ASL JETNETHERLANDS

RONALD SIKORA & MAXIME WAUTERS

<< Volgend jaar nemen we een gloednieuwe business terminal in de luchthaven van Luik in gebruik: een belangrijke stap in de verdere groei van ASL-JetNetherlands. >>

ASL-JetNetherlands vierde in 2018 zijn twintigste verjaardag. In ons vorige Blue Sky Magazine lieten we daarom onze CEO Philippe Bodson aan het woord over de mijlpalen in de geschiedenis van ASL. Ook het voorbije jaar konden we heel wat strategische uitbreidingen en samenwerkingen toevoegen aan ons geschiedenisboek. Maxime Wauters, Marketing Communications Manager en zelf ook piloot, en COO Ronald Sikora zijn de geknipte personen om hier alles over te vertellen.

<< Next year we will be opening a brand new business terminal in the airport of Liège: an important step in the further growth of ASL-JetNetherlands. >>

ASL-JetNetherlands celebrated its 20th anniversary in 2018. In our previous Blue Sky Magazine, we gave the floor to our CEO Philippe Bodson about the milestones in ASL’s history so far. Also in the past year we have been able to add many strategic expansions and collaborations to our history book. Maxime Wauters, Marketing Communications Manager and also a pilot, and COO Ronald Sikora are the perfect people to tell us all about it.

Vorig jaar, ter gelegenheid van de twintigste verjaardag van ASL-JetNetherlands, werd er een gloednieuwe luchtvaartmaatschappij gelanceerd: ACE. Hoe staat het daar vandaag mee?

Ronald: “ACE, wat staat voor ‘Air Charters Europe’, is een uniek concept in de Benelux. We richten ons op een nichemarkt voor business incentives en groepsreizen van 10 tot 42 personen. Wij bieden deze mensen een aangename, luxueuze vlucht met alles erop en eraan zodat ze kunnen reizen als echte VIP’s. Het is een veel groter succes geworden dan we hadden verwacht. De klanten zijn vaak bedrijven, maar ook voetbalploegen, golfclubs, muziekgroepen (bv. de Britse synthpopband Years & Years), automerken en defensie. Veel evenementenbedrijven, bijvoorbeeld Zoute Events, zijn fan van ACE. De Embraer ERJ-135, het toestel voor dertig personen, dat speciaal werd gemaakt voor deze business line, wordt vanaf volgend jaar ook ingeschakeld voor de skireizen van onze travel agency ASL Travel. Door het grote succes van ACE nemen we binnenkort een tweede vliegtuig in gebruik, met plaats voor 42 passagiers. Het is onze ambitie om op die manier gestaag onze luchtvaartmaatschappij uit te bouwen. We hebben het voorbije jaar alleszins gemerkt dat er heel wat potentieel zit in het concept.”

Last year, on the occasion of the twentieth anniversary of ASL-JetNetherlands, a brand new airline was launched: ACE. How are things today?

Ronald: “ACE, which stands for ‘Air Charters Europe’, is a unique concept in the Benelux. We focus on a niche market for business incentives and group travel from 10 to 42 people. We offer these people a pleasant, luxurious flight with all the trimmings so they can travel like real VIPs. It has become a much greater success than we had expected. The customers are often companies, but also football teams, golf clubs, music groups (e.g. the British synth pop band Years & Years), car brands and defence. Many event companies, such as Zoute Events, are fans of ACE. The Embraer ERJ-135, the aircraft for thirty people, which was specially made for this business line, will also be used for the ski trips of our travel agency ASL Travel, starting next year. Due to the great success of ACE, we will soon be putting a second aircraft into service, with room for 42 passengers. It is our ambition to steadily expand our airline this way. Over the past year, we have certainly noticed that this concept has a great deal of potential.”

Last year there was talk of a possible location in Liège. Has that plan already become concrete?

Maxime: “Very concrete, because we are currently working on the concrete construction plans for a General Aviation Terminal and for a first hangar at Liège airport. The brand new ter minal, which we will be completely operated by us, will be operational by the spring of 2020. As a future Station Manager, I am closely involved in this project. I find it a fascinating challenge to ensure that our new location is set up and equipped with the utmost professionalism. There will be a luxurious lounge with all the trimmings to receive passengers and pilots in complete comfort.”

Why did you want a branch in Liège so badly?

Ronald: “Liege has a lot of assets. First of all, it is a very accessible city: from wherever you come, you can get there without spending hours stuck in traffic. In addition, the business terminal is separate from the airport, which means you can even drive your car up to the plane. This saves you a lot of time. Moreover, the airport is open 24/7, which is very interesting for intercontinental flights or the organ transplant flights that we often do. In short, flying from Liège is highly efficient and that is why we are so proud of our new terminal.”

<< Only one year after its launch, our Air Charters Europe business line is doing extremely well. That is why we will be putting a second aircraft into service soon. >>

C-forward has quickly grown into a leading event agency, with an impressive portfolio. C-forward creates events on the basis of personal commitment, in which quality is paramount.

Through direct contacts with various top chefs, its own pool of professional service employees and close connections with decorators, C-forward arranges your event from A to Z, at unique locations or at your home.

We deliver customized events with a sharp focus on quality, experience and discretion. www.camielforward.com - info@camielforward.com

Vorig jaar was er sprake van een mogelijke vestiging in Luik. Is dat plan intussen al concreet geworden?

Maxime: “Zeer concreet, want we zijn momenteel bezig met de concrete bouwplannen van een General Aviation Terminal en van een eerste hangar in de luchthaven van Luik. In het voorjaar van 2020 zal de gloednieuwe terminal, waarvan we de volledige exploitatie voor onze rekening nemen, operationeel zijn. Als toekomstige Station Manager ben ik nauw betrokken bij dit project. Ik vind het een boeiende uitdaging om ervoor te zorgen dat onze nieuwe vestiging uiterst professioneel wordt opgezet en ingericht. Er zal een luxueuze lounge zijn met alles erop en eraan zodat de passagiers en de piloten in alle comfort kunnen ontvangen worden.”

Waarom wilden jullie zo graag een vestiging in Luik?

Ronald: “Luik heeft ontzettend veel troeven. Ten eerste is het een zeer bereikbare stad: van waar je ook komt, je geraakt er zonder uren in de file te staan. Daarnaast staat de business terminal los van de luchthaven, waardoor je zelfs tot aan het vliegtuig kan rijden met je auto. Zo bespaar je veel tijd. Bovendien is de luchthaven 24/7 geopend, wat heel interessant is voor intercontinentale vluchten of de orgaantransplantvluchten die wij vaak doen. Kortom, vliegen vanuit Luik is zeer efficiënt en daarom zijn we zo fier op onze nieuwe terminal.”

Maxime: “Ook niet onbelangrijk: de brandstofprijzen in Luik zijn goedkoper dan in andere luchthavens. We merken echt dat de luchthaven fors aan het groeien is de laatste jaren – webshopgigant Alibaba is nu bijvoorbeeld ook gevestigd op de luchthaven van Luik – dus we willen mee surfen op die golf. ASL-JetNetherlands zal de eerste business aviation aanbieder zijn in deze regio. We zijn ervan overtuigd dat we er veel nieuwe klanten zullen aanspreken met onze exclusieve dienstverlening.”

Ronald: “Wist je trouwens dat ‘ASL’ staat voor ‘Air Service Liège’, destijds een klein bedrijfje met één toestel dat onze CEO Philippe Bodson in 1997 overnam en waarmee het verhaal van ASL-JetNetherlands begon? Met de nieuwe vestiging in Luik keren we in feite dus een beetje terug naar onze roots. Toch een mooie symboliek, nietwaar?” (lacht)

Maxime: “What is also important: fuel prices in Liège are cheaper than in other airports. We really notice that the airport has been growing considerably in recent years - webshop giant Alibaba is now also based at the airport of Liège - so we want to ride that wave too. ASL-JetNetherlands will be the first business aviation provider in this region. We are convinced that we will appeal to many new customers with our exclusive services.”

Ronald: “By the way, did you know that ASL stands for ‘Air Service Liège’, at the time a small company with only one aircraft that our CEO Philippe Bodson took over in 1997 and which was the start of the story of ASL-JetNetherlands? With the new location in Liège, we are in fact returning a little to our roots. How’s that for symbolism?” (laughs)

Are there any further expansions planned for the activities of ASL-JetNetherlands?

Ronald: “We have recently set up our own handling company. This way, we are responsible for handling incoming and outgoing aircraft in Antwerp, Groningen, Maastricht (from 1 June 2019) and Liège (from 2020). In concrete terms, this means that we ensure that aircraft can park, allow passengers to board and disembark, refuel, etc. We welcome the passengers and the pilots and bring them to their hotel or arrange a taxi. In the past, we only did the handling for our own aircraft, but we have now extended this service to other airlines as well.”

Maxime: “A major expansion is also planned at our Antwerp site very soon. We are starting with the construction of a second warehouse on the other side of our current location. We absolutely need that extra space to continue supporting our further growth. Something to look forward to.”

How do you see the future of the private aviation sector?

Ronald: “Actually, I only expect more growth. We see more and more regular customers returning on a regular basis for the excellent service and first-class flying experience of ASL-JetNetherlands. The many check-in delays caused by increasing security measures, strikes, etc. at the major airports also cause a number of people to choose to fly privately. Our Blue Sky Aviation club, a loyalty programme for frequent flyers, has certainly also led to an increase in direct, returning customers.”

Maxime: “People who have the means for it feel more attracted to private aviation because it is fast and comfortable. With the ‘regular’ airlines, they are often on the road for a long time, which is very tiring and far from efficient. Moreover, traveling by plane is not necessarily bad for the environment. With ASL-JetNetherlands, we make a lot of efforts to work ecologically. New planes are now made a lot more ecological than they used to be. We are also investigating the option to fly on bio-fuel. And because we fly more direct routes and fly higher than scheduled flights, we have a smaller ecological footprint. Plus: we land at many small airports that are not served by scheduled flights. From La Mole in Saint-Tropez, for example, passengers get to their final destination in no time, instead of being stuck in traffic for hours. The same goes for Courchevel: get off the plane, take a half an hour’s drive and you find yourself on the ski slope. No more sitting in the bus or taxi for hours.”

Maxime, you are a pilot yourself. What do you like about flying a private plane?

Maxime: “I have been fascinated by aviation since childhood - my grandfather was a pilot and my mom was a stewardess - and I have always had the idea of becoming a private jet pilot. I don’t work according to a standard timetable and I have no fixed routes. That would really not work for me, while other pilots like such a clear structure. They are perfectly suitable for regular airlines. It is good that they are there, because there is much less demand for pilots for private flights. (laughs)

As a pilot, I like having a lot of contact with the customers. I am an ambassador for ASL-JetNetherlands, a role that I gladly take on. That is totally different from scheduled flights where, as a passenger, you hardly ever see the pilot.”

<< Met de nieuwe vestiging in Luik keren we in feite dus een beetje terug naar onze roots. >>

Zijn er verder nog uitbreidingen gepland bij ASL-JetNetherlands?

Ronald: “We hebben onlangs ons eigen afhandelingsbedrijf opgericht. We staan hiermee in voor de afhandeling van inkomende en uitgaande vliegtuigen in Antwerpen, Groningen, Maastricht (vanaf 1 juni 2019) en Luik (vanaf 2020). Concreet betekent dit dat we ervoor zorgen dat vliegtuigen kunnen parkeren, passagiers kunnen in- en uitstappen, tanken,… We verwelkomen de passagiers en de piloten en brengen hen naar hun hotel of regelen een taxi. Vroeger deden we de afhandeling enkel voor onze eigen toestellen, maar we hebben deze service nu ook opengetrokken naar andere vliegtuigmaatschappijen.”

Which aircraft do you prefer to fly?

Maxime: “The Embraer Legacy 450. We were the first commercial operator of this aircraft worldwide, something we are proud of. It is also the largest aircraft that we ever flew to Saint-Tropez (La Mole). As a pilot you can fly commercially with a maximum of two different aircraft. You usually have to follow a specific training for each aircraft. Not to be underestimated, but all the more challenging!”

Ronald: “We would like to expand our fleet steadily, with a number of aircraft per year. This will enable us to continue to grow as a company. Let us state clearly that it is not our ambition to become the greatest of all. We mainly want to expand strategically, as we have done in recent years. We want to improve our services by moving closer to our customers at different locations, to allow them to fly even more enjoyably. After all, that’s what we do it for: we want to offer them an exceptional experience, a real adventure.”

Maxime: “Ook in onze vestiging in Antwerpen staat heel binnenkort een grote uitbreiding gepland. We starten namelijk met de bouw van een tweede loods aan de overkant van onze huidige vestiging. Die extra ruimte hebben we absoluut nodig om onze verdere groei te blijven ondersteunen. Iets om naar uit te kijken, dus.”

Hoe zien jullie de toekomst van de private aviation sector?

Ronald: “Ik verwacht eigenlijk alleen maar meer groei. Meer en meer zien we vaste klanten die op regelmatige basis terugkeren voor de uitmuntende service en de eersteklas-vliegervaring van ASL-JetNetherlands. Ook de vele vertragingen bij het inchecken door toenemende veiligheidsmaatregelen, stakingen etc. op de grote luchthavens zorgen ervoor dat een aantal mensen ervoor kiezen om privé te vliegen. Onze Blue Sky Aviation club, een getrouwheidsprogramma voor frequent flyers, heeft zeker ook voor een toename van directe, terugkerende klanten gezorgd.”

Maxime: “Mensen die er de middelen voor hebben, voelen zich meer aangesproken tot private aviation omdat het snel gaat en comfortabel is. Met de ‘gewone’ airlines zijn ze vaak lang onderweg, wat toch wel erg vermoeiend is en verre van efficiënt. Reizen met het vliegtuig is trouwens niet per definitie slecht voor het milieu. Wij doen met ASL-JetNetherlands veel inspanningen om ecologisch te werk te gaan. Nieuwe vliegtuigen worden vandaag de dag sowieso een pak ecologischer gemaakt dan vroeger. We zijn ook de piste aan het onderzoeken om op bio-fuel te vliegen. En doordat we meer rechtstreekse routes vliegen en hoger vliegen dan lijnvluchten, hebben we een kleinere ecologische voetafdruk. Plus: wij landen op veel kleine luchthavens die niet bediend worden door lijnvluchten. Vanop La Mole in Saint-Tropez bijvoorbeeld staan de passagiers daardoor in een mum van tijd op hun eindbestemming in plaats van uren in de file te staan. Hetzelfde geldt voor Courchevel: vliegtuig af, een half uurtje rijden en je staat bijna meteen op de skipiste. Je moet dus geen uren in de bus of de taxi zitten.”

Maxime, jij bent zelf ook piloot. Wat vind je zo leuk aan vliegen met een privévliegtuig?

Maxime: “Ik ben van kindsbeen af gefascineerd door luchtvaart – mijn grootvader was piloot en mijn mama stewardessen ik heb altijd al het idee gehad om private jet piloot te worden. Ik werk niet volgens een standaard uurrooster en heb geen vaste routes. Ik zou dat niet kunnen, terwijl andere piloten juist graag zo’n duidelijke structuur hebben. Die zijn perfect geschikt voor de reguliere vliegmaatschappijen. Het is goed dat zij er zijn, want er is veel minder vraag naar piloten voor privévluchten. (lacht) Ik vind het leuk dat ik als piloot veel contact heb met de klanten. Ik ben een ambassadeur van ASL-JetNetherlands, een rol die ik met plezier op mij neem. Dat is totaal anders dan op lijnvluchten. Daar zie je als passagier de piloot bijna nooit.”

Met welk toestel vlieg je het liefst?

Maxime: “Met de Embraer Legacy 450. Wij waren de eerste commerciële operator van dit toestel wereldwijd, iets waar we toch wel trots op zijn. Het is ook het grootste toestel waarmee we ooit naar Saint-Tropez (La Mole) vlogen. Als piloot mag je maximaal met twee verschillende toestellen commercieel vliegen. Doorgaans moet je voor elk vliegtuig een specifieke opleiding volgen. Niet te onderschatten, maar des te uitdagender!”

Ronald: “We willen onze vloot graag gestaag uitbreiden, met een aantal toestellen per jaar. Dit zal ons in staat stellen om te blijven groeien als bedrijf. Laat ons wel duidelijk stellen dat het niet onze ambitie is om de allergrootste te worden. We willen vooral strategisch uitbreiden, zoals we de laatste jaren hebben gedaan. We willen onze dienstverlening verbeteren door ons dichter bij onze klanten te vestigen op verschillende locaties, zodat ze nog aangenamer kunnen vliegen. Daar doen we het tenslotte voor: we willen hen een exceptionele ervaring bieden, een echte beleving.”