитан, не так ли? – он указал тонким, костистым пальцем на сверкающую серьгу в ухе Кедрика. –Допустим,–ответилкапитан. Изображение незнакомца стало обретать большую отчётливость – действие первой дозы начинало проходить.

–Ошибаешься,приятель.–Капитанприкрылглаза.

Сейчас

онтихим,хриплымголосом,неоткрываяглаз. – Хотите, я закажу для вас нечто подобное? – серый незнакомец указал своими чрезвычайно длинными, семифаланговыми пальцами на опустевший шар, в котором на дне ещё темнели капельки жидкости. Перепонкимеждупальцеведвазаметнодрожали. 24

– Прекрасно! – сирианец улыбнулся всеми тремя ртами, отчего три ноздри его небольшого носа забавно сплющились. – Тогда вам может быть интереснопредложениеоднойновойкомпании…

–

мне интересно только повторить, – пояснил

– Хочешь купить меня как дешёвого рекрута? –наконецоткрылглазаКедрик. – Что вы, господин! – искренне испугался выходец из системы Сириуса. От волнения его глаза максимально округлились, а телескопические челюсти с редкими зубами выехали вперёд. – Если вы согласитесь, вас ожидает самое лучшее жалованиеипроцентотсделок!–онвсплеснулдвумя руками, после чего рабочим хвостом извлёк из нательной сумки с десяток кристов

– Минуточку, – промурлыкал бармен,

деньгив свою воронкообразную кассу. Перед этим он снеимовернойскоростьюуспелпроверитьвсекубики наподлинностьисодержаниесуммы. Когда большая сфера с тёмной жидкостью оказалась перед капитаном, он сам медленно открутил её верхнюю часть, жадно понюхал содержимое, и припал к нему. Несколько капель скатилось по его седоватой бороде, а он всё пил и пил, большими, 25

и положил на прилавок. – Коктейль моему другу! – обратился он резким,пронзительнымголосомкбармену. –Большойшартогожесамого,–пробурчалКедрик.

ловко сметая

жадными глотками. Затем Кедрик осторожно опустил сферу на прилавок и, навалившись на него всем своим грузным телом, прикрыл глаза. По его лицу разлилось выражение необычайного блаженства, а ротприоткрылсявглупой,детскойулыбке. На этот раз капитан «отсутствовал» как минимум минут десять. Наконец он оторвал свою физиономию от светящейся молочным светом панели, провёл по лицу крепкопалой лапой и глубоко вздохнул. Сирианецобратилвнимание–нарукеКедрикабелел лучевойшрам,аоднафалангабыласловносрезана. – Полное содержание по двойному стандарту имперского флота, премиальные, проценты от грузов и максимальные права управления, не ограниченные стандартной Галактической Хартией, – произнёс Кедрик, с трудом выговаривая слова. – Корабль выбираю я. Команду буду подбирать я сам, но из тех, кого мне предоставят. Контракт на одну ходку, для начала, – капитан снова закрыл глаза. – И задаток, –выдохнулон. 26

– Что ж, условия вполне приемлемые, – быстро ответил собеседник. – Но вы же понимаете, я всего лишьагент. –Чей?–Капитанпосмотрелвсероелицо. Собеседниксталголубоватым. –Однаскромнаяпланетанедалекоотсюда,-пояснил он. – Новая торговая гильдия нанимает флот, и ей необходим хороший капитан. Вы мне показались именнотаким…человеком. –Человеком?–Кедрик – Да… Понимаете, нужен именно такой как вы. Для земнойколонии. – Земной колонии? – капитан на мгновение задумался,вытираякапелькисбороды.–Республика Фурдум?ВогнутыеМиры? –Нетихконкуренты. –Конкуренты?Ктоже?Какая-тоимперия?Крелоны? –КоролевствоЭнгол. – Хм, вот как… – капитан потрогал серьгу и стал рисовать пальцем невидимые узоры на светящейся поверхности барной стойки. На самом деле он писал по-крелонски. 27

– Вы сомневаетесь? Чем я мог бы вызвать ваше расположение? – Расположение… – проворчал Кедрик. – Прозрачной монетой!Алучшепокажисвойфирманагента. – Монета будет при заключении договора, капитан. А фирманпримне,могувасзаверить. Он извлёк своим хвостом полупрозрачный лист электронной бумаги и положил его на светящуюся панель,расправивруками. – Вот, посмотрите! – житель системы Сириуса

пальцем в бегущую светящуюся

гильдии.

биологическаяпечать.–Подсеро-синейфалангой,на которой, кстати, не было ногтя, всплыло метаграфическое изображение юридической биограммы собеседника. Изображение парило над электронным листом, издавая какие-то звуки на незнакомомКедрикуязыке. – Отлично, приятель. Допустим, я соглашусь. Что дальше? 28

ткнул

строку. – Название

Ниже сфера интересов. А вот тут моё имя и

– Я передаю контракт гильдии, получаю свою долю и отправляюсь дальше! – сирианец изобразил улыбку всемитремяртами. –Азалог? –Могуперечислитьнавашкристокошелёк.Нотолько приусловии,чтогильдияготоваеговыплатить. – Вот и поговори с гильдией, – кивнул головой капитан. – Для этого придётся подождать, – перестал улыбаться агент. – Мне потребуется послать гравиграммунаЭнгол. – Я терпеливый, – ответил Кедрик. – Месячный задатокменявполнеустроит. – Но это же огромная сумма! – воскликнул серый агент, всплёскивая руками и хвостом. – Даже если подписать на галактический год в триста галактическихсуток! – А подписывать контракт бесплатно, в баре на Лабиринте, не глупость ли, приятель? Приятно было познакомиться,–заметилкапитанбезмалейшейтени вежливости, после чего отвернулся и стал разглядыватьнебольшойместныйоркестрик. 29

Тот издавал удивительные звуки и ритмичные трели, поддерживаемые бессловесным пением аэла с планетыЭнта.Певецбралшестьоктав,периодически уходя в ультра и инфразвук. В кубе ритмической секции билась личинка инсектоида с Бракты, лупася своими шестью лапами по мириадам электронных поверхностей. Танцоры, три умопотама с Пиарха топтались по гигантским клавишам танцпола, а многорукийбрансЭлезиса перебиралодновременно светящиеся струны лазерной арфы, чувствительные нити скрипичной гитары и толстые канаты басового пиано. Вся музыка сопровождалась калейдоскопом световых пятен и лучей, а синтезаторы запаха время отвременивыдавалиоблакаэкзотическихароматов.

капитана в этой дыре. Я пошлюгравиграммунасвойстрахириск. –Изасвойсчёт,–необорачиваясьответилКедрик.–В этой «дыре», как ты изволил выразиться, дружище, проходят за неделю десятки капитанов. Найдёшь себеещёкого-нибудь. 30

– Хорошо, – сглотнув, произнёс сирианец. – Вы просто пользуетесь возможностью, зная, что мне трудно найти человеческого

Житель Сириуса не ответил, наверное, исчез. Минут черездесять,когдаКедрикужесамсобралсяуходить, агентпоявилсяснова.Онсиял. – Всё устроилось как нельзя лучше! – возгласил он так громко, что вздрогнул даже глубоко флегматичныйдвушеийурзавецсМалогоУрзава. – Вот! – агент присел на высокую светящуюся табуреткуиразвернулэлектронныйлист.–Всёготово дляподписания! –Деньгивперёд,–несмутилсяКедрик. – Ах, да… – Сирианец озабоченно покопался в своей спинной сумке. – Вот! – он выгрузил несколько горстейкристовнаприлавок. Капитан молча взял первый попавшийся из кучи и обратилсякбармену: – Эй приятель, не мог бы ты проверить этот кубик на содержимое? –Нехотитечто-тозаказать?–проворковалосьминог. – На сегодня достаточно. Просто проведи возле кассы. Хочу убедиться, что этот красивенький изумрудный свет в кристе действительно означает тысячукредлов. 31

Осьминог быстро, словно жонглёр, перебрал все кубики.–Стотысячкредлов,–быстросообщилон. – Всё сходится, – нетерпеливо произнёс агент. Подпишете? –Давайсюдасвоюцидулку,–проворочалКедрик. – Вот здесь, – указал агент в документ своим тонким пальцем. Капитан плюнул в указанное место, приложил большой палец и подержал электронный листок напротив лица. Через минуту на месте предполагаемой подписи засветилась биограмма, а над листком возникло дрожащее изображение Кедрика. – Прекрасно! Поздравляю вас! – воскликнул агент, расслаивая электронный документ и протягивая копию капитану. Свою часть он аккуратно свернул в трубочкуиспряталвспиннуюсумку. – Не за что. Лучше закажи ещё шарик галактического чуда,–проворчалкапитан. 32

Первая миссия. –Капитан,справапокурсукорабль! –Сардон,сколькоразповторять…–Кедриквыпустил из смокулы большой клуб голубого пара, – Не просто «справа по курсу корабль», а «справа по курсу со скоростью икс движется неопознанный крейсер». Или же «опознанная космофелука беженцев с Муриона». Чтотамутебя? Вахтенныйоткашлялсяичёткодоложил: – Справа по курсу, в полупарсеке от нас,идёт тяжело гружёный атомный двухкорпусный галерион торговцевсМалойСизиги. – Неплохо, – кивнул Кедрик, в полглаза наблюдая за экранами. – А как ты знаешь, мой друг, что галерион тяжелогруженый? – спросил он с напускной небрежностью. –Ну…Ходспецифический.Даитипичноже! – Ты меня огорчаешь, – поморщился капитан. –Штурман! 35

– Штурман Штрафная Бестия! – откликнулся с заднегокресламалыйдовольноустрашающеговида. – Вот ты скажи нам – галерион стоит нашего внимания? – Кедрик ткнул в середину растущего на чёрномэкранеизображениякорабля. – Корабль забит под самую верхнюю палубу, как сказал вахтенный. Мы видим инерцию движения, тяжёлуюманёвренность…Изнаем,чтоптенчиклетит с Ордаля! – штурман осклабился своими хитиновогетитовымизубами.

своими крепкими пальцами с синими ногтями по сенситивным тумблерным интерфейсам. – Боцман гевалд! Свистать всех наверх! Приготовиться к абордажу! – свирепо заорал он, тараща свои красноватые от постоянного употреблениядуриглаза. 36

– Ты хорошо понимаешь правильный ход мысли, –удовлетворённый Кедрик, выпуская дымный пузырь синетика из смокулы. – Тогда командуй – свистать всехнаверх!Приготовитьсякабордажу! –Есть!–ещёширеосклабилсяштурман. Затем он пробежал

По всему кораблю, во всех диапазонах засвистели стереодудкибоцманов,отинфразвукадоультразвука. –Курснаптенчика,–небрежноуронилКедрик. –Что?–непонялвахтенный. – Поворачивай корыто! – процедил капитан, пристально посмотрев на вахтенного прищуренными глазами. – Куда? – вконец растерялся вахтенный. – Мы же летимнаОрдаль! Капитан молча поднялся, подошёл к нему и, оттеснив отпанелиуправления,сообщил: –Ордальподождёт.Сойдёшьвпервомжепорту.Мне не нужны твари с ограниченным количеством нейроноввголовномконцепротоплазмы. Кедрик быстро, почти небрежно, пробежал пальцами попанели.Корабльтряхнуло.Изображениенаэкране сталорастибыстрее. – Иди на кухню, – подтолкнул он вахтенного. –Будешьзаниматьсяпродукциейвозлеконвертера. – Только не бросайте меня туда, в конвертер! –взмолимсявахтенный. 37

– Я не выношу вони трусливых протеинов, –поморщился Кедрик. – Получишь расчёт по увольнению. О доле добычи и не мечтай. Ну, быстро! – он кивнул в сторону люка. – Чеши своими псевдоподиями! Вахтенныйисчез. – Старший боцман! – крикнуло капитан. –Изображение архаровцев в рубку! И доложить о готовности! –Готовностьполная,–прогуделстаршийбоцман. На экране появилась массивная зеленоватая физиономия боцмана. Постепенно изображение перешло на абордажную команду, стоящую в коридоре. В разношёрстной группе, как могло показаться, собралисьвсе твариэтогоуглаГалактики.Тутбылии гуманоиды с Тратты, и рептилосекты Аснабуса, и амёбион с Флумиды. Шерстистый ухостоп с Кларазины соседствовал с трёххвостым слизнем из системы Аструма. Многие были в скафандрах. В лапах, руках, хваталах, рабочих жвалах, щупалах и брахиях они держали оружие: трубки лазерных 38

фокусирующих фонарей с характерными раструбами, парализаторысобоймамиампул,вибросинтезаторыс гигантскими дулами. На поясе у некоторых – у кого мог быть пояс – висели ультрафиолетовые гранаты и тепловые мины. Вся группа, как могла, старалась находиться возле высвеченной на полу ярко-алой полосы,держаподобиестроя. – Да.. – протянул капитан. – Войско изрядного впечатленьица. Впрочем, что можно было ожидать от сброда, набранногоповсемкабакамГалактики?Здесьбылии отпетые негодяи, избежавшие аннигиляции чудом, и клоны своих погибших

в свою особую удачу.

совершенно космическая нищета, вкупе с жаждой лёгкой наживы. Их набирали таким образом, чтобы не только отправитькорветпобыстрее,но иизбежать страховыхвыплатродственникам.Никто,никроциссы с Идьюма, ни куколки с Моты-звезды не проронят ни слезинки.Хотьсейчасбросайвконвертер! – Матросы! – обратился к ним капитан с короткой речьюнагалактосе. 39

хозяев, и новички, верящие

Всех их объединяла абсолютная,

В потолке коридора зашелестели переводчики на дюжину языков разных планет. – Сегодня, сейчас вы идёте в свой первый, а может быть и последний бой! Ктовыживет–получитхорошуюдолю!Остальнымже – вечный покой. Я верю в вас! Мы победим! Вечная будущность Фредису Четвёртому, нашему повелителю!Виват! – Виват! – затопали матросы нижними конечностями, салютуяоружием. Капитанпереключилэкраны –Первыйпомощник!–бросилонвэкраны.

Переднимзасветилосьизображениепомощника. –Яготов,–ответилтот,поправляяшлем. – Подготовьте шлюзовую камеру и универсальный стыковочныймодуль. –Ужеприказано.–ответилпомощник. – Разгружать галерион по высшему разряду. –Включаякислородипереборки. –Будетсделано,–кивнулпомощник. – Моя личная просьба, – голос капитана зазвучал почтидружески.–Поменьшежертв.Мынепираты.

–Предпримувсеусилия,приложувсемозги,–сказал помощник. Он происходил из переселенцев на Трабар, и речь его иногда казалась смешной и сумбурной.Ноделоонсвоёзнал. –Чтож,даблагословитнасЦентрВселенной! –Дабудет!–отозвалсяпомощник. Экранпогас. Капитан некоторое время пребывал в глубоком размышлении. Он смотрел на разросшееся до гигантских, во всю экранную стену, размеров галериона, ипосапывалсмокулой.Наконецонвышел изоцепенениеискомандовал: –Штурман!Связьсптенчиком! – Сейчас будет… – пробурчал штурман себе в шевелящийся носовой отросток. – Связь готова! –доложилончерезмгновение. –Эй,надвухкорпусном!–закричалкапитан.–Свами говорит командир патруля Звёздной Гильдии королевства Энгол! Вы должны немедленно допустить нас для досмотра на предмет провоза контрабанды! Иначе вы будете аннигилированы: на 41

вас направлено пятнадцать гравитационных излучателейиметателиантиматерии! – Говорит капитан сухогруза «Светящаяся Туманность» И-скафу. – На экране появилось трёхглазое, плосконосое лицо аборигена Ордаля. –По какому праву вы требуете досмотра? Мы выполняем стандартный рейс, разрешённый по звёздномустатуту! – В этом секторе действуют пираты и контрабандисты! Специальным указом введён досмотр всех судов! Если не подчинитесь – получите заряды в четыре борта! Орудия… – начал он повышатьголос. – Стойте! – пронзительно закричал И-скафу. – Мы допустимвашпатрульнаборт.Ноприодномусловии: вынетронетегруз! – Ни одна чешуйка не упадёт с надкрылья. Ни один разрешённый груз не будет конфискован! – заверил Кедрик. – Мы производим разблокировку стыковочного отсека налевомкорпусе,–ответилИ-скафу. 42

– До встречи, – чуть заметно улыбнулся Кедрик, выключаясвязь.–Штурман!–позвалон. –Здесь. –Налевомкорпусеотносительноэтогоболвана,ане нас, – капитан указал на темнеющее отверстие в носовойчастигалериона.–Невздумайперепутать! –Всёбудетвпорядке,кэп,–проворчалштурман.Его голос скоро перешёл в плохоразличимое ворчание и бульканье. Спустя минуту, когда борт галериона заслонил весь

Послышалось

жмётся к слабосветящимся переборкам, а вооружённыетваритыкаютимподносоружием. Быстро рассыпавшись по обоим корпусам, матросы стали хватать что попало, бесцеремонно отталкивая членовкомандызахваченногокорабля. 43

экран. Корвет тряхнуло.

глухое лязганье, потом зашипел воздух шлюза. Спустя несколько минут крышка люка галериона съехала в сторону,открываякоридор. Тут же в доступное пространство ринулись матросы Кедрика. Было видно, как немногочисленная команда галериона

родия,

–Идиоты!–закричалкапитан.–Досмотритегрузовые отсеки!Отставитьграбёж! Боцманы пинками конечностей и псевдоподий остановили беспредел, организовали команды и приступиликтщательному«досмотру». Галерион действительно был загружен под завязку. От перекачки воздуха и снятия переборок сразу же пришлось отказаться. Точно так же были оставлены на борту тюки с легкобазальтовым сукном, ростки пряного игруда вместе с капсулярной

ниобия, циркония, тантала и радиоактивных элементов. Кроме них «конфисковали» дорогостоящие тюки куколок веганского паука, плитки прессованных мономолекулярных преципитатов со спутников Аркады, вирусную пыль в Вельсевии и декоративные гравитационные псевдорастения из океанов Элевсиона. 44

теплицей и горячих, продуваемых кислородом цистерн «звёздного вина», смеси растворов золота,

иридия, рутения в Аква Регис, «королевской воде», смеси азотной и соляной кислот. Вместо этого были изъяты контейнеры гафния,

Капитан галериона заламывал тонкие руки, когда корвет отстыковался, дав «прощальный залп» в одну тысячную носовых мазеров – другого тяжёлого оружияуКедриканебыло.

Базары Ордаля. В космопорте было «людно» – если так можно выразиться про немыслимое разнообразие форм разумных существ, прибывших на Ордаль. Здесь толклись твари всех видов симметрии и асимметрии, с самых разных концов галактики и нескольких соседних. Белковая углеродная жизнь соседствовала с кремний-углеродными структурами, монобионты с симбионтами, существа с автономной системой перемещениястеми,которыесоздалиискусственные «ходила» и ползала», как гигантские моллюски с КрагуинаилиразумныепнисТау-Перефрела. Ордаль был ближайшим к Энголу пангалактическим торговым миром. Здесь встречались все товары, какие только можно было продать и купить в этом уголке Вселенной. Когда Кедрик и сопровождавшие его первый помощник и штурман добрались до центрального базара Ордаля в кратере Орхулло, у них просто разбежались глаза. Никаких кристов 47

Гильдии не хватило бы скупить богатства даже в одномряду. Здесь были грибковые наборы для кожи, позволяющие произвольно менять цвет и фактуру, от глянцево-блестящий до волокнисто-бархатистой. По соседству продавалась блажь в самых разнообразных видах: жидкая, твёрдая, паро-газовая, с разными видами ощущений. Тут же отсыпали пыльцу редких растений с Улфира – её аромат зависел от желания вдыхающего существа, по причине уникальной пространственной структуры молекул и воздействия на нервные центры. Рядом навалом лежали радужные водоросли из вулканических озёр пещерных миров Миракса, порошок хитиногового панциря взрослого пелагического звёздного краба – после линьки в високосныйгодВеликогоКруга. В больших прозрачных ёмкостях из перепонок крыльев Белого Елейного Демона лежал стимулятор витальности – помёт метановых микродраконов с гигантской газовой докислородной планеты Цедо. Буквально рядомна молекулярных весахвзвешивали 48

сверхчистый кварц высшей пробы – песок из пустынь планетыКремла. Группа торговцев Счастливых миров предлагала оседан – материал неизвестного происхождения, сверхпрочный, прекрасный изолятор тепла и излучения, в том числе космического. Говорили, что он добывается на болотах Коридиона-2, где выпадает слоями из смеси органических и неорганических соединений. Источником его считались то ли уникальные местные археи, то ли гифывсеразъедающейплесенизо-зо. Муфлы из Райских миров молча выставили силовые контейнеры супертоплива: смеси изотопов 125-го элемента с переконфигурированными орбитами электронов. Они же торговали магнетоксом –странным сверхлёгким сверхпроводником. Это был, судяповсему,сплав,которыйработалдажевслабом магнитномполеприкомнатныхтемпературах. Какие-то мохнатые шестилапые твари предлагали люм – состав, делающий светящимся любой материал, содержащий достаточное количество соединенийкварца.Повышенноевыделениефотонов 49

даже при минимальном тепле создавало при сдвиг частоты излучения. Люм был дорог и высоко ценился инфраструктурнымидизайнерамимногихпланет. В рядах «материалистов», торговцев материалами, были и другие диковинки. Например, искусственные бериллоиды – набор прозрачных кристаллов для лазеров и украшений. Ходили слухи, что они растут в пещерах на безвоздушных астероидах вблизи красных карликов. Другие знатоки говорили, что их, кристаллы, выращивают жители Щедрых миров, но малоктоверилвэто–они,жители,врядлиспособны на очень сложные технологии. Слишком хороша их жизнь! В медицинских рядах предлагали яйца семарид, якобыдающие мудрость,а линяющим формам жизни – даже бессмертие. В любом случае, это были эмбрионы каких-то биотических форм, наполненные универсальными стволовыми клетками для более чемсемидесятипроцентовгалактическойживности В биоматериальной части рынка продавали коконы хлорозных всепрядов – зелёные яйцевидные волокнистыеобразованияотменнойпрочности–если 50

поместить их в малахит или подобную медесодержащую породу. Тут же была и бактериальная среда, способная накапливать уникальные химические элементы и включения минералов. Ряды рынка уходили вверх, вниз и в стороны, охватить их взглядом, даже с помощью гиперболических изображений на камерах, не представлялосьвозможным. Кедрик и его спутники шли в сопровождении пяти андроидов. За ними перемешались самоходные тележки-контейнеры малой вместимости. С большими они бы просто не поместились, да и товар следовало брать самый дорогой – тот, за который на Энголеисоседнихпланетахдадутнастоящуюцену. У капитана была инструкция о характере покупок и необходимости торговаться в каждом отдельном случае.Ношокотувиденногобылстольвелик,чтона какое-то время он попросту забыл обо всём сказанном. Они шли, вдыхая сильные незнакомые запахи, проталкиваясь через толпу, отмахиваясь от хвостов, 51

щупалец и надкрыльев, царапаясь о дентин шершавой коши, чешую или костяные и хитиновые панцири. Несколько раз спутники Кедрика хватались за оружие – некоторые торговцы были избыточно энергичны в предложении товара, попросту кидаясь на потенциальных покупателей из засады. Покупатели тоже были ничем не лучше. Кто-то, как мастомоск с планеты-гиганта Моск-4, буквально расталкивалостальныхсвоимитолстокожимибоками. Другие, как ортоугри болотистого мира Эфион, проскальзывали, оставляя на окружающих противную розовуюслизь. Кто-то из покупателей предпочитал пролететь часть расстояния, задевая остальных своими свисающими лапами. А прыгающие кчедлы с Уркваза, будучи социальным организмом, перемещались стайными прыгающимироями. Здесь было полно всяческих подозрительных существ, шнырявших с самыми разными замыслами. Кто-то просто пытался выхватить кристы, другие предлагали сомнительный товар, запрещённый для продажи с секций. Не все хотели платить за 52

лицензию, а лоточная торговля, даже при наличии постоянных патрулей местной полиции, никак не иссякала. Невозможно было просветить и просканировать все складки, защёчные мешки, подхвостные сумки, спинные пластины и прочие места,кудахитроумныепланетяненоровилиспрятать свойтовар. Часть секций была отгорожена сетями. Другие находились за мощной прозрачной перегородкой. Обитателиводныхмировплескалисьвсвоихсекцияхчанах, предлагая товар в шлюзовых камерах, а жители несовместимых с обычной кислородной атмосферой планет находились в своей среде, используя автоматические приставки продаж – такой товарможнобылопосмотретьипотрогатьнавоздухе, нопродавецнеимелкнемудоступасмомента,когда вещидляпродажиперемешалисьвовнешнийотсек. Реклама ошарашивала. Большие и малые символы всех языков галактики сияли, кричали, мерцали, переливались, уходили в другие диапазоны. Рентгено-эффективные стенды были оснащены освинцованным прозрачным пластиком. Гамма53

реклама мерцала предупреждающими знаками. Но пока были существа, способные считывать такую информацию, реклама находила заказчика и потребителя. Большие секции разделялись широкими коридорами с бегущими дорожками и снующими лифтами. Условнокаждаясекцияпредлагалатовародногорода или одного типа. Но, в реальности, комбинации и соседства были самые неожиданные. Например, в секции «домашние приборы», рядом с точилами для когтей и набором для линьки можно было увидеть продажу колоний «рабских муравьёв» с Готомора –мелких колониальных животных, скорее напоминающих ракообразных, но имеющих особенность выносить все мелкие и ненужные предметына любойповерхности–длястроительства своего рода «муравейника», гигантского жилища, состоящего из мусора и слюны специальных рабочих особей. Можно было огородить пространство — и такие муравьи очистят его за короткое время. Но к «приборам»ониникогданеотносились. 54

В разделе медицинских препаратов рядом с ампулами лечебных газов и омолаживающих наноинъекторов предлагались услуги по трансовой медитациилюбойразумнойособи,имеющейподобие нервной системы. Тут же предсказывали будущее по методикам математического гадания и логической кармы уснудов – особой расы существ, о которой оченьмногоговорили,нослишкоммалопредвидели. Наконец первый шок прошёл, и Кедрик сделал начальные покупки. Несколько тюков нейтронного текстиля должны были пойти на укрепление корветов Гильдии. Модель гравитационного пулемёта легко переделывалась в рабочий экземпляр. А блестящие чешуйки вивифов, рыбообразных симбиотических организмов, состоящих из разумных водорослей и безмозглых белковых существ, очень высоко ценились модницами Энгола. На одну чешуйку давали заряженный до отказа крист, после чего дробили её на мельчайшие искорки. Здесь же можно было приобрести коробку чешуи по вполне умереннойцене. 55

В ювелирном отделе продавали полониевый жемчуг: катышки отходов жизнедеятельности кораллов с планеты Испрох. На тяжёлой планете, покрытой океаном почти на девяносто процентов, жизнь развилась вокруг многочисленных подводных вулканов.Сверхтяжёлоеядро,образовавшеесяпосле столкновения трёх протопланетных ядер, содержало аномально высокое количество актиноидов, трансурановых и других тяжёлых элементов. Накапливая сверхтяжёлые ядра для строительства своих энергонасыщенных кораллов, эти существа производили «очистку», избавляясь от чуть более лёгких видов химических веществ. Полоний в некоторых местах океанического дна Испроха содержался в аномально высоких количествах. Автоматы собирали этот «жемчуг» для продажи – он работал во многих космических буйках, зондах и микростанцияхдальнегоисследования. К концу условных торговых суток – торговля шла без перерывов – Кедрик и компания отбыли на корабли. Сверхценный груз охранялся четырьмя андроидами, вооружёнными до зубов – пятый андроид застрял 56

между лентами транспортёров и был разобран «чёрными механиками» ещё до того, как их успели отогнать. Но прибыль от купленных товаров должна была составить не менее десяти тысяч процентов, что с лихвой покрывало потерю всех андроидов и корветовГильдии. 57

на всех планетах этойгалактикиинамногихвсоседних. –Оченьинтересно,–кивнулКедрик. – Вы станете членом религиозного Братства, всегалактической коммуны. Наша цель – постижение космоса через познание и самопознание. Человек в конце концов станет тем самым богоподобным и высокоморальным существом. Просто следует осознать своё истинное место в мире. – Он снял капюшонисверкнулглазами. 59

Похищение. – Вы теперь свободное существо. Предлагаю вам присоединитьсякнашемуБратству! Фигура говорившего была закутана в простой межзвёздный плащ скитальца – обычная мерцающая углеткань, широкие рукава со вставками и капюшон с сетчатоймаской. – Я вам признателен… благодарен, – поспешил ответитьКедрик.–Номнетребуетсявремяподумать. – Вас никто не неволит, – мягко сказал странник. –Наше Братство есть практически

– Полагаю, что я на пути… – Кедрик искал слова. –Каждыйпройдётегососвоейскоростью. – Да, это так.Никто за васне решит.А пока возьмите этот знак. – Говоривший протянул многоконечную золочёную звезду с цепочкой из титана. – Там внутри есть коды всех наших миссий. Просто поднесите к стандартномуконтактномуустройству. – Ещё рад благодарю вас и ваше братство! – капитан ощерилзубывподобиеблагодарнойулыбки. – До встречи, будущий брат Кедрик. Впрочем, вы измените имя, как только придёте к нам. Вот кристы на тысячу, вам хватит чтобы добраться до нужной планеты. Говоривший высыпал на подставленную ладонь капитанаденьги,склонилголовуиотступилвглубину тени. ОнибеседоваливозлетюрьмынапланетеШаруданв одном из миров скороспелой Ближней Империи. Над головой медленно вращались звёзды местного небосвода. Сорокачасовая ночь располагала к философскимбеседам. 60

Кедрик покрутил в руках звезду иповесилеё на шею. Кристы он отправил в карман. Надо было перекусить и осмотреться. Путь на Энгол мог быть долго, но его возвращенияждалиснетерпением. Перед началом миссии, за стандартных полгода до происходящих событий, капитана приняли в штабквартиреГильдии. –

Тот отвёл взгляд, переведя его на небольшую группу присутствовавшихджентльменов. – Сэр Пнооттий, – обратился он к краснолицему, невысокому человеку с резкими чертами лица и 61

Кедрик, – обратился к нему один из директоров. –Ваши действия похвальны. Мы хотели бы увеличить не только оплату ваших трудов, но и долю в акциях Гильдии. –Служусовету,–ответилкапитан. Директоркивнул. – Похвально. Но мы видим в вас гораздо большие таланты, ещё недостаточно раскрытые. И готовы платитьзанихотдельно. Кедрик молча ждал, глядя директору в лицо.

облаке, там, где он коснулся, засветились планеты и звёздные системы. – Чем дальше от Ордаля, тем меньше мы знаем о тамошних мирах. Нам требуется собрать столько сведений, сколько возможно. Цель – найти путь в Щедрые миры, Райские миры , Счастливые

пронзительным взглядом. Не могли бы вы вкратце изложитьсутьнашегопредложения? –Сготовностью,–проскрипелПнооттий. Он быстро поднялся, сделал несколько шагов и включил трёхмерную пространственную карту империй и миров от Энгола, Ордаля и дальше. Она была довольно пустой, если сравнивать её с известнымиместами. – Джентльмены! И вы, капитан,

присутствующим.

прямо там, по оптовым ценам. Конкуренты давно на месте, мы же топчемся вокруг Ордаля. А цены на тамошних рынках кусаются! - он иллюстративно громкощёлкнулзубами. Послышалсятихийсмех. 62

– обратился он к

– Смотрите. – Пнооттий взмахнул рукой. В

миры и начать покупки

– Теперь вот что, – продолжал Пнооттий. – Нам следовалобыпростопослатьфлотвЩедрыемиры,–онпровёлпрямуюлиниюотЭнголадонужногоместа. – Но есть нюанс. Ордаль уже против. Остальные миры, которые нам не слишком известны, тоже против. Империи абсолютно против, а особенно Вогнутые миры. У нас нет ни сил, ни возможности

переубедить.Остаётсятолькоодносредство. –Толькоодносредство,–кивнулдиректор. –Какоеже?–нахмурилсяКедрик. – Послать способного, памятливого, умного человека для картирования всех мест между Ордалем и Счастливымимирами.АтакжеРайскими,Щедрымим

Счастливыми. –Иэтотчеловек… –Вы!–подтвердилПнооттий. – Мы платим очень хорошо! – поспешил заверить директор. – Но яслыхалистории,рассказанные матросами… О том, что в тех местах непрочь распылить или запустить в конвертер нарушителей, – Кедрик оскалился. 63

– Не следует верить матросской болтовне, – сделал соответствующийжестдиректор. –Яиневерю,–ответилКедрик.–Новыжезнаете,я с матросами много лет. И знаю их лучше, чем свои пятки.Еслиониврут,томненетнуждывыяснять.Это видносразу.Атутестьнекоторыесомнения… – Сомнения всегда могут быть. Даже должны! –отреагировалдиректор. – Мы заплатим вам. Сколько вы хотите? – спросил прямо Пнооттий. Кедрикназвалсумму.Вкабинетеповисломолчание. – Моя жизнь стоит ещё дороже, – заметил капитан. –Имыещёнеторговались. Директор вопросительно обвёл присутствующих

Пнооттий.–Иещёдвадцатьпроцентовсверху.Только сделайтето,очёмваспросят.Всёокупитсясторицей! –сказалон,ужеобращаяськостальным. Кедрик

сказал: –Идёт.Ноденьгивперёд! 64

глазами.Всемолчали. – Вы получите всё, что просите, – прервал молчание

прищурился, словно размышляя. Затем

–Ладно,–сдержанносогласилсядиректор.–Чтовам ещёпотребуетсякромеденег? – Пластический хирург, генетический консультант, маскиратор, специалист по секретам… – Кедрик стал загибать свои толстые, огрубевшие от рычагов и оружияпальцы. –Выэтополучите,– короткоответилПнооттий. Таккапитансамсогласилсянаубийственнуюмиссию. У него позже было достаточно

в начале следующей двадцатидневки. Местная власть не слишком церемонилась с лазутчиками. Сначала всё

как нельзя лучше. На Ордаль Кедрик прибыл совершенно неузнаваемым. Ему изменили внешность, подсадив на лицо временные хитиновые пластинки. Глаза закрыли фасетчатыми очками. На спине красовались фальшивые надкрылья – под ними переливались перепонки. Добавочные конечности свисали по бокам тела – в общем, он выглядел как типичный инсектец с Прикрашта из Райских миров. В нижней части лица 65

времени проклинать себя. Если бы не Братство, его бы спокойно распылили

шло

были закреплены искусственные жвала, быстро перерабатывавшие стандартный корм инсектецов, целлюлозу, в приемлемую человеком смесь аминокислот, углеводов и непредельных жирных кислот. Вдоль шеи были видны «дыхальца», от которых к носу шли трубки. Речевой аппарат заменили переводчиком – инсектецы нередко так желали, потому что их язык шуршания хитином далеко не всегда переводился другими корректно, требоваласькачественнаямашина.

Мистиса, а оттуда совершить целое путешествиепознаменитыммирамгруппыАсливали. Чем больше он видел, тем смелее он себя чувствовал. Цены даже в Мистисе были заметно ниже, чем в Ордале. На планетах же Асливали настоящие, редкие ценности можно было увидеть навалом, в больших коробах из застывшей пены или женагигантскихгрузовыхкорабляхзвёздныхкупцов. Кедрик уже зафрахтовал себе малый ракетный катер до ближайших планет так называемых Срединных 66

Сначала его никто не узнал. И машины Ордаля проморгали. Так он смог добраться до следующей планеты,

Миров, направляясь в Райские, когда случилась небольшая неприятность. Он ввязался в ненужный, бессмысленный конфликт с разумными кактусами планеты Оранжир. Сами кактусы называли её иначе, но передать звуками название не представлялось никакойвозможности. Всем в галактике известно, что кактусы не любят инсектецов. Огромные, ветвящиеся растения с корнями-ходулями и толстыми псевдоветвями, они имеют значительное количество целлюлозы в своём скелете.Несмотрянавесьмапродвинутыйуровеньих цивилизации и на давнюю традицию носить плёночные скафандры даже на планетах самого благоприятного типа, разумные кактусы, или кактусаны, как их иногда называли, весьма болезненно относились ко всем брахиоподам, инсектоидам и другим потенциальным потребителям целлюлозы. Под ксенофобные подозрения попали даже благородные хищники Венадара и чистые сапрофитыОслузиона. В гостинице, огромном многоячеечном пузыре системы «Двор пришельца», Кедрик столкнулся с 67

большой группой торговцев-кактусанов. Они стояли показывая на него своими псевдоветвями и угрожающе размахивали. Капитан же, вместо того, чтобыблагоразумноскрыться,решилсыгратьрольдо конца – и переиграл. В процессе жестикуляции и обмена всё более нарастающими по степени неприличностямионпообещалобломатьпседвоветви и выгрызть мякоть из бестолковых кактусанов. Он бы даже вмазал бы одному-двум для острастки – но тут подоспел местный патруль, вызванный портье, грибовидным мохнатом из местной разумной псевдофауны. Кедрика немедленно загребли сетью и поволокли в участок – подземную нору где-то на восьмидесятом уровне тоннелей. И всё бы ничего, но от грубого обращения у него отломилась одна искусственная лапа–иобнажилсябок. Поимкашпионавызваласенсацию.Онёмнаписалив местных галактоидах и новостных каналах. Теперь начались допросы иного рода. Его не поили и не кормили, лишали воздуха – пока он не признался во всех грехах, включая сговор с плесенью вражеского 68

блуждающего астероида Кафта, местной выдумкой авторитарнойвласти. Наказание за подобное преступление грозило быстрым распылением. Но ему повезло: братья Космического Братства совершали очередное «паломничество» по галактическим тюрьмам в поискахновыхадептов. Он был готов на любые обещания, только бы выйти. И вот, теперь он спасён. Назад, на Энгол, за вознаграждением!Ихватитснегоэтихприключений! 69

Карта Миров. – Капитан, мы с величайшим нетерпением ждём вашего рассказа! – обратился к Кедрику один из директоров. Тот ничего не ответил, посапывая смокулой и глядя в пространство. – Ну же, мы пригласили вас для отчёта! – прибавил другой. Капитанмолчал. – Это переходит всякие границы! – сказал третий.

–Кедрик,вызакогосебяпринимаете? Едва он закончил говорить, как капитан поднялся и направилсяквыходномулюкузала. – Постойте! – воскликнул первый директор, бросаясь следом.–Вынеможететакпростоуйти! – Попробуйте меня остановить, – прервал молчание Кедрик. Одновременно он лёгким движением плеча отодвинулдиректоравсторону. 71

Тоттолиотскочил,толибылсбитспути,отчегостал в стороне с разинутым ртом

стороныруками. –Капитан!–спокойнопроизнёсещёодиндиректор.–Мыпростоприкажемохраневасутилизировать. –Приказывайте,–Кедрикповернулсякдиректорам.–Ипотеряетевсё,чтоясмогузнать. Воцарилосьполноемолчание. Капитансноваповернулся–чтобыуйти.

человек!

вампричитается? Капитан,неостанавливаясь,бросилчерезплечо: –Ещёстолькоже. –Этонеслыханно!–воскликнултретийдиректор. –Мысогласны!–хоромпроизнеслипервыйивторой. – А вы? – Кедрик повернулся и ткнул толстым пальцемвостальных.–Выи вы–согласны? –Пожалуй,да,–выдавилизсебячетвёртый. –Согласен,–опустилглазатретий. 72

и разведёнными в

– Постойте, Кедрик! – воскликнул первый директор, наконец опуская руки. – Давайте договоримся! Вы же деловой

Сколько вы хотите сверх того, что

подушечку, на которойлежалкристокошелёк,полныйкубов. – Я хочу убедиться, что сумма соответствует названной, – сказал капитан. – И желаю индивидуализироватькристынасвоёимя. – Тогда вам придётся потерпеть. – Четвёртый

– Вот это другой разговор! – широко улыбнулся Кедрик, после чего снова стал серьёзным. – Деньги вперёд. – Сейчас распорядимся… – засуетился второй директор. Он нажал несколько кнопок, послал серию запросов и запросил подтверждение у других директоров. Через несколько минут люк распахнулся, пропускаявзалчиновникаГильдии–всине-звёздном комбинезоне, с тремя язычками пламени дюз на

Чиновник нёс перед собой

– Принесите кристокассу, –обратилсяонкчиновнику.–Дапобыстрее. Чиновник вышел почти бегом, стуча высокими «звездоплавательскими» ботинками с толстой, хитроумно рифлёной подошвой в стиле «лунная поверхность». Вскорости он вернулся, катя перед 73

рукаве.

директор поднялся.

собой тележку с машиной, состоящей из нескольких стеклянныхсфер. Первый директор стал пересыпать кристы в сферы, задавая комбинации данных на панели. Спустя несколько минут он открыл порт и подставил кристокошелёк.Все кристыссыпались туда.Директор протянулкошелёкКедрику: – Вот то, что вы просили. Можете проверить самостоятельно.Именные. – Я вам верю, – улыбнулся капитан, принимая кошелёк.–Теперьможноипоговорить.

трёхмерномуэкрану. – Мы

внимательно

директор. –Записьвключена,–сообщилчетвёртый. –Славненько!–Кедрикхлопнулвладоши,послечего потёрих.–Теперьпотолкуем! 74

Четвёртый директор кивнул чиновнику, и тот покинул залвместестележкой. Все вернулись на свои места — кроме капитана. Тот уверенным шагом приблизился к голографическому

вас

слушаем, – произнёс первый

Он топнул по широкой напольной клавише, включая голографическую карту звёздного пространства. Засияли огненные шары звёзд, появились сферы планет. Всё на ней было тщательно обозначено, подписано мерцающими значками буковками – кроме больших неисследованных пространств, затянутых дымкой. У каждого присутствующего был пульт с возможностью индивидуального экрана – на него выводились запрошенные данные и увеличенное изображениеопределённыхучастков. – Дамы и господа, – Кедрик игриво поклонился. –Сейчас перед вами промелькнут долгие месяцы невероятных приключений одного старого капитана, хитрого пройдохи, который чуть не закончил свою жизнь в конвертере. Или в скважине, просверленной досамойлавывкорепланетыбездушнымигрибами. Он в красках и лицах описывал процесс своего превращения в инсектеца. Горбясь, бросаясь на пол, проползая по чёрному глянцу, кидаясь с криком в сторону директоров и делая угрожающие жесты, 75

Кедрик живоописал свои первые шаги в новом обличье. –Ниоднаживаядушанеразнюхалавомнечеловека! – восклицал он. – Я уже начал забывать как есть и пить нормальным образом! Представьте, господа, что такоетуалетиваннавкостюмеинсектеца!О,явонял как тысяча немытых чертей с планеты Инферия! К тому же мне приходилось опрыскивать себя феромонами инсектецов – той ещё гадостью, смею вамсообщить! Он рассказывал ещё около получаса, когда первый директор,осторожнооткашлявшись,прервалего: – Капитан… Не могли бы вы, так сказать, осветить остальнуюгеографиювашегопутешествия? – А, да, кончено! – спохватился Кедрик. – Прошу прощения! Я думал, что всё рассказанное будет важным! – Безусловно, – кивнул третий директор. – Но в контексте, так сказать, полученных сведений. Остальноепростоопишитевотчёте. – Конечно, господа. О чём речь! – воскликнул Кедрик. – Сто отчётов, тысяча! Но потом. – И, словно 76

товара

Если

я могу

что

но это

преобразившись и только сейчас вспомнив о голографическойкарте,сухоиделовитоповернулсяк ней. – От Энгола до Ордаля путь несколько замысловат, носложностейвнёмнет.–Капитанбыстропрочертил грубым пальцем ломаную от Энгола до Ордаля. Линиязамерцаласветящимсяпунктиром. – Ордаль сказочное место. Потрясающее! Но за ним находятся настоящие неизведанные миры! Я добрался до Мистиса с пересадками. Там цены на порядок ниже

тех мест, –произнёстретийдиректор. – Нет ничего проще, – пожал плечами Кедрик. –Толькопоймитеменяправильно–ядобралсядоэтой грибницы с Мистиса, – он махнул рукой в сторону планеты. – А дальше мои представления не более чемсобраннаяинформация,анеличныйопыт. 77

Ордаля. И

побольше.

хотите,

описать вам такое,

никогда не появлялосьнаЭнголе. – Благодарим,

должно быть в письменном отчёте, капитан. А сейчас просто нарисуйте нам всё, что знаете о географии и космолокации

–Мызнаем,–кивнулчетвёртыйдиректор. –Чтож,господа,яваспредупредил.Приступим! Онвошёлвнутрьголографическойкарты. – Вот Ордаль. Вот здесь Мистис. Там дальше лежит облако миров, Асливали. Товар там ещё дешевле. Продаётся горами, навалом. Что ни планета – то гигантский базар в сто этажей. Но сунуться туда человекуневозможно. –Почему?–спросилпервыйдиректор. – Потому что они нас не любят. То есть не совсем нас… Там есть такие как мы, но их мало. Дальше, за Асливали, находятся Райские, Счастливые и Щедрые миры–тудалетаютпредставителиоднойизИмперий иВогнутыхмиров.Выэтознаете. –Знаем,–кивнулидиректора. – Империал построил там свои фактории. Но мало.

Их там крохи. Мизер. Местные правители плевать хотели на них. Но сами имперцы не хотят видеть никого из нас. И они настраивают планеты Вогнутых миров. Миры, собственно, и сами непрочь стать империей. 78

прорваться прямо, – Кедрик провёл линию. – Потребуется большой крюк. Мы должны облететь через Малые планетыРассеянныхмиров.

– Так делают все империи, – заметил второй директор. – И у них есть фактории почти на всех планетахМалыхмиров. – Просто создать свои фактории… – капитан развёл руками.–Дорого.Ачтоделать? – Для начала следует пойти прямо туда и осмотреться,–заметилтретийдиректор. 79

– Потребуется вооружение, – заметил четвёртый директор. –Инемалое!--поднялкрепкийпалецКедрик. – Мы постараемся найти самое мощное. – заметил второйдиректор. – Наимощнейшее! – воскликнул капитан. – За МножественнымииРайскимимирамилежатмириады Щедрых миров. И Счастливые миры. Кое-какие империи туда тоже добрались. И нам следует быть там.Ноестьодно«но». –Какое?–хоромвоскликнулидиректора. – Империи уже угнездились там. Нам не

– Конечно, – согласился Кедрик. – Только с меня хватит.Пустьэтосделаеткто-тодругой. – Разве вы не хотите отправиться в полёт к Щедрым мирам? Мы дадим вам целую эскадру! – спросил первыйдиректор. –Нет,исключено,–покачалголовойКедрик. –Почему?–спросилтретийдиректор. – Почему? – хмыкнул капитан. – А потому! – он поставил на высокий, прозрачный табурет ногу и задрал штанину свободного капитанского комбинезона. Всялеваяноганижеколенабылаиссиня-чёрной. – Что же с вами случилось! – воскликнул второй директор.–Чтоэто? – Это? Плазменный ожог. Твари хотели проверить, не скрывается ли под человеческой оболочкой ещё ктото.Ведьнасекомымянебыл,алапкиносил…Может быть под личиной человека скрывается другая личинка? –Этоужасно!–скривилсятретийдиректор. – Не то слово, – капитан опустил штанину. – Кедрик умер там, – он ткнул в светящуюся точку планеты. –80

Здесь перед вами его тень. – Капитан снял ногу с табурета и звучно топнул о чёрный, глянцевый пол из полированногокаменногостекла. – Что же вы планируете делать? – поинтересовался первый директор. – Останетесь на ближних трассах доОрдаля? – Нет, – отрицательно покачал головой капитан. –Куплю себе озеро

с островком, сооружу виллу из десятка полусфер, накрою всё озеро климатическим куполом–ибудуотдыхать. – Писать мемуары? – осторожно спросил четвёртый директор. –Нет,–засмеялсяКедрик.–Такоеделонедляменя. Хватит и отчёта. Стаканчик с утра, два в обед, блажь вечером – что ещё нужно, чтобы встретить возраст второйсменыорганов? – Хорошо, допустим всё так и будет. Но у нас есть к вам небольшая просьба, – произнёс четвёртый директор,внимательноглядянаКедрика. –Какаяже? –Вывыберетеследующегокапитана.

– Нет проблем. – улыбнулся Кедрик. – Четверть его вознаграждения мне – и я найду вам настоящего космическоговолка! Он незаметно погладил в кармане золотистую титановуюзвездуБратства. 82

Прямой полёт. Они летели долго. Очень долго. Команда, набранная по самым злачным местам Энгола и окрестных планет, представляла из себя изрядный сброд всех мастей. После нескольких месяцев однообразного полёта начались мелкие стычки офицеров между собой. затем с простыми матросами. Карцеры на судах небольшой эскадры всё время были заняты. Двоих архаровцев пришлось заморозить до будущего суда на Энголе, а одного конвертировать в раствор аминокислот и жиров – он был просто опасен в критический момент, и никто не мог успеть запихнуть его в жидкий азот. Долгие процедуры подготовки тела не располагали к добродушию. В конце концов, у капитанаМортсонапростолопнулотерпение. Капитан был невысоким, рано лысеющим, моложавым офицером королевского флота. Два десятка лет он провёл на патрульных судах Энгола, участвовал в нескольких конфликтах с Вогнутыми мирами в окрестностях планеты. У него имелись 85

нашивки за ранения, две медали за участие в оборонительных боях и один орден – за спасение ценного оборудования патрульного шлюпа. В реальности речь шла просто об аварийной посадке подбитого судна. Но начальству было выгодно представитьсобытиевхорошемсвете. Мортсон давно перешёл в наземные службы, где наслаждался спокойной жизнью. Платили, конечно же, меньше, но удобств было гораздо больше. Его любимый бар

дождь,пушкипротивника илистрадать отудушьяпри поломке регенератора воздуха. Хуже всего приходилось при отказе очистительной системы туалетов, но от этого практически никто не умирал –хотя один судовой врач, доктор Анзике, утверждал иное,приэтомссылаясьнасвойбогатыйопыт. Именно в баре «Счастливый навигатор» его и нашёл Кедрик. Когда-то они оба служили в одном флоте, и знали друг друга по горячим событиям во время сражения Двойной Луны – битвы с большим 86

работал круглосуточно, к тому же был готов доставить на дом любой, даже самый сложный коктейль. Не было риска попасть под метеоритный

имперским флотом, перевозившим десант на Энгол. Флот попал в астероидный поток, а остальные корабли были рассеяны атаками энгольской армады. Кедриккомандовалбатареей,гдеМортсонбылодним измолодыхофицеров. – Привет, Морти, – улыбнулся обычно суровый Кедрик, присаживаясь на воздушный табурет – столб воздуха, способный выдержать даже крепкого капитана. –Привет,Кед.Какимисудьбами? Тот опрокинул стакан крепкого «Капитанского» коктейля,ещёкрепчевыругалсяипояснил: – От тебя тайн нет. Я только что ушёл из Звёздной Гильдии. – Так плохо? – выкатил глаза Мортсон. Выпитое давно и сильно ударило в голову, и его эмоции выплёскивались,словнопенавзбитойблажи. – Наоборот, – Кедрик погладил себя по поясу. – Пора и честь знать. Я уже не так молод, а опасности в космосениктонеотменял.Ищукого-тонасвоёместо. – Хитришь! – погрозил ему Мортсон, расплываясь в дурацкойулыбке. 87

двух словах не расскажешь. Да и я не могу. Согласишься – тебя просветят. Скажу только одно–такоепредложениебываетразвжизни.

ладоньювзмокшуюлысину. – Так хорошо! Нужен офицер.

С опытом. Платяткак следует. Плюс проценты.Последние, если дельце выгорит, накапают тебе повыше всего, что у тебя было и будет. Сможешь забыть о королевской пенсиикапитана. –Трудноповеритьвтакое,–ссомнениемвысказался Мортсон. 88

– С тобой? Никогда! – Кедрик хлопнул ещё стакан дорогого, густого напитка. Денежки у него явно водились. – Понимаешь, мне поставили условия. Найди, мол, такого же. Или лучше. Я согласился. И сразу же вспомнил о тебе – кто лучший, если не ты? Дело стоящее, – он снова погладил пояс. – Не захочешь–простооткажешься. – А что за дело-то? – небрежно спросил Мортсон. Лицо у него медленно покрылось холодной испариной. – Это, брат, в

– Так плохо? – нахмурился Мортсон, потирая левой

Капитан.

– А ты поверь. Я поверил – и вот! Теперь я богат. –Кедрик достал стереоизображение виллы на острове посредиозера.–Вот,свилсебегнёздышко. – Неплохо, – Мортсон облизался, разглядывая картинку. По ей плыли облака, бросая тени на купол над виллой и озером. – Это не просто архитектурная фантазия? –Обижаешь!–Кедрикдемонстративнонахмурился.–Хочешьувидетьсам?Полетелипрямосейчас! –Авотполетели!–решительноответилМортсон. Кедрик вызвал ракетный катер, и вскорости они уже бродили под куполами виллы. Она показалась капитану Мортсону необъятной. Не то что его жилая ячейка «со всеми удобствами» в стоэтажном блоке в спальномрайоне! ТаконоказалсявГильдии. Теперь Мортсон командовал эскадрой из одного боевого корабля, двух корветов и трёх бригантиноидов. Внешне все выглядели как обычные звездоплавательные корабли-торговцы, но на борту онинеслидвойноевооружение. 89

Частьпалуббыласвободна.Предполагалось,чтоони заполнятся по прибытию в Райские или Щедрые миры. Для оплаты товара везли настоящие горы кристов и терминалы – для дополнительной подзарядки кристов, до десяти раз. Предыдущие полёты на Ордаль позволили Гильдии неплохо заработать. Но то, что планировалось сейчас, не могло сравниться нисчем,сделаннымранее. Сам полёт был довольно муторным мероприятием. ЛететьчерезОрдаль,МистисоблакомировАсливали и Множественные миры было совершенно невозможно. Их там ждала почти верная гибель. Мало того, что правители тех многочисленных планет были настроены враждебно, так там ещё появились корабли Малой и Большой империй. Ещё дальше, в Щедрых и Счастливых мирах, уже мелькали представители планет Вогнутых миров. Райские и Болотные миры были площадкой конкуренции Трёх империй.Прямойполётбылсовершенноисключён. Оставалось идтичерезМалые,Рассеянныемиры.Но там уже находились фактории Малой империи, 90

частого союзника Большой. На некоторых планетах в одиноких в звёздных системах высадились представители Блистательной империи, старого конкурентаЭнгола,ещёдовойнсВогнутымимирами. Тогда даже Вогнутые миры ещё не были частью Большойимперии,скоторойонивоевалисейчас. Обстоятельства вынуждали преодолевать огромные расстояния при полёте окружным путём. Более того, все припасы и топливо требовалось тащить на себе.

вице-адмирала

цену этим званиям

капитан

Гильдия не могла нарушить устав своими маркетинговыми выдумками. Адмирал должен был одержать несколько побед над серьёзным противником, а не торговыми шлюпами и галеонами. Втайне Мортсон мечтал о выдающейся победе, но инструкции от Гильдии были совершенно однозначными:вбоевыедействияневвязываться,ни вкоемслучаенерисковать,дойтидорынковЩедрых 91

Никого это не радовало, и особенно заботило капитанаМортсона. Гильдия сразу назначила его адмиралом, минуя все стадии

и контр-адмирала. Но он знал

–

он, и больше никто.

ли Счастливых миров и закупить товар по строго определённому списку. Оговорки позволяли ему ограниченную самозащиту – но не такую, которая может привести к осложнениям между Энголом и другими империями. Точно так же корабли местных обитателей следовало обходить, так как Гильдия должна создавать привлекательный имидж перед вхождениемвтекрая. Долгие месяцы зависания в межзвёздном пространстве привели не только к конфликтам на борту маленькой эскадры. Офицеры также потеряли терпение и жаждали сорвать свою злость если не на команде, то на какой-нибудь подходящей планетке. В результате Мортсон тщательно обходил даже третьестепенные центры, не говоря уже о настоящих эмпориумах. Наконец наступил тот момент, когда вахтенный на головном корабле крикнул «Земля!», имея в виду в звёздную систему с населёнными планетами. Речь шлаопервыхпланетахЩедрыхмиров. У Мортсона была ещё одна тайная инструкция –постараться договориться о создании фактории с 92

одним из местных правителей. Ему самому было ясно, что колонию будет создать непросто. Материалов у него недостаточно для создания полноценного космодрома и самой базы, да и команда была та ещё. С такими чертямиможно было бы навести страх, но не создать постоянное присутствие. Но все события пошли совершенно иным путём. «Обстоятельства превосходили возможности их преодолеть», позднее написал он в отчёте. «Победителей не судят, но порой осуждают», предупреждали его в совете директоров. Однако решение принимать было ему, а не этим господам в комфортабельных особняках Андола, мегастолицы Энгола. Когда вахтенные офицеры сообщили о появлении гигантского космокаррака под флагом Вогнутых миров, он уже не колебался. Выбор был сделан ещё во время недель зависания в пустом пространстве, когда только медленное смещение звёзд говорило о движении эскадры. Команда должна излить свою 93

Команды

бортовыми!

–Окружай! Суда охватили медленно плывущую многопалубную тушу каррака справа, слева, сверху, снизу и спереди. Выход назад сужался между фланговыми кораблями, словногорлышкобутылки. Капитан каррака наконец заподозрил что-то недоброе.Онзапросилэскадру:«Вчёмдело?» «Вынаприцеле!»–ответилМортсон. «–Неимеетеправа!»–ответилкапитан. 94

злость на кого-то, желательно с минимальными потерями. – Свистать всех на палубы! Орудия к бою! –скомандовалондрожащимголосом. – Аврал! – заорали в свои переговорные устройства офицеры. – Пошли, скоты! – засвистели в свои нанодудки боцманы.

судов с рёвом рванула по коридорам и лестницам к орудийным палубам. Злость хлестала черезкрай. – Целься в каррак носовыми, кормовыми и всеми

– продолжал командовать капитан.

Адмиралмолчал.Судасближались. « – Ваши условия?» – наконец запросил капитан каррака. « – Возможны условия?» – не преминул удивиться Мортсон. «–Унасестьгруз...»–ответилкапитан. Каррак оказался настоящим сокровищам. Палубы эскадры забили под завязку самыми дорогими товарами, оставив всё менее ценное. Перетащили многометровые свёртки паутины жучков аясу с планеты Финидом, сверхдорогой металлизированной пряжи для сложных тканей домашних скафандров, бидонысекретарыбкисусИгирака,сильнейшегояда, в совершенно микроскопических дозах вызывающего кратковременное помутнение интеллекта и растормозку эмоций, слитки наилегчайшего воздушного стекла, чуда технологий Рагунага, армированные золотом и платиной наносфероиды германия, индия, галлия, бора, таллия и кадмия –результат работы «полупроводниковых» термитов, сложноколониальных простейших, и многие другие ценности. 95

Абордаж был отложен, но матросы отвели душу, гоняя команду каррака как сидоровых коз.

конце концов команду высадили на малонаселённой планетке, а сам корабль пустым оставили дрейфовать в космосе, сделав «летучим голландцем». На Энголе их встретили триумфом. Первая же экспедиция оказалась не просто золотым, а бриллиантовымдождём. Следующая эскадра стала готовиться немедленно. Вызовбылброшен. 96

Фактория. Губернатор Онслоу имел все основания гордиться факторией под своим управлением. На прекрасной планете Жаву, среди садов и холмов, возле тёплого моря, стоял городок. Здесь был космодром с несколькими торговыми и военными кораблями, небольшой, но со всеми необходимыми структурами и ангарами. Здесь были сферические дома колонистов, длинные, белоснежные бараки для солдат и матросов, гигантские склады, вмещавшие самые разнообразные товары, мощные радары и космические передатчики и дом губернатора – виллу, состоящую из многочисленных сфер, соединённых трубчатыми коридорами.. По периметру стояли ажурные вышки с излучателями, а в центре высился высоченный шест с гигантским вертикальным полотном – на фоне звёздной тёмно-синей ткани пламенели три языка огня из невидимых дюз. Всё было именно так, как планировалось на далёком Энголе. 99

Туземцы, жавуинцы, бурые, многолапые, трёхголовые мягкопанцирные колониальные псевдогуманоиды, довольно специфические даже по меркам галактики, не интересовались технологиями и чудесами пришельцев, продолжая жить своей неспешной, счастливой жизнью. Планета находилась в огромном облаке Счастливых миров, источника всевозможных благ и редких товаров для более чем половины галактики Млечного Пути. На местных космодромах постоянно кипела активность. Появление маленькой фактории с малоизвестной планеты Энгол не вызывало никакого интереса. Сам Энгол ничего не могпредложитьжителямЖаву. Вэтомраю,впрочем,иногданабегалиоблачкатревог. Около сотни энгольских лет назад в Щедрых мирах появились фактории Малой империи. Спустя пятьдесят лет они перешли под контроль Вогнутых миров. Иметь под боком старого соперника было не комильфо. Но Щедрые миры, и их соседи, Счастливые миры, были огромны, и места хватало всем. 100

Во всяком случае, так казалось до недавнего момента. Но, хотя космос и велик, новости в нём распространяются быстро. Несколько лет назад адмирал Мортсон захватил каррак Вогнутых миров, буквально выпотрошив его и натурально ограбив. После этого они совершили повторный налёт на факторию Вогнутых миров. Вторая эскадра Мортсона тогда доставила на Энгол полные трюмы эриганской смолы, универсального космического клея, устойчивого почти ко всем излучениям, тканей из волокна паутины фитгирского паука, прочнейшего материала, с краплениями кремневых частиц. Кроме того, там были гигантские контейнеры с редкими элементами трансурановой группы, культуры боруинского фикуса, универсальной платформы для производства весьма сложных и довольно разнообразных алкалоидов, высокоэффективные служебные колонии простейших по геоформации безжизненных планет и прочие полезные и дорогие товары. Вогнутые миры, в частности, их корпорация по эскплуатации Щедрых и Счастливых миров, были не 101

За первой нотой последовали ещё две, затем всё, казалось бы, затихло. Канцелярия удовлетворилась. Гильдия уже решила, что дельце выгорело, и заметно осмелела. В Щедрых мирах выбрали подходящую планету, Жаву, и развернули

слишком обрадованы такими новостями. Сначала королевство Энгол получило официальную ноту. В ней подробно, в живых красках, описывались злоупотребления Гильдии. Королевская канцелярия, понимая, что до новой войны дело не дойдёт, предпочла стандартную дипломатическую отписку, полную сожалений и извинений, с обещаниями, что «ничегоподобноговбудущемнеповторится». Впечатление такая отписка произвела самое неблагоприятное.

факторию.Будущеепредставлялосьблистательными безоблачным. Но недавно появились неприятные признаки внимания со стороны местной корпорации Вогнутых миров. То их крейсер висел возле торговой трассы Гильдии,токонвойпроходилнеподалёкуотЖаву.Две недели назад на планету прибыли представители их корпорации – договаривались о возможности 102

создания своей фактории. Местные планетяне были совсем не против. Казалось бы, планеты велика и обширна, две фактории вместо одной ничего не изменят, только улучшат. Но кругом было множество другихпланет.ДажеесликорпорацияВогнутыхмиров хотела расширяться, сеть её факторий могла раскинуться на других планетах, избегая риска прямогоконфликта.Но,вполневозможно,былизбран курснадолговременнуюконфронтацию. Губернатор Онслоу принял необходимые меры –приказал служащим

Гильдии собирать

мало-мальски подходящие сведения, отправил в метрополию два грузовых корабля, забитых под завязку, до капитанской рубки, и усилил охрану периметра. Кроме того, он запросил военную помощь от Гильдии. Послание нельзя было послать прямо, однако грузовики должны были доставить его вовремя. Но однажды голубоватое солнце Жаву закрыли тени. Над базой повисли боевые корабли корпорации Вогнутыхмиров. 103

ивоенным

все

Командующий силами обороны послал им запрос, одновременно нацеливая свои орудия вверх. В ответ был получен ультиматум — немедленно покинуть факторию. На сборы давалось двадцать жавуанских часов,местныесутки,онижежавуанскиймесяц. Губернатор Онслоу ещё колебался, когда адмирал Истред резко отверг ультиматум и произвёл первый залп, без предупреждения. Два корабля противника было сбито – они рухнули в синеватые джунгли неподалёку. Ещё один был повреждён и немедленно вышелнавысокуюорбиту. Три других торопливо сбросили малые планетарные бомбы и тоже удалились. На первый взгляд всё обошлось как нельзя лучше. Но Вогнутые миры имели в этом регионе космоса целую сеть факторий. Следовало ожидать не только повторения атаки, но и настоящейсериинападений. Губернатор Онслоу был взбешён. Он вызвал адмирала по связи. Когда мужественное, в шрамах, лицоИстреда,выплылонаэкран,Онслоувывалилна старогокапитанацелыйворохобвинений. 104

– Да вы что! Что себе позволяете! – фальцетом выкрикнул он прямо в экран. – Вы что, хотите чтобы нас всех уничтожили? Здесь команду я! Ваше дело –пуговицывашихсолдативыполнениемоихприказов! Адмирал выразительно и грозно побагровел, картинноутёрсяимедленно,тяжеловесноответил: –Пуговицумоихматросовнетинебыло! Он замолчал. Лапидарный ответ адмирала ошеломила губернатора. Тот хотел ещё что-то выкрикнуть,затемосёксяипробормотал: –Янезнал. Помолчав ещё с полминуты, адмирал уронил ещё однуфразу: –Еслибынея,отвасбыосталосьмокроеместо. Губернатор побелел, как кислородная пена в дыхальцах местной двоякодышащей рыбы рум-румту. – Почему мокрое место? – дрогнувшим голосом спросилон. Багровый адмирал посмотрел на бледного губернатораипоправилсебя: 105

– Я ошибся. Место было бы сухое. Нас бы выжгли, как слизистых сороконожек в жавуанской колонии посреди лысого острова Абруфцу. До последнего. Превратилибывкосмическийпепел. Снова повисло молчание. Когда оно стал вконец нетерпимым,губернатор,путаясьвсловах,спросил: –И,собственно,какбыговоря…Чтотеперь?

напряжения на лице у него появились капельки пота. – Что ж... Выполняйте! –наконецсобралсясдухомон. – Мы будем биться до конца, – мрачно сообщил Истред. У Онслоу заметно задёргался левый глаз. Каким-то высоким, неожиданно громким и напряжённым голосом,онпровозгласил: –Вославукороляикоролевства! Экраны погасли. Адмирал занялся организацией отражения будущих атак в ближайшей космической близости Жаву. Губернатор же быстро переместил 106

– Только бой. Я подниму эскадру, – сухо ответил адмирал. – Эскадру… – губернатор задумался, сильно наморщив лоб. От

свою семью и самые главные ценности в свой персональный шлюп и поднялся с космодрома задолгодоначалапо-настоящемугорячихсобытий. В джунглях ещё догорали остатки двух сбитых кораблей, когда в небе Жаву развернулось невиданное сражение. Более двадцати боевых кораблей корпорации Вогнутых миров стягивались к планете с разных направлений, зависая на орбите. Шлюп губернатора успел выскользнуть до критическогомоментаполнойблокады. Адмирал

а фланги отстояли назад. Третья линия фактически охватывала нижним вертикальным полукругом всю группировку. В результате центр был многослойным, фланги насыщенными, а дополнительные разведывательные кораблибыличастьюпостроения. Вражеские армады действовали реактивно, спонтанно, не имея общего эффективного 107

построил свою эскадру в три линии. Одна, верхняя, состояла из четырёх кораблей, два выдвинуты по флангам и ещё два сдвинуты назад в центре. Вторая была ниже и чуть позади. Центр линий почти совпадал,

командования. Первые корабли были сразу же поражены выступающими за пределы формации крейсерами и вышли из строя. Один взорвался. Вторыенаткнулисьнанасыщенныйцентриввязались в яростную перестрелку. Обе стороны потеряли несколько кораблей сожжёнными и сильно повреждёнными. Чаша весом уже стала склоняться на сторону адмирала Истреда, когда ему сообщили о появленииещётридцативражескихкораблей. Неравный бой продолжался какое-то

адмирала,

почти

губернатора. К ним позже подтянулись ещё три повреждённые корабля. Остатки эскадры ковыляли кближайшейнейтральнойпланете. Часть кораблей Гильдии сгорела. Несколько было захвачено. Команды попали в плен. Фактория была потеряна. Надо было начинать всё сначала в гораздо болеесложныхусловиях. 108

время, после чего флагман

«Рубиновый Лев», потеряв

все орудия на орудийных палубах, включил максимальную тягу и стал удаляться с места боя. Только спустя стандартные сутки он установил связь со шлюпом

109

110

Рельефное и плоское. Губернатор и адмирал добрались до дома спустя несколько месяцев. Космограммы прибыли гораздо раньше, создав настоящий хаос в торговополитических и военных элитах. Королевская канцелярия пребывала в тихой панике. Совет директоров Гильдии был в состоянии бессильной ярости. Самый

отправлен энеанскому сизомупсоглавцуподдвахвоста! Избежать дальнейшей

Энгол некоторое время был просто шокирован, и никак не реагировал. Но Вогнутые миры, один из ближайших соседей Энгола в галактике, были настроены весьма решительно. Несмотря на довольно большое населённых планет, Вогнутые миры имели в несколько раз меньшее население, чем Энгол. Само название отражало странное пространственное искажение близко связанных звёздных систем миров. В силу излучения крупных звёзд и бедности природными элементами, 111

большой успех

эскалации не удалось.

миры прошли долгий путь до настоящего процветания. Последнее было достигнуто высоким уровнем технологической и социальной организации, а также широкой сетью торговли, своего рода компенсациейприродныхнеудобств. Большая империя получила контроль над Вогнутыми мирами благодаря сложным хитросплетениям политики в этом уголке Галактики. В своё время император Большой империи получил их как свадебный подарок от отца принцессы Соединённого КоролевстваФурдумаиОктора.Современемдоходы от заводов миров и торговые прибыли стали весьма важными для осуществления дальнейшей экспансии Большой империи. Последнее обстоятельство привело к неизбежному столкновению локальных галактическихинтересов. Энгол был давним противником Большой империи. Большая война завершилась отступлением флотов империи, после чего энгольское королевство принялось подстрекать жителей Вогнутых миров к независимости. Торговцы Энгола были против такого подхода – кто же хочет взрастить себе на голову 112

конкурентов, тем более таких способных и энергичных. Но политика взяла верх над прибылью –корольжелалповыситьбезопасностьпланеты. Началась долгая и вязкая война Вогнутых миров и Большой империи. В процессе Вогнутые миры сами стализавоёвыватьсебеколониииотбиватьфактории у Большой и Малой империй – двух политических союзников и старых торговых конкурентов. Экспансия была быстрой, Энголже оказалсяаутсайдером. Даже Блистательная империя, третий крупный игрок в этом рукаве Млечного Пути, спешила застолбить места на привлекательныхпланетках.

катастрофа. Вогнутые миры захватили единственную факторию в Щедрых мирах, а теперь угрожали самому Энголу. Ситуация была не из приятных. Обнадёживало лишь то, что один Энгол был населённеевсехпланетВогнутыхмиров.НоБольшая империя была ещё населённее, а она получила по носудовольносильно! 113

И вот сейчас, когда успех уже начал улыбаться не только Гильдии, но и всему королевству, случилась

Не успели все оправиться от первого шока, как последовал другой – несколько транспортных и почтовых кораблей Энгола были захвачены вражескими каперами. Вогнутые миры приняли решение блокировать Энгол, удушая его свои флотами и пиратскими набегами. Несколько городов и космодромов выдержали продолжительные бомбардировкитектоническимибомбами. В ответ Энгол создал сеть зенитных батарей по всей планете, особенно возле космопортов. Активная оборона включала в себя боевые флоты, курсирующие в окрестностях планеты. Набеги на узловые базы Вогнутых миров были довольно неудачными, но два сражения в открытом космосе из пяти состоявшихся были выиграны Энголом. Три стали победой Вогнутых миров. Но две победы из трёх дались столь высокой ценой, что их вполне можнобылоназватьстратегическимпоражением. Обе стороны потерялиболее половины своихбоевых кораблей, а торговых суден всех размеров – без счёта. В критический момент вражеский флот миров уничтожил главные королевские верфи в пригородах 114

столицы, а в самой столице, Андоле, произвёл целую серию взрывов складов с топливом и боевыми материалами. Город был почти стёрт с лица земли. Королевская резиденция, впрочем, не пострадала. Сам король находился поблизости, в бункере предместья. После этого набега война перешла в затяжную фазу.

ресурсах,

мирыпострадалибольше–впроцентномотношении. Военные действия

пространства.

кластере Богатства

с большим количеством высокозаселённых планет. Все империи имели там своё присутствие. Энгол давно с завистью смотрел на расширяющиеся факторииконкурентов,новойтитуданемогникак. Война изменила многое. Конвои Вогнутых миров стали редкими, так как множество судов было уничтожено, повреждено или участвовало в боевых действиях и охране поблизости от Энгола и своих 115

Сил ни у одной сторон не хватало. Потери Энгола были выше. Но, учитывая общее превосходство в населении, если не в торгуемых

Вогнутые

распространились на большие

У Вогнутых миров были колонии в

Райских миров, звёздной системе

планет. Воспользовавшись этим, адмирал Кедрик –капитанрешилнарушить своёуединение ивернуться кслужбе–возглавилуспешнуюэкспедициюкпланете Арлонда, жемчужине в ожерелье факторий Вогнутых миров. Одновременно с этим адмиралы Истред и Мортсон возглавили экспедицию на планету Венор. Она находилась в направлении, противоположном Ордалю, и, по сути, являлась малонаселённой цивилизационной пустыней. Представители Вогнутых мироввыкупилиудиковатыхполуметровыхтуземцев, едва понимавших счёт до двух, треть планеты – для освоения. Никакого населения бы не хватило заселить столь крупную планету, да и особенных привлекательных сырьевых и иных товаров, на первый взгляд, там не было. Единственным ценным объектомбылипанцириместных«кровавых»черепах – совершенно безобидных шестилапых существ, отдалённо напоминающих крабов, но обладающих гигантским панцирем с включением ярко-красных кристаллов. Фактория поставляла их в империи в большом количестве, но спрос не уменьшался. 116

Панцири использовали в дорогой мебели, в интерьерах помещений, даже в украшении дорогих мобилейикаюткораблей. Отдалённо похожие панцирные существа обитали в соседней солнечной системе Синор, но там расположились фактории Блистательной империи. Те твари были «водными клопами», своего рода секретопитаюшими сумчатыми личинкокладущими. Панцири у них были мягкие, особенно у личинок. Но, как и у черепах, покров

виллу илисреднихразмеровмежзвёздныйкорабль. Экспедиция адмиралов Мортсона и Истреда оказалась блестящей. Венор был беззащитен перед космическими пехотинцами двух армад. Охотники и торговцы Вогнутых миров были временно арестованы,апотомдепортированыпообмену. В конце концов война истощила обе стороны настолько, что речь зашла о перемирии. Контрибуции и компенсации были оставлены в стороне. Все завоевания были признаны – фактория Энгола в 117

был испещрён кристальными включениями самого разного цвета. Самые ценные были столь прекрасны, что за них могли дать

Щедрых мирах оставалась в руках Вогнутых миров, в то время как Арлонда и Венор отходили к Энголу. В остальномобесторонысохранялистатус-кво. Гильдия дополнила королевскую хартию, в немалой степени благодаря участию известных капитанов в качестве адмиралов победоносных флотов. Сначала были надежды на эксплуатацию ресурсов Венора и Арлонды, но они не оправдались. Оказалось, что шустрые внутренние конкуренты успели

Многие офицеры

в растущем королевском флоте,

была готова неплохо заработать. Образовались новые торговые корпорации, готовые эксплуатировать открывшиеся планетарныересурсы.ВрезультатеГильдияосталась практически ни с чем – разве что со старым каналом торговлисОрдалемиМистисом. Само по себе это было совсем неплохо. Поток товаров был стабильный. Но контрабанда чёрных торговцевВогнутыхмировсразужепослеподписания 118

получить свои хартии у короля. Кроме того, война выдвинула целую плеяду флотоводцев, таких как капитан Студд, адмиралКултолл,контр-адмиралыСмигериСотован.

и капитаны получили позиции

но часть

перемирия наводнила рынки Энгола. Герметичные тюки и контейнеры сбрасывались с орбиты космическим дронами в таком количестве, что Королевская Служба Таможенной Охраны просто не справлялась. На один задержанный планетолёт и сбитый космодрон приходилось не менее десяти пропущенных. Без конца вылавливали новые контрабандистские спутники на разных орбитах Энгола. Следовало что-то делать с поставками «чёрного»товара. Врезультате,поднажимомкоролевскойканцеляриии вкладчиков, Гильдия решилась на создание новой фактории.

очень привлекательно. И действительно, Райские миры были многочисленны и богаты ресурсами и товарами. Но название не отражало политическую действительность. Планеты миров, иногда объединяемые империями, вели постоянную войну между собой. Вражда была 119

На это раз, из соображений безопасности, она должна была обосноваться на одной из планет Райскихмиров. Название этих местзвучало

эндемическим правилом, а не исключением. Миры былобыправильнееназватьВраждующими. Фактория вскоре была получена, но на весьма непривлекательной планете. В то время как три империи имели свои представительства в богатых местах, и даже Вогнутые миры проникали в местную сеть торговли, для аутсайдеров,

Гильдии, оставались только малопривлекательные планеты, попростуговоря,настоящиекосмическиедыры.

его летом не поворачивался язык. В силу специфики расположения континентов, течения океанов разносили тепло местного солнца от полюса дополюса.Хотяконтинентыбылипротяжёнными,они не образовывали гигантских континентальных масс. Высоких гор тоже не было – вода в океанах поднялась достаточно высоко. Все небольшие континенты представляли из себя низкие, плоские островныемассы.Врезультатеморякишелиразными 120

вроде

Таковой являлась планета Фламда, болотистый, туманный мир, населённый всевозможными рептилоидами. На планете царило вечное лето, но назвать

тварями, а внутренние водоёмы и лагуны были

наполненытростникомиживностью. Факториястроиласьвнелёгкихусловиях.

121

122

от планеты, где грязь и кочки парадоксально являются единственными видамисуши? Белый четырёхлапый Болотный Альбино, редкая, хищная, но весьма добродушная тварь, взбежала по стеклу и попыталась схватить одного из слизей. Стая отклеилась от стекла и, тяжело спланировав вниз, шлёпнулась в зелёную, тёмную воду. Альбино судорожно проглотил добычу и, топая белёсыми присоскамипостеклу,последовалзастаейвниз. 123

Враждующие миры. Бронестекло купола вздрогнуло от влажных хлопков. Валинсам посмотрел туда, откуда доносился звук и поморщился. Стая фиолетовых летающих слизней сложила перепончатые крылья и стала слизывать тёмно-синюю плёнку с поверхности, быстро высовывая тонкие алые язычки. Эти безобидные твари, питавшиеся одноклеточными водорослями, были типичными представителями болот Фламды. Чего ещё можно было ожидать

Для строительства фактории пришлось вогнать в зыбкую почку несметное количество сверхпрочных свай, привезённых многочисленными рейсами кораблей Гильдии. Дополнительно к платформам, на которых стоял трёхуровневый форт с броневыми плитами и бойницами, рядом были прицеплены плавучие острова, превращённые в батареи. Каждое туманное утро роботы очищали края платформ от наросших сетчатых водорослей и обрубали болотные лианы со стен. Позитронные излучатели малой мощности включались каждый раз, когда очередная слизистая тварь вползала в амбразуру. Энергии тратилось так много, что для экономии пришлось частично передать слежение от автоматов к немногочисленным солдатам и морской «космической» пехоте, приспособленной к действиям на океанических планетах – её иронически называли здесь«болотной». Неподалёку от базы находились склады фактории –зелёные купола на невысоких холмах, презрительно называемых кочками. На таком расположении настоял местный правитель рептилоидов – сине124

зелёных прямоходящих ящериц с перепончатыми лапами. Эти твари в невероятном количестве населяли мокрую поверхность планеты. Они приспособились к постоянным дождям и туманам, к почти стопроцентной влажности и отсутствию нормальной твёрдой почвы. На своих перепончатых лапах они быстро перемещались по жидкой грязи, ловконыряявзелёныелужиипереплываяпротоки,в которыхпомогалисебегребнистымхвостом. Планета вполне подходила для крупной белковой жизни,

достаточное

кислорода,

и ограничения: одновременно, почвы и влага этих мест были бедны металлами. Кровь ящериц, как и большинства крупных существ, была синяя, так как основу кислород-связующего белка составляла медь. До тридцати процентов кислорода поглощала поверхность тела, поэтому одежда у ящериц была свободная и непромокаемая – сделанная из уникально тонких водорослевых волокон. Именно эта тканьвысокоцениласьнадругихпланетах.Здесьона 125

так как содержала

количество

азота и углерода. Но были

не стоила практически ничего, а там шла в оборот с многократнойнагрузкой. Глаза этих тварей хорошо видели в мутной воде и позволяли различить движения и тени в плотном тумане. Валинсам не знал в точности секреты оптики рептилоидов, этих скользких флакратов. Но он высоко оценивал их способности в создании дополнительных визуальных систем. Практически все, даже самые бедные флакраты, носили особые внешне гладкие выпуклые очки хитроумной кривизны на внутренней стороне, позволявшей усилить особые свойства визуального восприятия. Ему что-то говорили про поляризацию света и отражения, расширенный спектр восприятия, от инфракрасного до высоко ультрафиолетового, щелевидное линзообразование, дифракцию и интерференцию, но онстаралсяне забиватьтакойчепухойсвоювоенную голову. Он был офицером флота Его Величества, временно направленным на охрану фактории Гильдии. Сегодня ты здесь, а завтра в пустынях засушливой Хразиды, где мелкодисперсная пыль пробивается даже сквозь самые изощрённые 126

фильтры. К чему эта эрудиция, когда на кону более насущныевещи? Местный правитель, очередной завропод, некто Кеха-ссаа, считался повелителем этих скользких кочек, «бездонных глубин и облачных небес». Эта тварь запрещала Гильдии охранять собственные склады, хотя в ста километрах отсюда находились фактории Малой империи и Вогнутых миров – там можно было всё. Скользкая тварь играла в пользу противника явно и открыто. Точно так же она пыталась ограничить объём импорта Гильдии – рулонов тонкой ткани,сушёныхцветовместного«лотоса»,гигантских, разросшихсяароматныхобразований,наповерхности которых могла поселиться целая семья лупоглазых флакратов, и панцирей местных жуков, так называемых «болотных мух» – эти надкрылья и нагрудники служили афродизиаком в полусотне мировгалактикиМлечногоПути. Хуже всего было то, что эта ящерица установила немыслимый обменный курс для сверхценных в этих условиях металлов и кальцитов, а силикаты просто запретила! Теперешний губернатор фактории 127

Гильдии, Изиндон Фоулзи, прилагал все усилия, чтобы не разгневать этого завропода. Сейчас губернатор отправился на Энгол с отчётом – шёл две тысячидевятисотыйгодГалактическогоСодружества, а отчёты следовало доставлять лично раз в десять лет, по круглым датам. Валинсам был оставлен командовать только лишь воинским контингентом. Ему также было строго-настрого запрещено предпринимать какие бы то ни было усилия для улучшения условий существования базы. Про новые факториииречинебыло. Вбронедверьпоскреблись. –Войдите!–громкокрикнулофицер. Появился робот, за которым семенил местный рептилоид–оноставлялнаполумокрыеследысвоих перепончатых лап. Робот нёс пакет из широких листьев местного растения уо-си-фа – из них, огромных и плоских, закрывавших десятки квадратных метров поверхности воды, делали хижины, плоты, пироги и ещё массу полезных штуковин. 128

– Послание от священного Ио-тлу! – объявил робот бесстрастнымголосом. – Распечатайте! – приказал Валинсам, косясь на рептилоида. Тот стоял, вежливо шипя и осторожно облизывая свои выпученные глаза под очками –атмосфераподкуполомбыласлишкомсухой. Роботраспечаталпакетиподалтонкийлистсизиама, покрытыйзначками. Валинсамприказалроботу: –Переведитекст. Робот направил свои камеры на письмо. На грудном экране побежал

и маловразумительных выражениях Ио-тлу

вечнуюдружбу. Офицер пожал

Почему нет? Что мог бы сказать по этому поводу губернатор, этот надутый и никчёмный трус? Даже он бы не возражал. Факторию такоепредложениеникчемунеобязывает. – У меня есть послание на словах, о, мастер белковых форм! – прошелестел рептилоид на галактосе, старательно высовывая тройной фиолетовый язык между пластинчатыми зубными дугами. 129

текст расшифровки. В цветистых

предлагал

плечами.

–Говори,– ответилВалинсам. – Узурпатор Ке-ха-ссаа наш общий враг. Мы просим союза, – ящерица ритмично похлопала себя по влажнойкожесвоимиперепончатымилапами. – Допустим, – небрежно ответил офицер и посмотрел за окно. Там тяжело, свешивая вниз тяжёлый и страшный клюв, летела против ветра мокрая птица фуу-но. Валинсам невольно поёжился. – Что мы получимвзамен?–онсновапосмотрелнапосланца. – Полную свободу торговли! – посланец поднял свой полосатый хвост. – На всей территории Фламды, глубинеивысоте! – Чего вы хотите от нас? – осторожно поинтересовался Валинсам. – Оружия… Нас много, сотни тысяч. – Ящерица или амфибия, как их там. Загнула все пальцы, гребни и показалалапамивысокуюкочку.– Унасестьгарпуны и мощные метательные орудия. – Посланец сжал лапы и напряг мускулы – Тысячи тренированных пловцов пойдут в бой. Но гвардия узурпатора имеет излучатели от других двуногих! Нам не устоять перед огнёмизлучателей. 130

Валинсам какое-то время думал, затем решительно ответил: –Выполучитепомощь! – Мы пришлём посланцев договориться о времени выступления, о дружественный! – рептилоид радостнопротянулдляпрощанияхвост. Офицер неловко подёргал его три раза обеими руками и похлопал себя ладонями – в знак величайшей дружбы и скрепления обязательств. Действовать следовало решительно. Этот губернатор нифотонанесмылитввоенныхделах! Спустя галактическую неделю, на десятый день, всё было готово для штурма дворца Ке-ха-ссаа: огромного плавающего сооружения из стволов и листьев вокруг глинистых холмов, в недрах которых были выкопаны глубокие тоннели. Валинсам приказал поднять в воздух сотни глазастых дронов и настроить наблюдательные вышкина самуювысокую резкостьвосприятия. Сам он не смог удержаться и забрался в плавучий вездеход, идущий в голове атакующей колонны. Для боя он приказал не только использовать все 131

наличествующие ныряющие танки и бронекатера, но и собрать дополнительное количество из запчастей, хранившихся на складах. Случись сейчас что-то неожиданное, нападение конкурентов, и база останется без охраны. Инструкция была нарушена самымявнымобразом.Норазвеукого-топовернётся языкосудитьбудущегопобедителя? Наступление шло несколькими волнами. Сотни тысяч рептилоидов, бегущих с тростниковыми копьями, треугольными луками и металками комков грязи и водяных орехов были поддержаны огромными гарпунометалками и баллистами, бросавшими заострённые стволы водных сосен. Лужи кипели от боевыхпловцовсострымилистьямиместного цветка в лапах. Дополнительно его густым, смолистым и ядовитым соком были смазаны острые края растительныхклинков. Отдельными группами перемещались фарр-харры –большие, медлительные, широкостопые твари, обычно питающиеся водорослями в тёплых болотистых лагунах и мелководных озёрах. Шкура у фарр-харровтолстенная,черепмассивный,убитьили 132

ранить их мог только мощный метатель гарпуна, да и тонеспервогораза.Этиживотные ползлипоболоту, обвешанные стрелками – большинство сидело в своегородатростниковыхсумкахпобокам. По флангамэтойармиишлиобещанные Валинсамом боевые машины. Поднимая фонтаны брызг, танкивездеходы переваливались через кочки, прожигали проходывсплетенияхводорослейипалиливсторону дворцовых укреплений. Катера стремительно подходилисо стороны дворцовых гаваней, выпускали ракеты иснова отходили,чтобыне попасть под огонь обороняющихся. Дворец яростно огрызался. На стенах стояли войны дворцовой охраны, вооружённые всем, что может стрелять, от примитивных пращей и водяных метательных трубок до автоматов стрельбы, вплоть до импортных лучемётов. Стены ощетинивались кольями, вовсю сыпали иззубренными гарпунами, огрызались очередями огнестрельного оружия и сотрясались от мощных залпов импульсных излучателей. 133

Подходы ко дворцу вскоре были завалены горами трупов наступающих. Волны атакующих ползли по телам своих товарищей. В стенах тоже появились бреши, а ряды защитников на стенах заметно поредели. Но Валинсам видел иное: огнестрельное оружие оказалось малоэффективным во влажном климате, быстро замолкнув, а лучевые излучали с трудом пробивали облака тумана и пара, тратя энергиюна разогревание воздуха вокруг себя. Вскоре всё «импортное» оружие затихло, так и не успев испечь и расстрелять колонны, ползущие по стенам вверх. Работали

и Ио-тлу бросили посиневшую голову Кеха-ссаа. Победа была полной и безоговорочной. Тут же, возле танка-вездехода, было подписано и скреплено синей кровью новое соглашение между Гильдией и новым Великим Правителем флакратов Ио-тлу. Гильдия получала эксклюзивные права на экспорт и импорт – в ответ на поддержку планеты в борьбесдругимипланетамиРайскихмиров. 134

только местные примитивные методы,проверенныевременемиопытом. В глубине тоннелей ещё шли схватки, когда в ногам Валинсама

135

136

Зенит. 3000 год.

137

138

Республика Венор Валинсам был губернатором фактории на Фламде долгих сорок галактических лет.

густонаселённая планета стала доминионом

Ио-тлу и его преемник, Великий Ну-хаа-таа, использовали ситуацию для укрепления своей власти. Отряды тренированных флакратов, вооружённые излучателями, при поддержке офицеров Гильдии высаживались на других планетах Райских миров, везде насаждая власть Ну-хаа-таа, а, насамомделе,распространяявлияниеГильдии. Одна за другой пали фактории конкурентов из Вогнутых миров, Малой и Блистательной империй. С последней пришлось выдержать настоящую войну, ведшуюся на нескольких галактически театрах. Один был в пределах звёздной системы Зитрис – собрания родственных планет, каждая из которых стремилась к доминированию. Места не были чужды Энголу –формально династия Фредисов происходила с одной из планет Зитриса, много столетий назад. Там, в 139

За это время вся

Энгола.

Зитрисе, было одержано несколько важных побед, но ниоднапланетанебылазанята. Второй театр находился на далёком и пустынном Синоре. Довольно холодная планета, где даже на экваторе полгода царила зима, была малонаселённой. Отдельные торговцы панцирями жили на обширных территориях вдоль рек и озёр –там прятались на время холодов «водные клопы», крупные секретопитающие твари. В тёплое время вода кишмя кишела их личинками, мягкие панцири которых высоко ценились модницами Галактики – из них делались точёные гребни, зеркала и вставки в лицевые черепа разных существ. Кристаллы панцирей оценивались очень высоко и считались ювелирнойредкостью. Война на Синоре оказалась на удивление трудной. С находящегося поблизости Венора была направлена малая эскадра под командованием вице-адмирала Сульзея. Он высадился в пустынной местности и двинулся по глубокому снегу в сторону факторий Блистательной империи. По страной причине маленькая экспедиция не подготовилась к зимним 140

условиям. Так называемые вездеходы зарывались в глубокий снег, проваливались под лёд и просто останавливались из-за низких температур. До факторийдобраласьлишьнебольшаячастьдесанта. Космическая пехота, несмотря ни на что, проявила чудеса изобретательности. Вице-адмирал Сульзей лично командовал войсками, которые специально выстроились возле главнойфакториипротивника для выманивания последнего из-за стен хорошо укреплённого городка – наполовину утопленного в грунте, накрытого куполом, под которым поддерживалсяспециальныйклимат. В решительном сражениинебольшаягруппа солдат и местных охотников была разбита энгольским десантниками наголову. Фактория за факторией сдавалисьнаступающим.Воднойизстычек,впрочем, вице-адмирал Сульзей был убит снайпером врага. В честьадмираланазвалиглавныйгородСинора. В Райских мирах столкновения с Блистательной империей приняли серьёзный характер и носили широкий размах. Планеты Троод, Лууллу и Шаннай имели у себя офицеров Блистательной империи в 141

качестве советников, а, на самом деле, комбатантов. Время от времени армии этих планет участвовали в набегах на Фламду и захватах кораблей Гильдии. ДваждынаФламдевысаживалисьдесанты–одинраз сШанная,другойраз Троода. Шаннайские многоруки, своего рода разумные вертикально ходящие многоножки, представляли из себя высокомобильную пехоту, вооружённую модернизированными под туманный климат лучемётами. Рептилоиды-флакраты потеряли немало своих солдат в гигантской битве при Гнилом Болоте. Десант отступил – только для того, чтобы освободить место для новой наступающей армии планеты Троод. Троодцы воевали плотным строем, представлявшим из себя бронированную пехоту, в порядках которой шли боевые животные разного рода – от кусачих многоголовцев и скачущих пустынных шканов до лесных крабунов и гигантских лапчатых змей. Среди троодцев выделялись отряды колониальной пехоты Блистательных миров и ракетно-артиллерийские батареиподкомандованиемофицеровимперии. 142

Гильдия смогла перехватить пути снабжения десанта не вступая в прямое столкновение, и он был вынужден отступить назад на Троод. После нескольких сражений бои перекинулись на планету атакующих. Выдержав серию больших битв в лесах и полях Троода, флакраты и солдаты Гильдии продвинулиськметрополииТроода,Смиидуму.После решительного броска и окружения столица была взяташтурмомиразграблена. Армия Лууллу долго выдерживала атаки кораблей Гильдии и высадки десантов, предпочитая отсиживаться в своих песчаных укрытиях. В боях против мохнолапов Лууллу было пролито немало синей лимфы флакратов. Но упорство Гильдии позволилопробуритьнорыдовсехглавныхукрытийи захватитьпещерныегорода. На Шаннае, на Лууллу и на Трооде были посажены наместники с Фламды. Фактории Малой империи были временно оставлены, в то время как Вогнутые миры и Блистательная империя потеряли все свои базы в Райских мирах. Под фактическим 143

руководством Гильдии за пятьдесят лет оказалась большаягруппабогатыхпланет. ОгромныедоходысФламдыиокрестностейпородили безудержную гонку по продаже акций Гильдии. Энгол стал одним из основных центров инвестиций для своего сектора Галактики. В королевстве не было дома, в котором не использовались бы многочисленныеколониальныетовары. Но большие победы не приходят без большой цены. ВысадкинадругихпланетахРайскихмировпривелик эпидемии грибкового заболевания шаннайских многоруков – странным образом перекинувшемся на пучеглазых флакратов. Две трети населения Фламды умерло за несколько местных месяцев. Болота наполнились метановыми и серными выбросами от умерших существ. Азотная часть атмосферы потеснила содержание кислорода. Экологическая катастрофагрозилагигантскимущербом. Гильдия пыталась скрыть масштабы трагедии, справедливо опасаясь падения курса своих акций. Королевская канцелярия, привыкшая к большим налоговым выплатам, срочно искала выход из 144

ситуации. В результате было принято важное решение: создать принудительные механизмы внутреннего экспорта королевства, когда товары из Райских миров будут поставляться по фиксированным ценам на все планеты, контролируемые Энголом. Цены, конечно же, были вышерыночных,нопозволялизакрытьбрешьвказне и сохранить Гильдию в числе главных инвестиционныхакцепторов. Тяжёлый экономический кризис поразил Энгольское королевство. Огромное количество товаров залёживалосьнаскладах–контрабандистыВогнутых миров не дремали. Венор буквально расцвёл на перепродажах с факторий Большой империи вокруг Арлонды. Пресечь полёты малых шлюпов было сложно. Королевский флот патрулировал обширные космические пространства, но не мог перехватить и десятойдолизапрещённыхперевозок. Венор был очень большой планетой. Относительно стандартное ядро было окружено значительной лёгкой силикатной оболочкой, создававшей гигантскую площадь при более-менее нормальной 145

гравитации. Умеренный климат на экваторе, с полярными шапками на полюсах, снижал биологическое разнообразие, но, вместе с тем, снижал и риски эпидемий, и большого количества разнообразныххищников. Значительные возможности заселения привлекли массовую миграцию с Энгола и других планет, той же группы Зитриса. Со временем колония разрослась до довольно большой, и там потребовалось присутствие своего вице-короля. Мигранты расселились на огромных территориях планеты, предоставленные сами себе. С частных космодромов стартовали шлюпы, перевозящие контрабанду. Попытки вицекороля запретить частные космические полёты вызвали такую волну возмущения и сопротивления, что даже королевские фрегаты стали подвергаться нападениям стай шлюпов. Попытки заставить покупать товары королевства по специально установленным канцелярией ценам вызвали ненависть не только к Гильдии, но и самому королю, Фредису Шестому. Среди венорцев стали распространяться убеждения, что королевство 146

готовит частную армию Гильдии для порабощения, как некоторых планет Райских миров. Рептилоиды Фламды якобы должны были высадиться со дня на день, зачистить Венор и превратить его в тёплое болотосвоимиособымиметодамизаболачивания,так называемой обратной мелиорацией. Сообщалось о целых многопалубных крейсерах с рептильным десантом, о планетарных машинах по выработки грязи, об атмосферных микробах по уничтожению экосферы Венора, о королевских проектах изведения венорскойфлорыифауны. Главный город Венора, Клазойг, был атакован бандами охотников на «кровавых» черепах. Вицекороль бежал. Планета перешла в руки анархистоввенорцев. Но не надолго. Вскоре с Энгола прибыло несколько кораблей с десантом. Космодесант высадился в ключевых зонах планеты, где построил военные базы и космодромы. Набеги плохо организованных жителей легко отбивали. Клазойг, Берста, Ниокрам были заняты войсками, а города Хтлон и Себуро 147

уничтожили сочетанием бомбардировок с орбиты и наземныхатактанков-вездеходов. Энгол уже праздновал победу, когда венорцы не только объявили королевству полномасштабную войну, но и призвали всех врагов Энгола прибывать добровольцами и всячески помогать борьбе. В результате в сторону поселенческой планеты устремились как многочисленные торговые корабли с галактическим солдатами удачи, так и флоты империй, враждебных Энголу. Космические пираты орудовали в окрестностях Венора и Синора, именуя себя«борцамизасвободу». Спустя два галактических года снабжение военных баз Энгола на Веноре оказалось под угрозой. Более шестидесяти процентов кораблей военнокосмической логистики захватывалось сочетанием патрулейповстанцев,флотамиимперийипиратскими флотилиями. Из двух десятков баз осталось только четыре, а из городов пришлось отступить – для контроля многоуровневых мегагородов требовалось большое количество солдат и военизированной полиции. 148

Корона буквально опустошила казну, стараясь нанять войска для возвращения Венора. Но средств не хватало,к томуже Гильдиядо сихпор не оправилась посленегласногобанкротства. Блистательная империя предоставила повстанцам боевую технику, мощные лучевые орудия и офицеров-инструкторов. Большая империя занималась поставками из своих колоний расположенных в окрестностях соседней звёздной системы, а корсары Вогнутых миров перехватывали отбившиеся от королевских конвоев космобриги и космогалеоны. Война грозила уничтожить все приобретения Энгола запоследниепятьсотлет. 149

150

Планета Короля. Война входила в критическую фазу. Несмотря на профессионализм космических десантников Энгола, многочисленный флот и отряды галактических наёмников, значительная часть Венора оказалась в руках«анархистов»–такназывалибойцовВенорской Повстанческой Армии в королевской пропаганде. Оставшиеся базы держались на тонких нитках снабжения, отбивая постоянные атаки и совершая редкиевылазки. Соотношение сил было не в пользу Энгола. Профессионализм армии и флота позволял сдерживать наступление по линии гор в ста километрах от Клазойга, Берста, Ниокрама. С другой стороны протекала большая река Торонсил, впадающая в море Ираука. На море господствовали суда Энгола. В некотором отдалении от берега была создана плавучая база, принимавшая и отправлявшая космические грузы. Повстанцы неоднократно пытались её захватить высадками 151

небольших десантов, но после нескольких неудачных попыток,отказалисьотзатеи. Вместо этого венорцами была снаряжена экспедиция на Синор. Блистательной империи они пообещали совместноеуправлениееслидесантныегруппыбудут переброшены имперским флотом. Император быстро согласился. Врезультатебылисозданыгруппыотборныхстрелков под командованием самых энергичных венорских офицеров. Флот Блистательной империи воспользовалсятем,чтопрактическивсекоролевские крейсера находились в непосредственной близости к орбитам над базами на Веноре. Десант, снабжённый вездеходами, был высажен на снежные поля Синора. Задача состояла в захвате основных факторий и немногочисленныхвоенныхбаз.Силыбылизаведомо неравны,экспедициярассчитываланауспех. Высадка прошла в трёх местах. Одна десантная группа попала на огромное замёрзшее озеро, и потеряла всю технику – она провалилась под заснеженный лёд. В течение нескольких месяцев предпринимались попытки эвакуации, в то время как 152

группа выживала в сложных условиях. Две трети десантников просто замёрзли, остальных удалось перевезликатерамиивернутьнаВенор. Вторая группа высадилась удачно. В этой зоне, близкой к экватору, снега и льда было меньше. Десант сразу же закрепился возле крупной реки, вокруг города Королевский Уголок. Город в реальности был простой факторией, с космодромом дляторгово-каботажныхсудов,складамидлятоваров и нескольких кварталов для поселенцев. Возле космодрома был небольшой стандартный форт, собранный из заранее заготовленных модулей. Четыре угловых лучемётных башни были соединены полыми стенами с амбразурами для пехотинцев и казематами для мелкокалиберных позитронных орудий. Осада продолжалась не более месяца. Взаимные перестрелки длились с переменным успехом, пока удачно нацеленный выстрел их танка-вездехода не попал в энергетическую станцию форта. Фейерверк продолжался двое суток, снеся половину укреплений. 153

Оставшиеся защитники продержались несколько дней,послечегосдались–унихзакончилисьзаряды. Вместе с фортом был захвачен космодром – и три патрульныхботананём.Дватрёхвинтовыхвертолёта иракетныйвоздушныйфрегаттакжесталитрофеями. Но ни у защитников, ни у нападавших не было специалистовдлятакойтехники.Срочныйзапросбыл посланнаВенор. Следующей цельюбыла факторияКоролевская Река, мощный форт, расположенный на плато и окружавший большое поселение и космодром, расположившиеся в каньоне и над ним. Запасов в этом форте

на малом вездеходе, чтосильнопомоглоукреплениювторогофорта. Планы венорцев были следующими – один десант, выброшенный по ошибке в тысяче километрах от цели, должен совершить марш до города, одновременно поддержанный движением победного десанта вдоль реки. Фактория бралась в клещи и принуждалась к сдаче. План был утверждён 154

было на несколько лет осады, хотя гарнизон был слаб. Командир павшего Королевского Уголка сумел чудом ускользнуть

генеральным штабом Венорской Повстанческой Армиииданкисполнению. Командир экспедиции, продвигавшейся по реке, вскоре серьёзно обморозился, заболел и был отозван. Его место занял заместитель, так называемый начальник отряда Снуут. Генерал Артванд командовал десантом, который собирался пройти тысячу километров по заснеженным полям и лесам. Десант не задался с самого начала, с момента высадки. На первых двухстах километрах у них сломалось два вездехода, которые пришлось бросить. На оставшихся везли. в первую очередь, обмороженных и ослабленных. Сами десантники, часть в обогреваемых скафандрах открытого типа –без шлема, а остальные в обычных утеплённых комбинезонах–перемещалисьнапрыгоступах. За месяц группа прошла более семисот километров, но потеряла три четверти десанта из-за обморожений, болезней и нападений снежных ежей –огромных стайных тварей с колючей шкурой. Заряды также были в значительной степени израсходованы 155

на схватки с хищниками. Но несколько убитых туш поддержали экспедицию протеином и жирами, а шкуры пошли на палатки – обычные тенты оказались слабой защитой в сильном сорокаградусном морозе Синорской осени. Периодически, во время арктических вихрей, температура опускалась до минусшестидесяти. В результате героического марша десант вышел к крепости–толькодлятого,чтобыубедиться,как два фрегата королевского флота опускаются на космодромфактории.Тамприбылоподкрепление,ав трюмах находились дополнительные заряды и припасы. Спустя две местные недели сюда же подтянулась и втораяэкспедиция.Движениепольдурекиоказалось болееудобным–обэтомдесантникинезнали. Снуут был в прошлом офицером королевского флота и обладал определёнными военными знаниями. В то же время Артванд напирал на своё старшинство в звании. Ситуация ещё более усугубилась, когда с Венора пришла гравиграмма, присваивающая Снууту идентичноегенеральскоезвание. 156

После продолжительной ругани и очень долгих препирательств был выработан план совместной атаки на факторию. План взять базу в клещи был модернизирован. Фронтальная атака должна была отвлечь силы противника, в то время как двум колоннам следовало в полной тишине выдвинуться с противоположнойстороныфорта,справаислева. Для этого были сделаны белые маскировочные скафандрыикомбинезоны.Зарядовунападающихне хватало, и вялые перестрелки почти прекратились –следовало беречь их для решительного боя. Танкивездеходы, те, что остались, должны были вести фронтальную атаку вместе с незначительным количеством пехоты – для маскировки основных ударов. Один вертоптер с ранее захваченной базы прибыл в лагерьатакующих–удалосьнайтипомощникапилота идоставитьегосВенора.Этобылахорошаяновость. Но была и плохая – оснастить его вооружением так и не удалось. В результате вертоптер стоял на очищенной от снега площадке, пригодный только для экстреннойэвакуации. 157

Атаканачаласьтёмной,вьюжнойночью.Танкипошли вперёд, поддержанные редкой цепью пехоты. Вспышки выстрелов разбудили не только охрану двойных стен форта, но и остальной гарнизон. По приказу он выдвинулся на стены, ожидая ближнего боя. Пушки со стен периодически огрызались по теням танков-вездеходов, а стрелки пытались выловить силуэты пехотинцев среди сугробов и снежныхнаносов. Вспышкиплазменныхгранатвремя от времени освещали поле, выхватывая из темноты фигуры наступающих. Несколько сугробов протаяли от выстрелов почти до промёрзшей земли, и там заселиснайперыповстанцев. Вкритическиймоментвзлетелиплазменныеракеты–это был знак двум колоннам, наступающим в обход. Защищающиесянесразупоняли,вчёмподвох. Правая колонна генерала Снуута преодолела две линии укреплений без усилий – там никого не было, все ушли на фронтальную часть. Левая колонна под командованием генерала Артванда заняла угловую лучемётную башню и взяла застигнутый врасплох малый гарнизон. Теперь оставалось двигаться на 158

соединение с правой колонной, после чего разворачиватьсявглубьвражескойбазы Но тут случилось то, на что атакующие не рассчитывали. Колонна генерала Снуута натолкнулась на очередную двойную стену с бойницами.Полагая,чтоионатоженеимеетникакой охраны,егобойцыбезопаскиприблизилиськстене и попыталисьпроникнутьвнутрьчерезбойницы. Онинезнали,чтовнутризатаилисьсолдатыместного гарнизонаиматросыкоролевскогофлота.Покоманде своего офицера они одновременно открыли огонь из своихлучемётовиплазмомётов. Генерал Снуут был убит сразу. Также были убиты и ранены более половины наступавших. В завязавшейся короткой перестрелке быстро стало ясно, на чьей стороне преимущество. Беспорядочное отступлениебыстропревратилосьвбегство. Звук стрельбы привлёк внимание командования крепостью.Толькотогдаонипоняли,чтофронтальная атака является отвлекающим манёвром. Треть, а потом уже и две трети тех, кто занял фронтальные посты, былинаправленыв тыл.В результате колонна 159

на захваченную ранеебазуКоролевскийУголок. Два месяца военные силы, вернувшиеся после неудачных атак, находились в лагере. Обстановка, как психологическая, так и физическая, была не лучшая. Наступила синорская зима. Палатки заносилоснегомпочтицеликом. Наконец на временную базу прибыли катера флота Блистательной империи. Они забрали остатки десантанаВенор. Синор устоял. Он остался в составе королевства Энгол.

Артвандапопалаподперекрёстныйогоньдвухбашен иоборонительныхкуполов,соединённыхстеной. Сам генерал Артванд был ранен лучом в колено и был эвакуирован под огнём. Его солдаты быстро отступали,прикрываясвоегогенерала. Три дня после атаки венорцы подсчитывали потери. Затем началась эвакуация назад,

160

161

162

Революционные империи. Прозвучалгулкийзвукгонга.Придворныепопятились, кланяясь – аудиенция Его Величества была закончена. Фредис Шестой снял с головы сложную конструкцию иззолотойиплатиновойпроволокиснанизаннымина них драгоценными камнями и с облегчением вздохнул.Корона изображала символические орбиты, звёзды и планеты под управлением Энгола. Чем дальше распространялись щупальца королевства, тем тяжелее становилась корона. «Что будет с потомками?», – подумал король. – «Их собственный успехсломаетимшею!» Онподалкоронустоящемурядомроботуиобратился кчеловеку,склонившемусяпередним. – А теперь, господин посол, расскажите-ка нам о последнихсобытиях. Посолсклонилсяещёниже,преждечемвыпрямиться какпружина. –Каквамбудетугодно,ВашеВеличество. 163

Оноткашлялсяиначал: – В Блистательной империи происходят необычные дела. Вот некоторые из них… Запись добыта нашим агентом. Посол развернул портативный голографический проектор и запустил его. На изображении толпа людей бежала в сторону изящного дворца. Оттуда раздались шипящие выстрелы плазмомётов. Первые ряды бегущих буквально слизало огнём. Но толпа была столь велика, что бреши сразу же заполнились

на позиции стрелявших, смяв и растерзав их в мгновение ока. Плазмомёты повернули в сторону дворца, и со стен потекла смесь расплавленного стеклаиметалла.Толпа,как волныприлива,ударила в высокие, ажурные двери, и те не выдержали напора. Атакующие ринулись внутрь в распахнувшиесядвери. Вскоре дворец пылал, а из окон выбрасывали дорогуюаппаратуруидрагоценнуюмебель.Королюи 164

новыми бегущими. Плазмомёты срезали второй ряд, носзадинадвигалисьвсёновыеиновыелюди. Вконцеконцовревущийчеловеческийпотокворвался

нескольким другим зрителям, лорду-хранителю королевской печати, первому министру, командующему флотами и представителям Гильдии, даже показалось, что из окон выпало также и несколькочеловеческихтел. – Да, не похоже на синематеку… А что известно про судьбу императора? – обратился король к своему секретарю. – Хороших новостей нет, Ваше Величество, – ответил тот. – По неподтверждённым данным звездолет его императорского величества был поражён системой противокосмическойобороны. – Вот как? – король вздохнул. – Тогда готовьте стол –мыдолжнывыпитьзаупокойдушинашегомонаршего собрата. Он щёлкнул пальцами. Андроиды засуетились вокруг выросшегоизполастола.Откуда-тосверхумедленно опустились прозрачные кресла из мягкого материала. На столе быстро появилась пёстрая скатерть с картинами животной жизни Райских миров. Поверх скатерти бросили почти невесомую плёнку, переливающуюся искрами, а на неё водрузили 165

плоские бутыли и замысловатые флаконы с жидкостями разной густоты, прозрачности и цвета. К бутылям подали блюда с зелёными и синими хлебцами, обжаренные кусочки сочных батончиков из белка артанской синезии, ароматизированные и охлаждённые фруктовые супы из межпланетных оранжерей и пирожные из листьев и стволов питательного кустарника пифу с планеты Кколин –дорогоеудовольствиеЩедрыхмиров. –Прошувас,господа!– король поднялполуметровый бокал с вделанной в него трубочкой. В бокале переливалось радугой какое-то жидкое вещество. –ЗаупокойдушиивославуЭнгола! –Вославу!–воскликнулиприсутствующие,поднимая своибокалы. Долгие десять минут они высасывали жидкость, то и дело останавливаясь, чтобы перевести дух. Наконец бокалы опустели, а лица присутствующих раскраснелись. Король, широко и странно улыбаясь, обратилсякпремьеру. –Вашпрогноз,министр? 166

дел как-то неестественно встрепенулсяи,выкатываяглаза,прошептал: –Веноробъявилнезависимость! – Венор… – король взял блюдце с тёмным соусом и отпил. – Они давно уже могли это сделать. Почему тянули? –Ждалипереворотавимперии,помогавшейим. 167

Тот посмотрел на короля мутными глазами. Затем стал раскачиваться всё сильнее и сильнее, глухо бормоча какие-то фразы. В конце концов он почти кричал: –Война!Будетвойна!Большаявойна! – А что нам скажет суперадмирал? – повернулся король к военному в чёрном комбинезоне, украшенномлентамииаксельбантами. – Мы победим, – прорычал суперадмирал, буквально ставбордовым. –Чтож,обнадёживающе,–кивнулмонарх. Он взял малиновый батончик, синий хлебец и стал жевать. – Что у нас делается вообще? - спросил он как бы в пространство. Министр инопланетных

– Вот она, благодарность! – удовлетворённо осклабился монарх. – Сначала ты помогаешь «борцам за свободу», потом эти борцы выбрасывают тебя из окна дворца! Кстати, будут ли эти повстанцы вступать в союз с Вогнутыми мирами? До сих пор у них был конфликт. Теперь нет императора, толкавшегоимпериюввойну. – Интересы державы выше интересов философов, –сообщил посол. – По сведениям агентов срочно готовятся войска для «освобождения» Вогнутых миров. Освободительная армия впитает в себя дух переворота,пресекаявнутренниеразногласия. – Так ли это? – спросил король министра инопланетныхдел.–ЧтодумаетостальнойМИД? – Мы имеем секретные гравиграммы из столиц империйидругихмироввнашемсекторегалактики… –началговоритьминистр. – И? – вопросительно посмотрел король, чуть привставаявсвоёмкресле.–Ичто?Чтотам? Министррезкопобледнел. –Война… –Какая?–нахмурилсямонах. 168

– указал он двузубой кривой вилкой для мясистых белковыхтортовнапремьера. –Избегать,–тихоответилтот. –

–

– Словно в подтверждение своим словам премьер-министр взял с тарелки крупного, золотистогожукаибросилврот. Корольтерпеливождал,покахрустпрекратится. – Не могли бы вы, так сказать, несколько детализировать?–онпокрутилввоздухевилкой. 169

– Большая. И надолго, – наконец выдавил из себя главаМИДа. – И надолго… – пробормотал король, глядя в широкую чашу какого-то крема. – Как надолго? –поднялонголову. –Поколение,–короткоответилминистр. –Мыготовы?–повернулсякорольксуперадмиралу. – Всегда готовы! – выпалил тот, пожирая монарха взглядом. –Ясно,–кивнулкороль.–Чтовыпланируетеделать?

Избегать? – поднял король брови, накрашенные зелёнойфлюоресцирующейкраской.–Какже?

Всячески.

– Могу, – министр сделал последний глоток. – Энгол недолженвтягиватьсянивкакиеконфликты. – Интересно… – протянул король. – А если нас будут втягивать? – Тогда мы будем стоят на своём – охранять владения Вашего Величества, торговые трассы, колонии, фактории – но избегать столкновений с империями. – Я не понимаю,

король –Воеватьчужимируками,–быстроответилтот. – Чужими руками? – король сдвинул тонкие. Белёсые брови. – Да. Мы будем платить

предполагал, обозначает

–

король,

крошки

170

как вы собираетесь прикрывать наши владения, и одновременно избегать столкновений, – скептически посмотрел на министра

тем, кто готов и должен воевать. Нам просто нужны ресурсы. Деньги. Многомного кристов, – премьер изобразил руками некую сферу, которая, как он

«много-много».

Неплохо, – пробормотал

гоняя вилкой

от печёного батончика. – Но где эти деньги?

Последняя война с Венором отрезала поставки панцирей кровавых черепах и душистого листа дуредана. А уж сколько поглотили армия и флот вы и самизнаете. Министрфинансов чуть лине кричална последнейаудиенции. –Естьрешение,–раздалсяуверенныйголос. –Ктоэтоговорит?–корольвнепониманиипосмотрел наандроидов,суетящихсяпозалу.

невысокий человек в простом комбинезоне с тремя язычками пламенинарукаве. – Звёздная Гильдия, – кивнул король. – Что вы можетепредложить? – Ваше Величество, – ответил Сеон. – Мы просто увеличим экспорт из Райских миров. Одновременно мы принудим к нашему импорту планеты тех мест. В ответ мы просим немногое – расширение хартии на другиепланеты. 171

– Я, ваше величество. Глава Звёздной Гильдии, Сеон Улфдей. На дальней кривизне стола поднялся

– Это будет нелегко,

Сеона.

действуют другие

товарищества. – Мы просим только о новых планетах.

войдут под милостивое и благоприятное управление ВашегоВеличества. –Войдут?Ноунаснетплановвоевать. –Мыберёмэтонасебя,–ответилСеон. 172

– ответил король, глядя на

– Там

гильдии и

Тех, которые

173

174

Новый император. К этому нельзя было подготовиться. Во всяком случае, так утверждали министры. Высадка десанта наФардолеломалавсепланы. Фардоль, полупустынная, жаркая планета возле голубой звезды, стала важным связующим звеном между Энголом и Райскими мирами. Ордаль был в рукахмогущественногоконгломерататорговыхмиров, блокировавших проникновение империй и королевств в глубину Млечного пути. Но со временем власть консорциума ослабла, а путь через пустоту между рукавами галактики позволяла попадать в Райские и Щедрые миры напрямую, пусть и после длительного перелёта. Фардоль был не менее мощным рынком, чемОрдаль,нозастолетияблескегопоблёк. Коммивояжёры Энгола постепенно усиливали свои позиции, всё более входя в концессии и торговые миссии на Фардоле. Вскоре появился искусственный спутник, а также промежуточная база на естественном—космодромиангары. 175

Но всем построениям фактически пришёл конец, когда экспедиционный корпус бывшей Блистательной империи выгрузился посреди огромного бетонного поля под палящим солнцем Фардоля. В белых лёгких скафандрах-комбинезонах, с быстрыми вездеходами на огромных надутых колёсах, с небольшими, но очень хорошо вооружёнными беспилотными бомбардировщиками, они представляли из себя грозную силу против довольно плохо подготовленной рамии аборигенов. Последняя была многочисленна, вооружена старыми излучателями, неважно работающими в пыльной атмосфере планеты и почти не имеющая современной противовоздушной обороны. Мобильные силы были представлены гусеничными машинами самой разной сборки, что затрудняло ремонт и содержание, а сами машины былидовольностарыми. Быстро сбив спутник энгольцев и сломив оборону базы на естественном спутнике, нападавшие приступили к покорению планеты. В нескольких крупных сражениях они нанесли поражение огромной армии Фардоля, подчинив себе планету за очень 176

короткийсрок.СообщениеЭнголасРайскимимирами снова приходилось осуществлять по длинной дуге междуспиральнымиветвями. Суперадмирал послал к Фардолю флот из почти тридцатидальнихкрейсеровибоевыхкосмофрегатов под командованием адмирала Сфодена. В нескольких крупных сражениях флот снабжения фардольского десанта был значительно ослаблен. Сфоден в одном из сражений потерял ногу – лучевая пушка поразила рубку, убив многих офицеров и разрушивсистемууправления. Командование принял контр-адмирал Эртинсом. Он принял иную тактику – вместо лобовых столкновений он принялся блокировать пути поставок. Конвои противника не могли достичь Фардоля. После нескольких галактически месяцев пребывания на планете десант был эвакуирован. Контроль Энгола былвосстановлен. Подсчитав потери, адмиралтейство Энгола пришло к выводу, что тактика избегания столкновений гораздо выгоднее. Дополнительно к ней решили использовать небольшие десанты на разных театрах галактической 177

войны, а также снабжать ресурсами всех потенциальныхсоюзников. Десантом на Фардоль командовал молодой офицер, недавно произведённый в адмиралы – Селестен Благородный.Несмотря наего имя, происходилониз незнатной семьи мигрантов со старинной планеты Селендор в Блистательную империю. Селендор давно потерял своё влияние и славился лишь искусством – визуальными полирамами и цветомузыкальнымишоу. Юного Селестена никто не воспринимал всерьёз. После изгнания императора он быстро примкнул к тем офицерам, которые создавали новую, прогрессивную армию. Участвовал в нескольких сражениях против Вогнутых миров. Впервые он прославился во время завоевания своего родного Селендора – соперничество шло против одной из ветвей Большой империи, династии Агатосов. Они давнопыталисьпревратитьзависимостьСелендорав полноценное завоевание. Когда восстание свергло императораБлистательнойимперии,Агатосырешили воспользоватьсяслучаем–ипросчитались. 178

Десантные армии и флоты бывшей империи продемонстрировали большой энтузиазм. Селестен же оказался тем уникальным сочетанием стратегического ума и политической мудрости, которой так не хватало многим галактическим правителям. В результате нескольких сражений возле двух лун Селендора на планету был высажен десант – сразу в пяти точках. Войска монархии Агатосов быстро оказались окружены и сдались. Селендор стал фактическойколонией,ноужедругой империи, а Селестен был принят населением планеты как герой иосвободитель. Вернувшийся победитель был принят в столице метрополии с восторгом, после чего он произвёл бескровный переворот и объявил себя императором. Начавшаяся контрреволюция вернула к жизни Блистательную империю, но в сильно обновлённом виде. Многочисленные армии и флоты были направлены к планетам Вогнутых миров, которые быстро пали и были включены в новую растущую Блистательную 179

империюимператораСелестенаБлагородного.Война незамедлительно перебросилась на соседствующие звёздные системы Зитриса – там окопалось множество эмигрантов империи, желавших восстановления прежней монархии. В результате молниеносной и блистательной кампании несколько планет было быстро захвачено. Пройдя Зитрис, флоты Селестена сходились к метрополии империи Агатосов. СмоментапровозглашенияновойимпериинаЭнголе шлиспоры– стоитливозобновлятьдипломатический союз с Селестеном, или же поддержать его противников. Пока внутриправительственные партии спорили, пали Вогнутые миры, и война перекинулась напланетыЗитриса.Покаармияифлотвозражали,а МИД и министерство финансов настаивали на союзе, Фредис Шестой склонялся к мнению последних. Тем более казна была хронически пуста. Но как только империя Агатос, в союзе с остальными частями Большой империи и большого планетарного сообществаТирна,сталасоздаватькоалицию,король решился. Если Селестен завоюет все империи, что 180

останетсяЭнголу?Тольковойтивсоставегодержавы наунизительныхусловиях. Наступили непростые дни для Гильдии. Она была вынуждена конвертировать все свои деньги в галактические облигации, а непосредственный поток доходов и кредитов перенаправить прямо в казну короля–вобменнабудущиепреференции. Энгольский денежный дождь пролился на империю Агатос и на мрачный союз Тирна – объединение отсталых, но довольно густонаселённых планет в звёздномкарманедалёкогорукаваМлечногопути.На верфях были заложены многочисленные корабли, а в матросские и десантные команды активно набирали добровольцев. Селестен, как всегда, действовал молниеносно. Крупный флот проходил мимо главных планет Агатоса, когда ответные действия коалиции вызвали изменения в планах. Огромные новоиспечённые флоты Агатоса, Тирны и группы союзных мелких планетнаправилисьнаперерезСелестену. Тем временем адмирал Селестена, Ульдени, тайно продвигался в направлении основной планеты 181

Агатосов. В то же время Селестен со своим главным флотом затаился в туманности на окраине империи. Он позволил флотам противников занять удобную, с их точки зрения, позицию – при условии, что они плохо понимали его собственные действия. После этого он сосредоточил удар на том флоте Тирны, где былосамоебольшоечислонеопытныхновобранцев. Удар был сокрушительным. Корабли Селестена буквально выскочили из-за планет и спутников туманности, дав несколько залпов по противнику. Первыми же залпами атакованный флот Тирны был практически уничтожен. В суматохе оставшиеся флоты Тирны получили приказ к отступлению, но не организованным образом, а каждый в своём направлении. Флоты Тирны столкнулись с надвигающимися флотами Агатосов, внеся полную сумятицу. В некоторых местах были случаи взаимного обмена огнём – множество крейсеров было подбито и было вынужденоприземлитьсянаближайшиепланеты. На плечах отступающего противника флот Селестена обрушился уже на Агатосов. Завязалась горячая 182

битва в окрестностях более чем пятидесяти планет. За несколько часов фланги флотов Агатосов были потеснены, в то время как центр даже смог оттеснить Селестена. Но в критический момент сражения прибыла гравиграмма из метрополии Агатосов –беззащитная планета атакована флотом Ульдени. Высажен десант.

буквально космическую контрибуцию. Флоты же Тирны отупили и перегруппировались. Они сконцентрировалисьмеждупланетамигруппЗитриси большим планетарным облаком Тирны. Оттуда император союза Тирны собирался угрожать Селестенуответнымударом. Император Селестен не стал ждать полного сосредоточения, и нанёс неожиданный хлёсткий удар практически сразу же после принятия капитуляции 183

Столица пала. Дворец взят штурмом. Агатосы капитулировали, стараясь сохранить хоть часть своего флота и власти. Условия были унизительными. Множество кораблей пришлось передать Блистательной империи, к тому же Агатосы заплатили гигантскую,

Агатосов. В серии сражений он разгромил несколько флотов Тирны, высадил полтора десятка десантов на тамошних планетах и создал фактории прямо на границе Тирны. Все планеты между Блистательной империей и Тирной вошли в империю Селестена на разных условиях, от прямого включения до доминионаипростоколонии. Несколько лет сражений закончились полным поражением всех противников Селестена. Он стал однимизглавныхправителейэтого рукава Галактики. Энгол был на грани паники и сдачи – император Селестен уже строил планы по захвату Райских и Щедрыхмиров. У всех на глазах создавалась глобальная галактическаяимперия. 184

185

186

Тирна контратакует. Они стояли на верхней палубе звездолёта. Над ними былогромныйпрозрачныйкупол. Адмирал Лестней поёжился – даже на него, старого космического волка, действовала эта чёрная пустота, проткнутаяогненнымиигламизвёзд. Ворота главного портала открылись, и из гигантского трюма «Королевского вестника» появилась капсула. Это был яйцевидный объект размером с небольшой корабль двухсотлетней давности. Он был достаточно вместительным для того чтобы дать сносную жизнь группе из ста человек так долго, как они смогут обеспечить себе всё необходимое. В капсуле были конвертеры воздуха и органики, оранжерея, библиотека с миллиардами кристаллов видеозаписей – почти всё, что должно быть на корабле дальнего плавания. Кроме двух критических элементов – связи идвигателей. Этому событию предшествовали долгие дебаты. Одни предлагали императора заморозить, другие 187

сжечь. Третьи хотели посадить его в клетку на главной площади столицы Блистательной империи. Всеэтипредложениябылиотклонены–неследовало создавать прецедент с императором, пусть и самозванным. Более вегетарианские варианты включали в себя высадку Селестена на пустой планете, передачу под его управление небольшой группы заброшенных миров, заключение в комфортных условиях в одном из миров, на выбор. Но и эти варианты не подошли –какслишкоммягкие. В конце концов победоносные императоры сошлись на том, что сейчас осуществлялось: поместить Селестина и его самых верных офицеров в специальную капсулу «со всеми удобствами» и выбросить в пространство в самом пустынном углу Млечного Пути, вне плоскости галактики. Проживут сколько смогут. Может быть их затянет в чёрную дыру? Расстояния слишком велики, но и в этом случае – так случилось. Кто-то попытается их выручить? Пусть сначала найдут в бескрайнем космосе. 188

Всё это происходило сейчас. До этого Селестин стал настоящим правителем Галактического Союза, включавшего в себя бывшую Блистательную империю, Вогнутые миры, планеты Зитриса, Селендор, часть империи Агатосов и значительное число миров Тирны. Селестен вторгся в пределы Большой империи и захватил метрополию, Мардеон, со спутниками. Колонии Большой империи попросту отвалились,объявивнезависимость. В ответ Энгол не нашёл ничего лучше, чем высадить на планетах Малой империи свои десанты. Формально – для защиты территории. На пограничье Большой и Малой империй с переменным успехом шлипостоянныестолкновениясотрядамиСелестена. УЭнголабылослишкоммалосилдлянаступления,а королевский флот был занят по всем путям Галактики, в первую очередь охраняя дорогу к Синору, Райским мирам и некоторым другим узловым планетам. Одновременно император Тирны получил большое количество ресурсов для новой войны противСелестена—большеставитьбылоненакого. 189

Селестен же, зная о чём идёт речь, попытался задушить Энгол и разгромить Тирну. Флот несколько раз пытался вступить в большие сражения против армад Энгола, но баланс сил сохранялся, перелома не наступало. К тому же контрабандисты Вогнутых миров вносили свою лепту в нарушение действий Селестена. Венор, как и ожидалось. принял сторону нового императора. Энголу пришлось отбивать три экспедиции на Синор. В ответ на атаки была произведена бомбардировка Венора – несколько городовбылистёртыслицапланеты. Наконец началось наступление Селестена на группу планет Тирны. Сходящиеся удары многочисленных флотов шли в глубину звёздного облака. Одна за другой захватывались планеты. Несколько сражений уничтожили первые три флота Тирны, открывая дорогукпланете-метрополии. Энгол уже был на грани соглашения с Селестеном, когда вновь назначенный адмирал Лестней предложил системную стратегию: избегание прямых столкновений и постоянные мелкие нападения на 190

грузовыесудавдольлинийснабжения,каквЗитрисе, так и по всей периферии новой империи Селестена. Суперадмирал Зикоунд был поначалу категорически против–втакихдействияхнебылонивоеннойчести, ни явных сражений с разгромами. Но на сторону Лестнея стал королевский совет, убедивший и самого монарха. Теми временем силы Тирны, несмотря на огромную поддержку Энгола, постоянно таяли. В гигантском столкновении флотов возле метрополии было потеряно две трети её кораблей. Сама метрополия была стёрта с лица планеты мощной бомбардировкой. Разгром был вопросом времени. Селестенбылготовждать. Но этого времени ему никто давать не собирался. Энгол перешёл к более агрессивной тактике в окрестностях Мардеона, оттягивая на себя часть сил. В Вогнутых мирах и на планетах Зитриса Энголом активно поощрялось пиратство. Тактика была также перенесена в Тирну, где крупные флоты были разделены на множество мелких, но многочисленных 191

групп, действующим без чёткого плана. Это была тактикатысячиуколов. Император Тирны спрятался на дальних астероидах, в то время как его адмиралы и генералы вели в бой малые крейсера – но на трассах снабжения, а не в пространствах сражений между планетами. Селестен тщетно пытался переключиться со своей тактики молниеносных сокрушительных ударов по главным флотам на мелкие охранные операции, которые он персонально презирал – и поэтому организовывал довольнонебрежно. И напрасно. Силы Селестена стали распыляться до такой степени, что Тирна смогла собрать несколько новых флотов и начать контрнаступление. С упорными боями они отбивали планету за планетой, теряя множество кораблей и матросов, но пополняя ихзасчётмногочисленногонаселениясвоихпланети постоянныхпоставоксудовсверфейЭнгола. Вскоре появились крупные пиратские флоты Зитриса, Вогнутых миров и бывшей Большой империи. Они приступили к осуществлению настоящих военных операций. А Селестен не мог одновременно быть на 192

всех театрах галактической войны. Его адмиралы, каждый талантливый по-своему, не могли проявлять блестящиеспособностиимператора. Спустя пять общегалактических лет разорённые планеты Тирны снова оказались под управлением своего императора. Селестен отступил к планетам Зитриса, где ему постоянно приходилось вести действия против нескольких флотов противника. Союзники теряли армаду за армадой, но снова собирали новые. Империя Агатосов тоже вошла в коалицию,немедленнопонесядвапораженияиснова потеряв планету-столицу. Теперешняя капитуляция означала вхождение всей империи в систему Селестена, но у того уже не было достаточно сил контролироватьстарыезавоевания,неточтоновые. В тылу у Селестена произошёл переворот, оплаченный Энголом. Переворот был жестоко подавлен – заговорщиков сослали на далёкие астероиды, высверливать ископаемые. Но бесконечнаявойнаужеподорвалаегопопулярностьв Блистательной империи. Вся удача теперь висела на 193

его военном гении, потому что ресурсов становилось всёменьше. Положение должны были спасти роботы-солдаты и автоматические военные корабли. Пока налаживалось их производство, произошло ещё одно сражение в системе планет Зитриса. Армады Тирны, Зитриса, Агатоса и Энгола – суперадмирал Зикоунд настоял на прямом участии – окружили флот Селестена. Во всяком случае, так им казалось. Но последний сжёг звезду с планетной системой,

СуперадмиралЗикоундпогиб.ЕгозаместилЛестней. ФлотыСелестенатожепонеслизначительныепотери. Не будучи готовыми контролировать планеты Зитриса,ониотступиливсторонусвоихпланет. Селестен собрал новую армию, в значительной степени состоящую из автоматов. Он направил её в Вогнутые миры для последующего вторжения на Энгол.Тамегорешилиостановить. 194

чтобы освободить дорогу для второго флота, спрятавшегося за галактическим облаком. Двумя мощными ударами флотовармадысоюзниковбылиуничтожены.

Две новые армады Зитриса и Агатосов, поддержанные королевским флотом Энгола двинулись в сторону Вогнутых миров. Несколько стычек показали эффективность флота Селестена –союзники понесли чувствительные потери. Но Лестнейнемоготступать,занимбылЭнгол. Наконец все флоты собрались в одной точке Вогнутых миров – для генерального сражения. Было очевидно, что Селестен имеет качественное преимущество,асоюзники–количественное. Несколько предварительных столкновений стоили союзникам сорока процентов флотов, в то время как Селестен потерял тридцать. Он отступил, заманивая противника. Противник попалсяна удочку, ипозволил себе войти в ловушку между двух клещей флотов Селестена. Но техника подвела. Во втором флоте произошёл массовыйсбойавтоматики–речьнешлаодиверсии, скорее о некачественных элементах в тех устройствах,которыесобиралисьбешенымитемпами на заводах и фабриках планет империи Селестена. Перегрузки также сказались на работе автоматов. 195

Агатосовпрактическибежаласполябоя. Флот Тирны был сильно потрёпан, но благодаря «манёвру», то есть отступлению в самом начале сражения, смог сохранить боевую активность. Селестен вынужден был отступить перед ним в сторонусердцасвоейимперии.

Расчётныевеличинынесоответствовалиреальным,а активность боёв последних месяцев значительно превосходилаплановую. Второй флот был практически полностью уничтожен, хотя и смог нанести значительный урон противнику. Армада Зитриса была испепелена. Флот Энгола потерял ещё три четверти кораблей, а армада

Но, к его великому сожалению, там начался переворот, давно финансировавшийся Энголом –пятый по счёту за последние два года. Армия сдалась, сохранили верность только его личная охрана и старые ветераны сражений. Сам император был низложен и арестован суперадмиралом Лестнеем.Егопредстоялосудитьсудомимператоров. Сейчас, когда капсула улетала всё дальше в чёрные глубины космоса, Лестней отчётливо понимал –196

197

перед Энголом открылись необычайно широкие перспективы. Было бы преступно не воспользоваться такимуникальнымслучаем.

198

Освоение. Командор Гинтмен вылез из воды, смахнул с лица присосавшиеся кусалии и сел на камень. Эта планета, Финиборх, была сущим адом. Твари здесь отличались какой-то особой озверелостью, даже растения. Те же кусалии были не более чем водным лишайником или плавучими водорослями, но избавиться от них было непросто. Летающие, ползающие, роющие и бегающие существа также норовилиотгрызтьхотьнемногоплотиоткосмических

пехотинцев его отряда и от него самого. А местные аборигены отличались такой свирепостью, что буквально в каждой второйгравиграмме приходилось сообщатьостолкновенияхсними. Гуманоиды стандартного вида и довольно обычной биологии и биохимии, они хорошо усвоили уроки природысвоейпланеты.Закаждыммшистымкустом, в каждой разветвлённой пещере, за рядами естественных древесных «заборов» многоствольной флоры мог сидеть абориген с пращой или травяным 199

арбалетом. Говорили, что туземцы не знают огня и могут питаться сырой плотью десантников, но сам командорвэтиросказниневерил. Финиборх был одной из тех планет, где не развилось высокой цивилизации, но для жизни она была пригодна. В стороне от больших трасс, бедная ископаемыми и природными ресурсами, планета не представляла интереса, пока не наступила эра экспансии. Энгол создавал к галактике обширную империю, но

другой стороны, усложняло. Гильдия набирала только добровольцев, и за приличную плату. К обычным отчислениям и бонусам добавляли долю в акциях корпорации. Но и увольнение могло произойти неожиданно, без пенсии идолжнойстраховки. В результате экспедиции Гильдии были настоящими набегами головорезов. Под командой командора 200

предпочитал захватывать отдельные форпосты в огромных космических пустынях. Более того,онделалэтонеспомощьюкоролевскогофлота, азасчётресурсовЗвёзднойГильдии. Последнее обстоятельство, с одной стороны, облегчало задачи, а, с

было тридцать десантников, отпетых мерзавцев и бесстрашных психопатов. Все отбросы с военным и флотским опытом стекались в такие команды. И зачем? Только для того чтобы создать на очередной планететюрьмуиликолониюдляссыльнопоселенцев – тех преступников, что не сообразили поступить на службуГильдии. Вот и сейчас они шли по следу таких беглецов. Дюжина ссыльных сбежала из специальной охраняемой деревни в

на вездеходе. Но

твари нарыли тоннелей, и в них можно скрываться годами – если поладить с этими бледными существами. Они безобидны и дружелюбны до тех пор, пока не начинается период великого переселения. Тогда эти массы вываливают на поверхность планеты, а по норам идут бесчисленные колонны совершенно слепых и глухих к внешним 201

сторону дикой территории –таковой можно было назвать почти всю планету Финиборх. В этом смысле планета мало отличалась отдругих,гдеприходилось«работать»командору. На Кранаре, например, сплошная плоская пустыня. Убежать там сложно, даже

местные

импульсам «червецов» – так между собой солдаты называли обезьяноподобных гуманоидов на низшей стадии развития. Питались эти твари местными слизнями, червями, рептилиями и насекомыми. Но если попасть в скопление рвущихся на новое поселение стад, можно быть слопанным буквально заживо. Гинтмену ещё лейтенантом приходилось видеть жалкие остатки тех матросов и ссыльных, которые имели неосторожность оказаться на пути «червецов»впериодмиграции. Водный мир Исиан, напротив, был когда-то населён могущественной расой «атлантов», двоякодышащих земноводных разумных существ. В результате увядания цивилизации высокотехнологические колонии сохранились в куполах под водой, на некоторых островах и посреди озёр на микроматериках. Атаковать атлантов дело смертельное. Кроме обычных технологических способов, они имеют удивительную возможность соорганизовывать всех существ, имеющих маломальски развитый мозг. Отбиться от бесчисленных волнатакующейплотиневозможно,простокончаются 202

заряды. Поэтому самое простое решение – не беспокоитьатлантов. Беглецы изплавающих тюрем этим пользуются. Если им удаётся захватить лодку, катер, плот или батискаф, они первым делом направляются в те города, где среди развалин всё ещё есть разумная жизнь. Если сбежавшим удаётся спрятаться там, забрать их назад совершенно невозможно. Более того, многие проходят операцию по вживлению жабр и ещё каких-то

на острове. Атланты просто испепелили их каким-то непонятным отражённым излучением. Пехотинцы буквальнопосыпались,превратившисьвсеруюпыль. На астероидах вокруг гигантской планеты Латрак живут космические драконы. Это небольшие существа, способные усваивать электромагнитные излучения своими особыми органами. Драконами их назвали по ошибке, скорее они походи на уродливых летучих собак. Твари попали на астероиды совершенно непонятным образом. Полагают, что они 203

органов, становясь атлантами. ОднаждыГинтменвидел,чтостало сдвумявзводами мощного космического десанта, высадившегося

являются плодом какого-то биологического экспериментадревнейцивилизации. На этих астероидах есть копи, так как сами небесные тела состоят из удивительного собрания редких в галактике элементов. Драконы роют норы, выбрасывая в отвалы массу интересных камешков. Но если кто-то пытается утащить хоть один, они собираются в стаи и отгоняют нарушителя спокойствия. Гинтмену пришлось как-то охранять заключённых, сосланныхнаэтирудники.Непроходилоидня,чтобы не надо было вытряхивать огромные сети, в которые попались драконы. Так вот, эти твари могли устроить настоящий электромагнитный шторм, повреждающий мозг любого мыслящего существа. У Гинтмена на глазахсошлисумадваохранникаисемьарестантов. Людибуквальнопревращалисьврастения,сослюной на подбородке. Никакие изолированные скафандры и специальные решётки не могли остановить концентрированный импульс. По той же причине этих тварей невозможно было переселить – они портили аппаратуру. 204

Но самыми неприятными были гарпии с планеты Мелендор. Это были разумные существа, способные перемещаться в плотной атмосфере планеты. В силу обстоятельств наземные формы гарпий вынуждены были подняться в воздух. На поверхностиМелендора кипела бурная жизнь, и хищники не позволяли разумной расе расплодиться. Выжили только формы, отрастившие себе массивные складки между конечностями и головогрудью. Они поселились в недоступных горах, на высоких плато, где их могли достать только птицеобразные насекомоиды и членистотелые летуны. Необходимость полёта уменьшилавестелагарпийнетолькозасчётскелета, но и через уменьшение размера грибовидных мозговых тел. Твари были злобные, настырные и агрессивные. А Мелендор был хорошим источником биологическиценного сырья,например сверхпрочных сетей местного паукоида, большой медлительной лимфососущей твари. Прочность паутины была такая, что даже скафандры, сделанные со вставками еёволоконценилисьнавесдорогихкристаллов. 205

Арестанты должны были пробираться в скалы, выискивать норы паукоидов, отгонять последних газом и срубать паутину. Охрана перемещалась частичнонавездеходах,частичнопешком.Когдадело происходило близко к горным плато, нападение гарпий было практически неизбежным. Спасение было только одно – запереться под куполом вездехода и ждать наступления ночи – ночью они спали. Но ночью вылезали другие животные, нередко хищники, которые также часто не позволяли вылезти наружу. Гинтмен

трёх восьмилапых «медведей» и бессчётное

Все эти неприятности хороши, пока ты молод. Гильдия платила щедро, но требовала много. Не раз и не два командор говорил себе: «Эта миссия последняя!». Но снова он оказывался дома, и скука, смертная скука, сковывала его. Никакая выпивка, 206

сам убил

количество шестиногих «волков», панцирных хищников. У него осталось несколько шрамов от укуса мелендорской гадюки, вёрткой зубастой мерзости, неоднократно пробравшейся в казарму. Он тогда две галактические неделипровалялсявбредуотеёяда.

никакие вещества не могли развеять меланхолию. Неужели он так и будет мотаться до самой смерти с планеты на планету просто потому, что, как и его десантники, не приспособлен к нормальному человеческомусуществованию? –Пошли,–скомандовалонсолдатамиподнялсясам. Беглецы не могли уйти далеко. Их следы отчётливо отпечаталисьвприбрежномиле. Они двинулись цепочкой. Впереди шёл следопыт Сенейл, опытный капрал, находящийся

топкой

бросить–онзапуталсявнитчатыхкорняхгигантского «мха», странного колониального растения, покрывавшего значительную часть влажных участков планеты. Третий робот был особо прочным и имел четыре нижних конечности с колёсными приставками. Пока что робот держался, преодолевая все препятствия. Далее шёл командор и все остальные. Замыкающий, лейтенант Афсак, то и дело оглядывался – он был 207

на планете третью командировку. Следом двигался робот, единственный из оставшихся. Один робот утонул в какой-то

протоке. Второго тоже пришлось

Оставшиесясталипалитьвовсестороны.Изукрытий в зарослях и за камнями послышались хрипящие и шипящиезвуки—туземцамдосталосьизрядно. Последнее, что помнил командор – он передал на базу сообщение о подмоге. В этот момент его по шлему ударил огромный осколок скалы. И в глазах всёпотемнело. Вынес его робот. Очнулся Гинтмен в автоматической операционной. Когда он приходил в себя после срочной трепанации и массивного восстановительного костопротезирования, ему 208

несколько раз атакован туземцами и ждал нового нападения. –Стой!–крикнулСенейл,поднимаяруку. Все остановились. Капрал поднял лучемёт и указал им на кровавые пятна и обрывки комбинезонов под скалой.Этобыловсё,чтоосталосьотбеглецов. –Занятькруговуюоборону!–скомандовалГинтмен.–Опуститьзабрала! Но было уже поздно. Со всех сторон в них полетели камни, заострённые палки, какие-то склизкие, жгучие комья.Несколькопехотинцевупало.

сообщили,чтонедавновернулосьнесколькосолдат–Сенейл их вывел. Лейтенант Афсак остался там, с остройтрубкой в горле. Будь проклят Финиборх и все те,комуонтакнужен! 209

210

Захват Финдана. Капитан Импред наклонился к устройству связи и произнёснагалактосе: – Мы торговое судно «Золотой лист» Изумрудной Гильдии, терпим бедствие после метеоритной атаки, просимразрешениянавынужденнуюпосадку. Некоторое время база молчала. Импред дал знак сделать ещё виток, после чего повторил сообщение. НаконецФинданоткликнулся: –Каковывашиповреждения?

обшивка и высокоскоростныерули. Спутник снова замолчал. Капитан терпеливо ждал. Наконецпришлосообщение:«Разрешаемпосадку». Капитанулыбнулсяикивнулпилотам.Корабльпошёл напосадку. Как только онисели, излюка выскочилидесантникис тяжёлым вооружением – мощными плазмомётами и лучевымипушками. 211

Капитанответилнемедленно: – Двигатель дальнего следования,

– Сопротивление бесполезно! – объявил Импред. –Ракетныйкрейсер«Гром»ЗвёзднойГильдииразнесёт вашшариквсекунды.Сдавайтесь! Охрана базы была разоружена. Десант быстро занял все важные здания и узлы инфраструктуры. Захват былмолниеносныйибескровный. Финдан был спутником планеты Зибрак, большого мира, одного из гигантского скопления так называемых Вечных миров. Планеты миров были населены могущественной и очень богатой расой, распространившейся по этому звёздному скоплению ещё на заре космоплавания на Зибраке. Сначала происходило терраформирование подходящих планет. Затем огромные транспортные корабли перевозили людей, животных, растения и микрофлору с микрофауной. Так были освоены и прочно колонизированы не менее нескольких сотен планет. Долгие тысячелетия Вечные миры были густонаселённым и богатыми. Зибрак стал огромным торговым эмпориумом, принимавшим и отправлявшим мыслимые и немыслимые товары из 212

других областей галактики. Цивилизация Вечных мировсчиталасьоднойизсамыхсильныхиразвитых. Такпродолжалосьнесколькотысячлет,поканаарену галактическойжизниневышлиновыепланеты. Вечные миры продолжали торговлю с Райскими мирами и со Щедрыми мирами – последние находилисьна стандартном торговомпутиизРайских миров. Вторжение Вогнутых миров на находящиеся в этой же галактической зоне Щедрые миры мало повлияло на потоки торговых потоков. Вечные миры установили правила традиционной торговли только на Зибраке, ограничив доступ на все остальные планеты. Поглощение Райских миров Гильдией также сохранило позиции Вечных миров. Но характер импорта и экспорта заметно изменился. Если до сих пор товар приходилось просто покупать за деньги, обогащая Вечные миры, то теперь значительная часть представляла собой обмен между Щедрыми мирами, Райскими мирами и Вечными мирами. Прибыль оседала у корпораций Вогнутых миров и в глубокихкарманахЗвёзднойГильдии. 213

Вогнутые миры несколько раз пытались основать фактории на планетах Вечных миров, но с переменнымуспехом.Времяотвремениихторговцев изгоняли или выбивали в результате локальной войны,нотесновавозвращались. Звёздная Гильдия избрала иной путь. Над операцией думали лучшие умы королевства Энгол – все они давно были на зарплатах Гильдии, не считая персональныхпакетовакций. Сначала с одной из планет Вечных миров вывезли секретный вариант микробной флоры для обработки целлюлозы. С помощью такого рода микробов в Вечных мирах создавали «пасту радости», смесь, улучшающую настроение и дающее благодушие любому галактическому существу с классическим обменом веществ. Теперь прибыль от пасты шла прямовсундукиГильдии. Затем в лабораториях Гильдии создали мощный вариант блажи – напитка, традиционно вырабатывавшегося в Райских мирах. Теперь рынкам Вечных миров предложили новую блажь, в то же 214

время отказавшись от прежних объёмов закупок «пастырадости». В ответ многие планеты закрыли для Гильдии доступ на свои рынки, а Зибрак увеличил торговые пошлины внесколькораз. Все попытки подкупить чиновников Зибрака не увенчались успехом – деньги они брали охотно, но ничего не делали. По их утверждениям Вечный Император, номинальный глава Вечных миров, не настроен на улучшение отношений с Гильдией. Следуетнемногоподождать. Ситуация усугублялась тем, что корабли Вогнутых миров в данный момент продолжали принимать на всех торговых планетах Вечных миров. Война с Вогнутыми мирами могла стоить Гильдии вмешательства трёх империй, королевская канцелярия и сам король были категорически против очереднойвойныЭнгола,темболеетакогомасштаба. Гильдииоставалосьвыкручиватьсясамой. Метод был найден. Если нельзя ничего добиться мирным путём, а большая война неприемлема, то маленькая война будет в самый раз. Маленькая 215

войнасостарымисоюзникамипокоалициямитакими же противниками грозила перерасти в большую. Вечные миры, в отличие от Райских миров, были объединены под единой властью и составляли одну финансовую систему. Здесь невозможно было натравить одну планету на другую. Зато существовала другая особенность – император был далеко, на планете Ушин, а чиновники и наместники императора имели огромную власть на каждой планете Вечной

накладной и сложной. Вместо этого была придумана акция от имени простого капитана. Если что-то пойдёт не так, всё свалят на него и замнут инцидент взятками. Если же всё будет по плану, тогда Гильдия молниеносно добавитсилыисоздастсвоюукреплённуюфакторию. Зибрак был большой и богатой планетой со значительным населением. Проводить операцию там было рискованно. Вместо этого избрали небольшой естественный спутник Зибрака, Финдан, на котором 216

империи. Если невозможно их эффективно подкупить, то, может быть, стоит их напугать? Прямая атака могла быть слишком

находиласьтехническаябазаипостпредварительной проверки кораблей, следующих на рынки Зибрака. Таможенникибыливооруженыстандартныморужием, к тому же на базе было две батареи космической противокорабельнойобороны.Нипехоты,нидесанта, ни многочисленной военной охраны не было – никто не думал, что база на спутнике может быть привлекательной целью для атаки. Гораздо большие силыбылисконцентрированынаЗибраке. Гильдию это не смутило. Финдан был немедленно укреплён,превратившисьвощетинившуюсяракетами и плазматически орудиями крепость. Космодром был значительно расширен, а гарнизон состоял из значительных сил, включавших ракетные крейсера и десантныекорабли.Самдесантпостояннонаходился наспутнике. Как и рассчитывали аналитики Гильдии, Зибрак был сделан оборонительным пунктом, а сами Вечные миры ограничились «резким осуждением наглой агрессии». Император требовал немедленного освобождения спутника, возмещения ущерба и 217

прекращения торговли с мирами. Гильдии навсегда воспрещалосьзаходитьнапланетыВечныхмиров. На первый взгляд выиграли Вогнутые миры – они взяли на себя всю торговлю. Король был недоволен, королевская канцелярия давила на Гильдию, чтобы та очистила спутник. Акционеры Гильдии были в ярости, а совет директоров раскололся на две фракции. Одна, большая, требовала подчиниться давлению. Вторая, меньшая, предлагала радикальное

дальнейших событий.

заседаниях неуклонно

большая

преимущество –офицеры флота Гильдии были в полном согласии с адмираламифлотаЕгоВеличествавтом,чтоследует показатьместоэтимвыскочкамизВечныхмиров. Поэтомуофициально Гильдияслала богатые подарки и взятки как на Зибрак, так и на Ушин, императору. А неофициально вела партизанскую войну против купцов Зибрака и его армии. Корабли Гильдии регулярно обстреливали военные базы Зибрака, а десантные катера высаживали команды для уничтожения складов зибракских и других торговцев 218

развитие

На

побеждала

фракция. Но уменьшейбыло принципиальное

Вечных миров. Местный губернатор получал богатые подарки и каждый раз заминал новый скандал, посылаянаУшинпобедныереляции. В конце концов терпение императора лопнуло, и он приказал собрать огромный флот для уничтожения «зарвавшейся астероидной блохи», как он назвал в своёмвысочайшемуказеГильдию. Флот собирали два долгих галактических года. За это времяГильдиясмоглапрактическиразоритьЗибраки разрушить все его космодромы. Товары просто разграблялись десантниками и захватывались в гигантскихколичествах. Наконец флот Вечных миров прибыл в точку сбора неподалёку от Зибрака. Адмирал Сте приказал избегать сражений, но вместо этого окружить спутник и лишить его снабжения. В ответ на Зибраке был высажен многочисленный десант, захвативший основные космодромы планеты. Батареи были переоснащены новыми ракетами и пушками, после чего было сожжено несколько десятков кораблей флотаВечныхмиров. 219

АдмиралСтеприказалготовитьсякрешающейбитве, когда его флот был атакован сразу с нескольких направлений. Быстроходные, тяжеловооружённые ракетные крейсера Гильдии буквально прожигали коридоры в транспортах с пехотой и неповоротливых космических батареях империи. Флагман адмирала, большой и старый крейсер «Огненная птица» был взят на абордаж, а адмирал пленён. После этого флоткапитулировал. Корабли Гильдии быстро двинулись в глубь Вечных миров, нападая на все корабли, которые им встречались. На небольшом расстоянии от императорской планеты Ушин их остановила гравиграмма – император, великий Ё, предлагал мир наусловияхГильдии. Чемонанемедленновоспользовалась. Гильдия получала исключительное право торговли с Вечными мирами, кроме случаев договоров самой Гильдии с другими корпорациями, империями или планетами. Вся торговля должна осуществляться по ценам и правилам, установленным Гильдией. Дополнительно королевство Энгол также получало 220

особые военные и дипломатические права в Вечных

мирах.

Этобылабезоговорочнаяпобеда.

221

222

Гонка за ресурсами. – Господа, вы видите вот эти тусклые точки? –говоривший поправил надутый манжет с тройным пламенем на эмблеме и подкрутил висящую в воздухе ручку регулятора. Облако заискрилось. Сам человек стоялна высокойплатформе ипоказывална многочисленные светящиеся точки внутри голографического облака под потолком галакторамы, отчегоказалсявисящимсредизвёзд. Его слушатели, важные господа в надутых костюмах, усыпанных драгоценными кристаллами, вальяжно развалились в роскошных креслах-кушетках, глядя вверх, прямо над собой. Они лениво закивали, отвечаянавопрос. – Вот эти потерянные в космосе искорки – наше будущее! – объявил человек. – Если мы не обоснуемся среди Малых планет в Рассеянных мирах,этосделаютдругие! ПримернотакпредставлялсебемайорКуллоуначало тех событий, которые забросили его в эту пыльную 223

дыру. Тончайшая, мелкодисперсная, почти невесомая пыль постоянно висела в воздухе, придавая воздуху розовый оттенок. Самые лучшие респираторы пропускали её в достаточном количестве, чтобы стирать даже самые крепкие зубы и выкашливать из лёгкихежеутреннююпорциюрозовоймокроты. Рассеянные миры были разбросанными планетами в стороне от крупных скоплений и больших империй. Как правило в их число входили малонаселённые, малоинтересные миры с высокой стоимостью освоения и низкой важностью. Редкие фактории Малой империи и Вогнутых миров поддерживали тонкуюцепочкуторговыхпутейвэтихместах. Звезда Зультракс была домом для одного из многих Рассеянных миров. Близкие к звезде планеты были слишком горячими, а планета Афарра – слишком холодной. Морозный воздух каждый день освещался красновато-розовым солнцем, давая мало тепла чахлой растительности обширных полупустынь. Эти полупустыни были дном древних океанов, высохших в процессе длительного умирания экосистемы планеты. Вулканическая деятельность постепенно 224

угасла, и выбросы углекислого газа в атмосферу уменьшились. Сначала океаны вымерзали возле полюсов, затем лёд дополз до экватора – водоросли, выделявшие метан, также вымерли или остались вмёрзшими в океанический лёд. Постепенно лёд занесло песком и пылью, превратив поверхность планеты в полупустыню, в безбрежных просторах которой изредка виднелись отроги некогда высоких гор. Жидкая вода осталась только там, где выделялось планетарное тепло, в отдельных пещерах.Горысталисвоегородаоазисами. Но однажды зонды Гильдии обнаружили

высокое содержание марганца.

залежи находились

океаническомдне.Итогдасюданаправилисьсначала автоматы, а затем и горнодобывающие комплексы с обслуживающимиихинженерамиитехниками. Поначалу всё шло хорошо. Платформы-автоматы бурили почву и растапливали лёд, после чего добирались до отложений, богатых марганцем. Руду перерабатывали в концентрат, а последний грузили на корабли и отправляли на ближайшую планеты с 225

в пыли

Его массивные

подо льдом, на бывшем

горно-обогатительнымиплавильнымзаводом.Работа на Афарре считалась «непыльной» с точки зрения работников. Так продолжалось до первых проблем. Проблемой оказалисьтуземцы.Этигибкие,живучиетварижилив норах вокруг оазисов и перемещались на быстрых скульвах, тонконогих, выносливых, шерстистых существах. Этим туземцам стали доставлять воду, полученную из расправленного льда, а также давать немного съестного. Внешне

посту, далеко в стороне от обычных баз, кто-то переломал всех роботов и испортил оборудование.Подозрениенесразупалонатуземцев – следов почти не осталось. Гильдия полагала, что речь идёт о преднамеренной порче оборудования техниками, объевшимися блажи – эта гадость была популярнавтакихзанюханныхместах,какАфарра. Но затем были повреждены ещё две площадки. На этот раз в руках управления оказались видеозаписи произошедшего – часть батарей работала автономно 226

туземцы-кочевники были рады. И начальство этого сектора Гильдии считало вопрос решённым. Но вскоре на одном автоматическом

и не была связано с солнечными. Последние требовали большой площади и постоянного обметания сверхмягкими щётками из меха тушканистого енотоида с планеты Иктония. Абразивная пыль буквально стачивала всё, с чем прикасалась, а батареи постоянно были покрыты тонкой розовой взвесью. Приходилось полагаться на аккумуляторыизаранеезаряженныеблоки. С этого момента на Афарру стали посылать охрану и десантников. Ситуация как-будто улучшилась, но довольно незначительно. Туземцы стали осторожнее и изобретательнее. Охрана же дальних объектов была затруднительной – мелкая пыль делала большинство летающих средств малопригодными. Она же выводила из строя множество вездеходов. Окрестности больших баз были буквально завалены испорченными двигателями, механизмами и сточенными пылью деталями. В конце концов пришлось расконсервировать старые планетоходы, способные работать в самых плохих условиях благодаря большому запасу прочности. Единственное,ихпереоборудовалинаиспользование 227

водородной энергии – льда на планете было достаточно,толькокопни. ВотисейчасгруппамайораКуллоудвигаласьнатрёх вместительных планетоходах. Их задачей была карательная экспедиция в ближайший оазис. Предстояло засыпать источники в пещерах и завалить камнями сами пещеры. Дополнительно они планировали снести норы туземцев и перебить скульвов. Бойцы в его подразделении были утомлены и озлоблены.Ночьютуземцынапалиналагерь иубили двух десантников. Месть кипела в жилах остальных. Сам майор сильно подозревал, что часовые просто перебралиблажи,но ондержалсвоимыслиприсебе – ему самому очень не хотелось нарваться на несдержанность других десантников, точно так же накачанныхэтойдурьюпосамуюмакушкушлемов. Они прошли более двухсот километров на одной заправке кубиками льда и остановились для того, чтобыдобытьновые. Розово-красное солнце заходило. Майор расставил охрану, сгруппировал планетоходы и стал руководить 228

сборкой малого бура по добыче льда. Они уже добрались до чистого слоя и стали выпиливать розово-голубые кубы, когда с постов зазвучали сигналытревоги. Было уже темно, и Куллоу бросил взгляд на экраны. Вокругпостовкрутилисьбыстрыеголубыетени. – Открыть огонь! – не медля скомандовал он в переговорноеустройство. Ещё не дожидаясь его команды часовые стали палить вокруг. Стрельба была беспорядочной,

по количеству теней на экранах, малоэффективной. Скоро десантники сгрудились за планетоходами, оставивсвоипозиции. Майор приказал поднять в воздух несколько наблюдательных аппаратов. Теперь он видел всё происходящее. Большая группа туземцев на скульвах выследила место их остановки и налетела для молниеносного рейда. Они выпускали тучи металлических стрел с оперением из покрова птицы гарх, застревавших междупрочныхщитковзащитныхбронескафандрови 229

и, судя

без устали молотивших по шлемам. В дополнение к стреламониловкометалиихпращейкамни. Откуда у туземцев стрелы? Ответ на этот вопрос удалось получить после нескольких рейдов на их поселения. Металл был проанализирован, а технологии предположительного изготовления сравнивались с общими технологиями аборигенов. Выглядело так, что теперешние дикари были наследниками очень древней могущественной цивилизации, достигшей, как минимум, высокого уровня металлообработки. Из этих «царских» остатковониидобываютсебе металл.Вероятно,гдетовглубокихпещерахоазисов,кудаещёнепроникли десантники Гильдии. Из тех же металлических пластин,ихкоторыхониделалистрелы,сооружались мощные, компактные луки. Тетива сплеталась из жил скульвов,аперьяптицыгархприклеивалиськлеемиз ихмногопалыхкопытживотных. Для того, чтобы прекратить нападение, Куллоу применил испытанную тактику. Он распределил зоны обстрела между своими солдатами и сам занял один ихсекторов.Послеэтоговсесталистрелятьзалпами, 230

по команде, при этом Куллоу постоянно менял время следующегозалпа,нарушаярегулярность. Вскоре такая тактика дала свой эффект. Сначала туземцев стало меньше – раненые быстро удалялись в степь. Затем вокруг временного лагеря стало появляться всё больше трупов скульвов и их хозяев, убирать их было некому. Наконец настал момент, когда майор разрешил стрелять без команды, выбираясебецель–новсвоёмсекторе. Нападавшие временно отошли. Солдаты уже стали поздравлять друг друга, когда аборигены перестроились и пошли в новую атаку. На

внутрь защиты. Куллоу скомандовал сосредоточитьвесьогоньнанаступающих. Поток плазмы и плазменных пуль буквально залил скачущих кочевников. Натолкнувшись на стену огня, они мгновенно, как по команде, развернулись и умчались в степь. Но не успели солдаты снова прекратить огонь, как по их броне застучали новые стрелы — несколько аборигенов осталось в 231

этот раз они сосредоточились на одном небольшом участке, стараясь засыпать его тучей камней и стрел, а затем прорваться

сумеречной

индивидуальные инфракрасные

плохуюкартинкувпыльнойатмосферепланеты. После получаса прицельной стрельбы

Оставшиесятуземцыотступили. Совсем

предшественники. Ему плевать по каким причинам эти недоноски атакуют их. Ему говорили что-то про неприкосновенностьихземли,просвятостьвзаимных договоров и про неумное поведение некоторых десантников, особенно обожравшихся блажи. Чепуха! Энгол и Гильдия не станут отступать перед тощими дикарями!Вконцеконцов,всестаралисьзакрепиться на планетах Рассеянных миров, но Гильдия, а значит Энгол,смоглазахватитьнаибольшееихчисло. 232

тени, поджидая удобный момент для атаки. Майор скомандовал стрелять по тем секторам, которые он укажет согласно данным экранов –

датчики давали

стало тихо.

стемнело. На пыльном небе тускло замерцали звезды. Майор опустил лучемёт, поднял забрало,отёрлоботрозовогопотаивыдохнул.Атака была отбита. Эти туземцы не на того напали! Он не будет бегать по степи от каких-то дикарей, как его

Галактика фактически была поделена на зоны прямогоправленияидоминионовмеждуимпериямии королевством. Никакие туземцы не могли стать на путиинтересовГильдии.

233

234

Пояс безопасности. – Его величество, король Энгола Фредис-Манус Великий, объявляется императором! – буквально прокричал в мощные микрофоны человек в блестящейхламиде. Два робота возложили на нового императора корону. Два других подали прозрачный скипетр со звёздами внутри и тонкую державу, испускающую на конце искры и молнии. Платформа с высоким переливающимся троном стала медленно подниматься вверх, под купол огромного зала. Лучи прожекторов держали его в перекрестье, выхватывая изтемнотытронидлиннющуюмантию–взале вдруг погассвет. – Виват! Да здравствует! Долгия лета! – взорвались присутствующие. Заиграла торжественная музыка нового гимна империи. По стенам зала побежали разноцветные огоньки. Все присутствующие пели в большим 235

воодушевлением. В момент крещендо за стенами дворцаударилмощный,оглушительныйсалют. После окончания гимна платформа с троном опустилась вниз. В едином порыве подданные императора бросились на колени. Пример первыми подали роботы-андроиды. Император выждал положенное время, затем милостивым жестом позволил всем подняться. Роботы поднялись последними. Последовала долгая процедура поздравлений от послов других империй, республики Венор и бесчисленных зависимых миров. Здесь были самые разные существа с немыслимыми подарками: четвероногие кранайцы с пухом изялунов, вышедшие из двухлетней спячки рыбообразные ползуны с планеты Финда с удивительными гигантскими раковинами килу-килу, синтеты с искусственной планеты Е-912834 с какими-то прозрачными приборами в оперирующих конечностях, разумные жукообразы с Алиании с яйцами медоносных блох, птицелюди Зиная с драгоценными украшениями для глаз, колониальные разумные пни с Тау-Перефрела с 236

«корнями истины» и гигантские моллюски с Крагуина, катящиепередсобойогромныеживыежемчугоиды. Подарки в огромных коробках, пласто-стеклянных ящиках, холодильниках, покрытых изморозью, в чуть дымящихся газовых контейнерах, в силовых полях, в прозрачных тонкостенных кварцевых шарах и других ёмкостях и просто так, навалом, громоздились на специальноосвобождённыхплощадках. Тем временем в зале выросли

плескались,

Всевозможные

космических рас и ядовитые для других, дополнялись всевозможными смокулами, коробками и бутылками с блажью, шариками вселенской дури и соломками счастья. Все столы были тщательно разделены и отмечены на языках и символах галактических народов. Роботы-распорядители суетились между гостей, тележки-официанты буквальносбивалисьсколёс. 237

столы, которые были сразу же накрыты автоматическими слугами для всех присутствующих гостей. Блюда в ёмкостях дымились,

ползали, роились, плавали.

напитки, приятные для одних

Празднество завершало длительный процесс подготовки перехода королевства Энгол к полноценной империи. На первый взгляд формальность, декларативное мероприятие, объявление Энгола империей означало множество различных изменений в политике всей галактики МлечногоПути. Все зависимые территории объявлялись, ни много ни мало, тем же старым Энголом. Гражданство распространялось на всех разумных существ любой планеты под прямым или косвенным управлением императора. На планетах вся администрация преобразовывалась из колониальной в имперскую. Все законы унифицировались, ликвидируя большое количестворазличийинюансоввуправлениикаждым особым планетарным миром. Имперский парламент высшихлиц должен былтеперь состоять не изэдиты Энгола, а из элиты самой империи, с пропорциональным представительством как в сенате, такивнижнейпалате. В империи признавалось два официальных языка –язык Энгола, сильно потеснивший галактос, и сам 238

галактос. Локальные языки планет и миров не запрещались, но их использование более не поощрялось. Местные аристократы становились частью элиты Энгола, но при условии перехода в привычнуюдлякоролевствасистемутитулов. Все жители империи объявлялись энгольцами, вне зависимости от генетики, обмена веществ, наличия внешнего или внутреннего скелета, единого или множественного мозга, количества конечностей, характерадыханияицветакрови. Переход к имперской форме правления означал и нечто большее – Райские миры переходили под прямое управление. Колыбель могущества Гильдии уходила в руки императора. Сама Звёздная Гильдия сохранялась, но роль её в прежнем качестве резко ограничивалась. Она теперь не могла безраздельно управлять подчинёнными территориями, а должна была осуществлять «торговую, коммерческую, промышленную и финансовую деятельность». Впрочем, в качестве компенсации, новая хартия Гильдии расширяла права на ведение своей деятельности на всю империю и за её пределы. 239

Фактически Звёздная Гильдия становилась огромной имперской финансово-промышленной и торговой корпорацией, пронизывающей тело империи словно сетью сосудов. Сходились сосуды к центральному банку империи, то есть Гильдия лишалась права на локальные валюты. Но и здесь была компенсация: Гильдия имела право первоочередного доступа к льготным кредитам, могла выпускать собственные всегалактические облигации под личные гарантии императора и оформлять часть сделок от имени самой империи – при наличии гравиподписи соответствующегоминистра. Создание официальной империи и поглощение Гильдии повлекли за собой неизбежное увеличение военного бюджета. По всем узловым планетам строили военные базы для постоянных флотов. В их задачи входила охрана больших регионов космоса от внешних опасностей, внутренних бунтов и демонстрация силы другим империям. Для охраны больших космических трасс были созданы многопалубные суперкрейсера, способные нести десятки ракет и мощных орудий, перемещать 240

тысячные десанты и выполнять автономные задачи в глубоком космосе. Предполагалось, что линейка этих суперкрейсеров будет адаптирована для полётов в соседние галактики. Империя не собиралась останавливатьсянаМлечномПути. Дополнительно к базам и флотам увеличивалась армия. Все планеты империи имели большое количествоказарм.Армиявырославнесколькораз,в первую очередь за счёт разных разумных существ, ставших подданными императора. Иногда подобная композиция вооружённых сил порождала сложности. Во-первых, не существовало универсального

разумных существ империи. Во-вторых, несмотря на общий галактос и язык Энгола, языки разных автохтонов продолжали оставаться различными. В-третьих, существовала давняя неприязнь между разными биологическим группами. Всёэтоосложнялоуправлениеармиейимператора. В создании общего имперского пространства были и свои уникальные преимущества. Были сняты 241

оружия, универсальной бронезащиты, универсального обмундирования и универсальных условий службы для всех

многочисленныепошлины,итоварысуслугамистали пересекать прошлые границы доминионов. Была введена чёткая единая денежная система. Энгольский крист стал эталоном внутригалактической оплаты. Унификация законов и правил сделала все административные решения простыми и эффективными для всех частей империи. Экономика стала расти за счёт реализации внутреннего потенциала, извлечения ранее не использовавшихся преимуществиэкономиизасчётединойсистемы. Гигантскаяаккумуляциясредств позволила увеличить инвестиции за пределами империи. Мало того, что огромное количество товаров в галактике производилось в Энгольской империи, так ещё и денежные вложения потекли оттуда рекой. Не было уголка Млечного Пути, где энгольские банки не обозначили бы своё присутствие. Энгол стал ведущим галактическим финансовым центром, где продавались и покупались не только облигации бывшего королевства и Звёздной Гильдии, но и множества других транспланетных корпораций. Попадание на энгольскую биржу означало 242

гарантированныйуспех,идляэтогопредпринимались любыеухищрения. Не всё в империи шло гладко. Кроме политической мозаики существовали и другие барьеры к дальнейшему процветанию. Например, многие имперскиечиновникибылинепрочьподзаработатьна государственных проектах или вложить свои сбережения в акции тех компаний, которые зависели от решения этих самых чиновников. Например, на планете Сунгалин в Райских мирах было решено построить гигантский галактический космопорт, общегалактическийрынокиофисныегорода-спутники вокруг них. Местные чиновники смогли провести это решение через все бюрократические инстанции благодаря негласному лоббированию от местных строительных корпораций. Но когда строительство началось, оно оказалось длительным, некачественным и очень дорогим. Имперские чиновники более высокого класса занялись расследованием, но из-за взяток не смогли дойти до сути. Их сменили другие чиновники, потом третьи – и так на протяжении долгих двадцати 243

общегалактических лет. Наконец вмешалась императорская прокуратура, потратившая ещё три годанасвоё расследование.Послеэтогосталвопрос об увольнении не только местных министров, но и имперских секретарей. Императорским указом они были освобождены от должности – и награждены. Никто не хотел создавать оппозицию в лице могущественного всё более усиливающегося чиновничестваимперии. 244

245

246

Звёздный час Гильдии. – Настало время настоящих денег! – произнёс невысокий, седоватый человек, потирая тонкие, суховатые ладони. – Выпьем за успех! – он поднял в ладони шаровидный бокал с тёмной, вязкой жидкостью. – Салют! – его собеседник, крупный, представительный мужчина в золотой хламиде отпил из своего бокала и спросил: – Что конкретно вы

сделалбольшойглоток. – Право же, видит император, никак не понимаю, –ответилдиректор. – Ну сделайте же хоть какое-то минимальное ментальное усилие, Фенсельд! Я не могу всё время вкладывать мысли в вашу благородную голову! –усмехнулсяСимиус. Директор пристально посмотрел на собеседника и ответил: 247

предлагаете,лордСимиус? – А вы не понимаете, господин директор? – Симиус

– Я понимаю, вы опасаетесь произносить вслух. Но стоиллибратьсязадело,котороебоитсяописатьсам лорд-канцлер самой могущественной империи галактики? – О, нет, вы меня неправильно поняли! – Симиус поднялся и стал быстро ходить по круглому, безоконному помещению со светящимися стенами. Полы сверкающей хламиды развевались, не поспевая за хозяином. Его кресло медленно утонуло в стене, освобождая пространство. Мягкий пол скрадывалзвукегошагов. –Акакжевас,простите,понимать?–директоротпил ещё глоток и поставил шарообразный сосуд в ячейку наневысокомстолике. – Просто! Просто понимать! – лорд остановился, допилсвоюжидкостьитожепоставилпустойстаканв ячейку. – Перед вами лежит вся галактика! Перед вами море государственных контрактов! Разве это не возможностьхорошозаработать? – Мы всегда хорошо зарабатывали, – парировал директор.–Искаждымгодомвсёлучше. 248

– Но согласитесь, Фенсельд, сейчас возможности великикакникогда!Именносейчас! –Соглашусь,яужеговорил.Чтовыпредлагаете? Симиус остановился и впился взглядом в лицо директора. –Ктоятакой,чтобыучитьвасуправлятьГильдией? –Авыучите?–перепросилдиректор. – Конечно же нет! – лордвсплеснулруками. – Просто

господин лорд-канцлер, тоже так полагаете, не так ли? – Вы правы, – словно угасая, тихо ответил Симиус. –Хорошо, – он вернулся к месту кресла, и, когда оно снова выплыло из стены, плюхнулся в него и сел, закинув ногу на ногу и элегантно перебросив полы 249

высказываюсвоёмнение! – Хорошо, мы учтём ваше мнение, – с достоинством ответил директор. – Я передам ваши слова своим коллегампосовету. – Передадите мои слова? А сами они не понимают остротымомента?–удивилсялорд. –Полагаю,чтопонимают,ипонимаютхорошо.Новы,

бокал. –

киваянастены. –

из бокала.

А коговыопасаетесь?Премьера?ЕгоВеличества? – Всех, – коротко отрезал Симиус.

говоритьпрямо? –Ямогу,–ответилдиректор.–Авыкакхотите. –

вздохнулСимиус.

выудил из стены трубку, под которую подставилсвойбокал,доливегодокраёв. – Нет, с меня достаточно, – помотал головой Симиус. –Хорошо.Смотрите,–онсдвинулсянакрайкреслаи наклонился к собеседнику. – Сейчас империя делает огромныйзаказ,-произнёсонтихимшёпотом. –Заказ?–переспросилдиректор. 250

хламиды. – Я скажу. Хотя мне и не стоило бы говоритьслишкоммногое. – Как вам будет угодно, – директор снова взял свой

У вас здесь безопасно? – спросил лорд-канцлер,

Вполне, – ответил директор, отпивая

–

– Я могу здесь

Вы сложный, тяжёлый человек, Фенсельд, –

– Бизнес не терпит торопливости и опрометчивости, лорд-канцлер, – директор отпил глоток. – Выпьете ещё? – он

Сотни тысяч ракетных шахт.

этогодобра.Иэтотольконачало!–онотпилбольшой глоток. Фенсельд поднялся и стал медленно, кругами, прохаживатьсяпокомнате. – Кроме того создание новых предприятий, освоение дополнительных мощностей, поставки сырья, финансирование кредитов, поиски рабочей силы, складирование и транспортировка продукции, ведение документации, государственная отчётность, 251

Симиускивнулипродолжил: –Отвоенногоминистерства. –Понятно,–ответилФенсельд. – Вам интересно? – лорд всматривался в выражение лица собеседника, пытаясь по его выражению понять ответ. – Возможно. – осторожно ответил директор. – Пьёте? –онподалпустойбокалСимиусу. Тот машинально взял бокал и наполнил его на две трети. – Заказ беспрецедентный. Тысячи кораблей! Десятки тысяч орудийных башен.

А также снабжение, наполнение и содержание всего

– стал он загибать пальцы на левой руке, повторяя процедуру несколько раз. Жидкость в бокале, который он держал в правой руке, чуть колыхалась, оставлял на прозрачных стенках тёмно-пенистый след,медленноопадающийнавстречуновымволнам. –Неплохо!–лорд-канцлерсвосхищениемпосмотрел наФенсельдаиотпилещёодинбольшойглоток. – А также постройка военных космодромов, баз, ангаров, казарм, городков и городов для служащих и семей военных, создание торговой потребительской сети в отдалённы регионах, дальнейшее освоение стратегических форпостов, укрепление уже существующих фортификаций и структур, запуск плавучих космических батарей, искусственных спутников субпланетного масштаба, создание обслуживающего флота, отслеживание сети контрактов с субподрядчиками, финансирование последнихистрахованиевсего,чтояназвал. Директор остановился и посмотрел на лордаканцлера. 252

заключенияспециалистов. – Вы

ножа! – воскликнул лордканцлер. – Ни в коем случае! – заверил его Фенсельд, наклоняясь и беря собеседника за запястье. – Не знаю,вкурселивы,нотакованашатрадиция. – К чёрту традиции! – взвился Симиус, вскакивая из своего кресла и описывая круг по комнате. Остановившись напротивФенсельда,онвыкрикнул:–253

Тот, казалось бы, онемел от удивления. Наконец, допивсвойнапитокипоставивпустойбокалвячейку, онпохлопалвладоши. – Браво, браво! Я не ожидал от вас столь обстоятельногомонолога! – Вы также не ожидаете того, что я скажу сейчас, –директор допил свою жидкость и тоже поставил бокал. –Нетомите!–обратилсякнемуСимиус. – Я и не томлю. – Директор снова сел в вынырнувшее из стены кресло. – Всё это должно быть обсуждено на совете Другие директора дадут свою оценку. Причём только после экспертного

меня режете без

Зачем же я с вами разговариваю, если у вас там ещё целая команда таких же директоров? Вы что, не можете просто ответить «да» или «нет»? Вам как сказать, на чистом энгольском или всё же на галактосе? – На каком хотите, но не могу, – покачал головой директор. – А если и отвечу, мои слова не будут стоить много.

можете гарантировать мне автоматическую передачу

контрактов.

ответственности за всю Гильдию, – он показал на висящий на стене щит с тремяязычкамипламени. – Не могу. А как я могу гарантировать, когда решение принимается премьером и министром обороны, а подписываетсяЕгоВеличеством?–всплеснулруками лорд-канцлер. –Вотиянемогу,-спокойноответилдиректор.–Ещё выпьете? – Ладно, – Симиус вернулся в своё кресло и подставил бокал под густую струю. – Как бы вы хотеливсёэтовидеть? 254

Вы же тоже не

всех

А хотите от меня принятия

– Очень просто, – улыбнулся Фенсельд. – Вы составляете документ наиболее полного содержания, с предложением к нам, то есть к Гильдии. Получаете предварительное согласие всех заинтересованных лиц. После этого мы рассматриваем предложение и подписываем меморандум о намерениях. Мы составляем встречное предложение. И так – пока не достигнем окончательного. После этого вы получаете пять… – брови Симиуса поднялись, – нет, десять! –брови

ипремьертожезахотятсвоюдолю. – Да, об этом я как-то не подумал… – лорд-канцлер нахмурился. – Вы просто посчитайте, что останется отконтракта в рукахГильдии.–Сущиегроши! – И правда… Что вы предлагаете? – Симиус вопросительнопосмотрелнадиректора. 255

опустились. – Хорошо, двадцать! – уголки губ лорда-канцлера чуть дрогнули.– Двадцать процентов ввидеакцийидолиприбылиотэтогоконтракта. –Теперьможноивыпить!–воскликнулСимиус. – Выпить можно всегда, – директор отсалютовал своимбокалом.–Выжепонимаете,министробороны

– Несколько более простую схему. Вы оставляете финансирование в своих руках – но только до момента субконтрактов. И автоматически подтверждаете любые субконтракты и субсубкотракты, которые лягут на ваш стол. Или могли бы лечь, но останутся у нас. Мы увеличиваем суммуконтракта на недостающие проценты,пока она не сравняется с изначально заявленной вами. После этого вся машина работает без изменений. Ваша задача – убедить Его Величество в необходимости столькокрупныхтратизбюджета. – Хм… Мы можем объявить выпуск новых облигаций.

256

Или сделать дополнительную денежную эмиссию. В конце концов, получить беспроцентный кредит в подходящихбанках. –Этовсёхорошо.Ноуменяестьсхемаполучше. –Какаяже? – Вы просто получаете у нас весь заём сразу, на всю суммуобщегоконтракта.Подкоммерческийкредит.

257

258

Закат. 3500 год.

259

260

она сама их и собирала, оставляя себе львинуюдолю. Свояармия, свойфлот, своя полиция, свои законы позволяли структуре существовать на льготных условиях, «экспортируя» королевству большие проблемы в виде войн, часть из которых самаГильдияиначала. Теперь же она получила непосредственный доступ к бюджету, в который всегда платила. Отделения Гильдии появились буквально на каждой планете, а наключевых–целыегорода.БанкГильдиинастолько 261

Дыхание войны. Империя переживала совершенно невиданный, беспрецедентный подъём. Богатство обычных подданныхвырословнесколькораз,анеобычных–в десятки,сотниидажетысячи. Звёздная Гильдия не отставала от тренда. Гильдия получила всё, что хотела – и даже больше. И так на протяжении многих столетий она была своего рода государством в государстве. Гильдия практически была освобождена от налогов. На многих территориях

слился с главными банками Империи, что в каждом ихнихсуществовалпредставительГильдии. Результаты деятельности были налицо. Империя ощетинилась огромным количеством пушек, ракет, покрылась сетью военных баз и космических полигонов, оборонных фортов и даже полых искусственных планет. Во многих местах курсировали хорошо вооружённые флоты, а вдоль трасс шли эшелонысуперкрейсеров. Такая степень перевооружения не могла ускользнуть от других империй. Несмотря на изрядные финансовые трудности, все взялись вкладывать дополнительные деньги в новое и мощное вооружение. Большая империя, после серии неудачных войн и конфликтов, влачила жалкое существование, как и Малая. Они явно отставали в галактической гонки вооружений. Зато остальные, преображённая Блистательная империя, империя Тирны, и империя Агатосоввнесколькоразувеличиливоенныйбюджет. Неприятным сюрпризом для всех традиционных участников большой галактической политики 262

оказалось восхождение империи Зитрис. Копируя создание империи Энгол, Зитрис не только объединил все свои планеты, но и придал своему развитию имперский механизм. Научно-технические инвестиции имперского правительства Зитриса были живо поддержаны частным бизнесом. В результате экономика новой империи стала расти феноменальными темпами, быстро выпуская не только товары, нужные для преобразования своих планет, но и многочисленные корабли ближнего и среднего действия. Стратегическим шагом было создание большого галактического императорского флотаЗитриса. Гонка вооружений подстёгивала сама себя, что привелоксозданиюсоюзовмеждуимпериями–никто не представлял победу над могущественными врагами в одиночку. В результате Блистательная империя, империи Энгола и Тирны заключили стратегическое соглашение, в то время как Зитрис и империя Агатосов объединились между собой в военнойсфере. 263

В то веря как население империй предавалось радости благополучной жизни, смещение государственныхинтересоввсторонувоеннойсферы породило необходимость в развитии разведок. Противостояние разведок резко контрастировало с мирнойторговлей. Энгол вовсю засылал своих разведчиков под видом туристов, заядлых путешественников, охотников, голограмможурналистов, и, конечно же, торговых агентов. Гильдия не могла остаться в стороне от этой тенденции. Инвестиционные представители банков Гильдии – банков уже стало несколько – стали неотъемлемой частью финансового пейзажа всех крупных планет других империй. Вместе с ними туда прилетали продавцы товаров Энгола и скупщики сырья. Вся полученная информация тщательно суммировалась, объединялась с отчётами посольств и официальных торговых миссий, военной разведки и отчётами агентуры, завербованной самыми разными ведомствами имперских «общегалактических организаций». К таким, например, относились 264

«ОбществоспасенияфлорыМлечногоПути»,сетевая акционнаягруппа«Сохранимвирусы!»,«Содружество свободных подданных галактики против загрязнения космоса топливом», «Союз будущих заповедных астероидов», «Братство малых народов малых планет»имногиедругие. Одним их таких агентов был ардианец Стоцо-Мо, шестирукий и двуногий псевдогуманоид, на самом деле относящийся к группе внешнепанцирных разумных существ типа «малочленистотелые». Будучи уроженцем планеты Ардиан, он имел природную склонность к сухим, тёплым планетам, и таким же местам и сезонам на планетах с многообразнымипеременчивымклиматом. Он позиционировал себя как неутомимого путешественника по таким местам. Во избежание нежелательных ассоциаций, Стоцо-Мо летал один, с небольшим анатомическим заплечным мешком –генетически модифицированным наростом на своём панцире. В сходных маленьких тайных наростах в стыках панциряонпряталпробыизпустынь,примыкающихк 265

испытательным космодромам Зитриса и империи Агатосов. Перелетая с планеты на планету, он просто пересылал себе «домой», на свой «домашний адрес», сами пробы – внутри невинных сувениров. Иногда такимисувенирамибылии камешки.Уже там, на планете Агатос, находилась тайная лаборатория спецслужб Энгола под невинным названием «Бюро путешествий для туристов-одиночек». Все пробы и камешки тщательно исследовались с помощью разных видов анализаторов гамма, бета и гаммаизлучений, разнообразных видов спектрометрии, композитного химического анализа и других методов. Отдельно проводились пробы на биологические и химические компоненты – все империи имели тайные программы по разработке разных видов биологическогоихимическогооружия. Химическое оружие должно было использоваться по мирному населению и планетарным армиям. Основными компонентами были всякого рода тканевые яды, блокаторы внутриклеточного дыхания и композитные смеси разрыва межнейрональной передачи. Так как в галактике практически не было 266

существ с особо экзотическим формами тканевого обмена и кислородного дыхания, то биохимия позволяла найти несколько ключевых мест для воздействияядов. Биологическое оружие было более разнообразным, но и менее эффективным – в силу недостаточной универсальности. На каждый тип существ и на каждую группу планет требовалось найти свои смертельные или болезнетворные токсины и вирусы, своих микробов или других паразитов. Обычно предпочитали микропаразитов, но существовали и макропаразиты особого типа, такие как сосущая малянкаспланетыИиоо.Этобылабезмозглаятварь, вгрызавшаяся в тело своего разумного хозяина и подключавшаяся к его нервной системе. Выбрасывание большого контейнера малянок на подразделение солдат планеты Ииоо гарантированно выводилоизстрояболееполовинысостава. Отдельным кластером шло климатическое оружие. Существовали разные виды, от ураганной вакуумной бомбы до космического преципитационного дождя, вызывающего ливень и, соответственно, потоп, даже 267

ватмосфере довольно сухойпланеты. Охлаждающие боеприпасы создавали эффект атмосферного холодильника, замораживая десятки километров территорий и водоёмов, а также вызывая снегопады. Так называемые «запекающие смеси» должны были повысить температуру на пять и более градусов в радиусе сотни километров, и на пятнадцать-двадцать в эпицентре. На жаркой планете дополнительное пекло было совсем нежелательно. В умеренном климате эффект мог быть неоднозначен, а в холодном – катастрофичен. Мгновенные распутица и половодье могли утопить не только армию, но и крупный город. Кислотные или щелочные дожди оказывали, на первый взгляд, меньший эффект, но долговременно выводили из строя ёмкости хранения ракетного топлива, боеприпасов и другую инфрастуктуру. При многократном применении такие «осадки»моглиобрушитьмосты,растворитьтрассыи трубопроводы, вызвать массивную эрозию укреплений и жилых зданий, вывести из строя сложноепроизводство. 268

К особому виду боеприпасов относились глубинные тектонические бомбы. Такая тяжёлая ракета запускалась вертикально вниз с планетарной орбиты, пробивала кору на сотню метров и детонировала, вызывая местное землетрясение. Множество таких ракет, запущенных в места дислокации наземных войск или туда, где были построены бункеры правительства и командования, могли смешать с грунтом не одну дивизию и обезглавить не только армию,ноиправительствопланетыилиимперии. Психологическое оружие применялось иначе, и опробовалось на противнике даже в мирное время. Разведка здесь просто собирала всю информационную продукцию противостоящей империи и обрабатывала её на содержание секретного контента или вредоносных психологическихпрограмм. Сотни тысяч агентов постоянно собирали информацию, десятки тысяч аналитиков составляли отчёты. Но ни одно правительство не верило в возможность большой войны. Она была попросту невыгодна. Рост вооружений позволял укрепить 269

270

экономику, развить технику и успокоить население. В конце концов, в галактике не было идиотов, мечтающих об уничтожении цивилизаций Млечного Пути!

271

272

может быть эффективен в современнойвойне. На экране наблюдательного звездолёта появились многочисленные корабли и космолёты смешанного пространственно-атмосферногодействия. –Вполневозможно,–осторожносогласилсяадмирал Весли.– Ачтовыбудете делать в случае укрепления планеты и превращения её в мощный оборонительныйпункт? – Вы, энгольцы, слишком полагаетесь на свой флот и плохо думаете о планетарных армиях, – улыбнулся Азимур.–Такаяпланета-крепость просто обходитсяс 273

Коалиция. – Сейчас выйдут звездолёты с авиацией, потом десантные корабли высадят пехоту, а затем присоединяться тяжёлые войска автоматических танков и самоходной артиллерии, – пояснил генерал Азимур. – Наш Генеральный штаб отлично понимает что только массивный, скоординированный, молниеносный удар

флангов, после

пути

перерезаются.Гарнизонсдастсядовольнобыстро. – А если запасов

на несколько

адмирал. – Нет проблем, – пожал плечами генерал.

врагу так хочется запереть свои войска в ловушке –пусть запирает! Мы же применим всё, что у нас есть, на широком просторе. Этим просто будет достигнуто преимуществовпехотеитехнике,толькоивсего. – Надеюсь, вы окажетесь правы, а не сторонники крепостногометода,–ответилВесли. –Иправильнонадеетесь!–засмеялсяАзимур. Совместные учения флотов и армий Энгола и Блистательной империи были не только формальностью. Это был однозначный сигнал Зитрису и его союзникам. Любой, кто покусится на союз двух сильнейших империй галактики, истечёт лимфой и потеряет своё положение в числе первых государств. Теоретики войны полагали, что если что-то и произойдёт,тонасамомширокомтеатре.Мобильные флоты будут перемещаться на большие расстояния, 274

чего

её снабжения

хватит

лет? – спросил

– Если

высаживая десанты и громя опорные планеты. У Энгола здесь было заметное преимущество перед любой другой империей Млечного Пути. При необходимости сильная армия Блистательной империимоглабытьперевезенакораблямиэнгольцев на любые галактические расстояния. К тому же сама империя восстановилась после неудачи Селестена и захватила множество Рассеянных и других миров, поднявсвойстатуснасамыйвысокийуровень. Зитриссталимпериейнедавно,явноимитируяЭнгол. Но Зитрис не мог одновременно строить трансгалактические корабли и укреплять флот ближнего и среднего боя. Такая задача была не по плечу даже Энголу. Поэтому сочетание энгольских флотов, колониальных армий и мощи Блистательной империи должно было стать противовесом Зитрису, Агатосам и любым другим планетам и союзам, желающимпопробоватьсвоюсилу. В довершение своего непобедимого союза Энгол и Блистательная империя пригласили третьего игрока, Тирну. Это была не слишком развитая империя, но обширная и богатая ресурсами. Армия Тирны 275

состояла из комбинации флотов, с преимущественнымакцентомнафлотилияхближнего боя. Тирна демонстрировала отсутствие интереса в Рассеянных мирах, для того чтобы не провоцировать потенциальных противников. Совместное развитие Тирны и Зитриса долгие десятилетия внушали озабоченность Энголу и Блистательной империи. Но теперь, когда Тирна была принята в союз, можно былоничегонеопасаться. Общий политический взгляд сходился в консенсусе, что большая война маловероятна. Военные считали иначе, но у них был мотив – увеличение армии давало более высокие звания и создавало широкие возможности для карьеры. Конфликтные сведения разных разведок не улучшали прогноз окончательно его запутывая на уровне сравнения данных разных империй. ПолитическаяразведкаЭнголаподдерживаламнение руководства, как часто бывает с политическими разведками. Военная разведка стояла на противоположной позиции. Экономическая разведка занимала середину, а суперсекретная личная служба 276

императора имела совершенно невозможный взгляд, который одновременно поддерживал и опровергал всемнения. Разведки Блистательной империи, в отличие от Энгола,имелиоднозначныйвзгляд–войнавозможна, и её совершенно не обязательно отодвигать, так как империя одержит победу над любой стороной, пытающейся напасть. Тот же, кто нападёт на союз, просто обречён. Военные продвигали идею желательности войны, торговое

ни убит, ни задержан. Несколько скандалов, связанных с армейскими офицерами, отрицательно влияли на имидж армии, но ей удавалось перебросить ответственность на контрразведку. Армии вторили СМИ, часто имеющие связь с военными концернами и соответствующими кругами правительства. 277

ведомство было более осторожным, а МИД парадоксально стоял на оборонительнойпозиции. Контрразведкабыласамойзабитойикритикуемой,по известным причинам. Несколько раз удавалось найти следы активности противника, но никто не был ни пойман,

На Тирне спецслужбы традиционно играли очень большую роль, как и армия. Общая милитаристская направленность поддерживалась практически всеми кругами истеблишмента. Крупные промышленники жаждали получить военные заказы. Министры хотели получить взятки. Губернаторы отдельных планет империи заменяли свою рутинную работу риторикой, как и высшие круги правительства. Финансовое ведомство видело в развитии военной промышленности гарантированный рост экономки. Научно-техническиекругиприветствовалиинвестиции в большие проекты по разработке новых фрегатов и более современного оружия. Интеллигенция восхищалась духом военного героизма и воспевала будущиепобеды.ИмператорскийдомТирнысоздавал симулякр вечных победителей, перед которыми дрожит мир. Предполагалось, что потенциальные противники будут как раз не Зитрис и стареющая империя Агатосов, а миры вокруг Ордаля. Там давно располагалась рыхлая империя космическофеодального свойства, когда номинальный император был сюзереном других планетарных 278

вассалов. Император получал долю налогов, привлекал вооружённые силы и направлял своих судей и персональных представителей. В остальном планеты были довольно автономны, и губернаторы пользовались изрядной свободой. Император Суперордаля и Супермистиса – именно так звучал неуклюжий титул – мечтал укрепить свою власть в победоносной войне, а губернаторы хотели просто сохранятьстатус-квокакможнодольше. Зитрис имелсамые эффективные силы, как военные, так и промышленные. Армия и флот быстро росли, офицерские и флотские должности играли большую роль в карьере. Промышленность, спаянная с эффективным управлением генералами и адмиралами, выполняла заказы на производство самыхсовременныхвооружений.Научно-техническая интеллигенция была активно включена в процесс промышленного перерождения планет Зитриса. Одновременно чиновники поощряли колонизацию оставшихся неудобных планет Рассеянных миров и увеличивали влияние Зитриса через банки и инфраструктурные проекты на отсталых планетах. 279

Одним из удачных ходов, сделанных МИДом и промышленниками, можно было считать получение большого контракта от Суперордаля – официально там должны были строить космодромы, порты и заводы. А секретно – перевооружать армию и флот. Кроме того, были колонизированы несколько планет рядом с ключевыми трассами Энгола, где также планировалось строить укрепления и располагать колониальные флоты, отзеркаливая всегалактическуюимперию. Разведка Зитриса работала успешно, выуживая военныеитехнологическиесекретыупотенциального противника. Проникновение было велико, причём во все социальные слоиТирны,Энгола иБлистательной империи. Контрразведка, в свою очередь, эффективно стояла на страже интересов молодой империи.Утечекбыломало. Важным элементом стратегии Зитриса было построение тесных связей со старой империей Агатосов. Основы были заложены ещё во время борьбы с Селестеном. С тех пор связи укрепились. Промышленный и военный потенциал Зитриса 280

значительноусилилимпериюАгатосов.Флотимперии был многочисленный, хотя преимущественно ближнегобоя,аармияприличнооснащена. Сама империя Агатос, или вотчина Агатосов, как её частоназывали,скореенапоминалаодинизреликтов прошлого. Когда-то могущественная держава, после нескольких разгромов от Селестена она оказалась в ряду дряхлеющих империй, наряду с Большой и Малой империями. В отличие от последних, Агатосы не имели дальних колоний, а, значит, и межгалактического флота. Все интересы были прикованы к более близким целям. Например, Арфону. Арфон был древней территорией, где в небольшом звёздном скоплении существовало немало населённых планет. Эти планеты в разное время имели разный политический статус. Когда-то часть большой империи, они стали автономными на несколько столетий, прежде чем снова попасть в вассальнуюзависимостьотСуперордаля. В результате локальных войн между империей Агатосов и Суперордалем вассалитет ослаб, хотя и 281

не прекратился. Мечтой Агатосов было присоединение всего Арфона к своей империи. Они утверждали о «восстановлении исторической справедливости». Армия и правительство империи Агатосов много лет работали на жёсткое или мягкое поглощение. Противостояние Суперордаля было направлено на сохранение прежнего вассалитета. А сами планеты Арфона мечтали о своей независимости – совершенно идеалистической картине,невозможнойвмиреимперий. Никто не ожидал войны. Именно поэтому она стала практическинеизбежной. 282

283

284

Кризис в Арфоне. –Привет,Йайно!–помахалтретьейрукойОлифурс. – Доброго галактического дня! – отсалютовал тот вторым хвостом и тремя головными гребнями его друг.–Чтобудешьинкорпорировать? Они сели в ячейку индивидуализированного бара. Шар приподнялся над полом барлигона, огромного помещения, наполненного сферами на всех этажах. Сферы с посетителями медленно совершали вертикальное вращение, поднимаясь к высокому потолку барлигона и опускаясь назад к полу. Если одного цикла хватало для полноценной беседы, посетители покидали сферу, и она отплывала на площадку ожидания. Если общение предполагалось более долгим, цикл повторялся. Возникавшая неожиданнопотребностьпокинутьсферунемедленно порождала отплывание таковой на любом уровне парениякбоковымпричалам. Олифурс, многорук из Райских миров, с планеты Сейнеурн, был контентистом в информационном 285

агентстве «Утренний Энгол». Йайно, рептиарийавиопод с Малифи, планеты Рассеянных миров, работал в службе прогнозирования Комиссии по Внешним Оценкам при контактной группе союза «Трёх империй» – Энгола, Тирны и Блистательных миров. Они давно дружили, ещё с первых дней в Андоле. Оба были иммигрантами, оба начинали как мелкие служащие Гильдии, оба пробивали себе дорогу в иерархии бесконечных клерков и средней руки начальников Энгольской империи. И тот и другой испытали на себе неизбежную ксенофобию титульных гуманоидов Энгола, и они оба выступали за равенство возможностей всех разумных существ –но в рамках одной империи. Жители других империй, как тогда считалось, не обладали достаточной социально-политической структурой для истинного понимания величия. Они оба были настоящими патриотами Энгола и его владений, и совершенно искренне любили своего императора, ФредисаСунусаМиролюбивого. 286

Они регулярно встречались, обмениваясь новостями и сплетнями которыми полнились тысячи надземных и подземных уровней столицы. Но сегодня повод был особенный:предстоялообсудитькризисвАрфоне. Арфон, незначительная группа довольно отсталых планет, вдруг вышел на первые сигналы всех новостных голограмм. Причина была банальной: на одной из планет произошла революция, и местного царька сменила республика. Во всяком случае, так они себя называли. На самом деле речь шла о банальной хунте провинциальных фанатичных интеллектуалов, верящих в преобразования и независимость, основанных лишь на одном энтузиазме элит. Предполагалось, что народ Сидонии, угнетаемый прежней монархией, с восторгом воспримет изменения и пожелает участвовать в них – без дополнительной оплаты или инойвыгоды. На первых порах так и было. Но вскоре народ вернулся к своим привычным заботам и, к своему удивлению, не обнаружил больших перемен к лучшему. Довольно чахлая промышленность так и не 287

смогла выйти на общегалактический уровень, оставаясь преимущественно сырьевой и добывающей, а агрикультура нисколько не увеличила ни рост добычи плодов водорослей, ни разведение космопланктона. Популярность республиканского правительство быстро падала. Начались разговоры о благоденствии при монархии, которое закончилось после революции. Само слово «интеллектуал» стало ругательным. Поползли слухи о подготовке реставрации. Хунта срочно стала искать хоть какой-то выход. Экономика требовала инопланетных инвестиций. Поэтому был разработан «Стратегический Экономический План Возрождения Сидонии», СТРЭПЛАВОСИД. В него входила передача значительных концессий трансгалактическим корпорациям, причём на многие годы. Начались переговоры,втомчислесоЗвёзднойГильдией. Энгол имел чисто экономические интересы. В то же время империя Агатосов не могла упустить такую возможность. Корпорации империи получали кредиты 288

под отрицательный процент, и их присутствие стало на Сидонии, или Револобуле, как переименовала революционнаяхунтахунтапланету,повсеместным. Экономика стала подниматься, инфрастуктура улучшаться, безработица упала до исторического минимума.Новсеприбыли,какиожидалось,уходили инопланетным инвесторам, минуя локальные банки. На этот раз ситуация вызвала недовольство буржуазии и среднего класса. Они требовали от Демократической Революционной Хунты, ДЕРЕХУ, национализации самых прибыльных производств: горно-обогатительного спутниково-планетарного концерна «Астероид Агатос», агрикультурального макропредприятия «Протеин Империи» и сети магазинов «Универсум счастья» – последний финансировался банками империи Агатосов. Гильдия имела миноритарные доли во всех инвестпроектах, предпочитая не афишировать свою роль в столь деликатномиполитическинестабильномрегионе. ДЕРЕХУ долго сопротивлялась давлению среднего класса. Но когда к среднему присоединился и планетарныйпролетариат,онасделалато,чтоделать 289

не следовало: присвоила себе активы нескольких компаний империи Агатосов, не выплачивая компенсаций. Поднялся локальный шторм. Население праздновало победу над «галактическим капиталом лимфососов» и проявление истинной независимости планеты. Инвесторы же был искренне возмущены нарушением обязательств. В империи Агатосов национализацию прямо называли «ядовитым плевком в третий глаз добропорядочного таланта по инвестициям» и «грабежомпосредигалактическогодня». Агатосы послали официальное предупреждение ДЕРЕХУ, требуя компенсации за моральный и иной ущерб и немедленного возвращения статуса-кво до национализации, «анте беллум», как они формулировали. Иначе, говорили они, ограниченный контингент имперских сил будет вынужден ввести прямое правление над активами, превратив планету во временный доминион. Для подтверждения искренности намерений и вящей убедительности десант был высажен на нескольких соседних планетах,фактическиокруживРеволобул. 290

Но общественное мнение не позволяло ДЕРЕХУ «сбиться с истинного пути» и уступить силовому давлению. Граждане призвали к тотальной мобилизации и вооружению всех слоёв населения, включаяличиночныестадии.Локальнаявойнастояла напороге. Всё могло бы этим и закончиться, если бы Суперордаль не желал укрепить положение своего сюзерен-императора внутри своей рыхлой империи. Было заявлено, что Сидония всегда была планетой

приоритет Суперордаля на

планетеивданномрегионегалактикивообще. Империю Агатосов эти «пыльные угрозы», как они выражались, не смутили. Империя начала частичную мобилизацию, послав флоты в пространство вокруг планеты. Суперордаль, как и ожидалось, ответил своей мобилизацией, пусть медленной и 291

в сфере влияния Ордаля и его прошлых планетарных воплощений – что не было ложью, во всяком случае тысячи полторы галактических лет назад. Более того, само название «Сидония» выводили от ордальского «рынок, базар», что должно было подтвердить экономический

этой

маловпечатляющей, но вполне реальной для локальнойвойнымеждудвумяимпериями. События были малоинтересными, и только ради такихгалактическихсплетенидомысловдвумдрузям не следовало даже встречаться. Но у всего был один специфический аспект – Суперордаль получал военную помощь и инструкторов от Зитриса, союзника империи Агатосов. И империя Зитрис была категорическипротивлюбойэскалации. – Что будешь инкорпорировать? – спросил на чистом энгольскомЙайно. – Пожалуй, начну с ассорти из насекомых, – ответил Олифурс. – Потом возьму ползуна в омлете из собственной икры и смочу это всё кубочашкой «Энгольской утренней свежести». – Он пробежал пальцами четырёх рук по экранной клавиатуре заказногоокна. «Свежесть» с утра? – усмехнулся Йайно. – Дело плохо! А я ограничусь студнем из простейших и протеиновым коржиком «Вегетофоб». Извини, дружище, но пить я буду чистую воду «Фонтаны рая» из источников Сейнеурна – что и тебе советую! 292

Только капелька бальзама «Малифийский особый» –иденьбудеткакогуречный! – Ты меня своим бальзамом не переубедишь! –хрипло и сухо засмеялся Олифурс. – После него у тебячетвёртоевекозалипаетминимумдополудня! – Обычный лёгкий стимулятор, не то что твоё драконово поило! – парировал Йайно. – Лучше скажи мне,чтотыдумаешьовсейэтойситуации? Прежде чем ответить, Олифурс прожевал первые упаковки синтезированной порции,

всё

длинная очередь. С утра же посетителей было немного, и большеполовинысферстояловнизу. Олифурс так же медленно отпил свой напиток и посмотрелнадруга. –Янадеюсьналучшее. – Это официальная позиция редакции «Утренний Энгол»?–спросилЙайно. 293

вытер жвала исчезающей салфеткой и посмотрел вниз. Они медленноплылинадвертикальнойкарусельюшаров. Вечером тут

сияло, а внизу стояла

– Нет, – покачал одной из голов Олифурс. Он поковырял своё блюдо и пояснил:

Это неофициальнаяпозицияменя. – Хах, – иронически дунул в клювонарост Йайно. –Сильный аргумент, – он смешливо обнажил хитиновые резцы жвал. – Я жду локальную войнушку. Инетолькоя.Гильдиявыводитактивы.Ты-тодолжен вэтомчто-топонимать!

– Ставлю тысячи кристов – будет локальная война! –запальчивозаявилЙайно. – Идёт, – быстро согласился Олифурс. – Фиксируем на официальном сайте ставок или просто ударим по брахиям? – Фиксируем! – азартно ответил Йайно. – Но брахии тоженепомешают! Они скрепили сделку и принялись болтать на отвлечённые темы. Какой нормальный гуманоид будетпортитьсебеутротакимизаботами?Аони,хоть 294

–

– Конечно, – согласился Олифурс. – Но я уже не личинка и не в первом цикле воплощения думать так прямолинейно.Уменясвоиметоды.

295

и не были классическими гуманоидами, причисляли себяктаковым,гуманоидовидным.

296

Галактика в огне. Все, буквально все оказались неправы. Ошиблись аналитики всех правительств, всех агенств, тайных и явных разведок, биологических мыслительных центров и самых мощных в галактике компьютерных синтетическихпрогнозирующихузлов. Полная мобилизация на Револобуле, частичная мобилизация империи Агатос и вялая мобилизация на планетах Суперордаля вызвали то, что никто не ожидал – массивное выдвижение флотов Тирны в сторону Суперордаля. Одновременно все политические и информационные центры Тирны сталиговоритьоподдержкеборьбызанезависимость Сидонии, сознательно упуская республиканскую составляющуюсобытийнаРеволобуле. ВыдвижениефлотовТирнывызвалоцепнуюреакцию. Союзник Суперордаля, Зитрис, двинул свои флоты к планетам Тирны, а союзник Тирны, Блистательная империя – к планетам Зитриса. Энгол, несмотря на союзные обязательства, старался минимизировать 297

перемещения своих флотов. Во-первых, у него и так многие корабли находились на ключевых базах, вовторых,потомучтоГильдиянехотелападениябиржи, автретьих–потомучтониктоневерилвсерьёзность взаимных угроз. Какой разумный организм, будучи во всех здравых умах, захочет тотальной войны в МлечномПути? Дни шли за днями, недели за неделями, а империи шагзашагом наращивалиударные кулаки–согласно своим планам. Наконец, империя Агатос, пользуясь медлительностью Суперордаля и оккупацией планет, окружавших Сидонию-Револобул, произвёл бомбардировку военных объектов и городов планеты ивысадилдесантвнесколькихточках. Атака вызвала немыслимый энтузиазм на революционной планете – и падение всех бирж галактики. ДЕРЕХУ имела в народе почти стопроцентную популярность. В армию шли все формы разумной жизни, все пять полов и семь стадий поступенчатого развития, от икринки до полностью взрослой особи. Оружия не хватало, и его стала поставлять Тирна. Планета ждала подхода 298

флотов планеты и разгрома как Агатосов, так и Суперордаля. И снова ожидания оказались напрасными. Зитрис сумел, ценой неимоверных дипломатических и финансовых усилий, примирить Агатосов и Суперордаль. Первые получили торговые преференции на планетах Зитриса, а на планетах Суперордаля каждый губернатор получил гигантские взятки для остановки мобилизации. Верховный правитель, император, был буквально осыпан платиной,

металлов

Суперордаля

Казалось бы, всё выправляется и входит в колею — за исключением войны на Сидонии. Последняя шла с переменным успехом. Полпланеты было занято войсками Агатосов, но вторая половина успешносопротивлялась. 299

слитками редких

и сверхдорогими кристаллами. На планетах

стали строить императорские резиденции, оснащённые по последнему слову техники–засчётЗитриса. Биржи выровнялись и стали расти, а Тирна получила ультиматум.

Исновавсепланировщикииполитическиеоператоры ошиблись. Ультиматум Зитриса вызвал дополнительное усиление армии Тирны, которая уже была готова воевать на два фронта. Армия Блистательнойимпериитолькоиждала,когдаЗитрис повернётся спиной. Энгол нехотя начал частичное приведениефлотоввсостояниебоевойготовности. Однажды галактика проснулась в совершенно иной ситуации. Зитрис, вместо того чтобы нанести удар по Тирне, вторгся в Вогнутые миры и быстро их оккупировал. Это была прямая угроза Блистательной империи и Энголу. Те в ответ начали тотальную мобилизацию армии, а Блистательная империя развернуларезервныефлоты.Первыедесанты были высажены вовсе не на планетах Вогнутых миров, а сразу на планетах империи Зитрис. Флоты накатывали волна за волной, устремляясь к сердцу империи. Одновременно Энгол высадил небольшой десант на Вогнутых мирах, а Тирна ударила сразу же по Суперордалю и Зитрису. Все ждали быстрой капитуляции Зитриса и Суперордаля, окончание 300

войны и перераздел влияния в галактике. Тройной союз империй должен был победить всех конкурентов. Но опять просчитались аналитики, как на биржах и в политических кабинетах, так и в сверхсекретных бункерах штабов. Суперсовременные флоты Зитриса быстро заняли Вогнутые миры, сбросили десант Энгола и сами ударили в сердце Блистательной империи, вместо того чтобы вести оборонительные бои на три фронта. Одновременно империя Агатосов нанесла удар по Тирне, быстро оккупировав значительное число планет и создав угрозу наступающимнаЗитрисиСуперордальфлотам. Наступила фаза «перемены знаков». Ранее наступавшие флоты были в замешательстве. Новые удары резко поменяли прогнозы – опять на ошибочные. Падение Сидонии-Револобула задерживалось, как и капитуляция Зитриса. Вогнутые миры так и не дождались энгольского освобождения. Фронтыбылинеустойчивы,планетыбралиисдавали. Налёты на галактические трассы стали обыденным делом. Для этого все участники сформировали 301

пиратские флоты, причём Зитрис опять оказался чемпионом. Война входила в затяжную фазу, к которой никто не был готов. Энгол начал массивное перемещение флотов, готовясь к удару по Зитрису. Блистательная империя вернула свои наступающие войска и стала готовить внутренние планеты к обороне. СидонияРеволобул была опустошена, но не сдалась, связав большиесилыимперииАгатосов.СилыТирныувязли на обоих направлениях, неспособные сманеврировать и отразить мощный удар Агатосов в глубину. Ничего нельзя было предсказать – наконецто это понимание стало доходить до лиц, принимающихважныерешения. Зитрис захватил треть планет Блистательной империи, но и сам оказался под угрозой от Тирны. Одновременно империя Зитриса выделила флоты для помощи Агатосам и Суперордалю. Выжженная Сидония была занята противником, Суперордаль нанёс ответный удар Тирне, а силы Агатосов и Зитриса окружили ипринудилк сдаче огромный флот Тирны. 302

Все эти усилия ослабили наступление на БлистательнуюимпериюиЭнгол.Те,в своюочередь, бросили в контрнаступление максимум сконцентрированных сил. Энгол одновременно вёл с пиратскимифлотамиЗитрисасхваткинавсехтрассах Тогда же Энгол нанёс удар по империи Агатосов и Суперордалю, пользуясь своими базами. Предполагалось мощное окружение Зитриса и принуждение к сдаче. Но из этого ничего не вышло –флоты Суперордаля и Агатосов, поддержанные современныморужиемЗитрисаиподкомандованием его офицеров и адмиралов, сопротивлялись умело и эффективно. Базы Энгола были атакованы и сожжены в ответ. Несколько флотов было уничтожено,иодинсдалсявплен. Но и Зитрису победы давались большой ценой. Несмотря на новое поражение Тирны и несколько поражений Энгола и Блистательных миров, блокада Зитриса и союзников стала давать свои плоды. ПланетазапланетойвРассеянныхмирахпереходили в оккупационную зону Энгола. Ресурсы Энгольской 303

империипотекливсторонуТирны, помогаясоздавать новыефлоты. Экономика галактики, несмотря на войну, упала на треть. На многих колониальных планетах начались волнения – войска были переброшены в зоны фронтов, и некому было подавлять восстания. Огромные массы оружия стали попадать в руки, щупальцаипсевдоподииранеегражданскихсуществ. Милитаризация проникла настолько глубоко, что теперь всем стало ясно – эта война никогда не закончится. Огромные ресурсы империй превращались в боевые корабли, оружие, крепости на каждой планете, снабжение для флотов и армий – только для того, чтобы через короткое время стать пылью, горсткой пепла или трофеями локального победителя. На сотнях планет шли бои, города и спутники подвергались бомбардировкам. Тысячи кораблей сталкивались в пространстве, уничтожая всё вокруг. Десанты сменялись контрдесантами, планетарные противоракетные системы работали на износ. Население целых миров переходило от обычной 304

жизни к мобилизационной, милитаризированной, а, затем,квоенной.Сначалавовсехстолицахикрупных городах продолжали работать голографические театры, рестораны на тысячи мест, стадионы и гедонарии. Но скоро вся информационная продукция становилась военной пропагандой и контрпропагандой, а обычная пища сменялась пайками. Работа превратилась в трудовую мобилизацию, зарплаты платили не кристами, а временными обязательствами. Все империи выпустили заёмы под высокие проценты, но никто их немогскупить. После нескольких принудительных подписок только биржи Венора продолжали активно торговать бондами и акциями. Заводы и фабрики Венора быстро росли от всевозможных заказов. Спекулянты всех мастей устремились туда, но Венор отдавал предпочтениесвоимбизнесменам. Будущее было туманно как тёмное вещество, по словам самого разумного социального бревна с планеты Повал-У из системы Кракса. Не было 305

никого, кто бы не цитировал это пророчество.

Галактикаприготовиласькхудшему.

306

307

308

Катастрофа Тирны. Но опять все ожидания оказались ложными. Худшее не наступило, но и лучшего не случилось. Всё пошло иначе, чем кто-либо планировал. Для большинства происходящеесталонеожиданностью. Кроме небольшой группы революционеров-мигрантов с Сидонии и военной разведки Агатосов. Последняя вложила значительные усилия и средства в создание разветвлённой сети радикалов, ратующих за республиканское правление на планетах Тирны. Для того, чтобы скрыть источник финансирования, организация эмигрантов была укреплена агентурой Агатосов, работавших на Сидонии ещё в мирное время. Они первыми сбежали в Тирну, а теперь призывали к созданию «единого фронта борьбы с монархиями». На фронтах Тирны дела шли всё хуже. Несмотря на огромный ущерб, нанесённый противникам, флоты и армии империи отступали на всех фронтах. Один разгром от Суперордаля стоил трёх флотов. А были 309

дваотармииимперииАгатосовиещётриотЗитриса. Последний разгром опять сопровождался крупным окружением и сдачей не менее сотни планет и тысяч кораблейсэкипажамиибазами. Поползли слухи о предательстве императора Тирны. Военачальникииадмиралыотказывались верить, что его командование не является тайным планом по сепаратному договору с врагами. Матросы на бронезвездолётах не хотели идти в бой, предпочитая заставлять капитанов и командоров отступать всё дальше вглубь империи. Было несколько случаев бунтов и сдачи позиций из-за недоверия адмиралам. Корабли дезертиров сновали в глубоком тылу, грабя базы и обстреливая мирные города. Войска, выделяемые на борьбу с бунтовщиками, ослабляли фронт не только своим отсутствием, но и возвращением–разложениезатрагивалоиих. Энгол и Блистательная империя сами увязли в пангалактических боях и не могли помочь Тирне. На суперордальском фронте Энгол потерял множество кораблей и около пяти десантов, отчего флотам пришлось отступить к своим базам. Единственным 310

успехом было восстание на части планет Мистиса и Ордаля – Энгол обещал им полную независимость и поддержку в новой торговой деятельности. Тысячелетняя история этих планет трактовалась, как прерванная вассалитетом Суперордалю. Гильдия обещала массивные инвестиции и также играла на сантиментах – первая фактория Гильдии появилась в Ордале. Благодаря невероятному напряжению всех сил империй Зитрис был остановлен и обескровлен. Блистательная империя и Энгол готовились к серии больших ударов, накапливая флоты к глубоким рейдам и собирая десант из колониальных подданных.Призваныбыливсе–вответгражданские права пришлось расширять ещё в военное время, к томуже правительство идаже сам император Энгола стали упоминать опасную тему автономии. Уступки могли дорого стоить в будущем, но об этом сейчас никтонедумал. Тем неожиданнее оказался коллапс Тирны. Даже разведка Агатосов, финансировавшая разложение армии противника и постоянное «информирование» 311

десантников и матросов флотов Тирны, не могла и мечтать о том, что случилось в последующие галактическиемесяцы. Значительная часть главного имперского флота Тирны снялась с фронта, оставив без защиты сто семьдесятпланет,инаправиласьпрямокрезиденции императора. Они требовали окончания войны и демобилизации,совершеннонеосознаваяпагубность своихтребований. Императорская гвардия на столичной планете Филтарб, вместо того, чтобы защитить своего императора, присоединилась к восставшим. Император был низложен, Тирна объявлялась федеративной республикой планет, Агатосам и их союзникампредлагалисьмирныепереговоры. После событий на Филтарбе вся армия Тирны прекратила боевые действия. Многие дезертировали, причём с оружием и на боевых крейсерах. Зитрис, империя Агатосов и Суперордаль немедленно оккупировали большинство планет Тирны, установив там «временный порядок». Остальные войска, не занятые оккупацией, были брошены против Энгола и 312

Блистательной империи. Тем пришлось отложить наступление, выстраивая новую оборону. Волны встречных кораблей и десантов разбивались друг о друга, истощая всех участников галактического побоища.Редкие голоса,призывающие кмиру,тутже подавлялись.Войнавышланакритическийуровень. Тирна не могла остаться в состоянии просто мирной оккупации. Значительная часть населения настолько революционаризировалась, что активно требовала немедленной автономии своих планет. Начались столкновения между так называемыми «республиками», быстро превратившимися в войну всехпротиввсех.ИмператорТирныбежалнаЭнгол,а оккупационные армии вынуждены были оставлять планету за планетой по причине недостаточности сил дляконтроляТирны. Энгол и Блистательная империя, в свою очередь, отправили свои экспедиционные силы на просторы Тирны. Основной задачей были боевые действия противЗитриса,империиАгатосовиСуперордаля,но вскоре войска союза оказались втянутыми в гражданскуювойну. 313

Присутствие двух воюющих сторон в распадающейся империи вызвало формирование двух полюсов борьбы. Зитрис, Агатосы и Суперордаль поддерживали республиканцев, в то время как Энгол и Блистательная империя бросили все свои силы на сторонуимпериалистовимонархистов. На протяжении нескольких лет летучие флоты и десанты опустошали Тирну, планету за планетой. Вчерашние дезертиры вступали в армии разных планет, переходили к противнику, грабили банки и города, пытаясь сбежать на окраины галактики. Лимфопролитие было колоссальным. На многих планетахосталосьнеболеетретиразумныхсуществ. И тут случилось то, что опять не ожидал ни

аналитик. Разведка Энгола подготовила операцию, являющуюся копией операции империи Агатоса – но против самой империи и Зитриса. Республиканская агитация перекинулась из Тирны в империи, боровшиесяснею. Агитация упала на подготовленную почву. Население империй устало от долгой и не слишком успешной войны. Теперь же всё громче звучали голоса, что 314

один

война выгодна сугубо только аристократии, профессиональной армии и военной промышленности. Простые подданные должны протестовать,чтобысохранитьсвоюжизнь. Начались бунты в отдельных подразделениях, отказ идти в бой, требования демобилизации и даже призывы к свержению власти и установлению республики. Планетяне призывались к автономии, военные к примирению, бизнес к инвестиции в восстановлениемирнойэкономики. Ситуация вконец запуталась, когда такие же бунты случились в армиях Энгола и Блистательной империи. В последнем случае призывы к свержению монархии дополнялись обещаниями установления независимости Райских миров, Рассеянных миров и вообще всехпланет,когда-либо покорённыхЭнголом. Антивоенная пропаганда удачно соединилась с движениемзанезависимость. Новая динамика пришла оттуда, откуда никто уже не ожидал. Партия так называемых панреспубликанцев Тирны, империалистов, маскирующихся под сторонников республиканских автономий, при 315

поддержке Зитриса и Агатосов сформировала свои армии и флоты и выбила противоборствующие группы за пределы бывшей империи, объявив создание Федерации Тирны. Следом, впрочем, они вытеснили остатки оккупационных войск Зитриса, империи Агатосов и Суперордаля. На плечах отступающих экспедиционных корпусов армии Федерации ворвались в тылы недавних союзников. При этом правительство Федерации Тирны упорно отказывалосьотсоюзаскембытонибыло. Последняя ситуация позволила отступающим войскам Зитриса и Агатосов перегруппироваться и, под лозунгом спасения своих империй и планет, остановить наступающие флоты новой Тирны. Армии были разгромлены, флоты частично уничтожены, а частичноотброшеныназадвглубинуТирны. После этой победы войска были переброшены на основной фронт против Энгола и Блистательной империи. Новое наступление вызывало массовый отходармийБлистательнойимперии вглубину,отдав почти сорок процентов планет. Одновременно были нанесены удары по разным центрам снабжения на 316

Блистательной империи. Многие миры переходили из рук в руки десятки раз. Некоторые планеты были начисто выжжены, причём настолько, что даже атмосферабыла почтиполностьюуничтожена. Волна уничтожения медленно катилась вглубь и

галактическом уровне. Чаша весов склонялась в сторонунаступающих. Всё громче раздавались голоса о необходимости переговоров. Если Зитрис и империя Агатосов ранее были готовы к предварительному обмену мнениями о предстоящем завершении войны, то сейчас, когда удача снова была на их стороне, за мир выступала другая,ранеенепримиримаясторона. Пока политики искали выход из явного тупика, военные яростно сшибались над планетами

наползала наЭнгол. Последний стал подвергаться периодическим налётам и бомбардировкам. Однажды над Андолом появился целый флот, который с трудом был отогнан назад, в сторону Вогнутых миров. Погибла значительнаячастьмирногонаселениястолицы–они 317

не успели спуститься в планетарные бункеры, пробуренныеподкаждымгородом. Генштаб Зитриса выработал новый план. Империю Энгола блокировать невозможно, никаких сил просто не хватит. Но можно блокировать главную планету. Блокада Энгола становилась реальностью. Более трети торговых и транспортных судов, идущих на Энгол, просто уничтожались или захватывались противником. Одновременно империя Агатосов, пользуясь тем, что флоты Суперордаля отбили десанты Энгола,

наступление на другом направлении Блистательной империи. Энгол мог

несколькихпротивников. Катастрофа

надЗвёзднойГильдией. 318

начала

остаться один на один против

нависла не только над империей, но и

319

320

Помощь республики. –Нашответбылиостаётсяодин–нет! Премьер-министр Соунз поднялся, давая понять, что аудиенция окончена. Но Полфей остался сидеть. Бессменный глава Звёздной Гильдии в последние десять лет, он был изощрённым торговцем, опытным администраторомитонкимполитиком. – Я могу предложить Венору особые права на торговлю во всей Энгольской империи, – сказал Полфей.–Разумеется,черезканалыГильдии. – Господин

Полфей, – Соунз склонился над собеседником, опираясь обеими руками на спинки кресел. – Мы уже потратили достаточно времени на бесплодные разговоры. Венор независимая республика,иниоднаимпериянесможетвтянутьнас в эту бойню. Тем более Энгол. Полагаю, что аудиенциязакончена. – Ну что ж, – Полфей поднялся. – Венор может продолжать получать прибыль на крови соотечественников. Мы с вами говорим на одном 321

языке и понимаем друг друга с полуслова. Но в данном вопросе вы решили занять особую позицию. Историянасрассудит. – Не нужно столько пафоса, господин директор Гильдии,– ответил премьер. – Я уже говорилвашему послу, вашему министру иностранных дел и вашему императору – мы свободная страна, и будем сами выбирать свой путь. Лучше останемся партнёрами, –онпротянулрукудляпрощальногорукопожатия. В эту секунду прозвучал тонкий сигнал срочного сообщения.Соунззамерспротянутойвпространство рукой, а Полфей вздрогнул. В большой кабинет вбежалсекретарь: –Господинминистр,несчастье! – Несчастье? – премьер нахмурился, убирая руку. –Прошу прощения, господин директор. – Соунз повернулсяксекретарю.–Какоенесчастье? – Космический пассажирский лайнер… «Синтагма»… Рейс Венор-Синор... Поражён пиратским крейсером Зитриса…Болеетысячипогибших! – Это действительно ужасно! – премьер-министр побледнел,каккинарскийсильф.–Тысячажизней! 322

– Скорблю с вами и выражаю вам глубочайшее сочувствие от имени Энгола и Гильдии, – произнёс Полфей. – Знаете что? – Соунз повернулся к директору. –Всему есть границы. Сейчас эта граница пройдена. Народ Венора готов стать в одну шеренгу с Энголом! Забудем былые времена перед лицом общего врага! – он снова протянул руку. Полфей энергично пожал её. – Немедленно выясните название пиратского крейсера!–обратилсяпремьерксекретарю. – Будет исполнено, господин министр! – секретарь выбежализкабинета. Директор Гильдии проводил его долгим, внимательным взглядом. В этом взгляде не было сочувствия или участия. Нет, он был полон мрачной решительностиидтидоконца.ПростоПолфейзнал:в этомсекторенетникакихкрейсеровЗитриса. Вступление Венора в войну на стороне союза империй резко качнуло чашу весов в сторону последнего. Зитрис и Агатосы спешили завершить своё победное наступление до того, как первые 323

флоты Венора появятся в Блистательной империи. Шли отчаянные бои. Главная планета империи, Селестения, была взята штурмом и фактически выжжена. Правительство переместилось на окраину. Но дух армии был высок, а Энгол перебрасывал дополнительныерезервыизсвоихколоний. В бой давно уже пошли все существа, способные на разумную деятельность. Даже мыслящий мох Урдема управлял летающими батареями – его подключали к сенсорам и актуаторам. На фабриках империи двадцатьчетыречасавсуткивыпускалиупрощённую версию электронных солдат всех модификаций, от четырёхногого десантника в метр ростом до штурмана, опутанного кабелями. Но всех сил союза, даже вместе с Суперордалем, не хватало для сдерживания «финального удара», как называли наступление в штабах Зитриса и империи Агатосов. Падение империи Тирны убрало огромный, протяжённый фронт. И, хотя федерация новых республик Тирны успешно вытесняла все оккупационные контингенты со своих планет, она не желаласноваприсоединятьсяксоюзу. 324

Венор полностью заменил бывшую империю. Огромная, густонаселённая, богатая планета давно уже создала сеть своих зависимых планет. Своего рода псевдоимперию. Военные поставки за последние годы позволили Венору необычайно обогатиться. Все фабрики и заводы работали на полную мощность. На астероидах и спутниках открывали новые верфи, где строили транспортные и военные суда. Оружейные поставки осуществлялись обеим сторонам в огромных объёмах. Лучевые пакеты, позитронные заряды, ядерные фугасы и прочие поражающие и уничтожающие боеприпасы шлисплошнымпотоком. Уже просто прекращение поставок одной из сторон моглоизменитьситуациюнафронтах.Авступлениев войну многочисленной и хорошо обеспеченной армии Венора создавало ситуацию, близкую к катастрофе дляоднойизсторониблизкуюкпобедедлядругой. Несмотря на последние изменения, Зитрис и союзники пытались выиграть ещё одну-две планеты до подхода сил Венора. Кроме того, генеральные штабы атакующей стороны надеялись встретить 325

неопытных и необстрелянных бойцов Венора мощными ударами и вынудить планету снова выйти извойны. Адмирал Сулдмен был старым венорским военным, прослужившим много лет, но не участвовавшим ни в одной войне. Он переходил с должности на должность, постоянно получая новые звания за выслугу галактических лет. В его ведении находился небольшой флот, не обновлявший корабли уже несколько десятилетий. Для контрабандистов было достаточноипограничнойохраны,анебольшиеакции устрашения, проводимые относительно мелких зависимых планет, вполне могли быть осуществлены темисилами,которыеимелисьвналичии. Военная доктрина Венора базировалась на давней войне против Энгола. Милиция, группы вооружённых граждан и костяк из профессиональных офицеров должны были стать основой армии. В случае войны практически всё население Венора становилось военнообязанным. На бумаге такая армия выглядела внушительно. Но в реальности большинство солдат не были подготовлены, а незначительного числа 326

офицеров не хватало даже для среднего размера армии,неговоряужеомассовомпризыве.Сержантов и боцманов было ещё меньше, но и здесь венорский генеральный штаб полагался на навыкигражданского населения. Вступление Венора в войну было поддержано большинством населения – гибель пассажирского лайнера «Синтагма» не оставила сомнений никому . Никому кроме бизнеса, так как многие контракты с Зитрисомиегосоюзникамибылирасторгнуты.Другая сторона при всём своём желании не могла удвоить потребление. Единственным выходом были военные контрактыправительстваВенора. Заказотправительствабылпоистинегигантским.Для обеспечения контракта были выделены фантастические средства. Но под сами заказы следовало создать большую армию. В результате причиной появления большой армии стали интересы бизнеса,аневоеннаянеобходимость. Первые флоты Венора и десантные корабли стали прибывать в Блистательную империю уже через несколько галактических месяцев. Но опыт 327

столкновений оставил изрядную горечь – неумелое командование, плохая подготовка матросов и солдат, неготовность офицеров к серьёзным боевым действиям привели к огромным потерям. Поражения также продемонстрировали значительные недостатки в конструкции кораблей и примитивность оружия армииВенора. Поражение обескуражило Энгол и союзников, одновременно окрылив противников. Венору предлагали самые лучшие преференции в торговле с Зитрисом, военный союз, мирное соглашение и ещё массу невиданных пропозиций. Но контракты на внутренниеармейскиепоставкиужебылиподписаны, именятьихниктонесобирался. СледующиедвафлотаВеноратожебылиразбиты,но уже с большими трудностями. Империя Агатосов начала отступление по причине нехватки боеприпасов и оружия. Зитрис, после колебаний, такжесталотводитьсвоипотрёпанныевойска. Следующие три флота Венора также подверглись разгрому, однако в пути были ещё восемь. Спустя несколько месяцев десант Энгола был высажен на 328

одной из планет Вогнутых миров, войска Блистательной империи освобождали одну планету за другой, а повстанцы в мирах Суперордаля, поддержанные сильными экспедиционными корпусами союзников, заняли Ордаль и закрепились наМистисе. Силы Венора вошли в пределы Зитриса. Вторая армия, несколько меньшего размера,

«прекрасный» день

захватили корабль флота и направили его на столичнуюпланету. К ним присоединились другие фронтовые части. Спустянесколькочасовимператорбылнизложен,ав империи была провозглашена республика. Даже не республика, а содружество республик – империя сталараспадаться. 329

вторглась в империю Агатос. Война быстро и однозначно шла к окончанию. Но финал оказался снова не тем, каким его ожидали обе стороны. Одни наступали, занимая планету за планетой. Вторые отступали, стараясь подороже продать своё поражение. Однако, в один

десантники империи Агатосов

Не прошло и двух дней, как события повторились в империи Зитрис. Несколько флотов сошлись к столице и переучредили республику вместо империи. Одновременно воюющим сторонам предлагалось перемирие. Не прошло и недели, как офицеры произвели переворот на Суперордале. Император был низвергнут и изгнан. Во главе режима стал один из генералов, объявив создание республики на месте империи. Перемирие, впрочем, не предлагалось –офицеры были готовы биться до конца за свою обновлённуюродину. Спустя две недели предложение о перемирии было принято Блистательной империей, затем Энголом, и лишь потом Венором. Ещё через галактическую неделю было подписано соглашение об окончании войны. Все вопросы границ и послевоенного мироустройства в галактике должны были решиться на Андольской конференции–Энголнежелалупускатьвласть. 330

331

332

Конференция победителей. – Господа! – председательствующий одноглазый шароспрут с планеты Ойцах нажал на большом, белом кресле кнопку и поднялся над присутствующими. – Прошу тишины! Первая АндольскаяКонференцияпомирномупереустройству Млечногопутиобъявляетсяоткрытой! Из невидимых ниш зазвучала музыка, а регуляторы запахов наполнили воздух смесью ароматов. В музыкеотдалённоулавливалсягимнЭнгола. Зал был наполнен представителями воевавших и вновь образовавшихся держав, контентнаполнителями и официальными информаторами, операторами голограммовидения, крупными бизнесменами и видными представителями галактическойобщественности. Всебылирассаженынаконцентрическихрядах,круто поднимающихсяквысокомукуполообразномупотолку амфитеатра. Сам потолок был прозрачен, и через негояркосветилоэнгольскоесолнце. 333

Трибуны разделялись на многочисленные сектора. Самый большой был отведён Энголу, хотя и представлял множество планет и планетарных групп. Несколько меньший достался Блистательной республике. Вогнутые миры, настоящая жертва последней войны, были представлены внушительными рядами представителей Щедрых миров и других колоний, до которых враг так и не добрался. Зитрис был скромнее по представительству, чем можно ожидать, а империя Агатосов попросту отсутствовала, так как превратилась в набор независимы республик. Венор имелтолько одно место, так как официально являлся планетой-республикой. Тирны среди участников не было. Торжественное открытие прошло без особенных прошествий – если не считать таковым массовый забег через зал заседаний хвостатых силимопов, биологической расы, только недавно принятой в разряд разумных. Лифмопитающие коротколапые многоноги, напоминающие больших мохнатых гусениц,онижилинаотдалённойпланетеСиу-Фунна 334

самом краю звёздного скопления небольшого рукава галактики. Первые исследователи Вогнутых миров посетилипланетусотнигалактическихлетназад.Они описали удивительный мир флоры и фауны, выделив стада силимопов как самое удивительное явление на планете. Разумность последних сразу же была поставлена под сомнение – силимопы не создавали орудия, не пользовались огнём или электричеством, не обладали фиксируемой речью и не строили города. Так, во всяком случае, показалось исследователям. Планета Сиу-Фун находилась очень далеко от какихто трасс и довольно далеко от торговых центров. На протяжении столетий никто не посещал планету. Лишь во время войны один из звездолётов Венора случайно был подхвачен гравитационным прибоем чёрной дыры и отброшен на миллионы парсеков в неисследованную часть галактики. Матросы высадились на планете для постройки космодрома и пополнениязапасов. Каково же было их удивление, когда они столкнулись силимопами. Сначала матросы решили, что перед 335

нимипростостадныепредставителифлоры.Нозатем один из офицеров провалился в нору – и увидел настоящие подземные города этих существ. Выяснилось, что силимопы контактируют между собой через электромагнитные сигналы слабой интенсивности и звуки в инфрадиапазоне – за счёт «смешного» топанья своими лапами. В норах у них есть сложные конструкции выполненные при помощи рабочейрасыбезголовыхроющихчервеоидов,своего рода служебных животных силимопов, дальних биологическихродственниковпоследних. Основные усилия цивилизации были направлены на биологические технологии. Кроме червеоидов, силимопы эксплуатировали около пяти видов фауны и более двадцати видов флоры, причём не только в качестве пищи. Одомашненные растения создавали каркасыдлямногоуровневыхподземныхгородов. Удивительная новость была отправлена в венорское адмиралтейство,нозатеряласьсредипотокавоенных сообщений. Если бы не энтузиасты научной среды, известия об удивительных существах и их планете потерялисьбыещёнасотнюлет. 336

Новость об открытии новой населённой планеты прозвучала как освежающее переключение с бесконечного потока горестных известий о войне. В последние несколько тысяч лет никто не находил новые обитаемые планеты, тем более имеющие на своей поверхности разумных существ. Разумность силимопов, впрочем, яростно оспаривалась некоторымибиологами.Другиеговорили,чтоэтараса альтернативно разумна, потому как является потомкамипереселенцевизгалактикиАндромеды. Расторопные менеджеры Звёздной Гильдии решили застолбить участок для межгалактических полётов и стали лоббировать признание планеты членом содружества разумных миров. Окончание войны привело к трактовке разумности как миролюбия и добрососедства.Так как силимопыне участвовалини в одной галактической войне, их легко объявили символом миролюбия и способности сосуществовать со средой без разрушения последней. Гильдии, а, значит, и Энголу, должно было быть передано право на доминион на планете – при обязательном признанииформальнойнезависимостиСиу-Фун.Ради 337

этого группу жителей в качестве представителей привезли на конференцию и вытолкали в самый центрзалавкритическиймомент. Забег произвёл фурор, хотя и не повлиял на ход дальнейших переговоров. Все первые полосы голографических вестников вышли с изображениями бегущих силимопов, топающих короткими лапами и трясущих мохнатыми головами. Два энгольца, подгонявших силимопов, были представлены в качестве «друзей этого народа». Разумность никак не оспаривалась и подавалась как абсолютно доказанноеявление. Принятие мирной планеты в состав участников конференции создал атмосферу оптимизма. Силимопы участвовали во всех голосованиях. Не смотря на то, что планета Сиу-Фун не была участником войны, если не считать странный эпизод со случайной высадкой венорцев, протесты планет Зитриса не были приняты во внимание. Не было ничего удивительного в том, что единственными переводчиками вдруг оказались энгольцы. Делегация 338

Сиу-Фун, как и ожидалось, постоянно голосовала в унисонсовсемипредложениямиЭнгола. Результаты конференции официально устраивали всех. А неофициально – никого. Тирна вообще оказалась неприглашённой, и её амбиции только выросли. Республика Зитрис сохраняла границы, но теряла значительную часть флота – он передавался победителям. Республика Агатос распалась на нескольконезависимыхгосударств. Венор символически отказался от компенсаций, экспроприаций, контрибуций и аннексий. Республика не могла стать империей. Наоборот, правительство Венора всячески демонстрировало приверженность традициям свободы, поддерживая распад любой империи и демократизацию управления. Вместо компенсации венорский бизнес получил огромные концессиивТирне. Блистательная империя уже после войны стала Блистательной республикой, сохранив при этом все свои колонии и добавив новые. Суперордаль стал Республикой Ордаль – несмотря на существование 339

нового«независимогокоролевстваОрдаль»всоставе энгольскогодоминиона. Больше всех получил Энгол. Более двух третей колоний Зитриса перешли под контроль империи. ОрдальиМистистеперьбылиофициальновключены в «планетарные союзы и объединения, признающие верховенство Энгольской короны». Рассеянные миры почти целиком вошли в Энгольскую империю, сохранив лишь часть в руках Блистательной республики. Рост империи Энгола можно было бы назвать величием на фоне упадка. С одной стороны, никогда Энгол не контролировал такое количество планет, а Звёздная Гильдия не совершала такое количество внутриимперских сделок. С другой стороны, требования по автономии регионов и пространств росли год от года. Империя потеряла огромные силы в последней войне, и не могла больше демонстрировать свою военную мощь так, как прежде. Одним из признаков надвигающегося упадка стала гражданская война в Вечных мирах. В самом начале 340

войны императорский Ушин был взят повстанцами. Вечная республика провозглашала новые принципы жизни внутри бывшей империи. Одним их них являлось сопротивление колонистам других планетарныхсоюзов. Влияние Энгола на территории Вечной республики упало до минимума – как и торговля Звёздной Гильдии. За Гильдией остались только Зибрак и его спутник Финдан, когда-то торговые ворота всей Вечнойимперии. ГражданскаявойнавВечнойреспубликенетольконе закончилась, но и получила междупланетное продолжение. Гэтесу, группа изолированных планет в звёздном скоплении на краю галактики, провозгласила свою империю и разрешила доступ Гильдии на свои рынки. Одновременно были произведены массивные военные закупки энгольских крейсеров–императорЭнголаличноодобрилсделку. Негласно империю Гэтесу поощряли к захвату территорий Вечной республики, стараясь ослабить последнюю. Первой причиной была попытка вернуть хотя бы часть влияния Энгола в регионе, второй –341

защитить свои новые колонии вокруг Райских и Щедрых миров. Щедрые миры были местом правительства Вогнутых миров в изгнании, но не потеряли своё управление. Колонии Зитриса и Агатосов в том регионе галактики были неровно поделены между Энголом и Блистательной республикой. Новая суперсила должна была оставаться в союзе с победителями в галактической войне и препятствовать борьбе тех, кто, наподобие Вечной республики, препятствовали «развитию торговых отношений и установлению дружеских связей»,какформулировалэнгольскийМИД. Империя Гэтесу быстро присоединила несколько областей новой республики, пользуясь слабостью и междоусобицей между планетами Вечных миров. Но Гильдия так и не получила возможность вернуться на эти рынки – зарождающийся бизнес Гэтесу не желал укреплятьмощныхконкурентов,темболееусебяпод боком. Галактика возвращалась к обычным временам борьбы«всехпротиввсех». 342

343

344

он наконец был свален целой связкой. –Ползи!–оралиемуболельщики. –Держиего!–кричалиегосоперникамоппоненты. Если этот спортсмен отставал от своей команды, общий зачёт заметно понижался. Теперь он тщетно пытался выбраться из связки тюков и попасть в тоннельвместеспервойкомандой–Зитриса. На стадионе соревновались четыре команды –Блистательной республики, Энгола, Зитриса и Тирны. Проходили знаменитые Игры Звёздной Гильдии. Спорт считался заменой войны, и на него в послевоенные годы были направлены все взоры. 345

Новая галактическая. –Ещё,ещё!–кричалитрибуны. –Остановиих!–ревелите,чтонапротив. Оставшийся член команды пытался помешать трём другимгруппампроникнутьв«спортивныйтоннель»–место для командного проползания с препятствиями. Увернувшись от нескольких брошенных массивных тюков с мягким грузом,

Популярны были состязания по метанию низкомассовых объектов, на точность вписывания в голографический паттерн, на скорость коллективного взаимодействия и многие другие. Многоборье включало в себя ползанье с препятствиями, прыжки на синхронность, викторину с элементами борьбы, интеллектуальный бокс и опосредованный роботом поединок. Очевидно, что соревнования проводились среди гуманоидных форм и близких к ним существ, остальные принимали участие только через электронныхдублей. Новые республики жили каждая своей жизнью. Тирна вовсю вооружалась – она оказалась за бортом на Энгольской конференции и желала реванша. Зитрис такжехотелвернутьхотябычастьвеличия.Ктомуже опасность со стороны Тирны росла, а ослабленная войной республика не могла противопоставить потенциальному противнику достаточно сил. Блистательная республика, напротив, радовалась переходу жизни на мирные рельсы и занималась восстановлением и глубоким терраформирование пострадавших планет. Республика Ордаль 346

занималась реформами, давно назревшими за столетиясюзерената. Зитрис пережил социальное возрождение. На его планетахвсёбольшесожалелиопрошлом,и,вконце концов, решили совместить былую имперскую монархию с республиканскими ценностями. В результате лидером планетарной группы стал ПринцГерой,человектрагическойсудьбы. Вовремявойныонбылофицеромимперскогофлота. Потеряв глаз и руку в сражении возле главной столичной планеты Блистательной республики, он считал свои страдания не напрасными. Протезы, предоставленные за счёт фонда ветеранов, вернули ему нормальное физическое ощущение. Уверенность же в возможности вернуть утраченное величие Зитриса излечило его горести по поводу поражения. Горесменилосьжеланиеммести. Свои идеи будущий Принц-Герой презентовал сначала своим боевым товарищам. Ветераны горячо снимсоглашались:«Мыпростонезакончиливойну!» говорилиони. 347

Ветераны – а их было очень много – развили бурную активность. Одним из видов активности, кроме шествий и собраний, были спортивные клубы для «детей ветеранов». Там воспитывалось новая молодёжь, готовая вернуться на звездолёты и восстановитьвеличиеЗитриса. Политически ветеранские объединения приобретали всё большую популярность. Именно тогда ПринцГеройивыдвинулсянапозициюлидера.Врезультате бескровного переворота он был объявлен верховным правителемЗитриса. Новая политика была направлена на воспитание молодёживспортивном духе. Вреальностиречьшла о новой волне военной подготовки. Следующим шагом стало «обновление промышленности». Создавались современные заводы по производству космическихлайнеровиоборудованиядляних. Спустя десять лет Принц-Герой заявил, что реальной причиной проигрыша была неверная позиция по Тирне. Разведка Агатосов смогла свергнуть оппонирующий режим, но не потрудилась установить 348

дружественный. Если бы Тирна была на стороне Зитриса,всёпошлобыиначе. Был провозглашён план восстановления армии –чтобы противостоять опасностям Тирны. Новые корабли сходили со стапелей, множественные флоты формировалисьнапримыкающихкТирнеокраинах. Когда Зитрис приступил к военным тренировкам «спортсменов», соседи забеспокоились. Послы Зитриса уверяли всех, что они просто возрождают армию и флот, возвращая их на прежнее место в обществе. Следующими шагами стали «добровольные присоединения»республик,образовавшихсянаместе империи Агатосов. Республика Зитрис резко увеличилась в размере. Теперь приграничные области соприкасались не только с Тирной, но и с Республикой Ордаль. Последнему предложили союз –предложение,откоторогоневозможноотказаться. Ещё одним союзником стала империя Гэтесу. В течение последних лет она смогла оккупировать множество планет в своём регионе, расширив 349

влияние в Вечных мирах. В последних гражданская войнаперешлавосвободительную. Наконец наступил момент, которого опасались все жителиЭнгола иБлистательнойреспублики.Зитриси его союзники объявили войну Тирне. Нападение началось немедленно, сразу с множества направлений. Прямо наносились удары Зитриса и Республики Ордаль. Империя Гэтесу вступила в области,близкиекеёпланетам. В течение трёх галактических месяцев всё было кончено. Тирна была оккупирована и неравно разделенамеждузавоевателями. Энгол поспешил предложить Зитрису новый мирный договор. Частью договора было предложение о сотрудничествевторговлечерезЗвёзднуюГильдию. К удивлению императора и его канцелярии, договор былотвергнут,причём решительно. Вместо этого был предъявлен ультиматум. Принц-Герой требовал «компенсации за причинённые убытки и выплаты вдовамисиротам». Не дожидаясь срока истечения ультиматума, Зитрис нанёс удар по Блистательной республике и высадил 350

десанты в Вогнутых мирах. Флот Республики Ордаль навис над королевским Ордалем, находившимся под энгольским протекторатом. Последнее помешало Энголу послать все свои флоты на помощь вчерашнемусоюзнику. Блистательная республика многие годы после войны занималась мирным строительством. Зитрис был настолько слабым, что никто не принимал его всерьёз. Последняя мобилизация была направлена противТирныиказаласьлогичной.

оккупированы. Вогнутые миры пали ещё быстрее. Энгол остался один на один с коалициейсерьёзныхпротивников. Империя Гэтесу заняла Зибрак и, пользуясь слабостью Вогнутых миров, оккупировала Щедрые миры. Райские миры с трудом отбивались от флотов Гэтесу. Имперская армия отступала. Галактический порядокрушился. Следующей целью Зитриса стал Энгол. Флоты неприятеля неустанно атаковали как колонии, так и 351

Поэтому удар по республике не встретил серьёзного сопротивления. Уже через два галактических месяца все планеты были

самуметрополию.Андолбылвзначительнойстепени разрушен. Десанты несколько раз высаживались – и уничтожались. Император и правительство переместилисьнаСинор. Энгольская Империя напрягала все силы, когда на помощь снова пришёл Венор. Потеря рынков сильно беспокоила венорских бизнесменов. Прошлая война обогатила планету. Новая обещала ещё большие барыши. Была запущена программа «Быстрый звездолёт», означавшая спуск со стапелей по одному броненосному крейсеру в галактический день. За четыремесяцаВенорсоздалновуюармию. Суперадмирал Оулни персонально курировал программу создания звездолётов-камикадзе. Огромные корабли, заполненные сверхвзрывчатым веществом на всех палубах, в автоматическом режиме посылались против баз и планет противника. Благодаря сверхмощным ударам флоты Зитриса были ослаблены. Республика Ордаль, после первых успехов,получилатакойотпор,чтовышлаизвойныи заявила о своём нейтралитете. Империя Гэтесу 352

теряла флот за флотом, планету за планетой. Венор же открыл канал поставок повстанческим армиям ВечныхмировиТирны. Эта война длилась ещё галактический год. Потери обеих сторон были гигантскими. Но Энгол упорно держался, а Венор наступал. Тирна бунтовала, Вечные миры сопротивлялись. Вконце концов флоты Венора буквально вырвали Вогнутые миры из «лап Принца-Героя», как было принято говорить в пропагандистских голографических передачах. В результатеоткрылсяпутьнаЗитрис. После освобождения Вечной республики армия последней присоединилась к давним союзникам. Одновременно в Тирне произошёл освободительный переворот–началасьвойнапротивЗитриса. Ещё пол галактических года шло наступление в республике Зитрис. На финальном этапе флоты Энгола, Венора и Блистательной республики окружили метрополию Зитриса. Принцу-Герою был выдвинут ультиматум: либо планета уничтожается сотней корбалей-камикадзе, либо он просто сдаётся. 353

354

На ответ давалось двадцать четыре галактических часа. Время истекало. Адмиралы приказали кораблямбрандерам выходить на высокую орбиту над планетой.

355

356

Победа. – Они не посмеют! – лицо Принца-Героя перекосила гримаса. – Не посмеют! – повторил он и стукнул протезированнымкулакомпопульту. – Ваше Геройство, может быть нам стоит проявить осторожность? – спросил начальник Генерального ШтабаЗитриса,сверхадмиралУнтенц. –Вычто,предлагаетемнесбежать?–поднялнанего мутный взгляд своего здорового глаза правитель Зитриса. – Я предлагаю вам сохранить себя, – пояснил сверхадмирал.

–Ивас.Ивастоже?–Принц-Геройвскочилисделал кругпокораблю-бункеру. – Я готов погибнуть за свою звёздную систему, –отвечал суперадмирал. – Но кто тогда будет руководитьгенштабом?Игдебудетсамгенштаб? – Вы уволены, адмирал! – закричал правитель. –Сдайте свой декоративный кортик! На ваше место заступаетвашзаместитель,адмиралИцтион. 357

– Как вам будет угодно, – пожал плечами Унтенц и снялкортик.–Ямогуидти? –Можете!Убирайтесь!Нежелаювидетьпредателя! Адмирал вышел из комнаты. Подошвы сапог его скафандраглухозастучалипоброневымплитампола корабля-бункера. Вскоре на экране вспыхнул огонёк открытого шлюза – бывший суперадмирал вышел на поверхность. – Пусть почувствует себя простым десантником под вражескимогнём!–заскрежеталзубамиПринц-Герой. – Ицтион!–выкрикнулонгромко. – Я здесь, Ваше Геройство, – из соседнего помещенияпоявилсяадмирал. – Дайте мне реальную картину боевых действий! Реальную!–потряскулакамиПринц-Герой. – Сейчас, секунду… – вновь назначенный глава генштаба нажал панель, выводя на экран все необходимыеданные. Огромная стена засветилась фигурками кораблей, плывущих в пространстве. Было видно, что вражеский флот окружает метрополию Зитриса, а немногочисленные корабли под командованием 358

Принца-Героя скопились возле нескольких спутниковыхбаз. – Вот! Что это? – правитель ткнул пальцем в эти скопления.–Почемуонинеатакуют?Боятся? – Экономят, – пояснил адмирал. – У них ограниченныйбоезапас. –Ипоэтомуонидопускаютврагаблизкокнам? –Онивыполняютприказ. – Чей? Этого труса? – Принц-Герой

кивнул

сторону коридора,покоторомуушёлпредыдущий –Нет,ВашеГеройство.Мой. –

Вон!Ясамбудукомандовать! Адмиралпопятилсяиисчезвсоседнейрубке. Принц-Герой обвёл бешеными глазами оставшихся. Здесь было несколько высших офицеров. Он обратилсякним: – Кто может сделать доклад о текущей обстановке? –правителькивнулвсторонуэкрана. Всемолчали. –Кто?Вы?–онткнулпальцемвсидящегопередним контр-адмирала. 359

Что!? – взревел правитель.– И вытоже предатель?

Тототрицательнопокачалголовой. – Может быть вы? – Принц-Герой подошёл к вицеадмиралу Фардеру. Тот вытянулся перед правителем ипроизнёс: –Прошупрощения,ВашеГеройство,ноянеобладаю всем объёмом информации для полноценного доклада. – «Всём объёмом», – поморщился правитель. – А кто обладает? –Начальникгенштаба,суперадмиралУнтенц. – Он не начальник! – закричал Принц-Герой прямо в лицо контр-адмиралу. – Я его уволил!

–

извиняющимсятономпояснилФардер. – Никто не имеет… – Принц-Герой посмотрел на остальныхофицеров.–Этоправда? Офицерымолчали. – Ладно… – правитель высмотрел самого младшего офицера, адъютанта цис-адмирала Октерна. – Вы! Доложитеобстановку! –Я…–офицернеуверенноподнялся. 360

Выгнал! И вы этовиделиислышали!

Кроме него никто не имеет всей полноты данных, –

Принц-Геройсостроилгримасу. – Оставьте ваши извинения! Доложите всё, что знаете! Офицерсобралсясдухом,сделалвдохиначал: – Наши силы охраняют ближайшие базы к метрополии,–онуказалнасгусткиточекна экране.–Одновременно противник угрожает атакой брандеров вколичественеменееполуторадесятка. Офицерзамолчал. Принц-Герой ждал. Так ине дождавшись продолжения,онпроизнёс: –И?Чтонафронтах? – На фронтах… Ваше Геройство... На фронтах поражение.Мыотступаемнавсехнаправлениях. Некоторое время правитель смотрел на офицера с ненавистью,послечегопроизнёс: – Ложь! Наглая, ничем не прикрытая ложь! Я знаю, что в Тирне у нас большие успехи! Империя Гэтесу идёт на помощь несколькими мощными флотами! Республика Ордаль снова вступает в войну! Или вы считаете, что знаете больше, чем главный министр информации? 361

–Мызнаеминаче,–возразилемуодинизофицеров. – Сообщения главного министра информации моя специализация. Я курирую дезинформацию противника и общевойсковую мораль. Мой отдел создаёт такие сообщения для внешнего употребления. – Вы что же, хотите сказать, что обманули меня? –оторопелоспросилправитель.

–Нопочемуэтодокладывалосьмне? – Мы никогда не участвовали в составлении докладов,темболееперсональнодлявас. – Главный министр информации сливал мне ваши наработки? – продолжал недоумевать Принц-Герой. –Кстати,гдеон? – Правительство находится в другом кораблебункере,–заметилодинизстаршихадъютантов. 362

– Я вас не обманывал, Ваше Геройство, – покачал головой офицер. – Мы работаем над информационными потоками, направленными в сторону противника или нашего населения. Никогда мы не участвуем в брифингах для командования, кромеотчётовиописанийнашейработы.

–Таквызовитеегосюда!–закричалправитель. –Ихкорабль-бункерготовитсякстартунаближайшую базу. – К старту? Какому старту? – правитель повернулся к старшемуадъютанту. – Все корабли-бункеры должны стартовать через десять минут, во избежание поражения вражескими брандерами. Старт может быть ускорен, если будет обнаружено, что противник намеревается нанести ещёболеераннийударпометрополии. – Кто отдал приказ об эвакуации правительства? Всё тотжесуперадмирал? – И не только он. Вы сами подписали приказ, Ваше Геройство,–пояснилстаршийадъютант. –Ясамподписал?Когда? –Сегодняутром. – Мне подсунули его в общем потоке! Я не мог это подписать! – И, тем не менее, вы подписали приказ. Можете посмотреть – другие корабли-бункеры стартуют из шахт. 363

На экране действительно было видно, как поползли вверхсоседниеметаллизированныестроения. –Стоп!Остановитьстарт!–закричалправитель. Побледневший офицер рванул на себя массивный тумблер. – Противник снижается! Атака неизбежна! – сообщил равнодушныйголосавтомата. –Чтоэто?–непонялПринц-Герой. – Сообщение противоракетной системы. Нас поразят через несколько минут, – пояснил офицер деревяннымязыком. – Так что же вы сидите? Запуск! – правитель кинулся к тумблеру, но офицер уже сдвинул его в крайнее положение. –Взлетаем!–закричалправитель. Корабль-бункеросвободилсяизшахты,выброшенный так называемым малым зарядом и стал медленно подниматься над поверхностью планеты, готовясь к быстрому взлёту. Офицеры судорожно пристёгивались. В этот момент на экране появились многочисленные крупныепятнаприближающихсякораблей-камикадзе. 364

– Где противокорабельная защита? – взвизгнул Принц-Герой.–Почемуонинестреляют? – Потому что все батареи взлетели раньше нас, –сказалофицер,стоящийунегозаспиной. Правительрезкоповернулся. – Что вы хотите этим сказать? – выкрикнул он, но осёкся. Нанегосмотрелстволизлучателя. – Вы сами виноваты, Ваше Геройство. Именем офицерскоготрибунала…–началговоритьофицер. Ноправительнесталждатьконцафразыбросившись на офицера и сбив его с ног. Они покатились по полу.

головой о нижнюю частьпульта,схватиллучемётиподнялся. –Ктоещёхочетсказатьправдувглаза?–спросилон тяжело дыша и глядя на остальных офицеров. – Ты? – он ткнул лучемётом в ближайшего. Тот отшатнулся. – Или ты? – показал правитель на старого, седого адмирала. Тотиспуганнозамоталголовой. –Я!–выкрикнулмолодойголосмладшегоофицера. 365

Правитель, вспоминая свой фронтовой опыт, несколько раз ударил офицера

В подтверждение его решимости громко прозвучал звук сдвигаемого предохранителя ручного плазмомёта. Принц-Геройповернулсявсторонуговорящего,желая выстрелитьпервым. Нонеуспел. Вглазахуправителявсёпомеркло. На следующий день сверхадмирал Унтенц подписал полнуюибезоговорочнуюкапитуляцию. 366

367

368

Распад. Командор Сейзер был одним из тех военных Венора, которые считали войну с Тирной настолько близкой, что лучше начать её самим, чем ждать ответного нападения. Он служил на одной из искусственных планетарных баз Зитриса, и считал угрозу соседа серьёзной. Если в недавней войне Тирна была оккупирована Зитрисом, пусть и недолго, то сейчас, когдаЗитрисослаблен,аТирнаукрепилась,обратное можетстатьреальностью.

Будучи офицером, не понаслышке знавшем о разведывательной аналитике, командор приступил к разработке темы с целью создания программного документа. Он тщательно собрал все открытые экономические данные о Тирне, частично открытые данные об армии и мобилизационных возможностях Тирны,атакжезакрытыесведенияагентуры–Зитрис былподходящимместомдлязасылкииприёмасвоих шпионов,работающихвТирне. 369

Сейзер последовательно выстраивал мысль о том, что Тирна, дважды потерпевшая поражения в пангалактических войнах, просто мечтает о реванше. Если Зитрис начал повторную войну через поколение после первого поражения, то Тирна будет опасна на протяжении более длительного периода. Республика, а, на самом деле, всё та же империя, имеет значительныезапасыресурсов,втомчислеразумных существ, для того чтобы противопоставить себя Венору. Венор, стараясь поддержать независимость планет, ошибается. Разрушение империй приведёт к политическому вакууму, и на это место охотнее всех придётТирна.Крометого,онапланируетпрямойудар по ослабленному Зитрису. Энгол ослаблен, и он тоже можетоказатьсявсферевоенныхинтересовТирны. Первым делом Венор должен укрепить свои военные союзы на территориях Зитриса и империй. Второе –требуется поставить значительное количество припасов для послевоенного возрождения. В дополнение к этому, Венорский бизнес не должен воевать с Гильдией за первенство, а разделить обязанности по возрождению экономики разорённых 370

миров. Если интересы бизнеса будут ставиться впереди политики, а интересы политики впереди военных интересов, война неизбежна. Исходить требуется их крайне агрессивной внешней политики потенциальных противников. И главным из них сегодняявляетсяТирна. Ещё одним важным фактором является ограничение торговли с Тирной. Венор должен отказаться от любых выгод, если они сопряжены с усилением политического противника. Кроме того, следует пресекатьпоставкусырья,ресурсови,самоеглавное, военных технологий: бронирования космических крейсеров, разработки более экономичных двигателей, более мощного и дальнобойного вооружения и более вместительных десантных кораблей. На периферийных планетах вокруг республики Тирна следует создать военные базы Венора и поддержать сохранение баз Энгола и Блистательной республики. Желательно установление союза с республикой Ордаль, сами Ордалем и Мистисом. Кроме создания военных баз, должны быть установлены прочные 371

торговые отношения с этими планетами и планетарнымисоюзами. Доклад Сейзера скорректировал политику Венора на долгие годы –илишь спустядесятилетиястало ясно, насколькоегоаналитикаоказаласьполезной. Недавняя война изменила многое. Энгол снова вышел победителем, но победа была пиррова. В процессе войны колониям неоднократно обещали увеличение автономии и признание прав местных элит. Речь шла не просто о дополнительной власти, а о действительно существенном увеличении самостоятельности. Одним из основных требований была ликвидация монополии Звёздной Гильдии в целыхсекторахторговли. Энгол не сдавался. На многие планеты послали усиленные контингенты, флоты были удвоены или утроены. Все попытки объявить независимость подавлялись самым решительным образом. Гильдия настаивала на продолжении торговли, а деньги Гильдии были одним из существенных элементов бюджетаЭнгольскойимперии. 372

Больше всех, как всегда, получил Венор. Он буквально купался в денежных потоках – его промышленность оказалась самой мощной по окончанию войны. Энгол не мог состязаться с ним. Во-первых, военные долги были непомерными. Вовторых, значительная часть промышленности находилась в колониях, а колонии готовились к независимости и были объяты волнениями. В третьих, Венор давно уже шёл во главе промышленного обновления. Гильдия давно зарабатывала значительные деньги не на операциях внутри Энгольской империи, а на инвестициях в венорскиекомпании. Венор выступал за всеобщую независимость и автономию, то есть был фактически против Энгола как империи. Вогнутые миры потеряли Щедрые миры – те снова стали планетарным содружеством. Блистательная республика, после горячих столкновений на своих планетах-колониях, вывела оттуда флоты. Империя Гэтесу тоже стала республикой, как и Вечные миры. Тирна, несмотря на свои размеры, рассматривалась как единая 373

республика, и Венор не возражал. Причиной тому были сходные взгляды Тирны и Венора, несмотря на разное восприятие свободы. Множественные миры, отпавшие от Суперордаля и долго находившиеся под доминионом Энгола, должны получить полную поддержку Венора – иначе там вскорости будет Тирна. Тогда регион будет потерян на многие десятилетия,еслинестолетия. Зитрис был снова разделён на множество самостоятельных государств, как много сотен лет назад. Часть планет Зитриса была демилитаризирована. Другим разрешили иметь свой небольшой флот. На некоторых даже появились военныебазыВенора. Республика Ордаль получила торговые и военные преференции – в ответ на ранний выход из войны. В соседних же Ордале и Мистисе ширилось движение за автономию в рамках Энгольской империи – вплоть дополнойнезависимости. На многих планетах империи начались волнения. В Райских мирах почти все планеты восстали. На их усмирение не хватало никаких ресурсов – они были 374

подорваны войной. После мучительного поиска решений канцелярия императора пришла к выводу, что Райским мирам должна быть предоставлена независимость. Гильдия была категорически против, но император, как почётный президент Гильдии, настоял на своём решении. Войска были убраны с планет. Военные базы переданы тем правительствам, которые были готовыихпринять,афлотывернулисьвметрополию. В Райских мирах немедленно началась гигантская гражданская война, в которой погибли миллионы разумных существ. Экспорт оттуда упал – впрочем, какидоходыГильдииотпостоянныхвнутриимперских операцийвэтомпространстве. Та же история повторилась в Рассеянных мирах. Повстанческое движение перекинулось с бывших колоний Блистательной республики. Поспешность вывода была такой, что часть вооружения, включая дажекораблиближнейзащиты,былиоставлены. В Рассеянных мирах начались затяжные войны, которые не прекращались десятилетиями. Венорские и другие продавцы вооружений получили отличный 375

рынок сбыта, а ресурсы так и остались основным экспортомбольшинствапланетРассеянныхмиров. Тирна, тоже разорённая войной, смогла вернуться в состояние фактической империи. Теперь она наращивала свой вес в галактической политике, поставляя оружие множеству воюющих планет, вчерашнихколоний. Не отставала от неё и Вечная республика. Венор, только сейчас заметивший свою ошибку, тщетно пытался противопоставить этим значительным планетарным государствам свою военную, политическую и экономическую мощь. Но Тирна традиционно отвергала колониальную идею привлечения значительного количеств инопланетного капитала, а Вечные миры были слишком травмированы двумя колониальными войнами, с ЭнголомисГэтесу. Теперь две эти группы планет находились в состоянии дружбы-вражды. Обе планетарные республики выступали за освобождение колоний, что приветствовал и Венор, но они сопровождали «освобождение» увеличением своего влияния. 376

Казалось, что если войны между вчерашними колониями недостаточны, то война между Тирной, Венором и Вечными мирами просто неизбежна. Только доклад Сейзера, с его предложением активного противостояния Тирне и Вечным мирам на всех бывших колониальных планетах, смог предотвратитьновуюпангалактическуювойну.Но,как многие считали, ненадолго. Столкновения между Тирной и Вечными мирами случались, но они были локальными – вопреки предположениям противников Сейзера. Исчезновение империй породило огромное количество независимых и конфликтующих планет. Если общегалактические войны нанесли огромный ущерб, то пангалактическая война всех против всех могла просто уничтожить разумную жизнь в Млечном Пути. Сомнений быть не могло. Галактика стояла на грани гигантскойкатастрофы. 377

378

Постимперия. Резко взвыли трубы, на высоких нотах завизжали скрипки и мощный, сотрясающий воздух орган перекрыл все остальные звуки. Но это был ещё не финал. Вдруг всё стихло. Погасли летающие прожектора, выключились синтезаторы запаха, а лазерные проекторы сошлись в едином бело-голубом пучке, направленном вверх. Вокруг них пылали три языка пламенидюз–символЗвёзднойГильдии. Затем медленно, словно

издалека, стали накатываться глухие звуки пяти ударных секций барабанщиков Ухитага – планеты уникальных разумных форм с резко подчёркнутым чувством ритма – это давало эволюционное преимущество в тамошних условиях за счёт способности передавать сигнал через почву. Совсем тихая дробь словно рассыпалась и снова сходилась волнами, из которых постепенно выделились несколько партий с разным 379

рисунком, звуком и интенсивностью. При этом все партиисливалисьвпричудливомритмическомузоре. К барабанам, литаврам и тимпанам всех типов присоединились звонкие, тонкие звуки вибрафонов, сочные бряканья ксилофонов и маримб, сопровождаемые кастаньетами, колокольчиками и всеми остальными инструментами ухитагцев. Все звуки накатывались как бы исподволь, создавая непередаваемыйфон. Прожектора тускло засветились, медленно вращаясь над подобием летающей сцены. Лёгкий запах свежей травы появился в то же мгновение, когда фланжирующие струны деликатно слились в гудении басанотысималойоктавыинотысивысшейоктавы. Потом звуки стали набегать как волны беспокойного прибоя, сливаясь в звуковые клубки, сплетаясь и расплетаясь снова. Всё новые инструменты вливались в симфонию звучания. Одновременно танец прожекторов и цветов стал ускоряться, усложняться и складываться в замысловатые фигуры и композиции. Из синтезаторов запаха полилась волна сладко-терпких, затем тонко-ароматных и, 380

позже, сложно-смоделированных благоуханий. Было видно, как инженеры запахов суетятся возле своих аппаратов. К музыке присоединился хор певчих андроидов. Они брали самые низкие и высокие ноты, какие могли расслышать слушатели концерта с самых разных планет – трансляция была всегалактическая. Многим приходилось пользоваться разного рода наушниками, чтобы хоть приблизительно оценить звук, для которого у некоторых обитателей разумных миров просто не было своего биологического аппарата восприятия. К андроидам присоединились певуны Малой Икары, ревуны Себейи и птицеобразные авиарии с планеты Джунга. Клавишные переливы и струнные арпеджио поднимались всё выше. Снова вступили духовые и аэрофоны, причём сразу всё. Синтезированные звуки аранжирующихроботоввклинивалисьтотам,тосям. Во время крещендо на висящий в тёмном небе экран медленно выплыло голографическое изображение постимператора Фредиса Вечного – его органы и части тела постоянно обновлялись или заменялись, 381

сохраняя его в неизменном молодом возрасте. Изображение улыбнулось и помахало слушателям и зрителям рукой. Под его лицом проступили три огонька пламени дюз – постимператор был одновременно и постпрезидентом Звёздной Гильдии. Зазвучал гимн Гильдии, оптимистический и энергичный. На финальных мажорных нотах музыка постепенно перешла в гимн Энгола, медленный, величественный и возвышенный, а хоры запели слова. Присутствующие встали и присоединились к пению Аллефсен пропел последнюю строфу, срываясь на фальцет и замер, утирая слезу. Над ним парило изображение в окружении тёплых, жёлто-розовых лучей в волнах светло-зелёного, а по краям –бирюзовогоокеана.Тотам,тосямпоявлялисьязычки пламени дюз старинных звездолётов, всегда по три в группе. Сквозь видеокомпозицию полетели голубоватые светляки с планеты Эйндар. Тонкие финальные звуки словно тянули души слушающих ввысь. Запахи окутали всех волнами благоухания. Сквозь лицо 382

постимператора проступило утреннее солнце, светящее через листья деревьев. Музыка и пение медленно сменились жизнерадостным пением птиц. Затем картина медленно померкла. На небе стали видны яркие звёзды – часть из них искусственные. И триколеблющихся,почтипрозрачныхязыкапламени. АллефсенповернулсякКриго,своемустаромудругу. – Это непередаваемо! Постимперия – лучшее время Энгола!–пафоснозаявилон. –Уменяпростонетслов!–Кригодосталисчезающий платок и растворил его на лице, чтобы впитать слёзы радостиивосхищения. Они были уже немолоды. Двести лет, три смены жизненно важных органов и более чем частичное протезирование делали их привилегированным возрастнымклассомсеньоров,пятнадцатипроцентов населения Энгола. Они ещё помнили болезненный переход от империи к постимперии. Тогда многие воспринимали происходящее как величайшую трагедию. Ещё бы – распадалась всегалактическая империя, оставляя в политике Млечного Пути зияющуюпустоту. 383

Казалось, начинается ещё одна всегалактическая война. Бывшие колонии погрузились в пучины гражданских войн, коалиции распадались, новые были слабы в военном и политическом плане. Ожидалосьтысячелетиехаосаидепопуляции. Но Энголпревзошёлвсе ожиданияиперечеркнулвсе прогнозы. И причиной тому была интегрированная в структуру постимперии Звёздная Гильдия. Сначала резко выросли инвестиции в биржевые операции –Энгол был исторически крупнейшей глобальной торговой площадкой для Млечного Пути, и её значение только возросло после быстрого исчезновенияимперскойполитическойсоставляющей и значительного доминирования Гильдии как экономического всегалактического суперспрута. Чистая прибыль как единственный принцип объединила столь разные расы галактики как насеокомоиды, членистотелые, гуманоиды, птицевиды, синтеты, ихитиоиды, двоякодышащие рептилоиды, разумные колониальные организмы и прочие иные. Настоящий водопад кристов лился на Энгол, вытекая назад множеством потоков 384

дивидендов и прибылей, только для того чтобы реинвестироватьсясноваиснова. Андол стал настоящим супермегагородом. Если имперский Андол был гигантским космоспрутом, аналогом суперорганизма с планеты Океанис, то постимперский превзошёл его по всем статьям. Высоченные здания стали ещё выше и слились в огромные города в городах, с бесконечными платформами и «палубами». Тоннели достигли горячих слоёв оболочки и

мегагорода были не только леса, горы и озёра, но и целое настоящее море, соединённое с океаном естественнымпроливом. В этом невообразимом сплетении наивысших технологий жили, работали, наслаждались самые богатыесуществагалактики.Здесьможнобылонайти всё, за любую цену и на любой вкус. Андол стал настоящим центром гедонизма. Сюда слетались из галактических провинций для того, чтобы потратить всесвоинакоплениязаоднуночь.Андольскиеказино 385

пронизали кору на тысячи километров вширь, входя под океаны и горные массивы. Город также рвался ввысь, к небу. Внутри этого

предлагали ставки на любые события, включая собственную смерть – тогда выигрыш получали родственники покойного существа, чтобы предотвратить нежелательные исходы. Проблема с этой опцией стала возникать лишь в последние годы, когда реанимация превратилась в рутинное медицинское действие. Раньше специальные соглашения подписывались только с колониальными организмами, у которых не было чёткого понятия личностного центра. Смерть одного лидирующего сгустканемедленнокомпенсироваласьвосхождением следующего. Андол стал стал настоящим

живописи, скульптуры, пластического искусства инсталляции, микроархитектуры, в которых бы не лидировалатаилиинаяандольскаяшкола. Здесь же творили философы и литераторы, выступали музыканты и цвето-запахоинженеры. Научные лаборатории Андола считались самыми 386

законодателем мод, причём для всех существ сразу. Лучшие модельеры и художники работали именно здесь. Не было формы

оснащёнными,музеииколлекции–самымиполными, аучёные–самымиосведомленными. Политический вес Андола в постимперские времена тоже совершенно парадоксально вырос. Малая заинтересованность в текущей политике делала его уникальной площадкой для всех игроков – они были по-своему равны в условиях. Дипломатическая активность на Андоле не прекращалась ни днём, ни ночью. Шпионские страсти на Андоле также достигли необычайного уровня. Всё что правительство постимпериинесчиталопрямойугрозой,имелоправо на существование и активность. Все конфликты разрешались непосредственно между участниками, практически без вмешательства андольской полиции илиместныхспецслужб. Которая, кстати, слыла наиболее осведомлённой в галактике. Это было ещё одним следствием позиционирования себя как всегалактического центра. Все сведения стекались на Энгол – чтобы быть переданными снова. Даже делегации других 387

галактик предпочитали Энгол всем остальным планетамМлечногоПути. Вместе с тем, на Энголе можно было довольно легко найти тихий уголок. Внутри городов такие места тщательно охранялись от застройки, шума и загрязнения. Вне городов они не только сохранялись, но и нередко получали дополнительные способы для увеличения биологического разнообразия и ландшафтной живописности. Специальные группы планетарных инженеров без устали работали и поддерживали Энгол в состоянии галактической жемчужины. Самые приятные формы, самые эффектные виды, самые впечатляющие водопады, горы,гейзеры,джунгли, пустыни,леса илуга былина Энголе. По понятным причинам, невозможно было повторитьвсегалактическиепейзаживточности,нои для таких случаев строились специальные закрытые подкупольные планетарные парки – для воссоздания атмосферы и пейзажа удивительных планет галактики. Зоопарки вмещали в себя всевозможные формы жизни, ботанические сады благоухали немыслимымиароматами. 388

Жить в таком месте считалось наивысшим счастьем для любого живого существа галактики Млечного пути. Цены на дома, квартиры, норы и убежища, землю и кубические метры атмосферы на Энголе были самыми высокими из всех возможных. Любой энголец просто совершенно автоматически становился мультитеррамиллиардером. Вся жизнь была непрерывным увеличением возможностей по извлечениюудовольствий. Мир и благоденствие сошли на галактику в постимперские времена – под знаком тройного пламени дюз. Опыт взлётов и падений энгольской империи и Звёздной Гильдии привёл к полноте понимания всех внутригалактических взаимосвязей. Разве это само по себе не оправдывало все перипетии предыстории наступления эры высшего благополучия? Разве не в этом было настоящим счастьевсехразумныхсуществМлечногоПути? 389

390

391