SIMONNE WELLEKENS

Wine Lady Of The Year 2019

<< Deze erkenning betekent veel voor mij. Het is een lifetime achievement voor mijn volledige carrière. >>

In een traditioneel overwegend mannelijke wijnwereld zijn er ook heel wat vrouwen die hun mannetje staan. Simonne Wellekens werd eind maart uitgeroepen tot ‘Wine Lady of the Year 2019’ door Foodprint, het Belgische jaarboek van de gastronomie. Wellekens is docent wijnen en druivenrassen, wijnjournaliste bij De Standaard en in het programma ‘Smaak’ van televisiezender Vitaya was ze een bekend gezicht. Ze is ook eindredacteur bij ‘Ken Wijn Magazine’, het tijdschrift van de Vlaamse Wijngilde, en gaf vier edities uit van haar supermarktwijngids ‘1001 Supermarktwijnen’. Wij hadden de eer om te praten met deze ‘grande dame’ uit de Belgische wijnjournalistiek.

<< This recognition means a lot to me. It is a lifetime achievement for my entire career. >>

In a traditionally predominantly male wine world, there are also a lot of women who stand their ground. Simonne Wellekens was named ‘Wine Lady of the Year 2019’ at the end of March by Foodprint, the Belgian yearbook of gastronomy. Wellekens is a teacher of wines and grape varieties, a wine journalist at newspaper De Standaard and she was a familiar face in the show ‘Smaak’ on television channel Vitaya. She is also editor-in-chief of ‘Ken Wijn Magazine’, the magazine of the Flemish Wine Guild, and published four editions of her supermarket wine guide ‘1001 Supermarktwijnen’. We had the honour to talk to this ‘grande dame’ of Belgian wine journalism.

Dag Simonne, eerst en vooral proficiat met je ‘bekroning’ tot Wine Lady of the Year 2019! Hoe ben je eigenlijk in de wijnwereld beland?

“Ik heb een klinisch-chemische opleiding. Ik heb dertig jaar aan de Universiteit van Gent gewerkt aan diverse scheikundige projecten. Ik was wel altijd al een wijnliefhebber. Door mijn studie-achtergrond was ik vooral geïnteresseerd in de samenstelling van wijnen en de combinaties van ingrediënten waardoor een bepaalde smaak ontstaat. In 1980 volgde ik een wijncursus, puur uit interesse. Zo ging de bal aan het rollen, want kort daarna begon ik zelf les te geven over wijn in het volwassenenonderwijs. Een student had connecties bij de krant en mede dankzij de vele relaties in de wijnwereld die ik al had, werd ik in 2000 wijnjournaliste bij De Standaard. Vandaag, op mijn 72ste, geef ik nog steeds les en schrijf ik nog altijd heel regelmatig voor de krant.”

Wat vind je zo leuk aan wijnjournalistiek?

“Het feit dat ik altijd blijf bijleren. Tijdens persreizen is er veel contact met de wijnbouwers en de handelaars. Zo kom ik heel wat technische zaken te weten over de wijn, en hoe de wijnbouwers er telkens hun eigen touch aan geven. Op die manier kan ik mijn beoordelingen goed onderbouwen en uitleggen aan de lezers waarom een wijn minder hoog scoort, of juist heel goed. Vernietigende commentaren schrijf ik niet, uit respect voor de handelaars en wijnboeren. Vind ik een wijn echt niet goed? Dan schrijf ik er niet over, punt. Ik schrijf wel altijd heel eerlijk en correct, waardoor ik door de jaren heen goede vertrouwensrelaties heb opgebouwd.”

Hi Simonne, first and foremost congratulations on your Wine Lady of the Year 2019 award! How did you end up in the world of wine?

“I have a clinical chemistry education. I spent thirty years at the University of Ghent working on various chemical projects. Nevertheless, I have always been a wine lover. Because of my study background, I was particularly interested in the composition of wines, the combinations of ingredients that create a certain taste. In 1980 I took a wine course, purely out of interest. That’s how the ball started rolling, because shortly afterwards I started teaching about wine in adult education myself. A student had connections with the newspaper and thanks to the many relationships in the wine world that I already had, I became a wine journalist at De Standaard in 2000. Today, at the age of 72, I still teach and I still write for the newspaper on a regular basis.”

What do you like about wine journalism?

“The fact that I’m always learning. During press trips there is a lot of contact with winemakers and traders. That way, I learn a lot about the technical aspects of wine, and how winemakers give it their own touch. This helps me to substantiate my reviews and explain to the readers why a wine scores not that well, or very well. I don’t write destructive comments, out of respect for the merchants and winemakers. What if I really dislike a wine? Then I don’t write about it, period. I always write very honestly and correctly, which has allowed me to build up good relationships of trust over the years.”

Is it difficult, as a woman in a predominantly male wine world?

“Definitely. There are a lot of women who are interested in wine, but only few take the step to be professionally involved, as I did in 2000. You have to travel a lot to learn and grow in your profession. It is only there that you learn your profession, because you have contact with colleagues from all over the world with whom you can exchange experiences and ideas. The many trips deter many women because it is difficult to combine with family life. I was often the only woman in the group on press trips and I really had to prove myself. It helped that I worked for the newspaper, and eventually they realized that I did know something about it.” (laughs)

Are there certain hypes or trends in the wine world, and how do you feel about them?

“Rosé wines are immensely popular, that started around the hot summer of 2003. Rosé is fresh, fruity, elegant, I would even say crispy. That appeals to many people, and rightly so. I certainly don’t think this is an overrated hype. What I am more critically about is organic wines. Firstly, the term itself is not correct, because we should actually say ‘wine from organic cultivation’. But even so, wine is a natural product anyway, the result of natural fermentation. I don’t quite get the hype. I’m sure it will blow over again.’

Do you have a favourite wine country?

“That’s hard to say. Every country has something that I love. I often drink Italian and Spanish wines, but a lot depends on the moment. In my wine cellar there are many different types of wine. There are also many good Belgian winegrowers. I have seen the Belgian wine culture start with difficulty. But recently I was a member of the jury in a Belgian wine competition and I was very surprised by the taste and quality of the wines, especially the white and sparkling ones. In Belgium we have a rich gastronomic culture and beautiful local products. Our wines are certainly part of that!”

Can you actually still enjoy a good glass of wine, or does a kind of ‘quirk of the trade’ always come up?

“I can still really enjoy a nice wine that is perfectly balanced. Of course I have to taste a lot, but if I really like something, I dare to ask for an extra glass after a tasting. (laughs) My ideal ‘wine moment’ is in the evening on my couch, with a small snack. I don’t drink more than two glasses a day. Even when friends come over, we always drink wine. It is really something that should be enjoyed to the fullest.”

Is het moeilijk, als vrouw in een overwegend mannelijke wijnwereld?

“Toch wel hoor. Er zijn heel wat vrouwen die geïnteresseerd zijn in wijn, maar weinigen zetten de stap om er professioneel mee bezig te zijn, zoals ik deed in 2000. Je moet veel reizen om bij te leren en te groeien in je vak. Het is pas daar dat je je beroep leert, doordat je contact hebt met collega’s van overal met wie je ervaringen en ideeën kan uitwisselen. Dat vele reizen schrikt veel vrouwen af want het is moeilijk te combineren met het gezinsleven. Ik was op persreizen vaak de enige vrouw in de groep en ik heb me echt wel moeten bewijzen. Het hielp wel dat ik voor de krant werkte, en op den duur begonnen ze in te zien dat ik er toch wel wat van kende.” (lacht)

Zijn er bepaalde hypes of trends in de wijnwereld, en hoe sta je daartegenover?

“Roséwijnen zijn immens populair, dat is ongeveer begonnen in de hete zomer van 2003. Rosé is fris, fruitig, elegant, ik zou zelfs zeggen krokant. Dat spreekt veel mensen aan, en terecht. Ik vind dit zeker geen overroepen hype. Waar ik wel kritischer naar kijk, zijn biowijnen. Ten eerste is de term op zich niet juist, want we moeten eigenlijk zeggen ‘wijn van biologische teelt’. Maar dan nog, wijn is sowieso een natuurlijk product, het resultaat van natuurlijke gisting. Ik begrijp de hype niet helemaal. Het zal wel weer overwaaien.”

Heb je een favoriet wijnland?

“Dat is moeilijk om te zeggen. Elk land heeft wel iets waar ik van hou. Ik drink vaak Italiaanse en Spaanse wijnen, maar veel hangt af van het moment. In mijn wijnkelder liggen dan ook veel verschillende wijnsoorten. Er zijn trouwens ook veel goede Belgische wijnbouwers. Ik heb de Belgische wijncultuur moeizaam zien starten. Maar onlangs was ik jurylid in een Belgische wijnwedstrijd en ik was heel erg verrast door de smaak en de kwaliteit van de wijnen, vooral de witte en de mousserende. In België hebben we een rijke gastronomische cultuur en schitterende streekproducten. Onze wijnen horen daar zeker ook bij!”

Kan je eigenlijk nog genieten van een goed glas wijn, of komt er altijd een soort ‘beroepsmisvorming’ naar boven?

“Ik kan echt nog genieten van een mooie wijn die perfect in balans is. Uiteraard moet ik veel proeven, maar als ik iets echt lekker vind, durf ik na een proeverij gerust nog een extra glas te vragen. (lacht) Mijn ideale ‘wijnmoment’ is ’s avonds in de zetel, met een klein hapje erbij. Ik drink wel niet meer dan twee glazen per dag. Ook als er vrienden langskomen, drinken we altijd wijn. Het blijft echt iets om intens van te genieten.”