Inge Onsea

// INGE ONSEA, ESSENTIEL-TOPVROUW 'ONDERNEMERSCHAP EN DE LIEFDE VOOR HET VAK'

Ze stampte het luxueuze kleurrijke modelabel Essentiel uit de grond en bouwde het uit tot een van de meest gerenommeerde kledingmerken van Belgische bodem. Meer dan twintig jaar later denkt Inge Onsea – volgens Britse krant The Times een van dé twintig stijliconen boven de vijftig naast Michelle Obama en Miuccia Prada – nog niet aan stoppen. We legden de creatieve frontvrouw vijf vragen voor over ondernemerschap en de liefde voor het vak. — Elle est à l’origine d’Essentiel, la griffe luxueuse et haute en couleur qui compte désormais parmi les marques de mode les plus réputées de Belgique. Plus de vingt ans après, celle que le journal britannique The Times considère comme étant l’une des vingt plus grandes icônes de style de plus de cinquante ans aux côtés de Michelle Obama et de Miuccia Prada n’envisage pas de s’arrêter en si bon chemin. Nous avons posé à Inge Onsea cinq questions sur l’esprit d’entreprise et l’amour du métier. —

Hoe is Essentiel ontstaan? Inge Onsea: “In 1999 vonden mijn man Esfan Eghtessadi en ik dat het nu of nooit was om zelf iets te beginnen. Het enige waar we thuis in waren was mode. Ik had vooral gewerkt als model, Esfan was opgegroeid in de modewereld. We begonnen met één T-shirt, in verschillende kleuren. Daarmee reed ik met mijn autootje naar mijn toenmalige connecties. Ze vielen in de smaak door hun hoge kwaliteit en felle kleuren; heel vernieuwend in het modelandschap waar toen vooral zwart, wit of grijs te zien was.

Na verloop van tijd kwam de vraag om ook een broek of een kleedje te maken. Zo zijn we extreem snel gegroeid naar een collectie van 500 stuks. We openden onze eerste winkel en stonden op beurzen in Brussel en Parijs. We vielen daar vooral op door onze liefde voor kleur. Essentiel was als een kleurenexplosie in een grijze massa. Kleur zit echt in ons DNA. Ik heb vijf jaar in India gewoond, waar je een mengelmoes van kleuren en prints ziet, dus ik ben er erg mee vertrouwd.” Comment est né Essentiel? Inge Onsea : « En 1999, mon mari Esfan Eghtessadi et moi avons estimé qu’il était temps de lancer notre propre projet. Or, la seule chose qui nous était familière était la mode. J’avais essentiellement travaillé comme mannequin, et Esfan avait grandi dans le monde de la mode. Nous avons commencé par un T-shirt, décliné en différents coloris. Je les portais partout. Ils ont vite gagné en popularité en raison de leur qualité et de leurs couleurs vives et innovantes, dans un paysage du stylisme alors dominé par le noir, le blanc et le gris.

Au fil du temps, la demande s’est également précisée pour des pantalons ou des robes. Nous nous sommes donc développés très vite pour arriver à une collection de 500 pièces. Nous avons ouvert notre premier magasin et avons participé à des foires commerciales, à Bruxelles et à Paris. Nous nous sommes distingués par notre amour de la couleur. Essentiel était comme une explosion de couleurs dans une masse grise. C’est vraiment inscrit dans notre ADN. J’ai vécu en Inde pendant cinq ans, où l’on rencontre une myriade de couleurs et d’imprimés. Je connais donc bien le sujet.»

ging geweest? “In 2006 is Essentiel volledig gecrasht. Deels door de crisis, deels doordat we te groot geworden waren. Esfan en ik waren allebei geen businessmensen en plots hadden we een bedrijf van 300 werknemers. Zonder businessplan. We deden maar wat om onze verkopers te pleasen, zonder duidelijk beeld voor ogen. We hebben dan een CEO aangesteld om structuur in de chaos te brengen. Toen hij vroeg naar onze visie, missie en waarden hadden we echt geen idee waar hij het over had (lacht). Vanaf dat moment zijn we een sterk imago beginnen creëren.

Dat liep allemaal goed, tot de coronacrisis toesloeg. We kwamen met onze rug tegen de muur te staan en moesten keuzes maken. Door die veranderingen staan we nu wel sterker dan ooit. We hebben ons erdoor gevochten en heel hard gewerkt. Want ook al deed de webshop het goed, dat weegt niet op tegen de 55 winkels die gesloten moeten blijven. We probeerden dat te compenseren met online personal shopping: klanten konden een tijdslot boeken om via videocall de collectie te zien, advies te krijgen en kledij te kopen. Ook dat blijven we nu doen. Ik geloof enorm in e-commerce, maar ook nog steeds in fysieke winkels. Die sociale uitstap is voor velen een soort therapie.” →

nées d’activité? « En 2006, Essentiel s’est complètement effondré. En partie à cause de la crise, en partie parce que nous étions devenus trop gros. Ni Esfan ni moi n’étions des gestionnaires, et nous nous sommes soudain retrouvés à la tête d’une entreprise de 300 collaborateurs. Sans business plan. Nous faisions tout pour plaire à nos vendeurs, sans réelle perspective. Nous avons alors nommé un CEO pour apporter une structure au chaos. Lorsqu’il nous a demandé notre vision, notre mission et nos valeurs, nous n’avions pas la moindre idée de ce dont il parlait (rires). À partir de ce moment-là, nous avons commencé à créer une image forte.

Tout allait bien jusqu’à la crise du coronavirus, qui nous a mis dos au mur et nous a obligés à faire des choix. Ces changements nous ont rendus plus forts que jamais. Nous nous sommes battus et avons travaillé dur. Car même si la boutique en ligne marchait bien, cela ne compensait pas les 55 boutiques qui devaient fermer. Nous avons essayé de faire contrepoids avec le personal shopping en ligne : les clients pouvaient réserver un créneau horaire pour voir la collection, recevoir des conseils et acheter des vêtements par visioconférence. Nous continuons d’ailleurs à proposer ce service. Je crois énormément au e-commerce, mais aussi aux magasins physiques. Cette sortie sociale est une forme de thérapie pour beaucoup de clients.» →

je hier als bedrijf op in? “We hebben onze businessstructuur daar heel hard aan moeten aanpassen. In 1999 werd nog niet zoveel over duurzaamheid gepraat. Vandaag willen onze grote aankopers bijvoorbeeld dat hun merken tegen 2025 voor 50% sustainable zijn. Vijf jaar geleden hebben we daarom een Sustainability Manager aangenomen. Toen bleek dat we eigenlijk al redelijk duurzaam werkten, maar ons daar niet bewust van waren. Nu werken we eraan om nog duurzamer te worden.

Het is niet altijd makkelijk. Gisteren hadden we bijvoorbeeld nog een probleem met een stof die we al jaren gebruiken en willen vervangen door een duurzamer alternatief. Toen we de stof binnenkregen, bleek die helemaal niet zo mooi als de originele stof, en bovendien een stuk duurder. De zoektocht naar de perfecte duurzame en betaalbare stoffen blijft een uitdaging, we proberen daar zo goed mogelijk een gulden middenweg in te vinden.” →

gissez-vous? « Nous avons dû fortement adapter notre structure commerciale en ce sens. En 1999, on ne parlait pas beaucoup de durabilité. Aujourd’hui, nos principaux acheteurs veulent que 50 % de leurs marques soient durables à l’horizon 2025. Nous avons donc embauché un responsable du développement durable, il y a cinq ans. En réalité, il s’est avéré que nous travaillions déjà de manière assez durable, mais nous n’en étions pas conscients. Aujourd’hui, nous nous efforçons de devenir encore plus durables.

Ce n’est pas toujours facile. Un exemple? Hier, nous avons eu un problème avec un tissu que nous utilisons depuis des années et que nous voulions remplacer par une alternative plus durable. Lorsque nous avons reçu l’échantillon, il s’est avéré qu’il n’était pas aussi beau que le tissu original, tout en étant plus cher. La recherche du tissu durable et abordable parfait reste un défi. Nous essayons de trouver le bon équilibre.» →

leerd hebt? “Dat je niet in alles kunt uitblinken. In 2006 hebben Esfan en ik beslist dat we de taken moesten verdelen. Ik heb mij in het creatieve gegooid, Esfan neemt de businesskant op zich. Dat wil niet zeggen dat ik daar niet meer bij betrokken ben: tijdens de lockdown bijvoorbeeld was ik bij elke crisismeeting. Ik heb er heel veel uit geleerd, maar ben toch blij dat ik mij nu terug volledig op het creatieve kan storten. Aan de andere kant heb ik ook geleerd dat je niet iedereen kunt plezieren. Je kunt geen collectie maken die iedereen mooi vindt. We blijven nu dicht bij ons imago en wijken daar niet van af. Ik vind het belangrijker dat 1% van de mensen ons merk fantastisch vindt, dan dat iedereen ons maar ‘oké’ vindt. Nu durf ik mijn ding te doen. In de beginperiode ontwierpen we aparte jurken voor de sportieve vrouw, voor de oudere vrouw of voor de gesofisticeerde vrouw. Na al die jaren kan ik gewoon één jurk maken: voor de Essentiel-vrouw. Een vrouw die zichzelf niet te serieus neemt en zich zelfzeker genoeg voelt om kleur te dragen. Onze collectie is gewaagd, maar als merk mag je klanten triggeren vind ik. Vroeger verkochten onze basisstukken het best en hadden we een ‘specialleke’, als kers op de taart. Nu hebben we bij wijze van spreken een hele kersentaart vol met speciale stukken. Fantastisch toch?”

4Quelle est la leçon la plus importante que vous avez apprise en tant qu’entrepreneur? « On ne peut pas exceller dans tout. En 2006, Esfan et moi avons décidé que nous devions nous répartir les tâches. Je me suis lancée dans la création, Esfan s’est occupé de l’aspect commercial. Cela ne veut pas dire que je ne suis plus impliquée : pendant le confinement, j’étais présente à toutes les réunions de crise. J’ai beaucoup appris de cette expérience, mais je suis toujours heureuse de pouvoir revenir à la création. D’un autre côté, j’ai aussi appris qu’on ne peut pas plaire à tout le monde. Aucune collection ne fera jamais l’unanimité. Nous restons désormais fidèles à notre image et nous ne nous en écartons pas. Je préfère qu’une partie des gens trouve notre marque fantastique plutôt que tout le monde nous trouve juste “bons”. Maintenant, j’ose faire ce dont j’ai envie. Au début, nous imaginions des robes distinctes pour la femme sportive, la femme mûre ou encore la femme sophistiquée. Après toutes ces années, je ne peux faire qu’une seule robe : celle de la femme Essentiel. Une femme qui ne se prend pas trop au sérieux et qui a suffisamment confiance en elle pour porter de la couleur. Notre collection est audacieuse, mais en tant que marque, vous pouvez inspirer vos clientes, je pense. Dans le passé, nos meilleures ventes étaient nos basiques et nous avions une “tenue spéciale” en guise de cerise sur le gâteau. Aujourd’hui, nous proposons tout un gâteau aux cerises, pour ainsi dire. C’est fantastique, non?.»

Hoe zie je de toekomst voor Essentiel? “Vóór corona hadden we de droom om Amerika te veroveren. Dat is een moeilijke markt om verschillende redenen. De seizoenen zijn daar anders, en de aankopers kopen op een andere manier. We waren van plan te stoppen met de Amerikaanse markt omdat het niet echt aansloeg, maar wilden dit seizoen nog een laatste keer proberen. Plots verkochten we tien keer zoveel. Dus wie weet zit onze droom om Amerika te bereiken er toch aan te komen.

Verder wil ik vooral blijven doen wat ik doe en plezier blijven halen uit mijn job. Graag nog zo lang mogelijk. Ik kom elke dag met plezier werken. Het is een heel harde en vermoeiende job, dus als je het niet met passie en goesting doet, kun je beter stoppen. Maar voor mij mag het leven verdergaan zoals het loopt. It’s a good life.” // Comment voyez-vous l’avenir d’Essentiel? « Avant la crise sanitaire, nous rêvions de conquérir l’Amérique. C’est un marché difficile pour différentes raisons. Les saisons n’y sont pas les mêmes que chez nous et les acheteurs procèdent différemment. Nous étions sur le point d’abandonner le marché américain faute de résultats, mais nous avons voulu faire un dernier essai cette saison. Nous avons soudain vendu dix fois plus. Alors qui sait? En fin de compte, nous réaliserons peut-être notre rêve en nous implantant aux États-Unis…

Je veux surtout continuer à faire ce que je fais et à aimer mon travail. De préférence le plus longtemps possible. J’aime venir travailler tous les jours. C’est un travail dur et fatigant. Si on ne le fait pas avec passion et enthousiasme, mieux vaut arrêter. Mais pour moi, la vie peut continuer comme elle est. Ma vie est belle.» //