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Manejando el pasado:
Explorando El Manejo De Las Serpientes
En El Movimiento De La Iglesia De Dios
El 22 de mayo de 2025, la Sociedad Histórica de los Movimientos de la Iglesia de Dios se reunió para su encuentro anual en la Iglesia de Dios de la Profecía Peerless en Cleveland, Tennessee. Los asistentes, representantes de varios movimientos dentro de la familia de la Iglesia de Dios, se reunieron para confraternizar, aprender y reflexionar sobre la rica y a veces controvertida historia del movimiento pentecostal. Aunque unos breves asuntos de la sociedad y unos efusivos agradecimientos abrieron la reunión, el corazón del evento se centró en una convincente presentación del Dr. Daniel Tomberlin, profesor asociado del Seminario Teológico Pentecostal y primer vicepresidente de la sociedad. Su tema fue “El manejo de las serpientes en la Iglesia de Dios”.
(Ver discurso completo, [solamente en inglés.])
Un capítulo controvertido revisitado
El Dr. Tomberlin abrió su presentación aclarando su motivación. “No se trataba de sensacionalismo”, dijo. “Se trataba de hermenéutica”. Su investigación –ahora disponible en su libro Serpientes en el altar– traza un periodo de aproximadamente 20 años en el que la manipulación de serpientes fue practicada por algunos en la Iglesia de Dios e incluso apoyada por líderes clave. Hizo hincapié en que el enfoque de su estudio se limitaba a los años anteriores a 1923, cuando una alteración provocó un importante cisma en el movimiento.
La práctica estaba arraigada en una interpretación literal de Marcos 16:17, 18, donde Jesús dice que las señales seguirán a los que crean: “Tomarán serpientes; y si bebieren cosa mortífera, no les hará daño“. Para los primeros pentecostales que buscaban un “evangelio completo”, esto fue entendido por algunos como un mandato de obediencia radical. El poder de Dios, creían, les protegería de cualquier daño.
A.J.
Tomlinson y el auge de la práctica
De especial interés para los lectores del Mensajero Ala Blanca es el papel de A.J. Tomlinson, el primer supervisor general de la Iglesia. Aunque la mayoría de los relatos históricos coinciden en que el propio Tomlinson nunca manipuló serpientes, el Dr. Tomberlin presentó documentación según la cual Tomlinson afirmó públicamente la práctica. En 1914, Tomlinson escribió sobre “serpientes y fuego ardiente manipulados sin daño para los santos”, señalando estas demostraciones como uno de los fenómenos espirituales del avivamiento pentecostal.
Tomlinson dio la bienvenida a George Hensley, a quien a menudo se atribuye la introducción de la manipulación de serpientes en el movimiento, como evangelista autorizado y ofreció informes entusiastas de los avivamientos de Hensley. Estos incluían incidentes en los que se traían serpientes venenosas a las reuniones y se manipulaban durante el culto. Los informes de Tomlinson describían multitudes presenciando estos actos, con algunos participantes mordidos y otros declarando una protección milagrosa. En opinión de Tomlinson, se trataba de señales que validaban el poder de Dios.
Sin embargo, Tomberlin destacó un detalle importante. Aun defendiendo la práctica como bíblica, Tomlinson advirtió contra “los extremos y las empresas presuntuosas”, instando al discernimiento y dando prioridad al amor, la sabiduría y la unidad como mayores señales de la obra de Dios.
Teología, trauma y puntos de inflexión
La presentación dio un giro reflexivo cuando el Dr. Tomberlin reflexionó sobre los efectos a largo plazo de la práctica. “Aunque podemos hablar de su fe”, dijo, “el hecho es que estas acciones traumatizaron a la iglesia”. Los pastores que sirven en comunidades con legados de manipulación de serpientes aún se enfrentan a un estigma y una confusión persistentes. Señaló que, incluso un siglo después, persiste la incomodidad con el tema, lo que se evidencia en la necesidad de autopublicar su libro.
A medida que aumentaban los informes sobre lesiones, muertes y división, voces tanto dentro como fuera de la Iglesia de Dios empezaron a alzar la voz. En particular, el artículo de T.E. Clark de 1934 en el Evangelio de la Iglesia de Dios ofreció una nueva lente interpretativa, sugiriendo que el “tomar” serpientes podía leerse metafóricamente, representando el triunfo sobre el mal, en lugar de actos literales de manipulación de serpientes. Esto marcó un cambio formal en la enseñanza de la Iglesia y señaló el fin del apoyo institucional del movimiento.
También hubo oposición por parte de líderes de otras denominaciones pentecostales. G.F. Taylor, de la Iglesia de la Santidad Pentecostal, e I.E. Bell, de las Asambleas de Dios, advirtieron que manipular serpientes era semejante a tentar a Dios, comparándolo con el desafío de Satanás a Jesús en el desierto. Argumentaron que si bien la protección podía venir en encuentros accidentales, buscar intencionadamente el peligro era una lectura errónea de las Escrituras.
Hermenéutica y esperanza
El núcleo de la presentación de Tomberlin fue un alegato a favor de la interpretación bíblica responsable. Señaló el enfoque evolutivo de la hermenéutica del propio A.J. Tomlinson. El de Tomlinson era uno que integraba el intelecto, el Espíritu Santo y la experiencia vivida. Tomlinson escribió que leer la Palabra sin el Espíritu conduce a “servicios sin vida”, pero actuar sin un discernimiento cuidadoso puede resultar en un peligroso error.
Tomberlin concluyó que el movimiento de la manipulación de serpientes reflejaba tanto el celo como la vulnerabilidad de los primeros pentecostales. “El creyente más devoto y fiel”, dijo, “puede convertirse en un hereje ferviente” si el entusiasmo espiritual anula la reflexión en la oración.
Por qué sigue siendo importante
¿Por qué volver a hablar sobre este capítulo incómodo? Porque comprender nuestro pasado –su poder, sus excesos y su recorrido teológico– ayuda a dar forma a un futuro más maduro y guiado por el Espíritu. Mientras los pentecostales de hoy seguimos buscando expresiones auténticas del poder de Dios, también debemos buscar sabiduría en la forma en que leemos, enseñamos y aplicamos las Escrituras.
La manipulación de las serpientes ya no ocupa un lugar en el culto de la Iglesia de Dios, pero las conversaciones que suscitaron sobre la protección divina, la interpretación bíblica y las marcas de la verdadera fe, aún resuenan en los círculos teológicos. Como recordó el Dr. Tomberlin en la reunión, “Debemos seguir interpretando las Escrituras no sólo literalmente, sino espiritual y vivencialmente, permitiendo que el Espíritu guíe nuestras mentes, nuestros corazones y nuestras manos”.
La Sociedad Histórica de los Movimientos de la Iglesia de Dios
Fundada en 2002, la Sociedad Histórica existe para fomentar el estudio, la interpretación y la apreciación de las historias compartidas y diversas de las hermandades relacionadas con la Iglesia de Dios. La sociedad crea un espacio en el que pastores, eruditos y miembros pueden aprender unos de otros y explorar los orígenes comunes a la vez que honran las distintas expresiones de fe. Las reuniones anuales están abiertas a todo el mundo y la membresía sólo cuesta 10 dólares al año.
Los líderes de la Sociedad incluyen representantes de varios concilios de la Iglesia de Dios, con el Dr. Michael Padgett de la Church of God Mountain Assembly como presidente y los Dres. Daniel Tomberlin, Elías Rodríguez y Shaun McKinley completando el equipo ejecutivo, en representación de la Iglesia de Dios y la Iglesia de Dios de la Profecía.
