L’histoire des Ténéré est intimement liée à celle de la XT500 née en 1976. Fort d’un couple élevé et d’un châssis compact, ce modèle à moteur monocylindre quatre temps a rapidement rencontré le succès. Dans de nombreux pays européens, la XT500 sera la Yamaha la plus vendue à la fin des années 70. Rien qu’en France, plus de 60 000 unités seront commercialisées en 14 années de production.