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Fue Ia principal pinacoteca del Pafs~ yen ella se han conservado hasta nuestros dfas las obras mas antiguas de pintura, escultura y orfebrerfa: Ia Virgen de Belt!n, el Cristo llamado de los Ponce, el escudo patronal de Ia familia Ponce de Leon Troche, Ia Cruz de Ia Conquista y San Telmo. Hasta haec poco fue repositorio de dos exvotos pintados por Campeche: El €1Sedio de San Jtum por los ingleses en el 1797 y El Sall'amento de Ranu}n Power.'' Giralt.
Historic American Buildings Survey, Thomas T. Waterman, Photographer Detail
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Segun excavaciones realizadao; por el Dr. Ricardo Alegria en dos ocasiones, siendo esta ultima hacia 1978, habfa enterr.unientos de indios del perfodo salaloide {c. 350 AJC) en este Iugar privilegiado de Ia isleta, en especffico frente a Ia puerta sur de Ia iglesia, Ia que da a Ia plaza. Los dominicos llegaron a Puerto Rico alrededor de 1520, cuando se acababa el proccso de tr.1slado de Ia poblaci6n desde el emplazamiento escogido por Ponce de Leon (Ia villa de Caparra) a Ia isleta donde se encuentra hoy Ia ciudad de San Juan. Los fundadores del convento fueron fray Antonio de Montesinos, el famoso predicador contra las encomiendas de los indios, y fray Luis Cancer. Lo primero que construyeron fue su convento ( 1523), y este con proporciones bastante amplias, quizas porque pensaban edificar su noviciado aqui. Habfan llegado un poco tarde a La Espanola, ademas de
que Cristobal Colon era terciario franciscano y favoreci6 mucho a los hijos del ser.ifico fundador y les habfa avcntajado en privilegios tanto en Ia ciudad de Santo Domingo como en Ia de Ia Concepcion de Ia Vega. La Iglesia conventual de los Fmnciscanos en Santo Domingo fue comenzada apenas en 1544 y no fue terminada sino hasta 1644s. Los dominicos empezaron su convento en Santo Domingo hacia 1514, cuando el Superior, fray Pedro de Cordoba, tmjo 12,500 ladrillos y cinco imagenes. Pam 1517 habfan aposentos llanos y moderados y en 1521 ya tenfa el claustro construido, pcro Ia iglesia Ia empezaron hacia 1524 y no Ia concluyeron sino ha'>ta despues de 1535•. En Puerto Rico no tenfan competencia. Venfan invitados por el obispo Manso, que al regresar con eltftulo de Inquisidor, necesitaba expertos en dicho campo. Los dominicos habfan sido encargados especial mente porIa Santa Sede pam ayudar en esle aspccto de Ia disciplina canonica. En 1524 el empemdor Carlos V acordo una limosna de 4,000 pesos pagaderos a rJZon de 500 anuales que al agotarse en 1532 los Oficiales Reales pidieron se renovase el credito, ya que habfan ga'>tado 12,000 pesos en Ia construccion. La edificacion albergaba pam ese entonces a 25 fr.Ulest. En 1530, cuando atacaron sorpresivamente los indios caribes, los habitantes se refugiaron en dicho convento por ser Ia estructura de piedra el Iugar mas seguro que tenfan para defenderse de los asaltantes. La iglesia como tal parece huber sido comenzada en piedra hacia 1532. En junio de este afio, Juan Garda Troche escribe a Espaiia indicando que ya tienen edificados los cimientos de Ia iglesia". Lo primero que se debe haber construido es el presbiterio y e\ crucero. Su fecha tardfa de comienzo no impide que se realice en el estilo llamado isabelino tan caracterfstico del reinado de los Reyes Catolicos. A America casi siempre los gustos y estilos llegaron con cierto retraso, asf como a Ia misma Espana le l\egaban mas tarde que a Flandes, ltalia o Francia, donde solfan originarse desde el siglo 12 los cambios de estilo. De las iglesias antillanas del segundo cuarto del siglo 16, indica Santiago Sebasthin Lopez:
Osiris Dcl!!~do Mcrc~do. Hlsw ri<t ~11eml d~ las tlrte.< plti.<lim• ete l'uerto Rlw. T<'m" I tSan Juan. Pucnn Ricn. 199-l), 263 . u\pcz. op. cu .. Ul*. 6 Dr. l'cdn> Julio Sanliaj!n. Stmllt 1Jomi11go wlt~~eial. gufa mmmm<'llllll (Santo Domingo, Rcpubli' a Dnminicana Ediloriall\lundilibn>. 1992). 62-63. 7 tlll<l/t'.t diCJce.WtWJ, up cit, 11 1. KDclgddu Mercado. op. dl.. IIU. -l
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